***
Открыть шкатулку не составило никакого труда: медальон свободно лег в небольшое углубление на крышке, раздался щелчок – и вот Гермиона и Северус уже с интересом разглядывали содержимое. По виду вертастиум больше походил на окрашенный в ярко-красный цвет сахар, чем на редчайший ингредиент. Мелкие крупинки игриво поблескивали под светом ярко горящих свечей. – Смотри! – Гермиона указала на внутреннюю сторону крышки, где из небольшого кармашка торчал кусочек пергамента. Осторожно достав его щипцами и положив на поднос, они прочли то, что на нем было написано. Это оказалась краткая инструкция по использованию вертастиума и мерам предосторожности при работе с ним. Внизу стояла подпись «Д. Скроубердж». – Жаль его, – вздохнув, произнесла Гермиона. – Будь он чуть более дальновидным, не стал бы вообще писать статью о зелье, пока не избавился от побочного эффекта. Или хотя бы догадался не упоминать о нем, – скептически заметил Снейп, вновь вернувшись к разглядыванию вертастиума, однако, не успела Гермиона прокомментировать его слова, добавил: – Хотя, должен признать, ученым Скроубердж действительно был выдающимся. Его статьи всегда были информативными и интересными. Еще некоторое время они провели в изучении шкатулки и ее содержимого. Затем Северус разложил на столе большой свиток с расчетами по зелью, и, определив наиболее подходящий из составов, которые им удалось вывести, волшебники отправились в лабораторию. Следующие три дня были полностью посвящены приготовлению зелья и экспериментам над ним. Гермиона и Северус казались максимально сосредоточенными на деле, но внимательный наблюдатель смог бы заметить едва заметную улыбку, изредка касающуюся губ профессора при взгляде на девушку, или мимолетные касания, которые они дарили друг другу, передавая мешочки с ингредиентами или черпак для помешивания зелья. Гермиона все эти дни ночевала в подземельях, но они с Северусом настолько уставали, что вечером сил хватало лишь на то, чтобы быстренько выполнить вечерние процедуры и упасть в кровать. Но даже просто засыпать в объятиях друг друга было крайне приятно. На третьи сутки, когда они собрались идти на завтрак, то обнаружили у входа в апартаменты профессора питомца Гермионы, который, по всей видимости, был не слишком доволен хозяйкой, заглядывавшей к нему всего лишь раз в день. Кот ловко прошмыгнул мимо нее, несмотря на свое пухлое пузико, и, мигом взобравшись на самый верх книжного стеллажа, улегся, свесив с него передние лапы, а затем с абсолютно невозмутимым видом посмотрел на волшебников. Северус никак не прокомментировал действия полукниззла, только взглянул на девушку, вопросительно подняв бровь. Та в ответ улыбнулась и пожала плечами. Рано или поздно ему все равно пришлось бы смириться с присутствием этого пушистого недоразумения, если уж Снейп решил – «О, Мерлин! Действительно решил!» – завязать отношения с его хозяйкой. Именно так подумал мужчина и, бросив предупреждающий взгляд на кота, как бы говоря: «Только посмей тут напакостить – пущу на варежки», кивком предложил Гермионе идти.***
Как и предполагали Гермиона и Северус, эксперименты прошли успешно, и уже в четверг они передали зелье главе Аврората, предварительно «обработав» с помощью него Джозефа и Уильяма – молодых авроров, которые той же ночью отправились в стан врага. Почти месяц от Гарри не было ни слуху ни духу. Лишь в середине ноября он прислал сообщение Гермионе о том, что Джинни родила мальчика, а также что передвижения Коннора Грея так и не удалось отследить, поскольку он ни разу не покинул дом на Туманной улице в Найт Крик. Но зато авроры провели серию очень удачных операций, во время одной из которых совершенно случайно обнаружили на сборище Теней Оливера Фокса. По крайней мере, они предполагали, что это был он. У всех Теней на лицах были маски, но руки они не скрывали, и, как оказалось, зря. Фамильный перстень, который увидел Джозеф на руке одного из Теней, несомненно принадлежал Фоксу, и, если повезет, в пятницу они схватят его вместе с остальными последователями Темного Лорда. Шеклболт не спешил возвращать Гермиону на рабочее место до окончания активных действий Аврората. Он считал, что куда безопаснее ей сейчас оставаться в Хогвартсе, пока они не вычислят всех приспешников Теней, затесавшихся среди служащих министерства. И Северус поддерживал это решение министра. В субботу утром Гермиона получила от Гарри еще одно сообщение, где он говорил, что облава прошла успешно, и среди плененных оказались не кто иные как Оливер Фокс и оба Грея. Сейчас они вместе с другими задержанными находились в камерах предварительного заключения Азкабана в ожидании допроса. Гермиона подняла взгляд на Северуса, стоящего в дверях ванной с обернутым вокруг бедер полотенцем. – Ты слышал? – спросила она, и тот кивнул. – Их поймали! Понимаешь, что это значит?! Конечно, Снейп понимал. Это означало, что у него теперь есть возможность избавиться от контракта с Отделом Тайн без необходимости изобретать анти-империо. Как только эти мерзавцы окажутся в Азкабане, он сможет обратиться с ходатайством в Визенгамот, как лицо, пострадавшее от рук преступников, которые шантажом заставили его подписать бумаги о сотрудничестве. Гермиона соскочила с кровати, подбежала к мужчине и крепко обняла его. – Вот почему Кэтрин сказала, что достаточно будет одного зелья, – горячо прошептала она, уткнувшись ему в грудь. – Это свобода, Северус, понимаешь? Свобода… Северус ничего не ответил, просто прижал к себе девушку, зарываясь носом в кудрявую макушку. Неделю спустя… Гермиона забежала в свои апартаменты, чтобы переодеться. Северус пригласил ее на ставшую уже традиционной субботнюю прогулку по территории Хогвартса, а все более или менее подходящие для прогулок мантии находились в комнатах Гермионы. Фактически она сейчас жила у Снейпа, однако тот не спешил официально предлагать ей перебраться к нему, а девушка его не торопила. Она знала, что рано или поздно это и так произойдет, а давить на него – не самая лучшая идея. К тому же не за горами то время, когда она покинет стены Хогвартса и вернется к работе в министерстве. Возможно, это станет стимулом для Снейпа, иначе у нее не будет повода ежедневно проделывать путь от Лондона до Хогвартса. Быстро приняв душ и одевшись, Гермиона выпорхнула из комнат. Встретившись с Северусом у выхода из школы, они направились к квиддичному полю по своей излюбленной тропинке. Ноябрьский ветер небрежно играл с их волосами. Светлячковые деревья выглядели сегодня как-то по-особенному красиво в уже опустившихся на Хогвартс сумерках. Волшебники негромко переговаривались и как бы невзначай иногда касались друг друга руками. Если бы кто-то сейчас увидел Северуса Снейпа, то очень удивился бы. По губам профессора скользила легкая улыбка, такая несвойственная для этого угрюмого лица, преображая его, делая черты мягче, разглаживая сердитую складку между бровей. Если бы еще несколько месяцев назад кто-то сказал ему о том, что он будет чувствовать такое спокойствие и умиротворение, находясь рядом с другим человеком, он рассмеялся бы этому кому-то в лицо. Снейп вдруг вспомнил, как в мае Трелони в очередной раз завела волынку о том, что он непременно встретит свою любовь и это совершенно точно произойдет именно в текущем году. Учитывая, что она предвещала сие на протяжении вот уже пяти лет, вероятность такого события приравнивалась Снейпом к нулю. Хотя даже если бы Трелони предрекла ему это впервые, вряд ли шансы воплощения ее предсказания оценивались бы им иначе. И тем не менее… Волшебники шли не торопясь, наслаждаясь каждым мгновением этой чудесной прогулки и обществом друг друга. Гермиона тоже улыбалась, и ее улыбка была светлой и счастливой. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь она сможет покорить сердце этого неприступного мужчины. Несмотря на расслабленное состояние, в котором они пребывали, тихий шорох, донесшийся из придорожных кустов, заставил обоих моментально выхватить из рукавов палочки и замереть, прижавшись друг к другу спинами и внимательно всматриваясь в заросли, освещенные теперь усиленным люмосом. Оба произнесли несколько заклинаний, обнаруживающих присутствие поблизости людей, но никого с их помощью не увидели. Тогда, убрав палочки, они продолжили свой путь. – Кажется, мы стали параноиками, – усмехнулась Гермиона. – Каковы вообще шансы, что сюда сможет пробраться посторонний? Снейп коротко взглянул на нее: – Шансы есть всегда. Хоть в данном случае они и не велики. Замок и прилегающая территория защищены от посягательств кого бы то ни было со злыми намерениями относительно учеников или преподавателей школы. Раздалась легкая трель, и Гермиона достала из сумочки войсбокс, по которому они общались с Гарри. – Гермиона, Коннор сбежал! – услышали они взволнованный голос Поттера, а уже в следующее мгновение почувствовали, как их руки и ноги оплели веревки, а горло словно сдавило невидимой рукой. Это случилось настолько быстро и неожиданно, что никто из них не успел отреагировать. Оба сделали попытку невербально произнести контрзаклятие, но противник оказался быстрее. – Экспеллиармус, – услышали они знакомый голос, и на тропинку вышел молодой мужчина с густыми бровями и острым подбородком – Коннор Грей. В одной руке у Грея-младшего была волшебная палочка, в другой – чемодан, который он поставил на землю, как только оказался на тропе. – Всегда любил невербальные заклинания, – насмешливо сказал мужчина, приближаясь к лежащему на земле Снейпу. – Они могут быть очень полезны, если хочешь незаметно выпотрошить какого-нибудь урода, – он пнул Снейпа под ребра так, что тот скорчился от резкой боли. – Но сегодня у нас немного другие планы, друзья мои. Мужчина картинно развел руками, а затем, подойдя к чемодану, открыл его. – Если вы не возражаете, мы с вами отправимся в более удобное место, – он взглянул на них, вопросительно изогнув бровь и якобы ожидая ответа, но уже в следующий миг его глаза сощурились, а на губах заиграла недобрая улыбка: – Вижу, вы совершенно не против, – усмехнулся он, и сделал несколько резких пассов палочкой. Всего пара секунд – и Северус с Гермионой оказались на дне чемодана, заколдованного чарами незримого расширения. Горло больше не сдавливали невидимые тиски, но руки их все еще были связаны за спиной. Сверху, с высоты примерно пяти метров, на них хищно смотрел Коннор, поигрывая волшебными палочками. – Это будет интересно, – протянул он, – бывший Пожиратель и грязнокровная подружка Поттера… Мерзко хихикнув, он закрыл крышку чемодана, и волшебники оказались в абсолютной темноте.