***
Парадиз встретил путешественников рассветом. Лучи цвета розового золота растекались по небосводу, путаясь в облаках. Морская гладь спокойная и ленивая отражала небо с поднимающимся по нему светилом. Дирижабль приземлился в нескольких километрах от стен, на огромной оборудованной площадке. Уже несколько лет земли за пределами колоссальных стен были свободны от гигантов, потому человечество активно осваивало их. В этих делах правил Разведкорпус, прислушиваясь к советам новых друзей: небольшой группы марлийцев и представителей Хизуру. Плененных братьев разделили сразу по прибытию на остров. Эрен вылез из фюзеляжа и прикрыл глаза рукой от непривычно яркого света пробудившейся гигантской звезды, подставляя ладонь ко лбу козырьком. Пустынно и свободно, он порядком отвык от родных мест, проживая в городе последние несколько лет. Повязка с головы была стянута еще во время напряженного и насыщенного на события полета. Теперь каждый особо любопытный мог разглядеть его лицо во всей красе: блеклые глаза, почти прошедшие отметины от трансформации на скулах, размазанная кровь под носом и левой щеке, темная бородка с усами, накидывающие парню несколько лет сверху. Высокая фигура в кандалах плелась среди конвоиров, что старались не смотреть на возвращенного без надобности. Конечно, ведь их драгоценная Надежда в его лице сдохла три года назад, уступив место Монстру, что сейчас смиренно шел по неизвестному пути. По родной земле, предрекающей ему скорую смерть. Леви выпрыгнул из гондолы дирижабля одним из последних, когда Зик был уже погружен в повозку. Мужчина сощурился, вглядываясь в удаляющуюся в противоположную от его маршрута группу людей. Меж военных в черной униформе виднелась голова Йегеря. Парень, и правда, вырос. В светлом одеянии на фоне смоли одежды разведчиков он выглядел святым. Безжалостный в своей каре ангел смерти. Кто-то из солдат окликнул Аккермана, и тот, чертыхнувшись, зашагал в сторону запряженной двумя лошадьми повозке с единственным, но бесценным грузом. Смотреть на очкастого старшего брата Йегеря совсем не хотелось. Одна мысль о нем возвращала капитана в день гибели Смита. Что уже было говорить о лицезрении этого Звероподобного? Такой шутки от судьбы мужчина явно не ожидал: ненавистный всем сердцем человек, отнявший у него самое дорогое, лежал повязанный по рукам и ногам в полуметре от него, и при этом Леви должен был сохранить ему жизнь. Наступить себе на горло, сжать до опасного хруста гордость — любой способ подошел, лишь бы Аккерман держал руки подальше от клинков. Эрен, не сопротивляясь, позволял вести себя в темницу. Кандалы успели натереть запястья, и те отзывались ноющей болью, которой Йегер словно наслаждался, не спеша заживлять ссадины. Военные либо не поняли, либо целенаправленно игнорировали один маленький факт, положившись на проверенные годами металлические оковы, — Эрен поглотил Молотоборца. Мужчину до разбирательств было решено поместить в подземную темницу одной из Штаб-квартир Легиона Разведки. Добравшись до замка, сопровождающая группа сразу же повела его в сторону подвала. Слезшие с кобыл солдаты смотрели ему вслед, и на лице у каждого виделся коктейль смешанных чувств. Впереди специального отряда шла Ханджи, держа в руке зажженный факел, Эрен же уверенно, даже гордо, ступал по каменному полу, будто шествовал за награждением в королевскую резиденцию, а не во временное пристанище-одиночку. Просторная камера с жесткой низкой кроватью с металлической решеткой у изголовья, раковиной, зеркалом, почерневшим по периферии, десятками голых кирпичей и огромной решеткой, заменяющей одну из стен, стала его обителью. — Ну что ж, Эрен, располагайся, чувствуй себя как дома, — хлопнула в ладоши Зоэ, когда грубый, увесистый замок щелкнул, запирая предателя. — Не первый класс, но ты только глянь на зеркало! Ее трель эхом отскакивала от стен, заполняя собой весь коридор. Любой звук в этом каменном мешке приумножался в сто крат. Четырнадцатый Командор подошла чуть ближе к решетке, глянула на руки Йегеря, все еще заточенные в кандалы. — Могу помочь с этим. Эрен склонил голову набок, изучающе смотря на ученую, что выудила из кармана форменных штанов ключ. — Не боитесь прикоснуться ко мне? — поинтересовался он, делая шаг к ней навстречу. — Что за глупости ты говоришь, Эрен? — голос ее оставался бодрым, даже в тот момент, когда мужчина протянул скованные руки. Под металлом виднелась красная полоса, выделяющаяся на фоне остальной кожи. — Люди за вашей спиной готовы обосраться прямо здесь. Набрали хрен пойми кого в Корпус, Ханджи, — замок щелкнул, и оковы упали на пол с грохотом, моментально распространившимся в подземелье. Военные от оскорбления в свою сторону выматерились, и их глаза засверкали злостью. Хоть какая-то дельная эмоция на этих осточертевших лицах. Это позабавило Йегеря, отчего он позволил себе оскалиться, разминая затекшие кисти. Люди по ту сторону толстых прутьев не осознавали, что находятся у него на мушке каждую секунду. — Мы пойдем, пожалуй. Не скучай, скоро заскочу, — офицер развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей наверх. Туда, где кипела жизнь. Оставшись наедине с собственными мыслями и крысами, изредка пробегающими по холодному полу, Эрен стянул с себя плащ и рубашку, кинув их на спинку кровати, как на вешалку. Нужно было умыться, стереть с себя кровь и грязь, въевшиеся в кожу. Пламя факелов мерцало, пуская по кирпичной стене причудливые тени. Трубы загудели, и холодная ржавая вода начала заполнять небольшую раковину, не успевая стекать в водосток. Она колола кожу и очищала разум, унося с собой не только пыль, но и лишние мысли. Через некоторое время пленнику принесли сменную одежду, вещи первой необходимости и скромную еду, больше походившую на корм для скота. Йегер из всей предложенной трапезы выбрал лишь кусок подсушенного хлеба и травяной чай. Среди вещей он с удивлением обнаружил бритву и резинку для волос, должно быть, Ханджи лично распорядилась на этот счет. Повертев в руках бритву, Эрен в очередной раз за утро подошел к старому зеркалу. Он повертел головой из стороны в сторону, разглядывая собственное лицо. Прав был капитан, говоря про говнюка. Чертовски прав. А после Йегер принялся аккуратно сбривать отросшую бороду — часть камуфляжа для Марлии. Мокрые волосы, с которых по плечам вниз по груди и спине капала рыжеватая вода, он собрал в небрежный пучок. Мужчина облокотился о края раковины и еще раз бросил на себя критичный взгляд. Из зеркала на него смотрел чужак со страшными глазами, в которых плясали блики огней, как черти в омуте. Мысли роились в голове, сменяя друг друга, и всякий раз одна из множества выскакивала на первый план. Аккерман должен был прийти к нему сюда. Обязан был сделать это, ведь на протяжении приличного количества времени Эрену, будучи разведчиком, приходилось жить в темнице, и мужчина приходил к нему. Йегер знал, что против привычек никуда не деться. Как-никак, сам он не смог выжечь из себя обычай искать в толпе темную макушку с выбритым затылком.***
Леви возвращался в Штаб-квартиру ближе к вечеру, отдав все необходимые распоряжения по охране Зика. Кобыла под ним уверенно набирала скорость, чувствуя минимальные натяжения поводьев или наклона корпуса наездника. Весь день мужчина ощущал, как что-то давно забытое ерошилось в груди, что-то неприятно свербело рядом с сердцем. Слишком много навалилось на него за прошедшие сутки, к своему позору, он оказался к этому не готов. Направляясь в Штаб, Аккерман только и мог что думать, как запереться в комнате, откупорить бутылку крепкого пойла и хотя бы на пару часов забыться. Отдаться в костлявые руки воспоминаний, позволяя им сжимать его глотку до хруста, до рези в глазах, до тошноты. Чертов Йегер смог дестабилизировать его одним видом, смог добить словами, почти прикончил взглядом. Леви горько ухмыльнулся мыслям, признаваясь себе, что успел постареть. Стал таким же брюзжащим старпером как Смит. Форма по возвращению на территорию замка была моментально отправлена в стирку. Капитану было омерзительно носить грязную от пота, дорожной пыли и крови противников одежду настолько, что этому противился не только разум, но и само тело, отзывающееся судорогами в конечностях. Аккерман зашел в душ, сразу же выкручивая скрипящие вентиля на максимум. Почти горячая вода сотнями игл ударила по коже, заставляя дернуться с непривычки. Мужчина прерывисто выдохнул, подставляя лицо под струи. Душ с тщательным отскабливанием кожи в мыльном растворе, должен был превратить его в человека. Так, по крайней мере, он считал. Леви развернулся спиной, не открывая глаз, и уперся одной ладонью в холодный кафель стены. Стоило прикрыть веки и немного расслабиться, как сознание начинало играть с ним, заменяя поток воды на широкие, крепкие руки Командора. Мужчина стоял в душе, подставляясь под горячую воду, представляя, что не струи проминают забитые мышцы, а сильные пальцы Смита. Капитан наклонял голову, чуть склоняя ее и подставляя чувствительную шею неутихающему потоку. Но стоило открыть глаза, как наваждение исчезало, оставляя после себя звенящую пустоту, пробирающуюся под кожу и отравляющую изнутри. Леви громко выматерился, ударяя ладонью по кафелю. Эрвин призраком продолжал сопровождать его, не отпуская ни на минуту. Надевая черную кофту с широким воротом и свободные штаны, капитан надеялся, что по пути в столовую ни одна живая душа ему не встретится. Мышцы приятно ныли после миссии, а взбудораженное сознание подкидывало своему хозяину ассорти из насущных проблем, картин прошлого и догадок о грядущем. На удачу бойцу, солдаты разошлись по казармам, а офицерский состав по личным покоям. Коридоры и общие залы Штаб-квартиры были заполнены напряженной тишиной, прерываемой гулом ламп, где те еще работали, или треском настенных факелов, куда электричество еще не было проведено. Аккерман не был дураком, впрочем как слепым и глухим, чтобы не видеть атмосферу, поселившуюся в Корпусе. Почти все солдаты были настроены против Йегеря, лишь горстка чудом оставшихся в живых кадетов сто четвертого отряда не поставило на нем крест. Жирный, основательный крест, перечеркнувший бы его жизнь окончательно. Сам Леви не знал к какой стороне примкнуть, для окончательного вердикта ему требовалось потолковать со своим бывшим подчиненным с глазу на глаз. Необходимая бутыль была найдена в подсобке с провизией. Мужчина на ходу к офицерскому крылу откупорил ее, делая приличный глоток из горла. Обжигающая жидкость опалила рот, спустилась по пищеводу и упала на дно пустого больше суток желудка. Единственный способ охмелеть для Аккермана — пить крепкое на абсолютно голодный орган, чтобы только янтарного цвета жидкость всасывалась и разносилась кровью. Так и сейчас он, прикрыв веки, ощущал, как тепло заполняет его изнутри. Раньше у него был человек, способный дать ему минуты тишины и спокойствия. Минуты, когда он забывал о войне, титанах, своем предназначении и горе мертвых товарищей, что тянули к нему окровавленные руки, приглашая уйти за ними. А сейчас у него остались лишь алкоголь, пустота в груди вместо сердца и горькие воспоминания о Командоре. Он мог обманывать себя выпивкой сколько угодно, но от правды убежать не было и шанса. Из потока размышлений его вывел топот. Быстрые шаги усиливалось с каждым мгновением, позже к ним прибавились шелест плаща и тяжелое дыхание. Мужчина опустил руку с бутылкой и развернулся, вглядываясь в полумрак коридора. Мгновение, и из-за поворота появилась фигура. Леви расслабился, сразу же узнавая человека, что двигался к нему. — Леви, хорошо, что я тебя так быстро нашла! — Ханджи дышала так тяжело, словно бежала двадцатикилометровый марафон в полном обмундировании. — Опа, а это что у нас? — стекла очков блеснули в неярком свете. — Не твое дело, чокнута, — огрызнулся капитан, прищуривая глаза. — Ты чего такая взмыленная? Моблит оказался не так хорош, как ты бы хотела? — Фух, ну что за словечки, — она улыбнулась, отмахиваясь. А после этого, как по щелчку, ее лицо стало серьезным, карий глаз посмотрел пристально и сосредоточенно. — Леви, поговори с ним. Я уверена, что с тобой он раскроет свои мотивы, все же ты столько времени его опекал. — И смотри, к чему это привело, — тихо ответил Аккерман, поражаясь той правде, что слетела с его губ. Повисла неловкая тишина, прерываемая только постепенно восстанавливающимся дыханием Зоэ. Да, так просто. Это он — Сильнейший Боец Человечества — просрал ту самую Надежду всего Человечества. Не углядел, ничего не предпринял в нужный момент, положившись на случай. Мужчина сделал еще один глоток, запрокинув голову. Кадык дернулся несколько раз, жидкость тонкой струйкой вытекла из угла его рта, пачкая подбородок и каплями падая на пол. Капитан стер ее тыльной стороной ладони с лица и посмотрел на возвышающегося над ним друга. — Я понял, Ханджи, посмотрим, что из этого получится, — он всучил опустевшую наполовину бутылку в руки командира Разведки и направился в сторону лестницы, ведущей вниз. Там, среди пустых холодных стен, его ждал незнакомец со знакомым именем. Эрен Йегер.