Путь Черной Розы

Утром следующего дня, когда Дэмиель проснулся - я уговорил его тут же, не тратя времени на ненужные дела - позволить мне с ним слиться разумом. Он сопротивлялся, для вида, но, как я понял - его желание увидеть все воспоминания на бумаге было выше, поэтому я, дав ему только позавтракать и умыться - завладел его разумом, постаравшись отдалить Эллиона от себя, (так, на всякий случай), и сел за записи. Если я не ошибаюсь, то окончил я на том, как Дэмиель провалил первое задание, отпустив Лэйджа-мстителя, вместо того, чтобы его убить. С этого момента и продолжу. Правда, чтобы не прерываться по пустякам - объясню сразу: то, что описано от первого имени - это в те моменты, когда я сливался с разумом Дэмиеля, ну, а от второго - это уже мои воспоминания, в часы, когда я был отделен от него. * * * «... Мне повезло. Литак не сильно сердился на меня за упущенного вампира, (тем более что награду нам все равно вручили). И, когда я сообщил, что еду к отцу - дали мне заказов на эльфийские товары (мы еще тогда не отсылали их в города людей). И поэтому, узнав у Эрранаэля все, что мне было нужно в борьбе с вампирами высшего порядка - я вернулся в наш лагерь с груженой телегой, раздавая каждому то, что он просил... ... - Это - твоя работа, - Литак твердой рукой положил передо мной воззвание. Гуль. Мора нет, так эта тварь к ближайшему селу прибилась. Что делать думаешь?.. - На белой лошади по кладбищу проедусь. Девственник я еще, не целованный!.. - съязвил я, породив дружный хохот товарищей. - Нет, вообще гулей вычисляем иначе. Свежатина на его пути ложится и, когда подойдет, запах учует - тогда и действуем. - Ну, вот и действуй. Стрела просто так не возьмет. Ему голову снести надо. Прыткий, но, как я слышал - не очень. Управишься и один. И я, чтобы оправдать доверие - пошел на гуля, рассчитывая, что он пройдет тем путем, что мне нужен. Так и получилось. Большая, долговязая тварь, покрытая клочками вылезшей шерсти, жадно набросилась на приготовленную мной добычу, даже не успев поднять голову, что покатилась в траву... А дальше пошли вурдалаки, вампиры низшего порядка и всякая другая нечисть... Мы сдружились с Асгором, Литаком, Рицем и Синаром. Более всего мне был приятен Асгор. Риц был беспечным балаболом, Синар - мыслителем, а Литак - ворчуном. И все же мы сумели сработаться, инстинктивно зная, кому и что нужно делать, чтобы выжить всем... Зиму и весну мы выходили лишь на ближайшие земли, отгоняя вурдалаков от селений, да не давая гулям вылезти из-за стен погостов. Мало, конечно, но лучше это, чем совсем ничего... А в начале лета пропал Риц. Его искали несколько дней, раздраженно отшучивались, что по бабам загулял... Однажды в канаве, за рекой найдя его обглоданный труп. И нельзя было определить, то ли звери над ним поработали, то ли твари тьмы... Они не могли определить. ... - Если у вас с нервами все в порядке, ребята - можете остаться, - я развязал котомку, открыв ларец, что собирал мне Эрранаэль. - А если не очень... То прошу, не обгадьте мне место рядом с трупом. - Поднимать надумал? - Литак хмурился, как всегда. - Так ты посмотри сначала на него. Тут ни глотки нет, ни черепушки... - А мне это и не надо. Есть одно средство... - я достал флакон, в котором на дне бултыхались остатки темной, густой жидкости и, полоснув себя по руке кинжалом - влил несколько капель зелья в рану, вскипевшей кровью обрызгав останки... Кости зашевелились, приподнявшись от земли, медленно, словно нехотя наращивая на труп призрачную плоть, плетущуюся из волокон воздуха. Сначала появились внутренности, потом наросло мясо на костях, по жилам вновь побежала кровь, и только потом это тело облекла кожа. В глотке восставшего захрипело и, прежде, чем я смог что-либо сделать - это нечто, созданное мной - бросилось к моим товарищам... Ну, и Литак, со всей дури, рубанул по нему мечом, раскроив позвоночник. Тело захрипело и забилось в агонии, а я уже присел рядом, смотря в бесцветные, невидящие глаза, задав свой вопрос... - Кто это был, Риц? - он невразумительно хрипел, показывая рукой на север, за город, куда-то еще дальше... - Море... - едва разобрал я по губам. - Он возле моря... - Кто он? Кто это, Риц? - Вам... Вам... Хр-р-р... Тело забилось в агонии, и я снял заклятие, позволяя телу распасться, взглянув на Асгора, что деловито копал могилу на берегу реки. - Похоже - вампир. - Похоже ему... - я удивленно посмотрел на Литака, слыша, как дрожит его голос. - Вампир и есть... Только какой?.. Демоны и Хранители!.. - наконец взвыл он. - Чернокнижник-самоучка!.. - Заткнись, Литак! - Асгор на руках перенес сгнившие останки, уложив их в могилу и, прочитав заклятие упокоения - засыпал землей. - На севере, значит... Возле моря... Знаю я там одно место... Замок упырей... Вот только там нечисти, уже, какой век нет. Всех вывели. - Может, опять поселилась... - флегматично произнес Синар. - Проверить надо бы... - Вот и езжай, проверяй! Нам и со своей нечистью работы хватает! - Литак... - Асгор хмурился. - Ты грубый, невоспитанный человек. Ведь Риц товарищем по битвам был, а ты... - А что я?! Еще в путь-дорожку снаряди меня, по этим горам козлиными тропами лазить! - Надо будет – снаряжу! - тихо, но холодно произнес Асгор. - И тебя, и Синара, и Дэмиеля... Кого захочу - того и пошлю по горам бегать... ... Но, мы так и не решились двинуться на север, к горам, где находился этот самый замок упырей...» * * * «... А в конце лета их покинули Литак и Синар. Нечего нам делать здесь, - проворчал Литак. - Округа чиста, ну а с мелочью вы и сами, думаю, справитесь. Не впервой. - Да уж... Засиделись мы здесь, - Синар потянулся. - К сидячему и старость быстрее подбирается. - Да тебе еще пятидесяти нет, Синар!.. - Дэмиель улыбнулся. - Какая старость? - Пятидесяти?!! - Литак рассмеялся. - Это тебе еще пятидесяти нет, желторотик!.. А Синар уже второй век доживает. Хорошего воина хорошо берегут. - Не поверил бы! - Дэмиель с восхищением цокнул языком. - Чтобы человек... - А человеку много не надо. Боев побольше, да кровать пожестче, да бабу потолще. - Вставил Асгор, встав из-за костра. - Если что - знаете, где нас искать. - Знаем, Асгор. Дэмиель?.. - Синар встал с земли, поманив эльфа за собой. - Слушай, ушастый... - Не ушастый я!.. - Дэмиель откинул волосы так, чтобы Синар увидел кончики его ушей. - Во мне крови эльфийской только половина. - Не обижайся, - Синар примирительно хлопнул Дэмиеля по плечу. - Я вот что сказать хотел... Ты - парень ловкий, и боец из тебя хороший. Да только не это главное. Асгор знает больше немного. Ты его слушай. За безнадежные дела не берись. И много не проси. Больше чем написано - награды не получишь, а хлопот не оберешься... - Спасибо за совет, Синар. А теперь позволь и тебе в дорогу кое-что дать... - Дэмиель достал из сумки небольшой, зеркально-гладкий серебряный кругляш, похожий на заготовку для монеты. - Носи при себе. Любую хворь отведет, да и раны быстрее залечит. Ну, а как, не нужен будет... - Дэмиель потупился. - Внукам передашь, правнукам... Только родному тебе по крови поможет. - Благодарю, ушастый, - Дэмиель вскинулся, было, но потом, уловив шутливые нотки в голосе товарища - улыбнулся. - Береги себя, эльф. Даст костлявая - еще не раз увидимся... Хмурые, подавленные, они с Асгором вернулись в город и Дэмиель, решив немного побродить - оставил приятеля в харчевне, незаметно скользнув прочь, затерявшись в вечернем сумраке и тишине окраинных улочек. Шорох за спиной заставил его резко обернуться, чтобы на грудь принять вес вампира, прижавшего его к стене. Дэмиель попытался достать раллар, но руки его были сжаты стальной хваткой. - Я предупреждал тебя, темный - не следи за мной! - прошипел вампир. - Или тебе жизнь не дорога? - Я не следил... - Да! Мы просто совершенно внезапно одновременно оказались в одном городе! - Я клянусь, что не... Рот его зажала холодная, крепкая рука, и голову отклонили с такой силой, что хрустнули позвонки. А потом он ощутил удар клыков, пронзивших кожу чуть выше плеча... Руки Дэмиеля внезапно оказались свободны, и он инстинктивно шарил по поясу в поисках раллара, медленно погружаясь в удивительно приятное беспамятство. И, внезапно осознав, что борется только сам с собой - он обхватил плечи вампира, пытаясь устоять, и не рухнуть в мерзкую вонючую жижу под ногами. Наконец, вампир отстранился. - Я всегда знал, что эльфийская кровь - сладкий нектар... - прошептал вампир, убрав ладонь от губ Дэмиеля, давая ему возможность вздохнуть полной грудью. - Кровосос проклятый... - простонал Дэмиель, сползая по стене, но его от падения удержали те же крепкие руки. - Клянусь, я найду тебя... - Ты скоро там, мой друг? - из тени выступила фигура, закутанная в черный плащ. - До рассвета мы должны... - Я знаю, что делаю, мой мальчик, - вампир приподнял голову Дэмиеля за подбородок. - Но этот юный эльф так хорош, что я не могу отпустить его просто так, - вампир зубами разорвал кожу на своем запястье, прижав рану к губам эльфа, зажав ему нос. Дэмиель попытался вырваться но, захлебываясь кровью, заполнившей его рот - вынужден был делать глоток за глотком в попытке вздохнуть... Наконец, задыхающийся, он упал на колени, едва борясь с тошнотой. Желудок пару раз скрутило от спазмов, но потом все прошло, и он смог встать на ноги, ожидая всего, чего угодно, даже удивившись тому, с какой легкостью стоит. Увидев на углу бочку с застоявшейся водой - он обмыл руки, выпачканные в грязи, и попытался привести в порядок штаны. За этим делом его и застал Асгор. - Дэмиель? - эльф вздрогнул, обернувшись. - Я видел, ты говорил с кем-то... Но, когда подошел к тебе - эта парочка исчезла. - Он внимательно смотрел в бледное лицо товарища. - Что с тобой? - Ничего, - Дэмиель еще раз, осмотрев себя - одернул куртку. - Пошли-ка отсюда. - И как тебя в этот район занесло... - А ты что, следил?!! - Дэмиель был зол на себя, и срывал эту злость на друге. - Следил! - в тон ему ответил Асгор. - Ты на ЗОВ шел! Как я мог тебя оставить?!! - На зов?.. - Дэмиель опешил, вспоминая свой путь от харчевни, осознав, что не плутал. - Может, и на зов... - А, ну-ка... - Асгор заступил эльфу дорогу, рванув ворот его куртки, осмотрев шею. - Да что это с тобой?! - Дэмиель оттолкнул товарища. - Что ты себе позволяешь?!! - Давай-ка начистоту! - Асгор удержал его за плечо, положив правую руку себе на пояс, поближе к кинжалу. - Это были вампиры, так? - Может быть, - проворчал Дэмиель. - О чем ты мог с этой нечистью говорить? - О погоде! Что ты мне допросы устраиваешь?!! - Дэмиель рванулся, было, в сторону, но Асгор, припечатав его к стене - вытащил из-за пазухи медальон. - Возьми его в руку! - Дэмиель попытался возразить, но лезвие кинжала недвусмысленно прижалось к горлу. - Ну!? - Ты мне не веришь... - губы эльфа скривила презрительная ухмылка. - Мне!.. - он схватил медальон, сжав его в ладони. - Достаточно?!! Тебе этого хватит?!! - Да, хватит, - губы Асгора растянулись в улыбке. - Прости, ушастый, но это дело и моей безопасности тоже. Понимаешь?.. - он отстранился, вложив кинжал в ножны. - Прости, если обидел, но я жить хочу. И меня не прельщает проснуться однажды ночью с клыками. - Ну, тебя... - Идем, элем угощу. Настоящим, эльфийским, - Асгор протянул руку для примирения. - Ну?.. - Ладно тебе! - Дэмиель, отмахнувшись, пошел впереди, выходя к харчевне. - И не называй меня ушастым, не люблю я этого. - Да ладно тебе, уш... - Асгор!!! - Ладно, - ведун смирился. - Буду тебя называть кадавром. - Асгор, ну... - Идем, ушастый! - обхватив товарища за плечи, он повлек его в ближайшую таверну...» * * * «... Дни проходили за днями, и я постепенно забыл об этой встрече с Лэйджем-мстителем. Тем легче мне это было сделать, что я не чувствовал никаких изменений. Все так же мы выходили с Асгором на охоту, выбивая темных тварей, что к зиме сбивались к городам. Все так же по вечерам отдыхали в тавернах. Мне до распутицы удалось даже съездить к отцу, чтобы много нового узнать о вампирах... ... - Редко кому высшие вампиры позволяют видеть себя. А еще реже делятся своей темной кровью. - И что, если вампир дает напиться своей крови, то это делает вампиром? - Нет, так они дают понять остальным вампирам, что ты принадлежишь им. Часто, очень часто, истребители, вроде тебя, прежде чем убить вампира - выпивают несколько глотков его крови. Это открывает им двери в царство темных тварей. Те перестают их бояться... - Эрранаэль задумчиво посмотрел на меня. - А почему ты спрашиваешь? - Меня заставили... - я не мог не сказать отцу правду. - Заставили выпить темной крови... - Человек?.. - Нет, вампир. Он насильно напоил меня. - Ну, что ж... Такая удача нечасто встречается. Тебе повезло, - Эрранаэль встал, принявшись готовить какой-то отвар. - И силы у тебя больше будет, и здоровья прибавится... А вот это... - отец поставил передо мной дымящуюся чашу. - Позволит тебе быть свободным от этого вампира и не отвечать на его ЗОВ. - Зов?.. - Да. Если вампиру, что привязал тебя, будет угрожать опасность - он попытается призвать тебя и ты, помимо воли - придешь к нему, чтобы защитить. Видимо, тот вампир посчитал тебя сильным... И привязал к себе. Я пил отвар, думая над словами отца. Ведь и сам Лэйдж был неслабым вампиром. Зачем ему я?.. Похоже, последние слова я произнес вслух. - Зачем? Много в этом мире есть вопросов, на которые я не смогу дать ответов. Но, видимо, он к чему-то готовится, вот и ищет себе защитников. Но ты не иди у него на поводу. Ведь ваши судьбы теперь не связаны... - Буду надеяться... Погостив у отца дня три, я покинул дом, вернувшись в город, к заскучавшему товарищу. - Я уже думал - тебя после зимы ждать! - Асгор повеселел. - В лесах, поблизости, стая варгов объявилась... Один на них я бы не пошел, а вот с тобой... - На варгов - вдвоем?!! - меня разбирал смех. - Нет, Асгор, даже обладая силой, больше человеческой, я не кинусь в пасть вурдалакам. - Так мы отряд наберем... Ты же знаешь, что стрелы эльфийские, заговоренные, их насмерть бьют. Да и Эдаг поможет... - После того, как он тебе заклятье смерти в медальон вплел - я ему не верю. - Да я - тоже... - Асгор скривился. - Но с такими тварями, и без него... - А я - на что? Хвост за тобой заносить? - я усмехнулся. - Решим, как быть. - я встряхнул кошель, прикинув, сколько там еще осталось и, оставив товарища в одиночестве - пошел в торговый ряд, чтобы приобрести нужные травы, и запастись стрелами... На обратном пути, неся за спиной полный дорожный мешок, я случайно завернул в незнакомую улочку, уже на пороге таверны остановив себя вопросом - а зачем?.. И тут же окунулся в веселую, дымную атмосферу, увидев кабатчика, что словно заяц, бегал у дальнего стола, у окна, поднося блюда пестрой компании. Я с интересом взглянул туда, обомлев от неожиданности... За столом, ко мне лицом, в окружении девок, сидел вампир... Тот вампир, что одарил меня своей кровью. Перед ним стояла полная кружка, и блюдо с куропатками. Напротив, спиной ко мне, сидели двое. Один - молчаливый, в плаще, с надвинутым на лицо капюшоном, в нем я мог бы признать того, второго вампира, что был рядом с Лэйджем в ту ночь. Второй - веселый, горластый, явно - насмешник. Человек. Я присмотрелся повнимательней. Тот, кого я принял за Лэйджа - смеялся, шутил, обнимая по-очереди то одну грудастую красавицу, то другую. Кружка эля, что стояла перед ним - была нетронута. Он часто поднимал ее, якобы собираясь сделать глоток, но, вспоминая какую-то историю - вновь ставил ее на стол, смеша девиц, и приятеля, что сидел напротив. Потом подхватывал куропатку, даже пытался надкусить, но вновь вспоминал что-то, что заставляло его откладывать еду, и рассказывать... Остальные, сидящие в таверне, были заняты собой настолько, чтобы не замечать этих мелочей... Я же - видел... Наконец, наши глаза встретились... - Эй, кабатчик!.. - громкий голос вампира разнесся по залу. - Кувшин эля моему другу! - он в приветствии склонил голову, тут же вновь увлекшись разговором. - Ваш друг, за тем столом... - с пришепетыванием, кабатчик поставил передо мной кувшин лучшего эля, и блюдо с жарким, настолько аппетитно пахнущим, что я не смог отказать себе в удовольствии. Но решил оплатить это сам. - Нет, что вы... Его светлость... - Пусть его светлость сами себя кормят, а я в его милостях не нуждаюсь! - я бросил на стол сребреник, принявшись за еду, стараясь понять, как вампир мог днем появиться в городе. Это мне казалось немыслимым... От еды меня отвлек вид сапог, рядом с моим столом. Подняв голову, я увидел, что Лэйдж застыл рядом, как изваяние. - Почему ты отказался? - он присел рядом, настолько человеческим жестом, что меня это поразило. - Насколько я знаю - я ничего плохого тебе не сделал. - Я не привык, чтобы за меня платили другие, - я поднял кружку. - Твое здоровье. - Нам поговорить надо. - Говори, я слушаю, - я отрешенно пожал плечами. - Не здесь. Сними комнату на сутки, и приходи туда. Я вечером поднимусь к тебе. - Ты хочешь привязать меня к себе? - я вспомнил рассказ отца. - Тебе проще сказать мне, в чем я могу помочь. - Пока что твоя помощь заключается в том, что ты будешь жить... Очень долго жить. - Интересно, и через, сколько лет ты потребуешь от меня помощи? - Я напомню о себе, - он улыбнулся, сумев скрыть клыки и, встав, уже собрался уйти, но я удержал его за руку, удивившись, насколько теплая у него кожа. - Один вопрос... - он обернулся, - твое лицо... Если бы не знал тебя - никогда бы не поверил, что ты... - Молчи, - вампир улыбнулся. - А цвет кожи... - его раскатистый смех заставил всех обернуться к нам. Лэйдж склонился ко мне. - Много еды... Очень много еды... К тому же, я сегодня встретил солнце, поднявшись ему навстречу. Моя кожа немного сгорела... - Значит... - Ш-ш-ш... Это – лишнее, - он элегантно поклонился мне. - Возможно позже, если мы станем друзьями - ты узнаешь секрет, что позволяет мне находиться на солнце, и выглядеть таким... человечным. Сегодня вечером, не забудь! - напомнил он, прежде чем присоединиться к компании. Мой интерес был настолько сильным, что я поступил так, как он советовал. Комната на удивление, оказалась чистой и опрятной. Кровать, стол, табурет, таз, кувшин с чистой теплой водой... Я тут же воспользовался этим редким преимуществом постоялых дворов и, скинув одежду по пояс - обмылся, растершись куском чистого холста, что лежал тут же. Естественно, чтобы не тратить зря время - я принялся точить метательные ножи, проверяя оперение, и заточку у новых, купленных мною стрел, и приготовил эликсиры, что могли понадобиться. За своими делами я совершенно забыл о встрече, вздрогнув, когда кровать рядом прогнулась под чьим-то весом, вскочив на ноги. - Ты до сих пор боишься меня? - Лэйдж усмехнулся. - Я не собираюсь убивать тебя, - он взглянул на мои приготовления. - Куда ты собрался? - Варги, в лесах, - я медленно приходил в себя, стараясь не показать страх. - Мы с Асгором... - Вдвоем?.. - Лэйдж усмехнулся, покрутив в руках стрелу, положив ее на кровать. - А не боишься? - Боятся только трусы. - Ну, что ж... Хорошо, что ты себя к трусам не относишь. Я помогу тебе, - он встал и, не спеша, скрипя половицами, обошел меня, заметив нескрываемое удивление. - Этому я учился долгие годы. Ведь выглядеть человеком среди людей - большое искусство. - Да, особенно для старого вампира, - я отступил на шаг. - Что ты хочешь? - Дать тебе достаточно силы в борьбе, - Лэйдж бесшумной тенью скользнул ко мне... И вновь, как и тогда, его ладонь зажала мне рот, не давая кричать, а зубы впились в шею... Я задыхался, я бился в его руках, не желая верить в то, что сам, до безумия, желаю отдать ему свою кровь. Я, то отталкивал его, бессильно упираясь в твердую грудь, то цеплялся за его плечи... Его ладонь соскользнула с моих губ и легла на затылок, чтобы еще крепче прижать к себе, а я безвольно повис на его руках, даже не ощутив, когда он перенес меня на кровать... И, только тогда, когда голова моя коснулась подушки - я осознал это. - Нет... Нет, не надо... - шептал я, чувствуя, как агония сладкой боли выгибает мое тело в его руках. - Лэйдж... прекрати... Прекрати, если ты не хочешь, чтобы я умер в твоих руках!.. - простонал я, погружаясь в приятное беспамятство. И тут же я ощутил, как тело мое бьется под ним. Не помню, по-моему - я кричал, потому, что вновь ощутил его руку, закрывшую мне рот. Я цеплялся за его плечи, я оттаскивал его за волосы, задыхаясь от непонятных чувств, всколыхнувших мой разум. Наконец, когда я, обессиленный, едва живой, распластался на кровати - он отстранился от моей шеи, облизав губы. - И ты считаешь, что этим прибавишь мне сил... - прошептал я, погружаясь в состояние между сном и явью. - Ты ослабил меня... - Знаю, - Лэйдж прилег рядом, ногтями разорвав себе шею, тут же прижав мои губы к ране. - Пей, мальчик мой... Пей. Ибо это и есть та сила, что я обещал тебе... Первый раз, когда я пил его кровь - я не разобрал ее вкуса. Для меня она была обычной, такой же, как и моя кровь... Но на этот раз я окунулся в вихрь незабываемого вкуса и аромата, медленно, смакуя каждую каплю, глотая этот сладкий напиток, позволяя ей растечься по языку, по гортани... Когда Лэйдж, наконец, попытался отстранить меня - я застонал от отчаяния, попытавшись, было, сделать еще глоток, но он резко оттолкнул меня. - Если ты выпьешь больше чем надо - я не смогу вернуть тебя. Ты станешь вампиром, - он хмурился. - Но ты ведь этого не хочешь, так? - Нет, не хочу... - я слабо мотнул головой, проваливаясь в сон, не сразу разобрав - что он говорит. - ...через два дня. И я пойду с тобой. Ведь мы нужны друг другу, так, мой мальчик?.. «Так...» - хотел произнести я, не зная, услышал ли он меня. Я - спал... На удивление, когда я проснулся - самочувствие было прекрасным. Немного болели глаза от яркого солнца, но это было нестрашно. Я чувствовал, что полон сил и готов хоть сегодня мчаться на эту стаю варгов. Но Лэйдж попросил два дня... Что ж... не так уж и много... - Ты где был?! - Асгор, хмурый, в одних подштанниках, тут же открыл дверь, едва я постучал в его комнату. - Как - где?.. Ну... - я неловко улыбнулся. - Отдыхал... - Я же говорил, что нам... - Через два дня, Асгор! - перебил я его. - Есть тот, кто нам поможет. - Ну-ну... - он подозрительно взглянул на меня. - Что-то ты бледный... - А!.. - я махнул рукой. - Эль вчера крепкий попался, вот я и... - Ты же не пьешь столько!.. - Пришлось. Давай, одевайся, и выходи. Стол уже готов. Я спустился вниз, слыша за спиной ворчание друга. Позавтракав, и выслушав кучу наставлений от приятеля - я ушел в город, решив приобрести себе хороший эльфийский меч. Ведь раллар мне не мог помочь в бою с оборотнем. А потом я встретил Лэйджа... И вечером следующего дня - тоже...» * * * «...- Теперь ты готов. - Лэйдж, в который раз, проверил крепление ремней, пересекающих грудь Дэмиеля, вновь и вновь проверяя заточку эльфийского клинка, рукоять которого торчала из-за спины эльфа. - Меня, кроме тебя - никто не увидит. - А как же - Асгор? - Дэмиель хмурился. - Он же - ведун. - А он будет добивать вырвавшихся из загона. Эти твари совсем обнаглели. Они не слушают приказов извне... - Так ты... - Да, пытался договориться с вожаком, - Лэйдж выглянул в окно. - Выезжайте через главные ворота. Они сейчас отсыпаются на южной окраине леса, в овражке. Там мы и встретимся. Дэмиель только кивнул, спустившись вниз, взлетев в седло, тут же направившись к Асгору... - Ну? - хмурясь, Асгор встретил Дэмиеля внизу, за столом, толкнув к нему кружку эля. - Ты готов? - С рассвета жду тебя, гуляка. Что, неужели твоя красавица так хороша... - Поехали! - зло одернул его Дэмиель. - Нас будут ждать у южной окраины леса, у оврага. Там сейчас вся стая отсыпается. - Эх, Дэмиель... - Асгор покачал головой. - Ты не очень хорошо выглядишь для схватки с ними. - Не очень хорошо? - Дэмиель, из хвастовства, сжал глиняную кружку, и та лопнула в его руке, разлив по столешнице остатки эля. Асгор дернулся, словно его ударили. - Ты... Ты - валмар!!! - И что это значит? - Дэмиель пожал плечами. - Валмар - раб вампира! - бледнея, произнес Асгор. - Тот, кого вампир приучает к своей крови, делая сильнее, но подчиняя себе. - Бред! - Дэмиель передернул плечами, ощущая закрадывающийся в душу страх. - Посмотришь. Когда он лишит тебя возможности пить свою кровь - тогда ты и поймешь, что это значит. ...Они выехали через главные ворота, направляясь к южной окраине леса. На поляне, под теплым осенним солнцем, на спине белого единорога сидел прелестный юноша. - Добрый день, друзья! - открыто улыбнулся он, поклонившись. - Мое имя – Алфир, - его зубы жемчужно сверкнули в улыбке, адресованной Дэмиелю, и эльф внезапно ощутил, как лицо вспыхнуло от эмоций - Лэйдж был так прекрасен в свете солнца... - И тебя не боятся единороги? - мрачно спросил Асгор. - Ведь к вампирам... - Вампиры?!! Днем?! - глаза юноши расширились от неподдельного удивления. - Ты ошибаешься. - Не стоит медлить! - перебил Дэмиель, тронув поводья. - Веди нас к логову, Алфир. - Стой! - Асгор сжал руку товарища. - Это – вампир! Ты только посмотри в эти глаза. Я... - Где ты вампиров днем видел?!! - лицо Дэмиеля перекосилось от гнева. - Он - друг! - Да?!! Пусть этот твой друг глотнет воды змеиного источника! - он кивнул на пояс Дэмиеля. - Ну?! Дэмиель, сомневаясь в правильности своих действий - отцепил флягу, неуверенно протянув ее Лэйджу, но тот беспечно выхватил ее из рук эльфа, открутив колпачок, сделав несколько глотков, медленно стерев струйку, что потекла по подбородку. Дэмиель побледнел, но сдержался. - Разве это - вода змеиного источника? Да в ней и десятой части той силы нет!.. - Лэйдж вернул Дэмиелю флягу, отцепив от пояса свою. - Вот. Ты - ведун. Ты - сможешь. Асгор, молча, взял флягу. - Нет!.. - Дэмиель удержал его руку. - Это смертельно для тебя!.. - Ошибаешься, - Асгор покачал головой. - Нас, ведунов, с пеленок приучают к ядам... И к змеиному пойлу - тоже. Литак не сказал тебе главного... - он сделал глоток, вернув флягу юноше, но Дэмиель перехватил ее, тоже отпив. Алфир даже не дрогнул. - Тот, его друг - был человеком. Поехали? - Я покидаю вас, - Алфир свистнул, и единорог, взвившись, одним прыжком скрылся в лесу. Они же поехали к оврагу. Дэмиель несколько раз оборачивался к Асгору, замечая его непонятное состояние, наконец, не выдержав. - Тебе плохо? - Нет... - Асгор мотнул головой. - Как-то... Непонятно... - он сжал ремень, пересекающий грудь, рванув на себя, с удивлением воззрившись на обрывки кожи. - Нечистая!!! - Значит, он тебе дал отпить эликсира силы... Как и мне... Все эти три дня. - Но ты же думал, что это яд!.. - Асгор смотрел на друга. - Иначе бы не сделал глоток. - Я первый раз сошелся в бою со светлыми эльфами. Они не любят людей. - И все равно, ты - валмар! - Тебя это смущает? - Дэмиель пожал плечами. - Валмар - еще не вампир. - После этого похода - мы уезжаем. - Как скажешь... Вой, раздавшийся со стороны оврага, заставил их насторожиться, а потом им навстречу выкатился варг, и Дэмиель, вскинув лук - всадил стрелу ему в горло, еще успев заметить, как тот обратился... А потом начался бой... Кони, испуганные запахом волков - понесли, и Дэмиель спрыгнул на землю - врезался в стаю, работая эльфийским мечом и ралларом, отсекая головы, пронзая сердца, сыпля веером стрел, и бросая в гущу тварей подготовленные заклятия... а перед глазами стоял образ Лэйджа - гибкого, юного вампира, что сделал его своим другом... Помощником... Рабом... Какая разница?!! Когти, клыки, рык зверей, и стоны умирающих оборотней, перекидывающихся после смерти... Дэмиель уже не видел ничего. Он шел по звуку, по теплу и запаху от волчьих тел... Он убивал, не задумываясь... И только когда его руки сжали чьи-то пальцы - он пришел в себя, задыхаясь, едва держась на ногах... - Дэмиель... - Лэйдж смотрел ему в глаза. - Все кончено, мой мальчик... Все кончено... - Да... - Дэмиель опустился на землю. - Все кончено... Асгор!.. - тут же усталость, словно ветром сдуло. Дэмиель кинулся к выходу из леса, столкнувшись с другом, что с удивлением смотрел на него. - Жив?.. - Да... Ну, и где же ваши волки? Визг, скулеж - это я понимаю... А твари где?!! - Да... так... это... - Дэмиель смутился. - Ты же видел... - Да. Одного. Да и того ты застрелил. А остальные?!! - Там, на поляне, - Дэмиель махнул рукой, не сумев удержать Асгора, который ринулся на поляну. - Ну, и ты после этого будешь возмущаться, что я тебя кадавром называю, ушастый?!! - Асгор рассмеялся, смотря на трупы, лежащие между деревьев. - Кто еще так мог справиться со стаей из тридцати голов?!! - Он был не один! - из-за дерева выступил Алфир. - Мы... - Да то, что ты - я не сомневаюсь. Но он... - Ты явно не видел темного эльфа в битве, раз сомневаешься в его силах. - Я и его видел, и других!.. - Асгор был в ярости. - Но это... - Тебе просто обидно, что не пришлось обнажить меч! - Дэмиель отвернулся. - Не хочешь со мной работать - я не держу. - Эх, Дэмиель!.. - Асгор только рукой махнул, свистнув коню, вслушиваясь в молчание леса, а потом пошел на ржание, остановившись у края поляны. - И все же - вампиры днем - это не сказка. Есть у твоего дружка некий эликсир, с помощью которого он и переносит дневной свет. - Что... - Я знаю! - рявкнул Асгор. - А если тебе нравится быть валмаром - твое дело. Прощай. - Асгор!.. - Выбирай. Или ты с темными тварями, или против них! - Дэмиель беспомощно смотрел то на Асгора, то на Лэйджа, увидев кивок вампира и, тяжело вздохнув - пошел за ведуном. – Прекрасно! - Асгор только кивнул, вломившись в лес, чтобы найти своего коня. Дэмиель последний раз глянул на вампира, что сидел на поваленном дереве, и последовал за другом...» * * * «...Мы уехали из города, как только Асгор получил награду за волколаков. Он молчал всю дорогу, не говоря со мной, и не слушая, если я пытался завязать разговор. И, как я не пытался его понять - не мог. Между нами встала стена. Он боялся меня. Зима прошла тяжело. Словно что-то изгоняло всю нечисть из леса, заставляя ее сбегаться к городам и весям, ища пропитание более легким способом. За всю зиму мы едва ли два раза спали в тепле, и ели не у костра. Асгор только радовался, решив подзаработать, а я скучал по Лэйджу. И, сколько я себя не уговаривал, что это лишь призыв - ничего сделать не мог. Раздражительность, внезапная вспыльчивость, ярость... Асгор терпел меня, молча, стараясь не выдать своего недовольства, изредка готовя для меня отвары, что снимали напряжение зимних дней. Наконец, в начале весны, пока еще снег не сошел - мы направились на юг - пришло воззвание к ведунам. Город требовал нашего вмешательства. - Ну, и что там? - Асгор склонился ко мне, через плечо, стараясь прочесть написанное. - Опять высшие вампиры!.. Слушай, ты скажи своему дружку, чтобы не баловал... - Причем тут я?!! - моя ярость вылилась на друга. - Ведь... - А ты сам посмотри, ведь куда мы не направляемся - всегда он там. Разве не заметил? - Нет! И нечего какую-то тварь называть моим другом! - Ох, Дэмиель... - Асгор прибрал место стоянки, затоптав костер, кинув туда же прочитанное воззвание. - Поехали. Я еще долго ворчал, не в силах понять отношение Асгора к Лэйджу. А потом мы приехали к воротам. Стража тут же пропустила нас, едва узнав, кто мы такие. Мы только успели расседлать коней, и заказать комнату, как в постоялый двор ввалились стражники, приказав нам следовать за собой. - Так срочно?.. - Асгор удивленно покачал головой. - Видимо, сильно достал их этот вампир... Нас повели широкими мощеными улицами, проведя к правителю, оставив ждать в коридоре... - Властитель готов принять вас, - слуга брезгливо окинул наши пыльные наряды, но ничего не сказал, пропустив в огромный зал. - Ваше величество... - Асгор склонился в глубоком поклоне. Я же просто склонил голову. - Вы призвали нас... - Да. Нам потребовалась помощь! - король - пожилой, величественный монарх, долго смотрел на нас, переводя взгляд с Асгора на меня, и обратно. - Мы слышали о вас, и, думаем, вам эта задача будет по плечу. Как же, темный эльф-наемник, и известный ведун Асгор!.. Слухи множатся, господа. Чего только стоит стая волколаков, которую вы уничтожили вдвоем... Ну да... - он задумался. - Так вот, нам досаждает вампир. Как говорили знающие люди, и наш придворный маг - это эльф-вампир. Он силен и стар но, такие известные господа, как вы... Вы должны справиться. Награду мы обещаем в сто золотых... - Каждому, - подал голос Асгор. - Вампир-эльф - это не шутки. - Хорошо, каждому, - король кивнул. - Если погибает кто-то один - второй забирает награду и за него тоже. Ну... а теперь к делу. Что вас интересует? - Вам известно, где он обитает? - В старых развалинах за чертой города. И, как мне говорили - он там не один. Целое логово, если можно так сказать... - Он выходит только по ночам? - Ты удивляешь меня, ведун Асгор! Где ты видел вампира, что выходит днем? - Видел... - проворчал Асгор, нахмурившись. - Он отдает предпочтение?.. Ну... там, нищие, из бедных кварталов, юноши, девушки?.. - Насколько знаю - нет. Еще вопросы имеются? - Нет, ваше величество. - Вот и прекрасно. Нам хочется знать, когда вы собираетесь приступать? - Через восемь ночей, - вставил я слово. - За это время мы обследуем замок, и узнаем о вампирах больше. - Хорошо, восемь ночей, - король кивнул, давая знак, что мы можем идти. - Что ты хочешь сделать? - Асгор остановил меня, едва мы вышли из дворца. - Ну?! - Ты сам говорил, что я - валмар. Ну, а раз так, то я и пойду к ним, как валмар. Я вызову этого вампира на поединок перед самым рассветом, ну а ты расправишься с остальными. Ведь ты не забыл, что через восемь ночей полнолуние... а вампиры свет луны любят. - Вот, что ты придумал... А если... - Посмотрим! - я судорожно вздохнул, понимая, что единственной целью моего одиночного похода в логово вампиров является желание испить крови. Вечером того же дня мы переселились на постоялый двор, который ближе всего стоял к развалинам замка. Я отобрал несколько флаконов и, рассказав действие эликсиров - заставил Асгора помочь мне. К сожалению, действие этих трав были настолько болезненны, что я приказал своему другу привязать меня к кровати и в определенное время, не смотря даже на то, что я буду терять сознание - вливать мне их. А потом начался кошмар... Эти эликсиры полностью меняли мое тело. Первый, что я выпил самостоятельно - закрывал поверхностные сосуды, делая кожу матовой, ровной и совершенно белой, сердце от него начинало работать медленно, и бесшумно, а кровь замедляла свой бег. Второй и третий, что Асгор влил мне в рот - меняли мышцы, делая их эластичными и гибкими - я обретал пластику и бесшумность нетопыря, скользящего над водой. Ну, а последние расширяли зрачки, улучшали слух и помогали двигаться не только бесшумно, но и незаметно быстро... Когда я пришел в себя - Асгор, бледный, сидел у моей кровати, в который раз пытаясь прослушать биение сердца. - Отойди, - как можно медленнее произнес я, понимая, что моя речь слишком быстра для человеческого уха. - Твой запах останется на одежде, - Асгор отшатнулся, смотря на меня. - Что? - Ты... - он прокашлялся, - ты выглядишь жутко... - Для человека. Но я буду говорить с вампирами. Я должен быть так же быстр, как и они. Развяжи меня, - Асгор тут же развязал веревки, что притягивали мои запястья и ноги к кровати. - А теперь - до встречи. Больше не обращая внимания на друга - я готовился к битве с вампирами. Асгор смотрел во все глаза, но так и не смог заметить моих движений. Я был виден ему едва ли слабой тенью, движущейся по комнате. А потом, используя силу, данную мне магией эльфов - я быстро приблизился к развалинам, осторожно проникнув внутрь. Тишина сопутствовала мне и, как я понял - вампиры еще не поднялись после своего дневного сна. Это было мне на руку. Оказавшись в логове вампиров, я тут же ощутил сопутствующий им запах тления и пыли. Только тут он был гораздо сильнее. Я медленно пробирался между камней, уходя все глубже, в подвалы, откуда и исходил этот запах. Внезапно, я чуть не наткнулся на тело вампира, что лежал у самого входа. Как я понял - он охранял сон остальных. Прекрасно. Если он не успеет проснуться - я получу преимущество. Достав серебряный кинжал, я прочел заклятие на разрушение, вонзив его по самую рукоять в сердце твари. Лезвие на мгновение вспыхнуло ослепительным светом, и вампир, так и не проснувшись, опал пеплом на искореженные плиты пола, оставив в середине рукоять, лишившуюся лезвия. Я прошел дальше. За небольшой комнатой находился длинный коридор, по которому мне пришлось красться, чтобы ни единого звука не донеслось до тех, кто еще не очнулся от дневного сна. Когда же я вошел в огромный подземный зал - сердце мое сделало резкий скачок - на возвышении сидел вампир, медленно и сосредоточенно приводя свою одежду в порядок. - Заходи, - кивнул он, указав мне на место рядом с собой. - Присядь. Я вошел в помещение, отметив, что в зале стояло до полусотни саркофагов, в которых и находились вампиры. Пока проснувшийся приводил себя в порядок, я успел рассмотреть его - длинные, ниже плеч, каштановые волосы обрамляли узкое бледное лицо. Ресницы его были опущены, но я успел заметить цвет его удивительных глаз - чистейше-зеленых. Даже зрачки отливали зеленью. Кончики острых ушей выглядывали из темных кудрей, что и наводило, наверное, на мысль о том, что это эльф. Но вампир не был эльфом... Вернее, он не был даже вампиром. Это был сельн. - Итак? - он закончил приводить себя в порядок, и взглянул на меня. - Что тебя привело, дитя ночи? - Слухи о том, что здесь обитают вампиры. Я - валмар. - О!.. И что с этого? - он равнодушно смотрел на меня. - Я остался один. Но не могу находиться без темной крови. - И ты думаешь, что те, кто мне служат - поделятся с тобой? Ты глуп, - он вновь занялся своей внешностью, частым гребнем расчесывая спутанные от сна волосы. - Зачем ты убил моего стража? - Я должен был пройти. - Ты мог переступить через него. У тебя нет запаха, он не заметил бы тебя. - Я хотел так же беспрепятственно выйти, если наш разговор не удастся. И, я вижу, он не получается. - Возможно... - сельн встал, и я удивился его тонкой, изящной, но при этом - высокой фигуре. - Но кто тебе сказал, что ты выйдешь отсюда беспрепятственно, валмар? - Попытаюсь, - я пожал плечами. - Не впервой. - Кто был твоим хозяином? - сельн вновь нашел какой-то изъян в своем одеянии, осматривая себя. - Как мне надоела эта одежда... - Так кто тебе мешает обнажить свое тело? Ведь сельны - дети лесов... - Как ты назвал меня? - он, быстрее, чем я думал, оказался рядом, заглянув в глаза. - Как? - Сельн. Это сразу видно, - я пожал плечами. - Хотя мне и говорили, что ты - эльф-вампир. Ты одинок, сельн. Здесь больше нет ни одного из тех, к чьему роду ты принадлежишь. Почему ты еще здесь? - Потому, что здесь есть люди... Здесь есть страх... Они боятся меня... Они отдают свои души... А я питаюсь их страхом... - его голос звучал шумом леса, трелью воды, бегущей по перекатам, шелестом ветра в далеких облаках... Я тряхнул головой, избавляясь от наваждения, увидев его лицо совсем близко, успев заметить алчный блеск в глазах, прежде чем он оскалился, кинувшись на меня. Инстинктивно закрывшись рукой, я закричал от боли, когда тонкие, словно иглы, зубы вонзились мне в предплечье. Я дернулся, сломав ему пару зубов, застрявших в моем теле. Сельн только усмехнулся. Он уже не прятал свой оскал, и я видел, как быстро отрастают сломанные зубы. - Не нужно борьбы, валмар. Чем меньше ты будешь сопротивляться - тем легче тебе будет. Мне нравится иногда ощутить и плоть... Ну, а мясо эльфов, как я знаю - всегда вкуснее... иди сюда... иди... Я кинулся прочь, успев откатиться в сторону прежде, чем он оказался рядом. Да, жаль, что мы согласились на сто золотых... Эта тварь стоит дороже!.. Я метался между саркофагов, кинув в него пару ножей, которые застряли в толстой коже с деревянным звуком и он, снисходительно улыбнувшись - вытянул их, отбросив прочь. Нет, надо было что-то делать... Прошептав заклинание, я, в «грозовом облаке», рассыпался несколькими тенями, делая одинаковые выпады, успев освободить раллар прежде, чем он нашел меня, шагнув вперед, наткнувшись на зазубренное лезвие, которое я тут же вытащил назад, ногой отбросив сельна от себя. Тварь взвыла и, ощеряясь - бросилась вперед, налетев на заклятие Фарха, и взвизгнув, отскочила прочь, сбивая с себя хлопья морской пены. - Ты умрешь, эльф... Умрешь... Даже валмар бессилен передо мной... Вытянув руки над головой, сильф начал раскачиваться, издавая мелодичные скрипучие звуки, и тут я ощутил, как по моему телу расплывается слабость и желание заснуть. Тут же, не уходя никуда... Что мне может сделать сельн?.. Всего лишь деревце, что качается на ветру... И тут я услышал его пение. Это было завывание ветра в кронах деревьев, это был ураган в вековом лесу, что ломал столетние деревья, ложа их прахом и тленом... Но, почему же, я еще сопротивляюсь?.. Почему пытаюсь противостоять этому голосу, что приглашает меня отдохнуть... Отбросить все тяготы... В себя, меня привел скрежет камня о камень - открылся саркофаг, и на свет появилось бледное лицо вампира. Торжествующе вскрикнув - он выскочил из своего каменного гроба, кинувшись ко мне, попав под заклятие сельна, тут же в агонии скорчившись у наших ног. Сбросив с себя дурман, я метнулся к деревяшке и, когда она не ожидала - со всей силы рубанул его мечом, отделив от тела руки и голову. Но мне даже не дали передохнуть. Вампиры просыпались один за другим, набрасываясь на меня. В них летели метательные ножи, укрепленные заклятиями разрушения, их разрывал на части раллар, разбрасывая ошметки по подвалу... А я, в магии «лунной ряби» ускорив свои движения до немыслимого предела - убивал, убивал, убивал... Клич, раздавшийся позади меня - немного отрезвил, и я отступил на шаг, давая возможность вступить в бой Асгору, что последовал за мной, не смотря на приказ - ждать моего возвращения... Теперь, задыхаясь, прислонившись к стене, я был даже рад передышке. Опустошив флакон с эликсиром, прибавляющим сил - я оторвался от стены, осмотревшись - сельна нигде не было!.. Я знал, что эти твари так легко не погибают, но то, что сельн так быстро восстановил себя - было для меня новостью. Не время было думать об этом. Не время... Я кинулся в бой, помогая Асгору, вновь убивая, неся смерть на конце клинка, рассыпая огонь заклятиями, что обессиливали меня больше, чем битва. Предплечье, в которое вонзились зубы сильфа - немилосердно саднило, и я знал - еще час, и меня не спасет никто... - Как ты? - Асгор отступил к стене, осматриваясь. - Дэмиель!.. - Плохо... - я чувствовал, как дыхание сбивается. - Мне нужно прийти в себя... - Иди, я... Да сколько же их тут!.. - Асгор уже замахнулся мечом, чтобы нанести удар вампиру, но я оттолкнул его, схватив тварь за горло, притянув к себе, впившись в его глотку зубами... Кровь... Темная кровь вампиров... Я наслаждался той силой, что вливалась в меня. Я приходил в себя, со стоном отбросив бессильное тело от себя и отсек вампиру голову. Асгор только пробормотал что-то. - Уходим!.. - в последний раз, подняв руку, я заставил вспыхнуть ярким пламенем все, что могло гореть здесь, и только тогда покинул подземелье... - А главного вампира ты убил? - То был не вампир... - я шел, заглядывая во все мало-мальски пригодные для скрывания щели. - Это был сельн. - Кто? - Сельн. Дитя леса... Плод любви эльфа и дриады... И он жив. - Но, где же он, тогда?! - Асгор оглядывался по сторонам, пытаясь рассмотреть живое существо среди руин, не заметив мелькнувшей мимо тени... - На пол!.. - я толкнул друга, встретив сельна мечом и, притянув к себе это верещащее, обезумевшее существо - вбил его в стену заклятием Аурус. Сельн разлетелся крошевом мельчайших щепок, и я ощутил, как сотни их впились в мое тело... Без сил я осел на пол, попытавшись хоть что-то сказать, ощутив, как сумрачная дымка окутывает разум...