Вот за что Мия любила свою работу, так это за непредсказуемость и острые ощущения. Ещё в институте она слышала множество историй, приключавшихся с непутевыми журналистами и, надо сказать, не все из них заканчивались хорошо.
Собственно, сама Мия надеялась избегать подобных приключений, однако в последнее время они прямо-таки проверяли девушку и ее везение на прочность.
Новая неделя началась с вызова Мии к начальству. Мысли в голову лезли разные, начиная с недовольства ее работой, заканчивая вручением премии. Однако мистер Боу сумел удивить:
— Мия, у меня к тебе серьезное поручение.
— Я вся внимание.
— Ты проявила себя как ответственный и целенаправленный сотрудник. Я могу лишь восхищаться твоими навыками и потому полагаюсь на тебя.
Столько похвалы в ее адрес… Мия сразу же напряглась.
— Как ты знаешь, в городе и за пределами за последний месяц было зарегистрировано более десятка пропаж. Это дело оказало некий диссонанс в СМИ, наше агентство не осталось в стороне.
— Простите, мистер Боу, но я всё ещё не понимаю, что от меня требуется.
— Милая Мия, мне бы очень не хотелось поручать это дело именно тебе, но больше, к сожалению, некому. Я бы хотел, чтобы ты съездила в соседний городок, тот что на окраине. По последним данным именно в этом городе было заявлено о последней пропаже. Твоя задача разузнать всё в деталях, расспросить местных жителей…
— Постойте, я что одна должна буду туда поехать? — Мия была немного ошарашена такой просьбой.
— Билет на автобус туда и обратно будет оплачен, также тебе выдадут всё необходимые атрибуты: камеру, диктофон. Но боюсь, что ехать тебе придется самой. Работы слишком много, и отправить кого-то с тобой я просто не могу.
Мия застыла, переваривая услышанное. Она ещё никогда не выезжала за пределы города по рабочим вопросам и, разумеется, ей было интересно. Но предмет поездки вызывал неоднозначные чувства. Стоило бы отказаться, всё-таки жизнь дороже, но Мия вдруг подумала, о том, что ее снимут с практики, что она лишиться степендии… и решение закрепилось само собой.
— Хорошо. Но мне нужно подготовиться. Сколько у меня времени?
— Автобус отъезжает в одиннадцать. У тебя ещё есть время. И большое тебе спасибо.
Сборы были на скорую руку. Мия вернулась домой на такси и сразу же начала готовиться к отъезду, собирая всё самое необходимое. Она, разумеется, не собиралась задерживаться там до ночи, но страховка не помешает.
Куда больше времени заняли объяснения с родителями. Они до последнего не хотели отпускать Мию, так что та едва не опоздала на автобус.
Уже сидя в салоне транспорта и глядя в широкое окно, Мия осознала всю сумбурность ситуации. У нее не было ни точных целей, ни даже понятия о том, как именно ей расспрашивать людей. Однако автобус тронулся, а надежды Мии на спокойное утро канули в небытие.
_______
Населенный пункт городского типа встретил девушку мрачной обстановкой. Тучные серые облака громоздились над головами прохожих, грозя обрушится им градом, а огромные, по колено, сугробы похоронили под собой надежды Мии остаться сухой.
Хорошо хоть, предугадывая такое развитие событий, Мия надела пуховик, а не пальто и сменила полусапожки на теплые белые сапоги, подходящие в тон к куртке.
Перехватив поудобнее наплечную сумку, в которой Мия хранила все свое добро, а также имущество телестудии в виде фотокамеры и новенького диктофона, девушка бодро, насколько позволял гололёд, зашагала в сторону центральной станции. Оттуда добрый таксист «за пол-цены» довез Мию в центр города, где и началось её первое независимое расследование.
«Ага, Мия, радуйся. Смотри, чтобы оно не стало последним».
Пока ехала, Мия прикинула в голове приблизительный план работы с общественностью, и первым его пунктом было место, в котором зарождаются все самые свежие сплетни города — пивбар.
Уточнив у прохожих местоположение сего обиталища завсегдатаев выпить в дружной компании, Мия не без волнения вошла внутрь.
Помещение встретило Мию приятными, на удивление, запахами еды и гомоном посетителей. Широкий зал был уставлен преимущественно деревянной мебелью и настольными светильниками, что создавало особую атмосферу.
Пройдя к стойке, Мия опустилась на барный стул и огляделась. Как и ожидалось, среди посетителей не оказалось других лиц женского пола, за исключением ее самой и пары официанток. Это приметили и другие. То и дело на Мию косились мужчины, и некоторые особо красноречивые взгляды заставляли нервно сжимать ремни сумки.
— Чем могу быть полезен столь прекрасному созданию?
Мия быстро повернула голову в сторону голоса. Напротив неё за барной стойкой стоял высокий широкоплечий мужчина, лет сорока пяти с идеально выбритой головой.
— Добрый день, я бы хотела выпить чего-нибудь безалкогольного, если позволите.
— Хм, ищете безалкогольный напиток в пивбаре… Вас привело сюда какое-то дело?
Да, уж. Кажется работа будет не такой уж и простой, как казалось. Какой из нее журналист, если ее действия предугадывают наперед?
Мужчина всё же преподнес девушке стакан горячего шоколада, уточнив нет ли у Мии аллергии. Благодарно приняв напиток, Мия сделала глоток и расслабилась. Приятное тепло разлилось по желудку, согревая.
— Вы правы, я действительно приехала, чтобы уточнить детали в одном деле. И думаю, вы сможете мне помочь.
— Посмотрим. Что же Вас интересует?
— На протяжении нескольких недель в разных частях области были зарегистрированы пропажи людей. Большинство из них по сей день не найдены, но недавно было обнаружено два трупа на территории загорода. Последняя из жертв была жительницей этого города, Элен Хокинс. Может, вы что-нибудь знаете или видели?
— Не обижайтесь, но что-то вы не тянете на следователя. Какой у вас в этом интерес?
— Рабочий. Я являюсь представителем центральной телестудии и здесь с целью собрать самую свежую и правдивую информацию.
— Боюсь, я ничем не смогу Вам помочь. В нашем заведении есть негласное правило: с прессой сотрудничество не ведём. Всё, что было необходимо, я и другие сотрудники рассказали полиции. Советую вам обратиться к ним.
— Но…
— Простите, но мне нужно работать. Приятного аппетита.
Бармен приступил к обслуживанию других клиентов, а Мия попивала свой шоколад, раздумывая над тем, что же делать дальше. От размышлений отвлекало чувство, будто в спину ей непрерывно кто-то смотрит. Несколько раз обернувшись, но так и не заметив ничьего взгляда, Мия вернулась к собственным мыслям.
Если, подчиняясь этому «правилу», бармен не захотел ничего рассказывать, нет смысла расспрашивать других сотрудников, наверняка результат будет тот же. Возможно, следовало бы и вправду обратиться в полицейский участок, но что-то девушке подсказывало, сотрудничать с прессой эта организация будет не особо то рада.
Оплатив счёт, Мия взяла сумку и покинула заведение. На улице было всё также холодно и мрачно. Она уже больше часа в городе, а ничего так и не удалось узнать.
Разозлившись на свой пессимистичный настрой, Мия двинулась в сторону газетного ларька, стоявшего неподалеку от остановки. Приобретя свежий выпуск, она устроилась на скамейке и принялась проворно листать новостные сводки.
Как и ожидалось, Мия сумела найти зацепку. Поскольку городок был маленьким и обособленным от ближайших населенных пунктов, то и типография здесь была своя. А это значило, что в местных газетах о последнем похищении будет написано куда больше. И Мия не ошиблась в своих предположениях. В газете действительно было сказано о пропаже, но помимо этого были указаны место и время, когда жертву видели в последний раз.
Немного подумав, Мия решила наведаться в это место. Последним местом, где видели пропавшую была тканевая фабрика, в которой она работала. Фабрика располагалась в другом конце городишки, в производственном районе, туда то Мия и направилась.
Спустя двадцать минут, она уже стояла в холле достаточно большого, но старого здания. Едва девушка ступила на территории фабрики, её тут же обволок шум работающих станков и агрегатов, было непривычно, но со временем Мия перестала обращать на это внимание.
Куда интересней была сама фабрика. В городах с небольшим числом жителей такие заведения пользовались спросом, поскольку работы было мало, особенно в зимний период. Мужчины ещё могли уезжать на заработки, а вот женщины, не имея возможности бросить дом и семью, вынуждены были довольствоваться тем, что есть. Именно поэтому большая часть сотрудников была представлена женщинами самых разных возрастов.
— Добрый день, — Поздоровалась с Мией заведующая производвенной частью. — Чем могу быть полезна?
— Здравствуйте. Меня зовут Мия, я бы хотела задать вам и вашим сотрудникам пару вопросов, касаемо пропавшей женщины. Она ведь работала здесь.
Женщина нахмурилась, но в открытую выражать недовольства не стала.
— Да, Элен работала здесь больше года. Но ничего интересного я вам рассказать не могу. Обычная работница, ответственная. Хлопот никогда не доставляла, и вообще была тихоней. В тот злосчастный день, она вечернюю смену отрабатывала, а после как обычно пошла домой. Это только через два дня мы узнали, что до дома она так и не добралась.
— А у вас на территории фабрики не установлено камер видеонаблюдения?
— Есть парочка, но что с них толку-то? С фабрики она целехонькая ушла, а вот по дороге что угодно случится могло. А вы кем ей будете вообще?
Мия замялась. Наступать дважды на одни и те же грабли не хотелось, но и врать было неудобно.
— Знакомая, я работаю в центральной телестудии. Меня очень взволновало известие о ее пропаже, а когда нашли тело…
— Тело?! — Женщина охнула и прижала ладонь ко рту. — Так всё-таки не выкарабкалась… Совсем ведь ещё молоденькая была.
— А вы не знали? — Мия опешила. — Разве отделение местной полиции не занимается расследованием?
— Занимаются, не занимаются. А новости всегда из газет, да телевизора узнаем. Вы уж извините, но работать надо. Будьте осторожнее.
Женщина скрылась в глубине здания, а Мию проводили до выхода охранники. Покинув фабрику, где Мия надеялась найти ответы, она ещё больше запуталась. Но в любом случае, вывод оставался один: ей следовало навестить местных служителей порядка.
Пока Мия добралась до центра города уже было без пятнадцати четыре. Всю дорогу девушку не покидало странное чувство, будто кто-то следил за ней. Она оборачивалась, пыталась застать врасплох, но ничего так и не заметила.
Отделение полиции встретило Мию суетой и нескончаемой беготней служащих. Телефон дежурного разрывался от нескончаемых звонков, а сам дежурный что-то очень настойчиво объяснял пожилой даме, стоявшей у окошка для приема.
С каждой минутой самообладание Мии давало сбой. Она уже столько раз поминала любезного Мистера Боу, что ему, наверное, икается.
Дождавшись своей очереди, Мия узнала номер кабинета оперуполномоченного Грэнфилда, занимавшегося делом о пропажах, и после поднялась на второй этаж относительно нового здания. В кабинете, к глубокому сожалению Мии, никого не оказалось. Пришлось ждать. Минут пятнадцать девушка ожидала мужчину пятидесяти лет, который вначале и не заметил ожидавшей его Мии.
— Что вас привело к нам? Кража? Нападение?
— Нет. Меня интересует дело пропавшей неделю назад Элен Хокинс.
Полицейский тут же отложил папку с какими-то бумагами и повернулся к Мие.
— А вы, собственно, кто?
— Мия Авенская. Прибыла в город по поручению руководителя телевизионного центра. Два дня назад было найдено тело девушки, опознание выявило в ней жительницу вашего города. Расследование велось сразу несколькими службами, есть подозрения, что в этом замешан серийный убийца. Это всё было выяснено органами районного центра, а что выяснили вы?
От такого потока слов бывалый полицейский даже оторопел. Он и не сразу понял, что перед ним представитель прессы, а когда понял, то тут же насторожился. С этими прохвостами следовало следить за каждым случайно брошенным словом.
— Уважаемая, а с какой стати я должен делиться с вами этой информацией? Вы кто, частный детектив или следователь?
— Со мной может и не должны, но почему вы скрываете важные факты от собственных граждан? Почему о смерти Элен до сих пор не известно?
Мужчина нахмурился.
— Вы уже успели с кем-то пообщаться?
— Успела. Но люди в этом месте не то чтобы жалуют прессу. Так в чем причина?
— Девушка, вы хоть понимаете, что своими действиями поставили под угрозу весь план?!
Мия немного сбавила обороты и уставилась на следователя, не понимая, о чем он.
— Мы специально скрывали подробную информацию от местных жителей, поскольку имели подозрение, что похититель мог находиться в городе. Нам стоило немалых усилий убедить прессу не спешить с обнародованием результатов расследования, и план этот, между прочим, был одобрен вашим драгоценным центральным руководством!
— Выходит, у вас есть предположения о том, кто может быть убийцей?
— Предположения не есть правда. И посвящать Вас, что равносильно раструбить об этом во всеуслышание, в эти подробности я не собираюсь. И вообще, возвращайтесь-ка Вы обратно. Нечего вам тут искать, только беду накличите.
Что на это ответить Мия не нашла. Она вообще всё больше стала уверяться в собственной посредственности во всем этом деле. Не давало покоя лишь одно, пока преступник все ещё на свободе, люди будут в опасности.
К тому моменту, как Мию буквально вытолкали из полицейского участка уже начало темнеть. Она и не заметила, как долго пробыла в городе. Почти за целый день она ничего толком не выяснила, но лишний раз убедилась в нелюбви журналистов обычными людьми.
Вспомнив про автобус, на который кровь из носу должна была успеть, чтобы вернуться домой вовремя, Мия поймала первое же такси и указала на автовокзал. Как назло на полпути они попали в пробку и потеряли драгоценные двадцать минут, за которые автобус успел уехать, не дождавшись непутёвой журналистки.
— Да что за день-то такой?!
Мия была просто в ярости. Мало того, что она целый день на своих двоих в такой мороз обошла едва ли не весь город, так теперь ещё и вернуться без приключений не представлялось возможным.
Достав из сумки телефон, Мия собиралась набрать междугороднее такси, но из-за холода, руки плохо слушались. Стоять на одном месте, на слабо освещенной стоянке тоже было весьма неприятно, Мия решила подождать такси в кафе, что находилось на территории автопарка, но добраться до него Мие было не суждено.
Едва она сошла с места для посадок и двинулась в сторону выхода из автопарка, то снова почувствовала этот взгляд в спину. Острый, холодный и…опасный.
Решив не испытывать судьбу, Мия почти бегом двинулась в сторону кафе, но поскользнулась и едва не шлёпнулась на лёд. В этот момент в двух метрах от нее остановился автомобиль с тонированными стеклами, а позади кто-то схватил ее горло и приложил к лицу сильно пахучую тряпку.
Мия начала вырываться, пыталась пнуть нападавшего, но держали её крепко. А уже через мгновение последние силы покинули девушку, и она отключилась.
***
Артур несколько раз звонил Мие на сотовый, но она не брала трубку. В последние несколько дней у него было много работы, и с трудом удавалось найти время на личные дела.
Несколько дней назад был найдет ещё один труп женщины, она была опознана как жительница соседнего городка. Поскольку делами о пропажах людей занимался непосредственно Артур, то его на место преступления вызвали одним из первых. Дальше всё закрутилось, но Артуру не давала покоя причина смерти женщины. Она разительно отличалась от причин смерти в следствии воздействия Темными на тело жертвы.
Быстро же они снова собрали силы. Прошло чуть больше восьми лет с последнего конфликта, а Темные снова вернулись в город. И чего они добиваются? Им не выиграть этой войны, они обречены.
Но в чем Артур точно был уверен, так это в причастности к этому делу человека. Причиной смерти женщины стали множественные ушибы, а также, как позже показало вскрытие, отсутствие у жертвы некоторых органов. Внешне тело было цело, из чего можно было сделать вывод, что убийца владел навыками врачевания. Но это было слишком размытое представление о преступнике и его роде деятельности.
На фоне всех этих мыслей и нервотрёпки, недоступность телефона Мии вызывала в Артуре плохие предчувствия и злость.
Так и не дозвонившись до девушки, Артур набрал дядю. Мия должна была появиться на работе, возможно, она снова где-то посеяла телефон. Ему следовало просто убедиться, что с ней всё в порядке, и пойти отсыпаться.
— Слушаю. — Раздалось по ту сторону телефона.
— Дядя, добрый вечер. Мия ещё в студии? Я не могу до нее дозвониться.
— Нет, Мия не в студии. У нее сегодня была рабочая поездка за город, но она должна была уже вернуться, автобус приезжал в шесть.
— Так, стоп. Ты хочешь сказать, что отправил Мию одну в другой город?!
— Это рабочая поездка, и она согласилась помочь.
— Дядя, ты с ума сошел? И это после того, как я тебя предупредил о возможной опасности?!
— Артур, успокойся. Мия умная девушка, и наверняка уже дома. Попробуй позвонить на домашний.
— Дядя, если с ней что-нибудь случится, я тебе этого не прощу.
Артур был в бешенстве. Он отключил вызов, не дожидаясь очередных слов дяди. Он ведь его предупредил! Сказал, что в городе может орудовать маньяк.
Быстро набрав Шеннон, Артур едва ли не молился, чтобы Мия оказалась дома, в безопасности.
Тетушка ответила быстро, но тут же встретила Артура встречным вопросом.
— Артур, Мия с тобой?
Плохое предчувствие зашевелилось в мужчине с удвоенной силой.
— Я не могу до нее дозвониться, а она уже должна была вернутся из поездки.
— Не переживайте, тётя Шеннон. Она наверняка ещё в телестудии. Вы же знаете Мию, она пока не сдаст всё отчёты, спокойно спать не сможет. А телефон, наверное, просто разрядился.
Артур говорил, но сам же опровергал собственные слова. Он понимал, что все далеко не так хорошо. Но Шеннон и Марти знать об этом пока не обязательно.
— Не беспокойтесь, я сам поеду за Мией и сразу же отзвонюсь Вам.
— Спасибо.
Артур отключил телефон и ещё несколько секунд смотрел вникуда сквозь лобовое стекло автомобиля.
«Мия, Мия… Во что ты снова вляпалась».
***
Виктора приход Шеннон в их особняк насторожил. Женщина выглядела обеспокоенной, и единственная причина этого беспокойства сейчас находилась вне зоны доступа.
Шеннон спрашивала, не связывалась ли с ними Мия, но получив отрицательный ответ, лишь сильнее разволновавшись, поспешила домой.
Виктор нагнал женщину у ворот, уточнив куда именно поехала Мия и как давно должна была вернуться. Получив всю имевшуюся у родительницы информацию, Темный завел автомобиль и поспешно покинул пределы особняка.
На улице уже стемнело, Мия бы не стала игнорировать родителей по пусту — все эти факторы наводили Виктора на мрачные мысли. И почему она не удосужилась даже предупредить его о поездке? Глупая девчонка.
Выехав за город, в направлении места её рабочей поездки, Темный перебирал в голове приблизительный план того, где могла быть Мия. Если предположить, что она опоздала на автобус, то скорее всего она либо остановилась в хостеле на ночь, либо уехала на такси и по дороге с ней что-то могло случиться.
Виктор возлагал огромные надежды на первый вариант и облегчённо выдохнул, не обнаружив по дороге следов аварии, отклонив тем самым второй вариант.
Первым делом Виктор объехал все хостелы и отели, располагавшиеся на территории города. Ни в одном из них не было зарегистрировано девушки с данными Мии.
Такой поворот событий начинал наводить Виктора на весьма неприятные мысли. Если с этим светлячком что-то случится, плохо будет всем. Он это понимал, потому, проверив отели, сразу же направился в полицейский участок.
Прямо у въезда на парковку авто Темного подрезал джип, подозрительно похожий на тот, чьим обладателем был Светлый. Приглядевшись, Виктор убедился — это был Артур. Но что он забыл в городе? Тоже ищет Мию?
Припарковавшись, оба мужчины вышли из машин, глядя друг на друга, как на заклятых врагов. Коими, в принципе, и были.
— Что ты тут забыл? — В обход приветствий, начал диалог Артур.
— Могу задать тебе тот же вопрос. — Ничуть не смутившись ответил Виктор.
— Я тут из-за Мии.
— Какое совпадение, я тоже. Выходит у нас одна проблема на двоих.
— С каких пор соседей волнуют ночные похождения малознакомых девушек?
— С тех самых, как они перестали быть малознакомыми девушками.
Глаза Светлого сузились, он явно был на взводе. Виктору было бы даже интересно проследить за его реакцией, но не в этом случае.
— Послушай, — начал Темный, — Мия одинаково важна для нас обоих. У меня нет желания дискутировать с тобой, зная, что в это время она может быть в опасности. Так что либо присоединяйся к поискам, либо не путайся под ногами.
С этими словами Виктор прошел мимо застывшего, точно статуя Светлого, скрывшись в здании отделения полиции.
Дежурный нашелся за распитием чая и просмотром новостных сводок. Спросив у него не появлялась ли у них девушка, подходящая под описание к Мие, и узнав, что таковая была в дежурной части и спрашивала майора, Виктор поспешно поднялся на второй этаж. Уже у самой двери в кабинет полицейского Виктора нагнал Артур и, ничего не сказав, первым вошёл внутрь.
— Добрый вечер, майор. Мое имя Артур. Я служащий центрального управления полиции.
— Добрый. — Поздоровался крупный мужчина средних лет. — Да, наслышан о Вас. Что привело Вас ко мне?
— Нас интересует девушка, Авенская Мия. Сегодня утром она выехала в направлении города, по рабочим вопросам. В шесть должна была вернуться автобусом, но так и не появилась. Нам…- Артур искосся взглянул на стоящего в стороне и внимательно слушавшего разговор Виктора, — с этим человеком, хотелось бы знать, о чем вы говорили и куда после поехала Мия.
— Ох, — мужчина тяжело выдохнул, откинувшись спиной на спинку кресла. — Так и знал, что эта девчонка во что-нибудь вляпается.
— О чем вы?
— Приходила некая сегодня днём, представилась Мией Авенской, сказала, что является представителем центральной телестудии. Начала расспрашивать о пропажах и почему мы народ, якобы, в неизвестности держим о результатах расследования. Я ей объяснил, чтобы не лезла куда не надо, но она с характером оказалась. До того, как ко мне придти, ещё и с работниками фабрики, где погибшая работала, успела пообщаться.
Артур и Виктор слушали, стараясь уловить логическую нить и понять, что Мия могла предпринять дальше.
— Вообщем наворотила. А сегодня у нас операция была запланирована. Подозрения о том, что убийцей может быть один из жителей города вот-вот должны подтвердиться и тогда группа слежки, что была приставлена к подозреваемому, даст нам необходимые данные для проведения операции по захвату.
— Подождите, вы хотите сказать, что Мия может быть захвачена маньяком, а вы решили использовать ее в качестве приманки? — В голосе Виктора слышалась сталь. Ему стоило огромных усилий, не подойти и не перекинуть этого майора через окно.
— Мы не были уверены. Будем надеяться на лучшее.
В дверь постучали, а затем в помещение вошёл младший лейтенант с докладом.
— Товарищ майор, пришли результаты снятых с камер наблюдения на автостоянке данных. Личность была установлена, группа слежки уже выслала координаты.
— Отлично. Прикажите группе по захвату выезжать!
Лейтенант скрылся, а Виктор с Артуром одновременно переглянулись, придя к единогласному мнению: Мия не должна пострадать.
