Путь Черной Розы

Насытившись, я лежал на плече Кордора, расслабленно поглаживая его по груди, блажено улыбаясь своим мыслям. Да... И все же они не предусмотрели того, что я смогу покидать остров таким образом. - Сколько времени прошло, Кори?.. - Ты здесь уже... - Кордор приподнялся на кровати, посмотрев на часы. - Пятый час. - Мне пора, - я привстал на руке, поцеловав его в губы. - Ладно, разрешаю я тебе с Саввалином встречаться, - Кордор иронично приподнял бровь. - У меня с ним связь по крови. Да и... - Я опустил глаза. - Ладно, это тебе знать необязательно. - Ах, так!.. - Кордор игриво укусил меня за ухо. - Как ты, так... - А я еще тогда с тобой не был знаком. До встречи, мой сладкий... - До встречи... Последние слова Кордора утонули в безмолвии, но сон еще продолжался. Я все еще был Саввалином, но теперь я лежал на кровати в каком-то подземелье, и внутренности мои скрутило от боли, а серебро растекалось по венам... Но теперь мне никто не мог помочь... Никто... Я закашлялся, поперхнувшись кровью, хлынувшей изо рта... И внезапно я понял, что это не сон, и я уже не в теле Саввалина, а в своем собственном, и это мне настолько плохо... Я попытался приподняться, но меня придавили к кровати чьи-то руки. - Лежи! Фэлси!.. Где Эллион?! Еще мгновение, и я не смогу удерживать его, и тогда... Меня скрутил новый приступ боли, и я впился пальцами в простыню... Вернее - я хотел это сделать, но пальцы мои прополосовали чью-то плоть, и под рукой хрустнули кости... Болезненный вопль перешел на хрип, и затих. Я судорожно метнулся в сторону, заставив себя разжать пальцы, и из моей руки выскользнуло что-то мягкое, горячее... Но уже неживое... - Серж!.. Голос Эллиона привел меня в чувство, заставив открыть глаза, чтобы увидеть то, что я сотворил... Подо мной, сломанной куклой лежал Стлер. Его глаза еще были открыты, но их постепенно заволакивала дымка приближающейся смерти. Шея его была разорвана, а на груди зияла рана... А в руке у меня был кусок мяса... Точнее - его раздавленное моей нечеловеческой силой - сердце. - Что же ты натворил, мальчик мой?.. - Эллион прижал меня к себе, осторожно приподняв на руках, посадив себе на колени. - Я... Я не знал, что делаю... - меня трясло от содеянного. - Меня здесь не было... - Эллион!.. Великие Хранители... - Рэйнил отступил к двери, резко обернувшись к Фэлси. - Кто вам разрешил входить в комнату?!! - Он стонал... - Фэлси потупил взгляд. - Ты приказал сторожить у двери... Поэтому мы слышали... Стлер вошел, чтобы посмотреть... И Лайонел набросился на него, уничтожив... - Он поплатился за свою глупость, - Рэйнил подошел, осторожно положив руку мне на плечо. - Ты пришел в себя, Лайонел? - Да... - я отводил взгляд, не в состоянии смотреть на владыку эльфов. - Прости... Я не мог руководить телом... Меня не было... - Чтобы подобное не повторилось - я запрещаю тебе покидать остров. И ты не сможешь ослушаться, потому что я поставлю защиту вокруг... - Нет!.. - я с отчаянием смотрел на него. - Ты не можешь... - Ты пил кровь, Лайонел... Там, где ты был. Ты не имеешь права пить кровь. - Я обещаю тебе... Я клянусь, что больше... - Нет веры тому, кто единожды нарушил приказ. Тебе нельзя пить кровь сейчас! - Рэйнил отвернулся, пройдя к двери. - Унеси его отсюда, Эллион. Незачем смотреть на такое. Да, Лайонел!.. Еще два дня ты будешь страдать от боли и жажды, но это всего лишь обращение. Когда твое тело умирало, чтобы перейти в мир вампиров - ты находился в летаргии, сейчас же, проходя этот путь в другую сторону, ты должен будешь бодрствовать, или спать обычным сном. Я ничем не могу тебе помочь. - Это вода змеиного источника, да?.. - тихо спросил Эллион, крепче прижав меня к себе. - Ты убиваешь в нем вампира?.. - Да. И только поэтому сейчас он должен избегать крови, чтобы не вернуться в свой первоначальный вид. Хватит с нас на Туманном острове и одного неуправляемого вампира. - Не забывайся, Рэйнил! - в комнату мягко проскользнул Дэмиель. - Я держу Эллиона под контролем. - Ах, друг мой!.. - Рэйнил отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. - Не о вас речь!.. Наш маленький мирок уже тысячи лет находится в страхе перед тварью, гораздо кровожадней, чем Эллион... Или даже Лайонел... Он... Не договорив - владыка вышел. Вслед за ним покинул комнату и Фэлси. - Я убью тебя... - тихо, едва слышно произнес Дэмиель. - Убью, если ты еще раз покинешь остров. - Мне уже сказали, что вокруг острова поставят защиту, - проворчал я, мягко высвободившись из рук Эллиона, как-то сразу осознав, что только он, старый вампир, ни слова не сказал против меня. - Скажи, почему ты молчал?.. Ни слова обвинения... - Тот, кто прошел неутолимую жажду и яд змеиного источника - никогда не обвинит в слабости другого, кто поддался мгновенному импульсу, - тихо, едва слышно, прошептал Эллион. - Я постараюсь на эти два дня облегчить твои страдания. - Но ведь я не страдаю, - я пожал плечами. - С чего ты взял... - Ты пил кровь, Серж, - вмешался Дэмиель. - А кровь нейтрализует действие змеиного источника. Пошли, что ли?.. Я вышел за Дэмиелем, пройдя к небольшому шатру, который, как я понял, был отдан в их распоряжение. - Лайонел! - меня остановил чистый, звонкий голос, и я обернулся, увидев, как к нам спешит молодой эльф. То, что он был молод - не оставалось сомнений. В его глазах не было той вековой мудрости, что в глазах других эльфов. - Тебе владыка передал, чтобы этот фиал ты опустошил сегодня же, до рассвета. - Я прослежу, - Дэмиель взял из рук эльфа флакон. - А если будет сопротивляться - по зубам получит. Глаза эльфа расширились от удивления. Не понял он, наверное, шутки... Хотя, какие могут быть шутки, после того, что я сотворил?! И я, не говоря ни слова - открыл флакон и, у всех на виду, выпил прозрачную, безвкусную жидкость... Воду змеиного источника... - Я буду рядом с ним, - Эллион обнял меня за плечи. - Ты же, Дэмиель, даже не смей приближаться... - я увидел в глазах Дэмиеля нескрываемую ненависть и ревность, но Эллион только рассмеялся. - Можешь подглядывать, если не веришь. - Тебе еще и верить можно? - ядовито произнес эльф, проскользнув в шатер. - Может быть, я сам?.. - я неловко отстранился от вампира. - Не хочу... - Помолчи, Серж. Это наше дело! - он пригласил меня войти, задвинув полог за нами. - Хоть Рэйнил и сказал, что ты будешь страдать... - Эллион кивком указал на кровать. - Но я могу погрузить тебя на эти дни в гипнотический сон, - я вопросительно взглянул на него. - Ты не выдержишь обратного превращения в состоянии бодрствования. Приляг. Ну, что ж, ему виднее. Да и не хотел я спорить. И так прочувствовал, что значит - действие этого проклятого змеиного источника. Правда, лишь краешком сознания ухватил, но мне и этого хватило. Раздевшись, я ополоснул лицо и руки в небольшой умывальной чаше, стоящей у входа, и прошел к кровати. Правда, как я туда лег - уже не помню. В сон я провалился мгновенно, спасибо Эллиону... * * * - ...заката он обязан предстать перед владыкой Рэйнилом! - услышал я сквозь сон мелодичный голос, и тут же представив себе, лицо того мальчика эльфа, что принес мне фиал с этой гадостью... Открыв глаза, я увидел его, стоящего у полога, рядом с Дэмиелем. - Предстану... - я попытался привстать на руке, ощутив неприятную тяжесть в голове, и легкую тошноту. - Вот только во что бы одеться... - Рамиль уже принес тебе одежду, - Дэмиель кивнул на стул. - Я посчитал, что это будет лучший выбор для того, кто свободен духом... - скулы эльфа покрылись нежным румянцем... И, словно от факела, мое сердце вспыхнуло непонятным мне чувством нежности и умиления. - Да!.. - Эллион, выглянув из-за полога в другую комнату, мгновенно уловил обстановку. - Насколько я знаю, осужденного к владыке должен хоть кто-нибудь сопровождать... Рамиль?.. - Эльф замер на миг, прежде чем медленно склонить голову. - Я буду считать это за честь, лиэн. - Но-но!.. Потише! - Дэмиель передернул плечами. - Не поминай того, кого не знаешь. Рамиль вышел, и я тут же поднялся с кровати, пройдя к ширме, за которой угадывалась ванна, или что еще там, с горячей водой. - Слушай, Дэмиель... - я с наслаждением погрузился по шею в теплую, ароматную воду, которая освежала и снимала усталость. - А что значит – Лиэн? - И ты туда же!.. - Дэмиель резко метнулся ко мне за ширму. - Не говори неизвестных слов, Серж. Никогда не произноси их. Не взывай к демонам на острове, закрытом для них. - Но, ведь... - Рамиль молод. Ему показалось, что для Эллиона это будет комплиментом. На самом же деле, это слово на нашем языке звучит, как темный. Эллион - это не имя, а прозвище. Его так когда-то называл его возлюбленный. Эллион, значит - чернокрылый ангел, Эл - лион. А Эл - ли... В общем, если поменять одну букву, то получается - темный ангел, или... - Или, Люцифер, как говорят у нас... - я скрылся под водой, а когда вынырнул, то увидел, что Дэмиель белее мела. - Что? - Никогда не произноси имена демонов на этом острове! - раздельно произнес эльф. - Это не наш, открытый мир. Здесь каждое слово обладает магией. - Хорошо. Я больше не буду. А где полотенце? Дэмиель подал мне кусок материи, мало напоминающий махровые полотенца в нашем мире, но, так же хорошо впитывающее воду. Вытершись, я обернул ткань вокруг бедер, и прошел к кровати, увидев на стуле аккуратную стопку одежды матово-черного цвета. - Повезло тебе, малыш... - Эллион с завистью встряхнул мягкую, бархатистую курточку из материала, похожего на кожу, или, точнее, замшу. - Тебе досталась одежда, выделанная из кожи черного единорога. Мало того, что ей сносу нет, так она еще и теплая, и безразмерная. - Что это значит? - я надел плавки, и принялся влезать в брюки, или, точнее - легенсы, которые мягко скользнули по моей коже, тут же охватив мои ноги, словно вторая кожа. - Они что, подстраиваются под тело?.. - Вот именно! - Ты еще кое-чего не добавил, - произнес Дэмиель. - В одежде из шкуры черного единорога ты будешь невидим... - Что, совсем?.. - я, уже натянув мягкие, тонкие сапожки, с тревогой смотрел на него. - Нет. Но, тебя невозможно будет заметить, если ты решишь спрятаться. Единственное, что нужно - подумать о маскировке. Все разведчики имеют плащи из шкуры... - Изверги! - я с отчаянием смотрел на Дэмиеля. - Если бы они не были живодерами, я бы смог увидеть... - Увидишь еще. Черные единороги создания умные, и не каждому в руки даются. Но они меняют кожу раз в сто лет... Ну, как змеи. Раньше они друг другу помогали, зубами, или рогом поддевая шкуру, чтобы разорвать ее, но эльфы приручили их, и теперь во время линьки единороги послушно дают им срезать свою шкуру. Зато - нет рваных дыр... От зубов единорогов их шкура не затягивается. - А от ножей? - Наглядное объяснение... - Эллион рванул рукав курточки, увидев мое обиженно-отчаянное выражение лица. - Ты смотри! Потом обижаться будешь. Я с сомнением смотрел на ткань, которая медленно, словно порез ликантропа, начала затягиваться. - Ух, ты!.. - я не сдержал восторга, увидев, что разрыв затянулся. - И как долго она может прослужить, одежда эта?.. - Лет сто - точно. А там, и снова, может быть, на остров заглянешь... - А почему - может быть?.. - Если сегодня тебя не убьют... - проворчал Дэмиель. - Не кликай беду! - отрезал Эллион. - Она и сама придет, без зова... Ты не обращай внимания, Серж. Это он так... Шутит. Тому, кого на смерть посылают - такое не дарят. - Хотелось бы верить... - я надел черную же рубашку из нежнейшего шелка, и поверх натянул курточку из шкуры единорога, которая тут же мягко обтянула мой торс. Поверх костюма, с подачи Эллиона, я натянул серебристый плащ, застегнув его булавкой, с камнем в виде глаза. - Интересно, а что, единороги и глаза меняют? - Нет, это камень. Приносит удачу своему владельцу, - хмыкнул Дэмиель. - Ну, ты даешь!.. Глаза меняют... Да, кстати!.. - он подал мне легкий серебряный обруч. - Это - для удерживания волос. - Знаю такие... - я уложил волосы назад, прижав их обручем. Не смотря на мое опасение - серебро не жгло кожу. - Все?.. - Нет, - Эллион протянул мне подушечку, на которой лежали широкие браслеты с впаянными в них молочно-белыми камнями. - Надень. - А это что? - Это - амель. Оберег против нечистой силы... Вообще, против всего, что против тебя настроено. Знаешь пословицу - кто на тебя с мечом пойдет, сам от меча и погибнет. Так вот, любая сила, примененная против тебя - делится пополам. Если это - магическое воздействие - ты получаешь от нападающего всплеск силы, которая укрепляет твою защиту. Если же оружие... То ты получишь то же умение. Не знаю я, как объяснить действие амеля, но он защищает владельца. - На этот камень нельзя наложить никакого проклятия, - добавил Дэмиель. - Он очищает еду и питье от любых ядов и вредных лично для тебя, хозяина, примесей. Как я понял, эти браслеты пролежали в земле больше пяти веков. И, если ты их возьмешь, то они будут твои. - Я так не могу, ребята... - мне стало неловко, что я, практически никто, получаю такой дар. - Может быть, кому-то из вас... - Эллион достал из-за ворота рубашки цепочку с каплевидным молочно-белым камнем, а Дэмиель убрал с ушей волосы, позволив полюбоваться своими серьгами с такими же камнями. - А... Могу ли я подарить один из браслетов?.. - Можешь... - Дэмиель замялся. - Но только тому, кто от тебя не дальше чем в день пути. Амель вынесли на солнце, и его свобода длится только несколько часов. Потом камень не представляет собой ничего, если ты не завладеешь им. Я растерянно кивнул, с грустью понимая, что Кордору такой браслет ох как пригодился бы... - Да не переживай ты за него!.. Все равно ликантроп и амель - несовместимы. Их... Так бы сказать, умение - нейтрализует силу камня, - Эллион протянул мне подушечку. - Ну?.. - Так и быть... - я с трудом натянул браслеты на запястья, вздрогнув, когда ощутил, как металл сдавливает руки. И, охнув, так и замер... Браслеты, словно впаиваясь в кожу, исчезали, не оставляя никакого следа, кроме еле заметного сияния на месте камней. - Дэ... Дэмиель, что это?.. Что это такое?!! - я впился ногтями в предплечье, желая стянуть браслет, но даже не ощутил. - Это... - Дэмиель шумно выдохнул. - Это браслеты самого Эарнила, владыки светлых эльфов... - Дэмиель, не держась на ногах, медленно опустился на кровать. - Сияние скоро пропадет... Но амель, легкой пульсацией будет предупреждать о грозящей тебе опасности. Теперь о твои предплечья разобьется любой клинок, как о гномьи латы... Это, поистине, королевский дар!.. - Что-то мне не нравится, как меня снаряжают. Слишком явно... Полог откинулся, и в шатер вошел Рамиль. Он был одет уже совершенно иначе, а за спиной я увидел рукоять великолепного клинка. - Тебя, Лайонел, просят пройти к владыке, - он низко поклонился и, подождав, пока я выйду, прошел следом, проведя меня на поляну, где, на возвышении, стоял трон. - Властитель! - рука Рамиля легла мне на плечо. - Я привел того, кого ты просил! - и, едва слышным шепотом, только для меня, добавил. - Опустись на правое колено, и склони голову. Я так и поступил. Стоять в таком положении мне пришлось недолго. Шагов, правда, я не услышал, но, зато, увидел тень, что легла рядом. - Поднимись, Лайонел! - голос властителя эльфов был сух и серьезен. - Я поднялся, смотря прямо ему в глаза. - Ты совершил убийство, и за это будешь покаран... - я попытался, было, оправдаться, но Рэйнил заставил меня молчать. - Никто не убивал эльфа безнаказанно. И ты искупишь свою вину. Принесите мне меч! - Властитель! - я отшатнулся от него. - Ты не можешь... Владыка эльфов протянул руку, и ему в ладонь вложили рукоять меча. Подняв его на уровень груди, Рэйнил обагрил лезвие кровью. И тут он сделал то, что я не ожидал - он встал на колени, протянув меч мне. - Только ты, Лайонел сможешь помочь нам. И я от имени всего моего народа прошу тебя о помощи... Возьми этот меч как дар, и пусть последующая кровь, что окропит его - будет кровью врага. Давнего врага этого мира... - Рэйнил опустил голову. - Я не смею приказать тебе. Если ты откажешь - это будет твоя воля. Мой народ сделал для тебя все, что мог. Теперь скажи свое слово. - Я... Я не знаю... - мне было до ужаса неловко, но внезапно я понял, что если откажусь, то не смогу простить себя до конца своей жизни, будь она долгой или короткой. - Да, Рэйнил, я повинуюсь твоей воле! - я взял меч из его рук. - Я клянусь до конца жизни служить тебе и твоему народу как друг, как воин... Не знаю, те ли слова я говорил, или не те, но вокруг стояла гробовая тишина, хотя на поляне присутствовали десятки, а может быть и сотни эльфов. Они подходили незаметно, но я был уверен, что каждый из них слышал и слова Рэйнила, и мою клятву. - Рамиль? - владыка поднялся с колен. - Тебе я даю право рассказать Лайонелу все, что сможет помочь ему... - эльф внезапно обернулся ко мне. - Если тебе нужно будет что-то еще, только скажи, и я дам тебе это. - Идем?.. - Рамиль кивнул мне на лес. - Расскажу тебе все то, что знаю... И покажу кое-что. Да!.. Не забудь своего лайра. Я кивнул, направившись к конюшне, где в отдельном стойле стояло два лайра - мой, и Эллиона. - Ну, что?.. - я смотрел на своего зверя. - Видимо, ты еще долго будешь служить мне, и негоже тебе без имени быть. Назову-ка я тебя Хищник... - Это не он, а она, - в конюшню заглянул Рамиль. - Тогда... Мантикора. Подходящее имечко для такого демона, как ты. Жаль, что крыльев у тебя нет. - Она и без крыльев быстрее ветра скачет, - эльф посторонился, позволив мне вывести своего лайра на волю. - Будь осторожен, она - плотоядна. - Знаю я... Кстати, а чем вы их кормите? - Дичью, что в лесах водится. - В лесах? Я думал, что остров маленький... - Он километров двадцать в поперечнике, - встрял Дэмиель, появившись, словно из-под земли. - Мы, ведь, в интересном месте, Серж. Мы - в бермудском треугольнике. - О-го-го!.. - я передернул плечами. - Теперь мне ясно, почему об эльфах никто не знает, и их больше никто не видел... Слушай, а они... То есть вы, специально в это явление забрались? Или это у вас защита такая?.. - Защита. От лишних глаз и ушей, - Дэмиель кивнул на Рамиля. - Вы действительно, выясните, что там... А я, пока, с Рэйнилом поговорю... Знаю я, что тебе для боя нужно... - Опять поясок снарядишь? - я улыбнулся. - Неплохо бы... Да и ножны для меча... - Пока ты врага не сразишь - ты не должен прятать меч в ножны. - Так что, мне его в руке носить?! - Нет. Оставь здесь... Пока. А потом, когда поедешь - в ременную петлю сунешь. - Согласен! - я протянул меч Дэмиелю, но он отпрянул от меня, с осуждением глядя в глаза. - Ну? Что?! - Передавая меч вот так, ты передаешь ответственность. Нельзя так. - Я передаю тебе этот меч на хранение, Дэмиель, - я нахмурился. - Неужели... - Теперь я возьму его. Извини, но слишком много значат слова в этом мире. Мне оставалось только плечами пожать и, вскочив на коня - последовать за Рамилем. - Итак? Что там у нас? - Легенда, - Рамиль беспечно ехал рядом со мной, не заботясь о том, что его нога часто оказывается в опасной близости от оскаленной острыми клыками морды моей «прелестной» Мантикоры. - Эльфы... судя по Дэмиелю - бессмертны. Но не все могут выдержать груз даже нескольких десятков веков. Не говоря уже о сотне. Первые эльфы, желая покинуть этот мир - шли к драконьей пещере, сгорая в пламени драконов, последующие - становились пищей для всякой нечисти... Правда, вскоре выяснилось, что, если эльф выживает после такого нападения - это еще хуже, а убивать своих... Ты знаешь, как это. И, понимая свою беспомощность перед этим миром, древний совет собрался, и создал... Создал некое существо, что прекрасно чувствовало себя и в воде и на суше, что уничтожало эльфов, не нападая на станы, а выслеживая их в глубине леса, куда, обычно, и уходили уставшие от жизни. Каждые сто лет требовалось обновлять заклинание, что давало жизнь этому... зверю. Но, однажды, властитель светлых эльфов не успел передать нужные знания своим потомкам, оставались лишь первичные заклинания, которые невозможно было дополнить, не зная конечного результата. А, так как... Да иди ты!.. - Рамиль, неожиданно сыпнул в морду Мантикоре какой-то порошок, от чего кобыла резко дернула головой, и ее раздвоенный язык метнулся к сапогу эльфа, уже порядком измочаленного острыми зубами. - Так, о чем это я?.. Ах, да!.. Вредное животное... Весь рассказ сбила... Так как никто не видел и не знал это существо, то следующий, молодой преемник вообразил то, что сейчас и находится вблизи острова, нападая на разведчиков и охрану вблизи океана, а когда его донимает голод, то и гораздо дальше в лесу... Рамиль продолжил беседу так же беспечно помахивая ногой перед мордой кобылы, но Мантикора уже не обращала внимания на эти взмахи, демонстративно отворачиваясь. ...- А все дело было в том, что молодой правитель, создавая образ, влез в такие дебри своей фантазии, что забыл произнести слова, что требуют обновления заклинания, и не указал, что вода просто не страшна этой твари, а не является ее средой обитания так же, как и суша. - И вы думаете, что я смогу прервать это волшебство? Типа - прочту заклинание наоборот, или солью хвост присыплю?.. - Да пробовали уже!.. - Рамиль отмахнулся. - Всем, что можно пробовали отвадить от острова... Даже лучших истребителей посылали... Дэмиель, вот... - Рамиль смущенно потер лоб, но, встряхнув головой - продолжил. - Зато - жив остался. - Сбежал?.. - Ну-у... Нельзя так говорить - сбежал... Просто... отказался браться за это дело, увидев это... существо. - Хорошо, а я-то чем смогу помочь вам? Ведь я - молодой, несмышленый вампир... Неловкий еще, как неоперившийся птенец... - Рамиль искоса посмотрел на меня, но ничего не сказал. - Ведь кто я, по сравнению с теми же эльфами? - Ты - сможешь, Серж, - Рамиль впервые назвал меня истинным именем. - В тебе есть то, что нужно для боя... - Для чего?.. Ты что, с ума сошел?!! Я?! Биться с этой нечистью?! - Зачем же, сразу же - биться... Может быть, вы и поговорить о чем, найдете... - Рамиль явно что-то недоговаривал. Тем временем мы уже подъехали к самому побережью, где явственно были видны странные следы, похожие на лапы рептилии, вроде крокодила... Я вспомнил такие же следы в террариуме на песке, когда охотился на истребителя, посланного Витторио. - Вот здесь он чаще всего выходит на берег. - Ясно. И, как часто? - Раз в месяц, на полную луну. - Похоже, у вас полнолуние - ежедневно. Вон как натоптано... - Его следы не исчезают даже после проливных дождей... - произнес Рамиль испуганно. - Ладно, понял я. Поехали. Обратную дорогу мы проделали молча. Я думал над сложившейся ситуацией, а Рамиль, видя мое состояние - не мешал. А подумать было над чем. Первое, что меня интересовало - скорость этого существа, его привычки и особенности, и... И вспомнил я тут свои мемуары, в которых описывал свое желание - попробовать подчинить себе разум животного. А вдруг получится... - Рамиль... - я тронул эльфа за плечо. - Поддержишь меня, если что. - А что значит - если что? Но я уже не ответил. Ну, как, позвольте спросить, можно ответить, если ни твои зубы, ни твой язык, ни тем более гортань не приспособлены для речи? И как, скажите, пожалуйста, вообще на четырех ногах ходят а?! Ноги же путаются... - Серж!.. - Рамиль, не понимая, что происходит, тряс мое тело... мое бывшее тело на моей спине. - Черт, да неудобно же это - такую тяжесть на себе таскать! Передернув плечами, я сбросил с себя всадника, и опустившись на колени, удобно улегся в траву, задумавшись. Если у меня получилось, то... Резкая боль, кольнувшая бок, заставила меня взвизгнуть - на большее мой лайр, теперь уже я - был неспособен. Не выдержав, я, ловко развернувшись, успел-таки тяпнуть за ногу Рамиля, который стоял надо мной, пытаясь еще раз кольнуть меня мечом. Вновь в воздухе мелькнула едва видимая пыль неизвестного порошка и я, (что мне еще оставалось делать) - перевернулся через спину, встав на ноги и, медленно покачивая головой из стороны в сторону - шагнул к эльфу. - Ах, ты ж тварь безмозглая!.. - Рамиль так быстро натянул тетиву своего маленького, но далеко небезопасного лука, что единственное, что я успел сделать - повернуться к нему боком... Разорву, гада, когда назад вернусь... Мелькнуло в моем мозгу, прежде чем я понял, что стрела сидит в сердце, и жить мне осталось от силы - минуту. - Сволочь ты, Рамиль!.. - взревел я, подрываясь с травы. - Как тебе вообще в голову пришло - стрелять в меня?! Тьфу ты!.. В Мантикору?!! Я же Лайонел, Рамиль!.. Господи, да чему же вас учат!.. - я стоял над Мантикорой, смотря на ее последнюю агонию. - Так ведь она... То есть ты... Великие Хранители... - не выдержав такого представления - Рамиль сомлел. * * * - Получайте вашего проводника! - я осторожно опустил на руки эльфов Рамиля и, принципиально не отвечая на вопросы - прошел к владыке эльфов, который тут же меня принял. - А теперь я хочу знать все, и обстоятельно, - я присел на ковер, ясно показывая, что не уйду отсюда до тех пор, пока не услышу все, что мне нужно. - Да, кстати, Рэйнил, пригласи в свой шатер также и моего любезного друга - Дэмиеля. Эльф хлопнул в ладоши, и тут же я услышал легкий топоток эльфа, побежавшего исполнять приказ. - Возможно, ты устал, и проголодался? - Рэйнил указал на стол. - Об этом – потом, - я ожидал, пока Дэмиель войдет в шатер, пригласив его присесть рядом. - Итак? Меня интересует всего несколько вопросов. Первое - размеры этого существа. Дэмиель? - Почему - я? - он возмущенно вскинулся, но по приказу Рэйнила вновь сел на место. Я вопросительно смотрел на него, пока он не опустил глаза. - Не видел я... От него исходила такая эманация зла... Мне не хватило сил подойти ближе. Ведь он... - Хорошо, есть ли кто-нибудь, кто может мне ответить на мои вопросы? - Нет. Никого, кто близко подходил туда - в живых не осталось... - Рэйнил задумался. - Но, могу ответить на твои вопросы примерно. Его длина около двух с половиной метров, приземистое... И сильное. Ни один вампир, эльф или ликантроп не смог справиться с этим существом. Его не берут ни стрелы, ни ловушки... - Значит, разум там присутствует. Дальше, Что он ест? - Он плотоядный! - Рэйнил фыркнул от раздражения. - Меня интересует, он питается только разумными существами, или любыми? - Любыми, - Рэйнил задумался. - Я думаю, ты уже знаешь, что и как? - Да. Мне нужно его отвлечь. Далее - его скорость? - Велика, - я кивнул Дэмиелю, и он ответил мне понимающим взглядом. - Далее - когда ожидается следующий его выход на побережье? - Завтра ночью. После этого нужно будет ждать еще месяц. - Завтра ночью мне подходит. И еще, Рэйнил... - я смотрел на эльфа. - Мне нужна кровь. - Я просил тебя... - Теперь ты просишь избавить вас от этого существа! - вновь резко перебил его я. - Тем более я не буду пить кровь. Мне нужно небольшое введение чужой крови... Думаю, память духа у меня еще осталась. Ведь Дэмиель должен был сказать тебе, что я - дампир. - Да, говорил... но причем... - И еще... - я медленно потянулся. - Мне нужна плата за мой труд. Ты сможешь оплатить мне ваше избавление? - Серж!.. - Дэмиель вскочил на ноги. - Да как ты... - Что ты хочешь в оплату за убийство этой твари? - холодно произнес Рэйнил. - Ну, убийство, или нет - мы еще посмотрим. А хочу я жизнь Рамиля. Мне нужно, чтобы он ушел со мной. - Смерть двоих, вместо одного - вряд ли спасет остальных, - так же холодно, и даже равнодушно произнес эльф. - Я прошу тебя отпустить Рамиля со мной в мой мир, когда я покину ваш остров. - Тебе что, мало?! Развратник маленький!.. - щеки Дэмиеля пылали от стыда. Видимо, не уважали здесь свободу выбора. - Я не заставлю его идти помимо воли. Если он будет согласен. И то, спрашивать об этом буду не я, а ты, Рэйнил. Чтобы не было мысли о том, что я подчиняю себе его разум. Все. Теперь решать тебе, владыка. - Я согласен, - Рэйнил кивнул. - Что-нибудь тебе еще надо? - Да, хотелось бы попросить, чтобы никто из вас не удивлялся тому, что произойдет следующей ночью. А происходить будет много чего. До вечера, владыка! - поклонившись ему - я вышел из шатра, направившись к Эллиону, что стоял неподалеку. - Шутник ты, Серж, - усмехнулся он. - Такое предложить... - Теперь он будет уверен в моей победе, - я улыбнулся Эллиону. - Хотелось бы и мне такой же уверенности... * * * Ночь, утро и день прошли своим чередом. Вечером же, как я и просил - Эллион влил мне несколько кубиков эльфийской крови. (Правда, откуда у эльфов одноразовые шприцы, да и вообще аптечка - я так и не узнал). Итак, я, снаряженный, и готовый к походу на это чудище морское - ждал только Дэмиеля с его арсеналом. Эльф не подвел. - Вот, - он сунул мне в руку походную сумку. - Ты мне вот что скажи, гений ты наш доморощенный, чем ты так Рамиля напугал, что он и разговаривать ни с кем не хочет? - Просто он не понял, что я - свободный в выборе носителя, могу использовать тело любого существа. Вот и вселился, на время, в своего коня... - Эллион прыснул от смеха. - Смешно тебе!.. А он мне в бок мечом кольнул... Ну... - я пожал плечами. - Я и тяпнул его, слегка... За ногу. Даже сапог не прокусил. А он, зараза - стрельнул в меня. Едва я успел покинуть тело, как моя Мантикора сдохла. - Гад... Дэмиель еще сдерживался во время рассказа, но теперь улыбался. - Хорош, защитничек. Да ты, пока спасать их будешь - половина инфаркт получат. Притом - несовместимый с жизнью, - я хитро улыбнулся, и Дэмиель тут же нахмурился. - Выкладывай, что ты задумал. - Я просил - пусть не удивляются. И не надо только в меня стрелять, ладно?! Знаю я вас, перестраховщиков... - Что ты задумал?! - Эллион зло посмотрел на меня. - Эту тварь приволочь?.. - Нет. В ней появиться. Если только успею... - Если ты это сделаешь - я Накха`ара призову, чтобы он тебя, гада такого, навсегда к этому телу привязал! - прошипел Дэмиель. - Это ж надо - додуматься до такого!.. - Если это... То, на что я иду - живучее - мне эта туша еще понадобится. Ведь вы не забыли - у меня впереди - Витторио. - Если ты с этим монстром справишься... - Дэмиель тяжко вздохнул. - Витторио как пылинку сдуешь. * * * ... Я направлялся к побережью, где, как я знал, чаще всего появляется эта тварь, и не уходит в воды океана до тех пор, пока не насытится. На удивление, мои мысли не были наполнены предстоящей схваткой, а были вполне миролюбивы... Точнее - я думал о Кордоре и о том, как он отнесется к пополнению нашего полка... И к тому, что я, теперь «официально» бессмертный вампир, оказавшись в городе - сойдусь со всеми остальными, менее бессмертными... Дело в том, что я из слов Рэйнила понял некоторые моменты, так и оставшиеся тайной для остальных - меня не только невозможно убить, но и покалечить тоже. Любая часть тела, (ну не голова же, естественно), спокойно отрастает, в случае ее потери. Правда, по поводу головы я не знаю... Да и пробовать не собираюсь... Я резко обернулся на непонятный шорох, увидев фигуру в эльфийском плаще, метнувшуюся в сторону. - Эй!.. Кто там? - я остановил лайра, отданного мне Эллионом, обернувшись. - Мне не нужны помощники, или случайные жертвы. Лучше вам вернуться назад. Неизвестный шевельнулся за деревом, а потом шагнул на свет. Если сказать честно - не ожидал увидеть того, кто сейчас стоял передо мной... - И что ты здесь делаешь? - я спрыгнул на землю перед Дэмиелем. - Я же просил... - Я... Просто, Серж... - Дэмиель задержал дыхание. - Я обязан был тогда закончить это дело, но у меня не хватило мужества. Понимаешь, все, кто шли до тебя - они теряли жизнь, теряя тело... Тебе проще... Ты выкарабкаешься... А я... Я тогда сильно испугался того, что увидел... - Ну? - я чувствовал, что зря теряю время. - И что? - Я иду с тобой. - А на кой ляд ты мне там нужен?! Я что, и сам... - Ты не знаешь, на что ты идешь... - прошептал Дэмиель. - Никому из нас не удалось справиться с этой тварью... Я... Я отвлеку его, пока... - Да пошел ты!.. - у меня уже сил на увещевания не оставалось. - А что я Эллиону скажу?! - Он... - Дэмиель задержал дыхание. - Он знает. - В общем, давай решим так! - я нахмурился. - Или ты сам возвращаешься, или я тебя упаковываю, теряя свои силы, и все равно возвращаю в лагерь. - Тебе нужна будет помощь... - Жертву я и без тебя найду. Ты будешь меня отвлекать. - Я возьму на себя, его первый удар... - Так, давай решим!.. Или ты, или я. Пойми, Дэмиель, ты передал мне все, что мог. Ты ничего большего не откроешь перед ним из того, что знаю я. А погибнуть и любой дурак сможет. - Двое... - Или я, или ты! - я хмуро смотрел на него, а потом, не услышав ответа, вскочил на лайра. - Лучше посоветуй мне максимальную защиту. Дэмиель, без слов, подошел ко мне, отклонив голову. - Пей! - наконец не выдержал он, видя, что я замешкался. - Пей вдосталь, чтобы не нуждаться в крови потом. - Смотри... - я прильнул к его шее, позволив себе несколько глубоких, мощных глотков, внезапно ощутив просто невероятный прилив мощи. - Опять орхидею применил?.. - я вытер губы, смотря на Дэмиеля. - И что на этот раз? - Моя жизнь... - Дэмиель покачнулся, но, все же, устоял. - И моя сила. - Но почему... - слова полетели в пустоту, потому что Дэмиель как-то сразу исчез, оставив меня посреди леса. Пожав плечами, я тронулся с места. Только еще этих напыщенных речей не хватало!.. И от кого!.. Сам же Дэмиель не верил в мои силы!.. Шлепком по крупу я отправил своего зверя, куда подальше от берега, занявшись насущными делами. Первое, что я должен был сделать - это поймать более или менее крупную зверушку, чтобы этой твари было на ком размять зубки и наполнить пузо мясом, что уже никак не вязалось со скоростью и изяществом... Далее - мне еще надо было успеть приготовиться к атаке, которая, возможно, произойдет прямо от останков жертвы... Что удивительно, слух не подвел меня, и я очень скоро набрел на полянку, где дремал достаточно большой кабанчик, (достаточно большой, чтобы удовлетворить голод одного голодного иномирного существа). Соорудив аркан, я набросил петлю на шею кабанчику, резко дернув, сумев таки удержать это визжащее и упирающееся существо рядом с собой. Потащив его к побережью, я привязал лесного свинтуса к толстому дереву, и слегка надрезал кожу у него на голенях, чтобы по побережью распространился запах крови. Под мелодию визга испуганного хряка я занялся приведением себя в боевую готовность. Первое, что я сделал - это выпил половину, если не больше, того отвара, что дарил мне скорость тени. После этого я достал пару листочков неизвестного растения, которое, как мне рассказал Дэмиель, лишает чувства боли, и напоследок запил это все водой змеиного источника. Как я узнал от эльфов, эта вода действовала не только как яд, или как противодействие на вампиров, но и еще являлась сильнейшим защитным средством, мгновенно залечивающим раны. После всего этого я сел и начал ждать. Вскоре истошное визжание свина стало просто невыносимым, а попытки вырваться довели кожу на его шее до состояния ошметков. Да и я, по правде сказать, ощутил нешуточную тревогу, тут же забравшись на ближайшее дерево, в надежде, что эта тварь не умеет лазить... Опа-на!.. Я чуть не сорвался с ветки, когда на берег из водных глубин метнулась серая тень. Существо было большим. Не скажу, что очень, но по размерам превосходило любого известного мне европейского зверя. Свин последний раз взвизгнул, и медленно осел на землю, видимо, не выдержало сердце эмоциональной перегрузки, но я следил уже за другим действием. Передо мной разворачивалась поистине величественная картина обращения... Тварь начала менять свои размеры и свою внешность, превращаясь из нечто, подобного диплодоку в вполне человекообразное существо, если тварь с костяными пластинками вместо зубов, жилистым телом, метра под три ростом, и когтями в длину человеческой ладони, можно назвать подобным человеку. Ну, а потом это существо, как я и думал, бросилось на жертву... Остановившись в нескольких шагах от нее и, подняв свое нечеловеческое рыло - принялась нюхать воздух, остановив взгляд своих небольших, но убийственно горящих глаз на мне. - Тххы... Чшшелоовеек... - прошипело то, что стояло под деревом. - Ссслезсь... Я не прричшшшиню вредаа... - Все вы так говорите! - я говорил медленно, стараясь не показать, насколько быстр. - И я не человек, если ты хочешь знать. - Не чшшелоовеек?.. Кххто ты? - Частично вампир, частично эльф... А вообще... - Чш-ш-ш... Не сотрясссай воздуххх... Раззздели со мной плоть и кррровь... - Я смогу разделить с тобой только кровь, - я спустился на землю, но был настороже. - Я вампир... - Тххы не ваампиррр... - тварь повела носом. - Тххы и я... Мы поххожши... Мххы бесссмеррртнхы... И тут я внезапно понял, как я могу повлиять на эту ситуацию. Если эта тварь считает меня бессмертным, похожим на себя... Чего бы нам не познакомиться поближе? - Ты, повелитель морей и океанов, ты - властитель земель... - я поклонился ему так низко, как мог, при этом, не выпуская его из видимости. - Я же - никто. - Тххы!.. - Тварь издала клокочущее шипение, и я осознал, что это - смех. - Тххы повелитель дуушшш... Влассститель тел... Вот тебе и на!.. Не думал я, что слухи обо мне землю полнят... Но, когда тварь склонила передо мной голову, я даже немного оторопел. ... - Имя тххебее - Накххха`ар... Приплыли... Но не выдавать же свою тайну?.. - Ты прав. Жаль, что ты еще не назвал своего имени... - Иххалааррр... Раззздели ссо мной тррапезссу... Кровь и плоть пополам... Как мне это напомнило наши вылазки с Кордором... Где он теперь?.. Но, отметя все посторонние мысли, я склонил голову в повинующемся поклоне и, разорвав шею кабанчику, набрав пригоршню горячей крови - выпил ее, большего мне было не дано, потому что, буквально через считанные минуты от моего подарка остались лишь редкие косточки. Быстро он, ничего не скажешь. Но, с сытым демоном и говорить не так страшно. - Позволь мне спросить тебя... - Пххотом... - демон, чье имя я так и не запомнил, сделал стойку, словно собираясь идти по следу, уже почти ринувшись в лес, когда я остановил его окликом. - Чшшшто?! - Мое время ограничено в этом мире, - произнес я. - У меня, его гораздо меньше, чем у тебя. Но пришел я сюда не для того, чтобы принести тебе дар в виде этого, - я махнул рукой на останки кабанчика. - Мне нужно знать, кто из нас сильнее. - Ссспоррр... Вечшшный ссспоррр... Кххто сссильнее... Я! - он так внезапно повысил голос, что я метнулся прочь, еще даже не осознав, что использовал всю возможную скорость, уже из-за дерева наблюдая за любопытством на лице, или точнее морде Иххалааррра, как он назвал себя. - Сссилен... И скоррр... Видимо, любопытство было сильнее голода (уже удовлетворенного к тому же), и поэтому он метнулся ко мне. - Постой! - я едва смог увернуться из когтей, располосовавших воздух за моей спиной. - Это не бой, а простое решение вопроса - кто сильнее!.. Давай выйдем на очищенную площадку, чтобы было... - Нххет! Он опять бросился на меня, и мне спешно пришлось ретироваться, скрывшись за стволом дерева. Если он на полный желудок такой быстрый... То, что же меня ожидало... Реакция и скорость этой твари были просто потрясающими. Я метался среди деревьев, все реже в состоянии предусмотреть последующий бросок. Наши тела сливались с предрассветным сумраком, в котором мы скользили, как призрачные тени. Ни листика не шелохнулось под нашими стопами, ни травинки... И все же я ему уступал. Нет, я не проигрывал, но уже ощущал, что усталость дает себя знать, и еще несколько минут такой бешеной скачки просто истощат меня окончательно. Все, больше бегать я был не намерен. Достав из-за пояса кинжал, отобранный у Рамиля в день нашей поездки к берегу, я встал в стойку. Тварь налетела на меня, придавив к земле всем своим весом, щелкая зубами у моей глотки, совершенно не заметив лезвия, пропоровшего его живот, грудную клетку и сердце. Демон в очередной раз щелкнул зубами над моим лицом и я, пытаясь защититься - выставил вперед руку, ощутив, как сомкнулись на ней острые костяные пластины... Нет, даже сказать ощутил - будет неправильно. Я почувствовал легчайшее прикосновение, смотря, как обломками падают «зубы» твари, вцепившейся мне в предплечье... - Брассслеты Эарррнила!.. Накххха`аррр!!! Сссколько и чшшем заплатили тебе эти эльфффы?!! - Они все отдали души в честь меня! - я выплюнул ему в морду эти слова, кулаком, укрепленным кастетом, зажатым в ладони, врезав в костистую скулу, резко откатившись прочь, успев даже приподняться, прежде чем ощутил смертельную хватку челюстей на своей шее... Страх погибнуть был так силен, что я, еще не подумав, уже сделал то, о чем мог бы пожалеть... Или не пожалеть?.. Я присел на корточки перед своим бывшим телом, изувеченным зубами Ихалаара. Только теперь я понял, как правильно звучит имя той твари, чей разум подчинился мне так же, как и сотни тех, кто был перед ним. Первым делом я осмотрел тот порез, что оставил своим кинжалом на этом теле, не заметив ни малейшей царапины. А как же то тело, что сейчас лежало передо мной? Вот с ним мне бы совершенно не хотелось расставаться. Привык уже... Как-то... Может быть, у эльфов и будет возможность поднять меня на ноги в моем прошлом обличье?.. Взвалив на плечо то, что казалось мне теперь не тяжелее пушинки, я, придерживая ношу одной лапой, (ну, не рукой же это называть!), помчался к стоянке эльфов, затормозив только тогда, когда первая стрела ткнулась мне в грудь, не принеся не только видимого вреда, но даже ощущения боли. - Не стреляйте! - (как я не пытался модулировать свой голос, но из глотки, не приспособленной к разговору, у меня вырвалось что-то вроде «нххе ссстрреляйтххе» - в духе Ихалаара). Но, когда в меня стрелы начали лететь одна за другой, я не выдержал непочтения к моей персоне, и поперся напролом, к шатру Рэйнила. Ну, ведь просил же я его!.. Сволочь эльфийская!.. Я влетел в шатер, увидев бледное, перекошенное ужасом лицо владыки эльфов, до упора, натянувшего тетиву лука, и стрелу, смотрящую мне прямо в сердце... (точнее - смотревшую в тот момент, когда я переступал порог). - Нхху? - я осторожно положил ранее принадлежавшее мне тело на устеленный шелком пол шатра, без интереса рассматривая стрелу, выдранную только что из левой стороны груди. - Рххейниил, я нхе... - я почувствовал себя подушечкой для булавок, когда со всех сторон в меня полетели эльфийские стрелы. Боли я так и не чувствовал, но внезапно понял, что теряю контроль над разумом Ихалаара. - Прекратить огонь!!! Хватит!!! Отставить!.. Майал!!! - Дэмиель ворвался в палатку, стоя за моей спиной. - Серж, одно слово... - Чххто ты хххочешшшь уссслышшшать?.. - Имя того, кто ждет тебя. - Жшдет... - я оскалился. - Нхет тгхохо, кхто жшдет мхеня!.. - я обернулся к нему, увидев в его руке небольшой кристалл густого, темно-синего цвета, ощутив непонятный трепет, сродни страху, отступив прочь. - Нхе сссмей... Егхо... - я показал на свое теперешнее тело - Да, но мхеня... - Когда произойдет разъединение? - Кххогда скхажешшшь. - Рэйнил? - Дэмиель все еще держал кристалл на весу. - Что ты скажешь? - Это невозможно убить... - я краем глаза заметил, что он опустил лук. - Эта тварь бессмертна. Единственное, что возможно - вынуть сердце... Но разум его должен быть подавлен... - Ты слышал, Лайонел?! Я только махнул лапой. Что я мог сказать?.. Хорошо, что хоть не стреляют... Но, с другой стороны, сердце, по живому... Я обернулся к телу, лежащему в углу палатки. - Он бхудет жить? - Будет. Как только ты вернешься в свое тело - займемся им, - Дэмиель вышел из палатки, махнув мне рукой - следовать за ним. - Куда, Рэйнил? - Не лунный камень, - эльф поспешил обогнать нас, показывая дорогу куда-то дальше в лес, и мы с Дэмиелем последовали за ним. Я не знал, что со мной станет, когда нож коснется грудной клетки. Выдержу ли я это, или мой разум будет подавлен волей более могущественного Ихалаара. И, если не выдержу, смогу ли вернуться в этот мир. Но, все же, я беспрекословно шел за Рэйнилом, ощущая себя в этот момент больше конвоиром, чем ведомым - страх изливался из всех их пор. Наконец, когда даже я устал от постоянных оглядываний Рэйнила, мы подошли к постаменту, стоявшему между четырех деревьев такой высоты и ширины, что не залюбоваться ими я не мог. - Лайонел... - Рэйнил робко положил мне руку на плечо, тут же отдернув ее, едва я повернулся. - Ты готов пребывать в этом теле до тех пор, пока я не закончу? - Дха...