Огонь без дыма

— Я встречалась с тобой раньше. Сказала… И ничего не последовало. Валтор лишь сильнее прищурился, как будто уже давно это знал. Или как минимум подозревал. — Я потерянная принцесса Домино. Возможно, я должна была погибнуть в ту роковую ночь. Но меня спасла моя старшая сестра Дафна поплатившись за это своей физической оболочкой — Замялась, не зная как подступить к главному. Так больно осознавать, что все те испытания свалившиеся на меня были из-за него! Но… — Шестнадцать лет я жила на земле в приемной семье и никогда бы не узнала, что я фея, если бы не встреча с уже знакомой тебе Стеллой. — Вздохнула и отвела взгляд, решив сосредоточиться на игривых язычках пламени. Смотреть на хмурого Валтора было сложнее, и это мешало сосредоточиться. — В ту же ночь мы отправились в Алфею где прошли лучшие годы моего обучения и становления как мага. Но после выпуска я не понимала, куда мне идти и где искать родных. Тогда мне и поведали историю Трех ведьм Прародительниц и команды Света. — После этих слов маг вздрогнул, но постарался скрыть это за маской отчуждения. — Мы победили, я вернула жизнь на свою родину и вернулась в семью. Ты... Ты был там... Я не могла ему сказать, просто не хватало духа, боль и слова пренебрежения сказанные в ту ночь резали по живому. А он не стал развивать тему. — Неожиданно… — прозвучало где-то минуту спустя. — И в то же время многое объясняет. А что по поводу твоей жизни при дворце? Тебя объявили наследницей, а дальше? — Короткая пауза. — Как ты стала директрисой? — Обычная жизнь, — пожала плечами, с удивлением осознавая, что тот период, дворцовой жизни кажется бесконечно далеким и уже не моим. — Считала себя человеком, не одаренным магией, оказалась феей, отучилась в Алфее , начала жить как принцесса. Но на долго меня не хватило... Ударилась в науку. — У тебя был мужчина? — Голос лорда стал напряженнее, но мне даже не надо было на него смотреть, чтобы понять, как сильно его волнует этот вопрос. — Был, но мы расстались. Не сложилось. — Ты была помолвлена? Почему разорвали помолвку? — маг моментально успокоился, и я криво усмехнулась. И все-таки он жуткий собственник. Интересно, к Кико и пикси тоже будет ревновать? — Была. Помолвку разорвали по его инициативе, вновь я не дала согласие на этом конец. — Что ты любишь? Цветы, еду, музыку, литературу? Вопросы следовали один за другим, и я старалась отвечать вдумчиво, хотя некоторые ставили в тупик. После общих последовали о магии, и тут я уже куда больше нервничала, не желая выдавать свои маленькие секреты. Но кого это волновало? Чем дальше, тем больше беседа походила на допрос, и в конце концов я не выдержала: — Все, хватит обо мне! С контролем над магией я еще сама толком не разобралась, так что давай не будем о грустном. Расскажи о себе. Мужчина не был доволен резкой сменой темы, но пошел навстречу: — Что именно? — Все. Я знаю лишь, что ты лорд и темный маг. Тебе виднее, о чем может поинтересоваться император, и в твоих интересах подготовить меня к встрече. Так что давай все, без прикрас. — Хочешь сказать, — Валтор зло скрипнул зубами, — что, если бы не званый обед, ты и не заинтересовалась бы подробностями моей жизни и биографии? — А зачем? — Я не скрывала удивления. — Интересуются теми, кто симпатичен. Меня же просто поставили перед фактом, не предоставив выбора. Да ты и сам не торопишься сближаться. Мне кажется, если бы не этот официальный прием, то мы бы еще не скоро поговорили так просто. — Вздохнула и тихо добавила: — Может, вообще никогда… — Хорошо, слушай. Он говорил отрывисто и только по делу. Перечисляя сухие факты и ничего более. Учеба под крылом Тёмных ведьм, после провала по захвату магического измерения работа в военном министерстве, долг главы своей семьи. С едва уловимой теплотой упомянул о матери, которая после нелепой и очень подозрительной смерти отца переехала в дальнее поместье, где занимается воспитанием его младшей сестры, которой еще нет и десяти. Об остальных родственниках упомянул мельком, перечислив имена, которые почти сразу вылетели из моей головы. Самому Валтору было слегка за тысячу, точнее — Тысяча сто двадцать, что в понимании тёмных магов считалось довольно молодым возрастом. Такие маги жили едва ли не дольше всех, до трёх тысяч лет, а то и дольше, но куда чаще погибали по разным причинам, чем от старости. Это я знала уже из тех учебников, что проштудировала сама еще в самом начале своего обучения. Упомянул лорд и о натянутых отношениях с некоторыми лордами, которые могут быть на обеде… — Поэтому не рекомендую общаться ни с кем, кроме меня, — зловеще подытожил он. — За фальшивыми улыбками и радушием куда чаще, чем ты думаешь, скрываются ложь, предательство и личная выгода. Я не предполагаю, а уверен, что тебя захотят использовать против меня, так что убедительно прошу, — он пронзил меня одним из своих самых проникновенных взглядов, — если что-то заподозришь, говори мне. Если ударят по мне, то пострадаешь и ты. Я-то смогу тебя защитить, более того — хочу, — и снова взгляд, от которого даже под амулетами нервные мурашки по коже, — а они смахнут с доски, как отыгравшую свою партию пешку. — А они — это кто? — уточнила обеспокоенно. Ну просто бразильские страсти! — Кто угодно, — зловеще «порадовал» меня маг и скользнул взглядом по часам. — Давай прервемся. Мне необходимо немного поработать, а ты пока отдохни. Можешь прогуляться по замку или парку. Дорис проводит тебя куда пожелаешь. Словно по волшебству, в дверь поскреблись, и вошла служанка. Присела перед своим лордом в низком книксене и просительно взглянула на меня. — Надеюсь на твое благоразумие, Блум. Только от тебя зависит, исполню ли я свою часть сделки. Ну как без этого? Как не испоганить такую мирную беседу упоминанием о цене моего пристойного поведения? — Я знаю. **** Блум ушла, а он еще долго смотрел на закрытую дверь. Потерянная принцесса. Немыслимо! Но действительно объясняло многое. Он заметил, как скупо она рассказала о той жизни, которой жила до попадания в Алфею. До встречи с ним... Неожиданно понял, что действительно зациклился на своей страсти и за эти дни не сделал ничего, что был обязан в первую очередь. Не узнал о ней! Только полыхал злобой и раздражением, но не провел даже элементарного расследования! Ну и кто тут после этого глупец? Впрочем, теперь это уже не важно. Она все рассказала сама и не произнесла ни слова лжи. Что это? Врожденная честность или хитрый ход? Знал он таких, не говорящих ни капли лжи, но при этом фантастических пройдох. Может, надо было взять с нее магическую клятву на время обеда? Это мероприятие действительно может стать решающим. Не только для него, а даже для всего рода. Жаред, его младший брат, совсем еще мальчишка, и не справится с грузом проблем, если вдруг его самого лишат не только должности, но и титула. Да что говорить! Он бы и сам не справился, если бы вдруг не стал таким жестким! Император не глуп и не полезет на рожон без повода, но уже давно ревностно относится к тому, какое небывалое влияние обрел их род после всего, что было… А тут такой шанс унизить его прилюдно и оттяпать кусок пожирнее! Ну вот как в таких условиях спокойно работать?! А еще Блум эта… Упрямая как ослица! Вредность рядом с ним, видите ли, повышенная! Ага! А в своей школе — ну просто курорт! Знает он, какие феи там учатся! И как у нее получается бесить его, но при этом говорить вполне разумные вещи? Тут, главное, воспринимать их так, словно произнесены они не ею, а кем-то из верных соратников, чей опыт и здравомыслие проверены годами. Тогда да. Получается даже задуматься над ними. Но нечасто. Куда чаще ему хочется просто смотреть на нее и ни о чем не думать. Кстати, ей очень идет новое платье. Ну просто очень. А он и забыл уже о том, что она леди, но такая... дуреха каких мало… Почувствовав резкую тяжесть в паху, маг громко ругнулся и заставил себя сосредоточиться на документах, бодро пройдясь по кабинету раз двадцать туда и обратно. Работы действительно было до темных гор. А Блум от него уже никуда не денется. Принцесса Домино, фея огненного источника… Его губы тронула кривая ухмылка. Да, так даже лучше. И почему он раньше об этом не подумал? Кстати, а почему бы ему не начать носить амулеты и самому? Рядом с такой непредсказуемой особой это будет не самым глупым и малодушным решением, как казалось ему раньше! — Мальер, ко мне в кабинет! **** После довольно продолжительной беседы гулять по замку не было никакого желания. Смотреть на эту сахарную помпезность, от которой сводило зубы, было выше моих сил. В парк тоже не тянуло, снаружи разыгралась непогода, и резкие порывы ветра качали деревья. На часах было около десяти, то есть до двух еще уйма времени, а чем заняться… — Дорис, в замке есть библиотека? — Да, госпожа. — Проводи меня туда, пожалуйста. Библиотека находилась также на первом этаже, причем поблизости от кабинета. Мы прошли совсем немного, когда девушка распахнула очередную дверь и, войдя в обитель знаний, отступила в сторону, чтобы пропустить меня. — Красота… Не сравнить с библиотекой Алфеи, но помещение выглядело достойно. Стройные ряды шкафов темного дерева, аккуратно расставленные пухлые тома обо всем, что может заинтересовать любого члена рода, уютные кресла со столиком, если захочется почитать прямо здесь, и… библиотекарь. — Добрый день, чем могу помочь? Он был невозможно древним и совершенно седым. Белоснежные волосы шапочкой обрамляли морщинистое лицо, но то, каким умом и любопытством светились блекло-голубые глаза, моментально отвлекало от морщин. Мужчина был невысок, даже чуть ниже меня, одет в штаны, светлую рубашку и элегантный темно-синий жилет в тонкую золотистую полоску. Из нагрудного кармана выглядывала цепочка часов, а в руках у мужчины была книга. Такая же древняя, как он сам. — Томас, это госпожа Блум, гостья лорда, — чопорно представила меня Дорис. — Госпожа Блум, а это наш библиотекарь Томас. Он знает обо всех книгах, что имеются в замковой библиотеке. Подать вам чаю? — Нет, спасибо, пока ничего не надо. Я побуду здесь, — оглядела бесконечные ряды шкафов и улыбнулась, — некоторое время. — Я буду поблизости. Девушка ушла, а я сосредоточила внимание на библиотекаре, который терпеливо дожидался моих вопросов. То, что они будут, уже не сомневался никто из нас. — Здравствуйте, Томас. — Я немного поздновато вспомнила о вежливости, но сказывалось волнение от того, какие поистине великие ценности меня окружали. — Мне бы книгу по истории империи волшебного измерения. Данным предметом я никогда не интересовалась... — Прошу. — Мне протянули тот самый фолиант, который мужчина держал в руках. Я растерянно заморгала, а Томас добродушно улыбнулся. — Я обладаю слабым провидческим даром, госпожа Блум, и всегда знаю, что понадобится гостям моих угодий в самое ближайшее время. Прошу, присаживайтесь, тут вам будет удобнее. Библиотекарь провел меня немного вглубь помещения, где в нише у окна, занавешенного тяжелой темно-бордовой портьерой, стоял уютный диванчик со столиком и лежал плед. Заверив, что услышит меня сразу, как только я позову его по имени, Томас ушел, а я с легкой опаской присела на диван. Ну вот и как ощущать себя свободно среди провидцев, тёмных и прочих великих магов? Ни расслабиться, ни забыться. Хотя нет, спасибо. Забыться уже пробовала, ничего хорошего из этого не вышло. Да и не любитель я выпить, просто так вышло. Ладно, что тут у нас есть по империи? Книга оказалась написана интересно, так что я сама не заметила, как зачиталась. Повествование затрагивало самые древние времена, когда еще не существовало ни этой империи, ни самого волшебного измерения. До зарождения мира не дошло, но об основных этапах заселения территорий было рассказано много и подробно. Этот мир действительно был чем-то вроде центрального вокзала, куда можно было попасть из любого другого мира. Естественно, при определенном стечении обстоятельств или с помощью магии. Кто-то оказывался здесь случайно, кто-то целыми кланами намеренно покидал свой мир, спасаясь от междоусобиц или стихийных бедствий, а кто-то переселялся по воле богов. Тёмные маги, ведьмы, боевые маги, эльфы — все они были пришлыми. Но случилось это настолько давно, что стихли даже отголоски конфликтов, возникших при дележе лучших земель и иных ресурсов. Были и войны, как без них, но все их удалось урегулировать, и уже многие века границы государств оставались неизменными. Империей, где посчастливилось оказаться моему родному королевству, уже многие тысячи лет правила династия человеческих магов. Люди — самая живучая, приспосабливаемая и совместимая почти со всеми остальными раса. Не такие уж великие долгожители, они умудрялись оставлять в истории самые яркие следы. Полководцы, маги, ученые, художники, поэты и прочие были именно людьми. Ну или, по крайней мере, так утверждал историк, написавший сей фолиант. История конкретно этой империи, носящей звучное название Фезарейская, начиналась с того, что некий великий царь, очень далекий предок нынешнего императора, объединил под своим началом несколько относительно некрупных территорий (огнем, мечом, магией и переговорами), после чего основал империю и провозгласил себя императором Агнаром Фезарейским. Шли годы, империя ширилась и крепла, в ее состав вошли Драконьи горы, усилив военную мощь государства. Присоединялись многочисленные леса, пустоши, кряжи и пустыни, в которых обитали тёмные. Ну и конечно же завоевывались мелкие соседи. В итоге Фезарейская империя стала занимать почти половину континента, деля сушу и несколько крупных архипелагов с союзом мелких королевств и империей, где владычествовали маги огня, света, воды и земли. Я прочла не больше половины книги, когда мое уединение нарушил лорд, заявив о своем присутствии легким прикосновением к плечу. — А? — Подняла на него слегка расфокусированный взгляд и проморгалась. — Что? — Уже полдень, пора собираться. — Правда? — удивилась тому, как быстро пролетело время, и с сожалением отложила книгу в сторону. — Что читаешь? — маг присел на край дивана и взглянул на переплет. — Историю? И как? — Очень интересно! Я аккуратно убрала ноги с дивана и сняла плед. — И правда любишь читать? — спросил так, словно не поверил, когда я ответила ему на этот вопрос еще утром. Покосилась с осуждением, и, о чудо, он виновато поморщился. — Хорошо! Я все помню. Просто удивлен. Хочешь, забери книгу. Дочитаешь — вернешь. — Спасибо. Отказываться от такого? Вот еще! Довольная, я встала и прижала фолиант к груди, поймав крайне неоднозначный взгляд лорда. — Если хочешь, можешь посещать библиотеку в любое время и брать что захочешь. Мистер Мальер создаст для тебя артефакт с персональным двусторонним порталом. Допустим, библиотека — спальня. Что скажешь? Не ожидая от Валтора такого щедрого жеста, я несколько секунд смотрела на него, не веря своим ушам. Ждать маг не любил и, когда ответ начал откровенно запаздывать, недовольно нахмурился, портя очарование момента. Черт! — Это очень… щедро с твоей стороны. — Нервно облизнула губы и задала закономерный вопрос: — Что хочешь взамен? Судя по тому, как резко он помрачнел, спросила я не то и не так. — То есть вот такой я в твоих глазах? Неспособный на бескорыстные поступки? — лорд то ли рычал, то ли шипел, медленно покрываясь тёмным туманом и откровенно пугая пламенеющими провалами глаз. Шаг ко мне — и между нами не больше десяти сантиметров и книга. Но вряд ли это преграда для разъяренного демона. — Я не знаю, на что ты способен, Валтор. Мы слишком мало знакомы, чтобы судить однозначно. — Мой голос подрагивал, но я упрямо смотрела ему в глаза. — Не уверена, что ты и сам знаешь себя до конца, ведь сейчас это не ты. — И чуть слышно шепнула: — Отступи, ты меня пугаешь… Маг моргнул, резко дернулся назад, буквально отскочив от меня на метр, и посмотрел так, словно сам испугался. Вряд ли меня. Скорее сообразил, что прием все ближе, а если сейчас я впаду в истерику, то мы точно на него не пойдем. И тогда быть беде. Большой беде. — Извини. Это прозвучало так тихо, а сам он пропал так быстро, что я не была уверена, что мне не показалось. Но долго сомневаться мне не дали. Служанки быстро взяли меня в оборот и увели наверх, в гостевые покои. Заставили принять ванну с ароматными пенами, мылами и маслами, разрешили самой выбрать одно из трех платьев, достойных императорского обеда, и взялись за меня уже всерьез. Свежее белье, корсет потуже, макияж, прическа… Через полчаса из зеркала на меня смотрела как минимум мисс Вселенная, одетая в роскошное платье. Верх почти белый и крайне целомудренный, плечи закрыты, облегающие кружевные рукава три четверти, а вот после лифа, расшитого мелким жемчугом, уже начинался градиент, постепенно переходящий в насыщенный синий цвет. Не представляю, что со мной сделали девочки, возможно, воспользовались косметической магией, но это определенно была уже не я. Слишком утонченная, элегантная… Безупречная! Распрямив плечи, неуверенно улыбнулась своему отражению и краем глаза заметила движение сбоку. Метнулась к нему взглядом и встретилась с глазами Валтора. Он вошел бесшумно, и не знаю, сколько уже времени наблюдал за нами. Его взгляд горел, но не безумием, а восхищением. Впервые! Смутилась так, что, кажется, враз стала бордовой, но мельком брошенный взгляд на собственное отражение дал понять, что у меня лишь слегка порозовели щеки. Вот черт! Оказывается, это приятно, когда на тебя так смотрят! Один взгляд лорда на моих помощниц — и служанок нет, словно ветром сдуло. Зато он здесь, и мне откровенно не по себе. Но не от потери контроля. Совсем не от него. — Это тебе. — В его руке будто из воздуха появился открытый футляр с украшениями. — Серьги в комплект к браслетам. Тоже зачарованные. Наденешь? Он меня спрашивает? Растерянно улыбнулась, не в силах разобраться в собственных ощущениях, и немного дергано кивнула. Попыталась взять серьги, но рука дрогнула, и Валтор это заметил. — Я помогу, — произнес ровно, но я распознала досаду. Вот только так и не смогла озвучить вслух то, что это не от магии, а от волнения иного рода. Закрыла глаза, когда его пальцы коснулись моих ушей, вдевая крупные золотые серьги с капельками обсидиана, и даже задержала дыхание. дискомфорта не было, кажется, Валтор добился своего, обеспечив меня достойной защитой от обратной стороны проклятия. А вот опасение, что меня обуревают совершенно ненужные чувства… Было. — Все в порядке? Его голос. Так близко… С обезоруживающей хрипотцой, выдающей его не такие уж и тайные желания. С затаенной надеждой, что однажды все изменится. С едва уловимой безуминкой, которая сейчас не пугает, а, наоборот, — влечет. Черт! А вот влюбляться в подобного типа будет лишним. Никогда не считала себя жертвой Стокгольмского синдрома и, если честно, не хотелось бы. — Да. Рывком заставила себя успокоиться и сосредоточиться. У меня еще будет время разобраться в собственных чувствах. Сейчас важнее дело. — Спасибо за серьги. Бросила внимательный взгляд на свое отражение, заодно оценив, как прекрасно мы смотримся вместе. Валтор переоделся в черный фрак и повязал горчичного цвета шейный платок, превратившись в умопомрачительного денди из девятнадцатого века. Узкие брюки, приталенный жилет, белоснежная рубашка — все сидело на нем безупречно. Еще бы капельку поменьше надменности — и я бы первая пала жертвой его обаяния. Кивнул, снисходя до подобия ответа, и предложил руку. Поколебалась, но приняла и с облегчением ощутила… Ничего. Ничего страшного. **** Мальер действительно сумел подобрать амулет ледяного спокойствия, который поможет ему выдержать этот обед, даже если все полетит в Бездну. Но все полетело туда намного раньше. Что она заявила в библиотеке?! Заподозрить его! Главу тёмного министерства в корысти?! Такое могла себе позволить озвучить только очень глупая фея с потерянный инстинктом самосохранения! Дрянь! Неблагодарная! Да он… Что? Не знает сам себя? Ну вот почему она снова права?! Как же это его бесит! В последние дни он совершил столько диких и попросту безумных поступков, о которых раньше даже думать не смел. Да что там?! Предполагать не мог! А дальше стало еще хуже. Стоило ему войти в покои, где служанки одевали Блум, как он застыл в дверях как громом пораженный. И вот эта роскошная женщина — всего лишь принцесса? Он никак не мог отделаться от ощущения, что его обманули. В ней было все! Нежность, утонченность, элегантность, скрытое достоинство… Да она просто была красива, дракон всё побери! Такую Блум действительно было не стыдно показать императору. Да что там! Всему высшему свету империи! Вот только… Почему сейчас она так странно на него смотрит? Точнее, даже не смотрит, а… Дышит? Вздрагивает? Но не от потери контроля, нет… А от чего?! Как ему хотя бы просто понять эту женщину?!