Огонь без дыма

Не знаю, кто из нас выдохнул первым — я или он, но разбираться уже времени не было: мы перешли порталом в городской особняк. В отличие от окрестностей замка, где вовсю разошлась непогода, в столице светило солнце, и ветерок лишь ласково намекал о себе. Мы отправились во дворец в закрытом экипаже. Не знаю, чем руководствовался Валтор, но мне было искренне жаль, что из узких окошек почти невозможно полюбоваться на улочки и дома. — Нравится столица? — Она отличается от Домино, — Валтор сидел напротив, и мне было удобно смотреть на него, но в то же время немного неловко. Никак не отпускало новое для меня ощущение, что этот мужчина куда многограннее, чем показался вначале, и еще сможет удивить меня приличным поведением. — Я всегда мечтала путешествовать. Посетить другие миры, незнакомые города, окунуться в культуру иного народа… Кажется, различий немного, но в то же время есть чему поразиться и восхититься. — Мы могли бы, — маг окинул меня задумчивым взглядом, — прогуляться после обеда. Недолго. — Думаю, это будет познавательно, — ответила осторожно, но пока не решилась дать однозначный ответ. Кто его знает, как пройдет сам обед? — Но давай поговорим об этом позже. — И совершенно неожиданно даже для себя самой призналась: — Мне тревожно от предстоящего обеда. Все-таки я ещё не была при имперском дворе… Прикусила язык, да поздно. Во взгляде Валтора вновь промелькнуло знакомое презрение, словно он в этом ни капельки не сомневался, а я предпочла уставиться в окно. Финита ля комедия, Блум. Он все тот же. От особняка до дворца было не очень далеко, иначе не знаю, до чего бы мы домолчались. А так подъехали к парадному входу всего через пару минут после моих так глупо произнесенных слов, и одно напряжение сменилось другим. Валтор вышел из экипажа первым, подал мне руку, и я слегка замешкалась, не ожидая от него подобной галантности, но быстро опомнилась и вложила в его ладонь свои пальцы. Перчаток к дневному платью не полагалось, а маг, как назло, не отпускал, даже когда мы поднялись по лестнице и прошли во дворец. Встречающий нас дворецкий чинно раскланялся и, убедившись, что у нас нет верхней одежды, подозвал свободного лакея проводить нас в Морскую столовую. Судя по всему, именно там сегодня состоится званый обед. Твердые и горячие пальцы лорда обжигали, но легонько вытянуть руку не получалось, а дергать я не решилась. Мы вроде как пара, и я вроде как очень хорошая девочка. Главное, почаще себе об этом напоминать! До Морской столовой было порядочно, да и приехали мы загодя, так что шли неторопливо, и я с удовольствием осматривалась. Дворец поражал. Высотой потолков, светом, воздухом и кажущейся простотой, которая на самом деле была строгой и безукоризненно элегантной. — Нравится? — с сомнением спросил спутник. Мы шли по галерее. С одной стороны — портреты, видимо, правителей прошлых эпох, слишком уж они были празднично одеты. Ну и в коронах, правда, очень разнообразных: от узких ажурных венцов до пузатых шапок с зубцами. С другой — огромные стрельчатые окна с изумрудно-золотыми витражами, в которых были искусно переплетены растительные орнаменты и невиданные звери и птицы. — Очень! Сложно описать одним словом, но все такое… Живое? Уютное? — Меня тяготило молчание и захотелось услышать хотя бы свой голос. — Нет ощущения, что находишься в музее, где даже прикоснуться к стене — кощунство. И в то же время понимаешь, насколько это все величественно. Очень красиво. Особенно витражи. — Я подошла к окну ближе и вгляделась в разноцветные стеклышки. Вблизи они заиграли новыми радужными переливами, и я улыбнулась, коснувшись пальцами. — Все-таки как поражает истинное мастерство. Всего лишь стекло, немного фантазии и трудолюбия — а в итоге настоящий шедевр. Правда? Я обернулась к магу, но увидела не только его. Чуть позади задумчивого лорда стоял еще один мужчина и не только внимательно меня рассматривал, но и, кажется, подслушивал. Растерянно дернулась, но быстро сориентировалась и присела в реверансе, который Дафна тренировала со мной на протяжении многих лет. — Ваше величество… — Голос дрогнул от волнения, но реверанс получился безупречным. Спасибо терпению сестры! — Мисс Блум, полагаю? — У императора оказался приятный баритон, а сам он выглядел вполне дружелюбным мужчиной. — Её Высочество Блум, — поправила я его мягко, прекрасно зная, что при дворе императора я в первую очередь наследница Домино. Валтор быстро шагнул ко мне и склонил перед императором голову. — Лорд. — Его величество внимательно оглядел уже нас двоих и чему-то мимолетно усмехнулся. — Рад видеть вас со спутницей. А то злые языки уже умудрились раздуть из мухи дракона, в чем только вас не обвиняя. Но, вижу, это все пустые домыслы. — Мужчина перевел одобрительный взгляд на меня, и я абсолютно уверена, успел не только оценить вид сзади, но и в целом. — Ваше Высочество, вы очаровательны. И, кажется, я начинаю понимать беспокойное поведение лорда. — Насмешливый взгляд на него, а я даже боком чувствую, как напряжен маг. — Не будь я женат… — И снова взгляд на меня, но такой, от которого хочется закутаться как минимум в паранджу и поскорее спрятаться. Для начала за Валтора. Не знаю, как и зачем, но я инстинктивно нашла его пальцы и вцепилась в них как в последнее спасение. Он — уже родное зло. Почти понятное. А император? Ох, и не нравится мне все это! Напряженную ситуацию спасли незнакомые лорд и леди. Как только они появились в галерее, император моментально переключился на них, а мы получили возможность выдохнуть (я так точно) и, раскланявшись, отправиться дальше. — Почему ты не предупредил? — нервно шикнула я на мага, когда мы бодрым шагом перешли в следующую комнату и на некоторое время остались одни. — Он со всеми такой озабоченный?! — Кто? — Валтор повернул голову ко мне, но в его глазах застыло непонимание, а в глубине тлела ярость. — Величество! — снова шикнула, но уже тише, потому что с противоположной стороны появились другие незнакомые и очень помпезно одетые люди. — Что? Кажется, в душе мужчины разразилась настоящая буря из собственных чувств и переживаний, потому что лорд… Ну как бы помягче выразиться… Откровенно тупил. И мне стало его так жалко… Просто ужас! И в итоге я решилась на собственное безумство. Порыв, веление души, желание спасти? Или банальная фейская глупость? Все может быть… Я шагнула к нему, обняла лицо ладонями, встала на цыпочки и, строго посмотрев ему в глаза, уверенно произнесла: — Я с тобой. Верь мне, пожалуйста. Мы переживем этот обед, и все будет хорошо. Всего на миг, но я коснулась своими губами его, словно тем самым закрепляя обещание. Отстранилась, снова поймала его взгляд, обнаружила в нем проблески разума и робко улыбнулась. — Ты в порядке? — Теперь… да. — Он медленно кивнул, и я ощутила на своей талии его руки. Выражение лица было просто непередаваемым, и уверена, он непременно сказал бы мне что-нибудь милое (ну хоть помечтать-то можно!), но нас прервали. **** Когда он понял, как именно император смотрит на его фею, то единственное, что смог, — застыть и прикрыть глаза, разом принудительно отключая все чувства. Просто за убийство монарха не только казнят исполнителя, а еще и лишат привилегий весь род. Нет, это будет слишком даже для его безумия. Он готов понести наказание сам, но никогда не позволит причинить вред тем, за кого несет ответственность. А затем, как лучик света в беспроглядной тьме безумия, его коснулись нежные пальцы Блум. Что? Как? Зачем? Он был еще немного дезориентирован, когда она умудрилась увести его в другое помещение и… Поцеловать?! Она сама его поцеловала, и под ними не разверзлась Бездна?! — Ты в порядке? Он смотрел на нее так, словно видел впервые. И не мог поверить. Чувствовал! Он впервые так остро чувствовал искреннее желание помочь ему, что на мгновение потерял почву под ногами! Но лишь на мгновение. Он ведь глава рода. Ему нельзя показывать свою слабость! — Теперь… да. Медленно кивнул, прикидывая, позволит ли она снова себя поцеловать и будет ли считаться большим неуважением, если они так и не дойдут сегодня до столовой, но тут им помешали, и момент был упущен. Блум тотчас отдернула руки и замкнулась в себе, пряча от него спасительное сияние своей действительно чистой и бескорыстной души. Улыбка на ее губах могла обмануть любого, но только не его. Он увидел ее настоящую, и это навсегда запечатлелось в его памяти. Но глубоко внутри его все равно грыз червячок сомнения. Разве такие женщины вообще бывают? Могло ли ему просто показаться? Принять желаемое за действительное? Обезуметь настолько, что не увидеть очевидного? Банальной корысти и жажды возвыситься за его счет? В молодости он уже обманывался, и не раз. Нет, он не будет торопиться. На кону слишком многое. **** В помещении абсолютно внезапно стало невероятно многолюдно, будто закончился сеанс в кино, и зрители высыпали из кинозала неорганизованной толпой. Нас моментально заметили, ведь мы стояли всего в нескольких метрах от двери, хотя и отошли в сторону, и лорд был вынужден отпустить меня, как и я его. Этикет требовал неукоснительного исполнения, и следующие минут десять я стоически клеила улыбку на лицо, хотя не уверена, что получалось хорошо. Такой момент испортили! Такую возможность! А ведь, кажется, я почти подобрала ключик к его броне, да и он сам поддался. Так, может, это проклятие не такое уж и несокрушимое? Ведь есть же условие отмены! Есть! Но в чем оно состоит? Почему ни Валтор, ни подруги не желают мне о нем говорить? Что в нем такого страшного? При посторонних лорд снова стал тем самым привычным язвительно-надменным монстром, но я его уже не боялась. Зато окружающие вели себя по отношению к нему весьма неоднозначно, и я с интересом наблюдала, как кто-то лебезил, кто-то заискивающе улыбался или намеренно ловил его взгляд, а кто-то и отвечал безразличной холодностью. Больше остальных меня заинтересовала девушка, подошедшая одной из последних. Невероятно яркая, зеленоглазая, фигуристая, одетая в платье на грани приличий. Сочные тёмные волосы, вызывающий макияж и взгляд, полный неприкрытой ненависти. Она взглянула на Валтора лишь раз и поспешила в другую сторону гостиной, но я заметила и ответный взгляд лорда. И он не обещал ничего хорошего. Никому. Через несколько минут полный собственного величия церемониймейстер пригласил нас в столовую, и лакеи быстро рассадили нас на заранее распределенные места. Наши оказались удручающе близко от императора (нас разделяло всего два места, которые заняла пожилая чета), и, как только все расселись, я малодушно спряталась за мага, благо его мощная фигура это позволяла. Как Валтор и предсказывал, гостей набралось не больше тридцати, причем я не смогла бы с ходу сказать, кто есть кто и какое положение занимал в обществе. темноволосую леди (или не очень леди?) усадили почти напротив нас, но чуть дальше от императора в компании упитанного господина лет пятидесяти. Сразу не заметила, но стоило только поймать на себе ее брезгливо-оценивающий взгляд, как сразу же возникло подозрение, что все происходящее затеяно неспроста. Вряд ли император не знал, как относятся друг к другу его подданные, так что ни приглашенные, ни их рассадка — не случайны. Ну и что же задумал этот коронованный махинатор? Неужели решил прогнать лорда через все круги ада? Ох, и некрасиво это… Но, может, заслужил? Я покосилась на Валтора, севшего по правую руку от меня, заметила, как он напряжен, но при этом арктически невозмутим. Как северная звезда на вечернем небосклоне. Недостижимая и уверенная в собственном величии и непогрешимости. И я поняла, что не так уж и просто вывести из себя этого мага. Можно выдохнуть, мы справимся. По левую руку от меня усадили лорда Кевелла О’Райо, Валтор познакомил меня с ним буквально за пару минут до того, как нас позвали к столу. Я успела оценить и его белозубую улыбку, и золотистые вихры, и мохнатые кошачьи уши, и его мурлыкающий голос вкупе с ласкающим взглядом теплых карих глаз, и подтянутую фигуру, которую безупречно облегал золотистый пиджак, так что соседство с блудливым котом не прибавило мне энтузиазма. Со всех сторон обложили, гады! А между прочим в соседки лорду досталась дама очень сильно бальзаковского возраста! К такой даже при всем желании не приревнуешь! Нет, стоп, Блум! Какая ревность?! Мы же уже решили, что этот герой совсем не нашего романа! Что? Хотя бы помечтать? А мечтать мы будем позже, когда выберемся из этого гадюшника живыми! Лорд Кевелл изо всех сил пытался завязать со мной светскую беседу, хотя по всем правилам этикета должен был развлекать другую свою соседку, я отвечала односложно или жевала. Валтор изображал соляной столб, но, к счастью, не забывал о манерах и подкладывал мне самые лучшие, по его мнению, кусочки. Ведьма бросала на нас злобные взгляды, а император чинно беседовал с ближайшими соседями. Императрица тоже наслаждалась разговором с прелестной леди, скорее всего фрейлиной, так что время потихоньку шло, и мы спокойно пережили первую смену блюд. Со второй не задалось, причем сразу. — Лорд, а правду говорят, что вы наконец нашли свою любовь? — невинно проворковала ее величество, бросив на нас обоих чересчур простодушный взгляд, как только слуги расставили горячее. — Кстати, представьте нас. Такая милая девушка, а мы не знакомы. Вы ведь не бывали при дворе? — По мне прошлись рентген-взглядом. — Я бы вас обязательно запомнила. — Её Высочество Блум наследная принцесса Домино, — представил меня маг таким тоном, словно объявлял о прибытии владычицы иного мира. — Моя, — косой и абсолютно нечитаемый взгляд на меня, — невеста. — Так это правда? — восторженно ахнула эта… Блондинка! — Как это неожиданно! Расскажите, как вы познакомились? Как решились на этот серьезный шаг? — Она задорно сверкнула глазами. — И когда свадьба? Судя по тому, с каким благосклонным видом внимал ее щебету император, все происходило при его намеренном попустительстве и строго по плану. — Нас познакомила моя работа, а точнее новая должность на которую меня назначил Его Величество, — очень сдержанно, будто принуждая себя быть учтивым, пояснил маг, ловко опуская ненужные подробности. — И это была страсть с первого взгляда. Он не глядел на меня, ведь его внимания требовала императрица, но я не сумела удержать улыбки. О да! Это была страсть! — А вы что скажете, Блум? — Императрица перевела сияющий взгляд на меня, заставляя нервничать. А что говорить? А какой был вопрос? А чего это все на меня смотрят?! Ой! — Валтор очень неоднозначный мужчина, — произнесла я вдумчиво и все с той же улыбкой, которая, кажется, приклеилась к моим губам. — Мы не так давно познакомились и только узнаем друг друга, но уже сейчас нас связывают невероятно глубокие чувства. И ведь ни капли лжи! Ненависть и страсть — очень глубоки! — О, как это мило! Если бы в этом мире давали Оскара, то в это мгновение ее величество заслужила бы самые бурные овации. — Но, — эмоции на ее лице сменялись так же быстро, как и задаваемые вопросы, — вы ведь не тёмный маг? И не ведьма? — Она как будто раздумывала, а я не слышала перестука вилок даже на другом краю стола — такая установилась тишина. — Разве ваш брак возможен? К тому же вы — наследная принцесса. — Едва уловимо извиняющийся взгляд магу. — Вам ведь нельзя жениться на той, кто не сможет подарить вам детей. М-да, кажется, я боялась не того. Эта обманчиво-невинная стерва даст своему супругу сто очков форы. Или ее речь заранее расписана и отрепетирована? А что? Все возможно. — Блум — фея огня, прошедшая полное слияние со своей стихией, — на всю столовую известил Валтор, беря меня за руку и при всех целуя в запястье. — Единственная и неповторимая в своем роде. Наши источники совместимы. Если бы Текна еще раньше не сказала мне об этом, я бы наверняка натворила что-то очень нехорошее и неразумное. Но, слава всем богам, я уже давно отошла от шока, так что лишь сдержанно улыбнулась в ответ и даже слегка покраснела. Ага, совместимы мы… — Полное слияние?! Тут уже ахнули все, но громче всех, кажется, император. И снова взгляд, от которого хочется спрятаться под стол. А лучше в замок. Под защиту толстых стен и одного злобного мага. — Это правда?! — Требовательный взгляд на меня и потом куда-то чуть дальше. — Почему мы не в курсе?! И мне нисколечко не было жаль его шпионов, которые донесли обо всем остальном. Ну вот нисколечко! — Это правда. — Мой тихий голос унял волну возбуждения, и гости снова притихли, ловя каждое мое слово. — Несколько десятилетий назад я была на последнем задании клуба винкс, и я испытала сильнейшее потрясение. Это пробудило во мне неведомые способности, но благодаря помощи близких мне людей я постепенно их осваиваю. Дракон Прародитель принял меня, а я его, — я намеренно умолчала об остальном, оставляя за собой право маленькой девичьей тайны, — Это все очень необычно и непривычно для меня, но захватывающе. И я смею надеяться, что при поддержке Валтора, — я сжала его руку, так как он до сих пор не отпустил мои пальцы, и они лежали на краю стола у всех на виду, — и моих подруг со временем у меня все получится. — Бедняжка! — За меня вновь взялась императрица, одарив таким сочувствующим взглядом, что впору было заказывать саван и тихонечко ползти в направлении кладбища. — Это каким же было потрясение?! Кошмар! Но теперь, я вижу, вы в надежных руках. — Благосклонный и слегка игривый взгляд лорду, отчего так и хочется взять эту стерву за ее безупречные локоны и хорошенько окунуть в ближайшую тарелку с чем-нибудь жидким и очень едким. Для профилактики! — Так когда, говорите, свадьба? Сука! — Мы еще не определились с датой, — холодно, разом пресекая все возможные возражения, проговорил маг, вызывая в моей душе благодарный отклик. — Для начала Блум необходимо привыкнуть к моему источнику. Я не хочу подвергать свою невесту лишним волнениям. Не уверена, что сумела удержать ровное выражение лица, но, к счастью, на это никто не обратил внимания, и допрос завершился. Император, правда, еще отпустил пару шпилек по поводу того, чтобы Валтор больше не смел прятать меня от общества, ведь я не только его невеста, но и, наследница богатых земель - можно сказать, достояние государства, но это было уже сущей мелочью по сравнению с остальным. После третьей смены блюд коронованная чета переключилась на других жертв, и я даже сумела кое-что съесть, хотя особого аппетита не было. Изредка я ловила на себе откровенно ненавидящие взгляды ведьмы, но девица больше никак себя не проявляла, а лорд Кевелл оказался достаточно благоразумен и все внимание уделял соседке слева от себя. В конце концов обед был завершен, и император, отозвав в сторонку парочку министров, дал понять, что остальные могут быть свободны. На выход не шла — летела. Если бы Валтор не держал за руку, вынуждая двигаться степенно, в полной мере осознавая свое величие, бежала бы сломя голову, снося по дороге все возникающие препятствия. Словно знала, что стоит только замедлиться — и подлянка не заставит себя ждать. Но увы, неприятного инцидента избежать не удалось. Уж не знаю, какими путями она шла и как оказалась на улице раньше нас, но эта дамочка встретила нас на верхней ступени парадной лестницы и, обманчиво ласково улыбнувшись, повисла на шее у Валтора. — Дорогой, я так рада! Неужели тебя и правда можно поздравить? Ты женишься? Это чудо свершилось, и даже не пришлось ждать тысячу лет? — Она прижималась к нему всем телом, особенно верхней его частью, а я спокойно стояла и ждала, когда же грянет взрыв. — А твоя невеста в курсе, что ты одержим ею? Или решил обмануть проклятие, женившись на первой встречной принцессе? — Гриффин, что тебе нужно? — лорд с трудом оторвал ее от себя, и я с удивлением оценила силу рук этой прилипчивой стервы, но еще больше я впала в шок от того кто был перед нами. Директриса Гриффин! Спрашивать что с ней стало не было смысла, ведьмы во все времена пользовались омолаживающими обрядами и она не стала исключением. — Не утомляй меня лживыми поздравлениями, мы оба знаем, что именно ты ко мне испытываешь. — Ой ли? Или ты, как всегда, говоришь только за себя? — Она все еще играла, но тонкая маска напускной любезности уже отчетливо трещала по швам. — Я просто хочу убедиться, что отдаю своего мальчика в хорошие руки! Блум… Ты ведь Блум? Протеже Фары...— Она повернулась ко мне, но все равно умудрилась прижаться бедром к магу. — Скажи, он все так же горяч в постели? — Она возбужденно блеснула глазами, но в них я увидела проблески безумия. — Или ты не такая? — В ее голосе зазвучала страсть и язвительность. — Спит на коврике у твоих ног? Ест с твоих рук? Командуешь им? Скажи! Скажи мне! — Гриффин, хватит! — Валтор попытался сдвинуть дамочку в сторону, но откуда у нее только силы взялись — она вцепилась в меня обеими руками и ни в какую не желала отпускать. — Нет! Не хватит! И не смей мне указывать! Это право ты потерял в ту секунду, когда выставил меня за порог как какую-то дешевую содержанку! — Она завопила так пронзительно, что едва меня не оглушила. Возле нас уже начали собираться те самые лорды и леди, которые совсем недавно сидели с нами за одним столом, а сейчас с интересом наблюдали за устроенным ведьмой балаганом. — Я сама решу, когда хватит! Но сначала я расскажу твоей несравненной невесте, какая ты скотина! Да-да, милочка! — Это она уже снова заявляла мне, обжигая окончательно обезумевшим взглядом. — Ты не с тем связалась! Это не мужчина — это тварь! И именно благодаря мне Волшебное измерение увидел его истинное лицо! Благодаря мне он больше никогда не будет мужчиной! Да! А ты… Ты фальшивка! — Она дико расхохоталась и оттолкнула меня так сильно, что я едва не упала, но благодаря какому-то лорду, который быстро метнулся и успел поддержать, устояла. Гриффин же крепко держал Валтор, заведя ей руки за спину и медленно оттаскивая в сторону, но это нисколько не мешало ей орать на весь парк. — Фальшивка! Самозванка! Это мое место! Мое!!! — Вы в порядке? Поймавшим меня мужчиной оказался лорд Кевелл, и он же единственный оставался со мной до тех пор, пока не вернулся маг. Не знаю, куда маг дел эту сумасшедшую, но на горизонте ее больше не наблюдалось, а остальные лорды как-то очень быстро разошлись. — Да, спасибо. — Я сдержанно поблагодарила оборотня и без раздумий приняла руку Валтора, когда он недвусмысленно дал понять, что его раздражает присутствие рядом со мной другого мужчины. В напряженном молчании мы сели в подъехавший экипаж, и, несмотря на теплую погоду, я обхватила себя руками. Не сказать, что перенервничала или испугалась, но произошедшее оставило такой гадливый осадок, что срочно захотелось либо выпить, либо… Не знаю. Уже ничего не знаю. Я поймала на себе встревоженный взгляд своего спутника, севшего напротив, вымученно улыбнулась… И оказалась у него на коленях. — Что ты делаешь?! — Тшш… Он обнял меня так крепко, что я не сумела бы освободиться даже при большом желании. Уткнулся лбом в мое плечо и тяжело вздохнул. Я не ощущала потери контроля, лишь легкое беспокойство, так что вскоре сдалась и позволила себе забыться. Расслабиться, представить, что Валтор — нормальный мужчина, а над нами не довлеет проклятие. И тут в полнейшей тишине протестующе буркнул желудок мага. Я тактично сделала вид, что ничего не заметила, но протест повторился на этот раз утробным рыком. Приглушенно хихикнула, изо всех сил стараясь удержаться, но когда к бурчанию присоединился и мой — расхохоталась в голос, сотрясаясь всем телом и обнимая Валтора за шею, чтобы не упасть. Дракон-прародитель как же это глупо! Но как же смешно! — В ресторан или домой? — ворчливо уточнил Валтор, но мне послышалось в его голосе сдержанное веселье. Да ладно?! Он знаком с самоиронией? Даже отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо, но оно было привычно невозмутимым. Вздохнула с сожалением и вспомнила. — Я прогуляться хотела… — Значит, в ресторан, — уверенно подытожил он и пару раз стукнул по стенке экипажа. Движение замедлилось, стих цокот копыт, и в установившейся тишине лорд четко озвучил адрес и название ресторана. После того как экипаж вновь тронулся, Валтор посмотрел на меня своим непередаваемо бесстрастным взглядом и, судя по всему, что-то решил. Я не ошиблась. — Гриффин — та ведьма, что меня прокляла. Моя бывшая соратница. Ее проступок дорого обошелся её роду, магический контроль наложил на ведьму очень большой штраф. Но лишь штраф… — маг прикрыл глаза, пряча под веками яростное пламя. — Она до сих пор вхожа и во дворец, и во все светские салоны. Хотя будь моя воля… — Он зло скрипнул зубами, но недоговорил и мотнул головой. А затем и вовсе мрачно усмехнулся. — Из-за твоего спокойного поведения и моей поразительной сдержанности она решила, что ты не та. Не девушка из проклятия. — Его взгляд потеплел на тысячную долю градуса, а я услышала почти комплимент: — Твое поведение на обеде было безупречным. Спасибо. Что? Что я слышу? Нет, серьезно?! Вау! А можно на бис? Можно, можно? Эх… Нельзя, да? Но я все равно услышала и запомню! Молча кивнула, переполненная крайне неоднозначными ощущениями. Это был очень интересный опыт. Благодарность от Валтора… Это достойно внесения в исторические хроники! — А что по поводу моей мужской несостоятельности… — Его голос стал глуше, и следом я услышала то, что никогда не ожидала узнать. — Это правда. Со дня проклятия я ни разу не был с женщиной. — Вообще?! — ахнула, шокированная до глубины души. — Но… Как же… — Не хотел, — сказал как отрезал, и я понятливо заткнулась. Минуты на две. — А сейчас? — Голос предательски дрогнул. — Ты знаешь. Ага! Еще и чувствую! Вот прямо сейчас! Попой! И мне та-а-ак захотелось в те плотоядные заросли Флоры! Нет, это не ведьма! Это такая паршивка, что просто слов нет! Инквизицию на нее натравить мало! Это ж надо… Это ж… — Я не насильник, Блум, — глухо произнес, почти уткнувшись в мое плечо, маг. — Не бойся. И хотелось бы, но… А придется, если не хочу в ближайшем будущем заработать хронический невроз! — Я пересяду, — пробормотала неловко, стараясь даже не дышать, чтобы лишний раз не задеть и не поелозить по доказательству мужской очень даже состоятельности лорда. — Тебе, наверное, неудобно… Хмыкнул скептично, но руки разжал, и я мышкой юркнула на сиденье напротив. Смотрела куда угодно, но только не на него. Да, мне жаль этого мужчину. И я ему искренне сочувствую. Но не настолько, чтобы позволять ему все, что не было доступно в последние годы. Страсть одного — не любовь двоих. А моя жалость не безгранична. Ненависть? Тут сложнее. И пока ее пригасили жалость и сочувствие, но кто знает, как долго Валтор сможет себя сдерживать? Как скоро снова сотворит что-то такое, что перечеркнет все то малое, начавшее было проклевываться между нами? А ведь есть еще условие отмены… Что с ним не так? Почему мне нельзя его знать? — Расскажешь мне об условии отмены проклятия? — Нет! — Он рявкнул на меня так злобно, мигом растеряв даже те крохи добродушия, робко тлеющие в последние минуты, что в первое мгновение я инстинктивно вжалась в стенку экипажа. Но желание узнать правду во мне лишь укрепилось. — Но почему?! Что случится, если я просто его узнаю?! — Ничего. — Он рыкнул тише, но все так же категорично. — Ничего не случится, в том-то и дело! — Тогда почему? — Я уже откровенно ничего не понимала. — Что за дурная блажь? Мне что, самой к этой Гриффин идти и расспрашивать? — Даже не думай! — Он сорвался на угрожающее шипение и склонился ко мне. — Эта стерва только и ждет, чтобы напакостить снова. Хочешь сама вручить в ее руки свою жизнь? Хм, а вот это я не предусмотрела. Черт. — Извини, не подумала. Не пойду к ней, ты прав, я не самоубийца, — буркнула, отведя взгляд в сторону. — И все равно не понимаю. И это бесит! — Если б ты только знала, как меня бесит абсолютно все, — устало и как-то надломленно признался лорж, откидывая голову назад и прикрывая глаза. — А сейчас, когда ты рядом… Так близко и вместе с тем так далеко… Он вздохнул, и вместе с этим заурчал его голодный желудок. Хмыкнул, явно иронизируя над нелепостью момента, но больше ничего не сказал, и до самого ресторана мы ехали в молчании. Ресторан оказался из пафосных, но мы были одеты соответствующе, да и граф, судя по всему, был очень известной и влиятельной личностью, так как к свободному столику нас провел лично главный распорядитель зала. Мужчина расшаркивался и не прекращал кланяться, раздражая своей обходительностью, так что, когда он исчез, а на смену ему возник не менее услужливый, но более сдержанный в проявлении любезностей официант, я шумно и с облегчением вздохнула. — Что из горячего вы можете принести прямо сейчас? — тут же спросил лорд. — Моя невеста голодна. — Сию секунду! — Паренек метнулся в сторону, пропав как по волшебству, и так же незаметно возник снова, бодро перечислив незнакомые мне блюда. Маг одобрил некоторые из них, присовокупив к ним кое-что еще на свой вкус, в том числе и вино. При этом не глядел ни в меню, ни на меня, но я предпочла не заострять на этом внимания, а осмотреться. Все равно я ничего не смыслила в местной кухне, и он это прекрасно знал. Зато у меня появилась пара минут, чтобы полюбоваться интерьером и нарядами обедающих здесь светских львиц. И куда им столько украшений? Или как в Салярии: все свое ношу с собой? Какая безвкусица… Еду нам и правда принесли почти сразу, и я с восторгом узнала в неведомом блюде обычный гуляш с овощами. Салат вроде тоже выглядел вполне узнаваемым, а на вкус — достойным. Валтор дождался, когда официант разольет золотистое вино, отпустил его надменным кивком и жестом предложил мне взять бокал. Пить не планировала, но, кажется, кто-то решил произнести тост. Не буду обижать невниманием. — Сегодня ты превзошла самые смелые мои ожидания, Блум, — сурово произнес маг, но уголки его губ намекнули на одобрительную улыбку, — хотя утром, признаю, хотелось тебя удавить. Я искал тебя с позднего вечера, ни один поисковик не смог засечь тебя в собственном источнике, и в итоге мне помогло практически чудо… — Ехидным взглядом мне дали понять, что подробностей я не дождусь. — Однако все оказалось не так уж и плохо. Ты умеешь приятно удивлять, и мне почти не составляет труда признать, что в тебе есть… — Он качнул головой и взглянул на меня. — Что-то в тебе определенно есть. Загадка, требующая ответа. Вершина, жаждущая покорения… — Женщина, желающая обычного уважения и капельку любви? — подхватила я иронично, когда мне не понравилось заявление о покорении. Слишком уж было похоже на «покорность». — Ты знаешь, с этим у меня проблемы. — Он не стал скрывать очевидное и качнул головой. — Но иногда кажется, что и это возможно. Посмотрим. — Его взгляд блеснул внезапным недовольством. — В любом случае теперь нам придется куда чаще бывать с визитами во дворце. Пожелание императорской четы — не просто слова. Но… — Он вздохнул, дотянулся до моего бокала своим, и хрусталь тонко звякнул. — Это все ерунда. Главное в другом. Я благодарен тебе. За этот день. За то, что ты именно такая. Он отпил, и я последовала его примеру, с удивлением оценив приятный винный букет. Но недоговоренность висела в воздухе, и я не удержалась. Спросила: — Какая? — Глупая. — маг дождался, когда у меня обиженно вытянется лицо, и самодовольно хмыкнул, добавляя: — Бесхитростная. Откровенная. Естественная. Это непривычно, в основном меня окружают личности совершенно иного сорта. Твоя наивность раздражает, но в некоторые моменты подкупает. Я тебя обидел? — Уже не знаю… — задумчиво качнула головой и предпочла сосредоточиться на блюдах. Есть действительно хотелось просто зверски! И все равно я не понимала! — А почему глупая-то?! — Потому что только такая глупая фея, как ты, будет просить за другого, — назидательно сообщил мне этот эгоистичный демон, ловко расправляясь со своим блюдом. — И этого я не пойму никогда. — Ну и дурак, — сообщила ему, оправдывая звание «откровенной». — Иногда гораздо приятнее сделать счастливым не себя, а близкого человека, особенно если это тебе по силам. — Стелла - принцесса Салярии, враждебного Домино королевства.. — Ой, не придирайся! — Я заметила, как он ухмыляется, словно это мелкое препирательство доставило ему удовольствие, но не стала ничего говорить. Хоть какая-то от меня польза в беспросветной череде его унылых будней. — Кстати, очень вкусное вино. И салат просто изумительный… Спасибо за обед. Скажу кощунственные слова, но тут куда вкуснее, чем во дворце. Не уверена, что вообще чувствовала вкус предлагаемых за столом блюд. — А выглядела невозмутимо, — удивился лорд, но так, будто капельку подначивал. — Ну скажешь тоже! Да если бы не амулеты, меня бы трясло, как осинку на ветру! Хотелось бы еще и императорскую чету обсудить, особенно их слаженные действия и провокационные вопросы, но благоразумие возобладало, и я прикусила язык. Кто знает, вдруг тут даже за неприязненный шепоток в застенок сажают? Это у себя в замке маг мог позволить пару нелестных слов о власть имущих, а тут место общественное, да и я наследная принцесса. Нет уж, лучше помолчу. — Мистер Мальер — мастер своего дела, — с толикой уважения отметил мужчина и скользнул одобрительным взглядом по моим рукам, на которых красовалось по браслету. — Скоро будет готово и кольцо… Мне как-то сразу не понравился его многообещающий тон, а уж когда требовательный взгляд остановился на моем лице, то не выдержала. — Кольцо? — Обручальное, — ровно подтвердил мои опасения маг. Прищурился и вкрадчиво поинтересовался: — Ты ведь примешь от меня кольцо, Блум? Эх, рано я подобрела. Рано! — А как же твои слова о сроке? — Ничего не отменяется. — Он мотнул головой, но продолжал смотреть мне в глаза. — Свадьба — весной. А кольцо — в первую очередь артефакт. Какая разница, чуть раньше ты его наденешь или чуть позже? Вполне возможно, что в его словах был смысл, но… Но я-то вообще замуж не планировала! А весна… До весны еще полгода. Неужели за это время мы с девочками ничего не придумаем? Я заглянула в требовательные глаза мага, увидела в них единственно возможный ответ и отчетливо поняла: ни одна сила мира не изменит его решимости. Свадьбе быть. — Кажется, мне нехорошо...