Огонь без дыма

— Вызвать целителя? — Валтор нахмурился и, подавшись вперед, обеспокоенно всмотрелся в мое лицо. — Нет… — Я схватила со стола салфетку и начала ею обмахиваться. — Не в этом дело… Маг был сообразительным малым и быстро догадался. — Тебя расстроило известие о неминуемости свадьбы? — Его левая бровь язвительно поползла вверх, а тон похолодел. — Блум, бессмысленно думать, что я отпущу тебя. Ты — единственная женщина, которую я хочу. К тому же наши источники совместимы, и ты можешь родить мне наследника. Вариантов нет. Или ты думаешь, я сам рад этому? С каждым произнесенным предложением, с каждым словом он планомерно втаптывал меня в грязь. Я его жалела? Забудьте! Помогла на приеме? Кажется, зря. Хотя нет, я же старалась ради подруги. Думала, что он стал относиться ко мне иначе? Так сильно я еще никогда не ошибалась! — Спасибо за обед, ваше сиятельство. Все было очень вкусно. — Из меня будто вынули стержень, и накатила такая усталость, как если бы я пробежала по меньшей мере сто кругов по полигону. — Верните меня в Алфею, пожалуйста, у меня очень много дел. — Тебя обидели мои слова? — Он даже не думал подниматься и исполнять мою просьбу. Вместо этого разглядывал очередным надменным взглядом и насмехался. — Так ведь это правда. Нас не связывает ничего, кроме проклятия, к чему лгать? Или ты думаешь, что, надев дорогое платье и украшения, станешь достойной тёмной леди? Ты даже не маг, всего лишь фея, да и то — недавно закончившая обучение. Ничего не смыслишь в стихии огня, кое-как разбираешься в этикете, зачем-то записалась на факультатив по боевым искусствам ведьм, как какая-то… Думаешь, я стану уважать тебя только за то, что ты помогла мне на сегодняшнем приеме? Так это была сделка. Он говорил и говорил, а я смотрела на него остановившимся взглядом и не понимала. Зачем? Зачем он это делает? Намеренно уничтожает первые ростки приязни. Выставляет себя в самом непривлекательном свете. Отталкивает. Самоуничижается… Да будь он тысячу раз проклят! Но почему же мне так больно? — Ты прав. Я ничтожество, недостойное даже доброго слова, не говоря уже об отношении. — Я подняла голову и твердо посмотрела в его озадаченные глаза, запрещая себе реветь здесь и сейчас. Спасибо амулетам. — Я уяснила этот момент, благодарю, ты очень убедителен. И если на этом все, то проведи меня в Алфею. Не знаю, что ему больше не понравилось: мой ровный тон или вновь озвученное требование, но маг недовольно прищурился и процедил: — Сначала прогулка. — Нет настроения. Я поднялась, не желая больше ни препираться, ни уговаривать, и стремительно отправилась на выход. В груди нестерпимо жгло от обиды, но я понимала, что все бессмысленно. Он таков, каков есть. Его проклятию плевать, насколько больно от его отношения окружающим. А я… Действительно глупая и сама виновата. Мужчина догнал меня всего через несколько шагов и вынудил взять его под руку, так что из ресторана мы вышли парой. Разговаривать нам было не о чем, и до особняка доехали в молчании. Я даже в окно не смотрела, бездумно уставившись на свои руки. Боюсь, не кончатся добром эти эмоциональные качели… Простите, девочки , я не такая сильная, как все думают. Из особняка ушли порталом, причем сразу в гостиную моей квартиры. Судя по тому, каким мрачным взглядом меня одарил маг, его сиятельство изволили на меня сердиться, но лимит и моей доброты на сегодня был исчерпан, так что я надменно потребовала: — Где моя подушка с одеялом, белье и одежда? — Вер-рну, — глухо рыкнул он. Но меня этим было уже не пронять. — Когда Стелла узнает о расторжении помолвки? — Сейчас! Рявкнул так, что до меня, кажется, долетели даже крохотные капельки его слюны. Псих. Презрительно скривила губы, проследив, как он исчез в очередном портале, и, только когда пропали последние всполохи, без сил рухнула в кресло. Я не хотела ничего. Особенно продолжать этот фарс. **** Зачем? Зачем он сказал ей все это?! Ни слова неправды, но всего несколькими предложениями он умудрился перечеркнуть все то, чего сумел добиться за эти дни. За один сегодняшний фантастический день, ставший прорывом! Уже не ставший… Кто его за язык тянул?! Где его хваленая выдержка и благоразумие?! В какую минуту ему отказало самообладание и дипломатичность?! Да просто промолчать было бы в миллион раз лучше! Все полетело в Бездну! Все! А ведь у него такие планы были на вечер… Такие идеи! Да будь проклято оно все!!! **** Немного повздыхала, немного погрустила… Неторопливо поразмышляла о том, что все эмоции словно заторможены, и один за другим сняла браслеты. Сразу стало легче, как будто отпустила тугая пружина. Сняла бы и кулон, не нашла застежки, а разрезать ножом шнурок не решилась. Валтор мог вернуться в любой момент, а мне на сегодня стрессов более чем достаточно. Прошло, наверное, уже с полчаса, но маг все не появлялся, и я решила хотя бы переодеться и узнать, который час. Прошла в спальню… Да так и застыла с открытым ртом. В спальне стояла Кровать. Именно Кровать с большой буквы. Да что там… Кроватище! Размерами где-то три на три, с резными столбиками, алым шелковым балдахином и десятком подушечек, она занимала чуть ли не всю комнату, оставляя лишь немного места для шкафа, комода и до миллиметра продуманных маневров. — Вконец оборзел, — пробормотала себе под нос устало и кое-как сняла платье, провозившись со шнуровкой добрых десять минут. Взамен роскошному наряду выбрала из шкафа самые простые брюки и рубашку. Растрепала прическу, убрав волосы в обычный низкий хвост, оценила ветреную, но ясную погоду за окном, накинула кофту, взяла сумку с деньгами и отправилась в Магикс. На часах было лишь начало пятого, а сидеть в четырех стенах не было никаких сил. Город, оживающий, наверное, каждые выходные, ведь не только преподаватели, но и студенты пользовались возможностью вырваться за пределы строгих стен школ, встретил меня дружелюбными лицами и открытыми допоздна лавками. Я не планировала ничего покупать, Стелла позаботилась обо всем необходимом, так что просто бродила от магазинчика к магазинчику и любовалась товаром. Единственное, что купила, — новый кошелек для монет. Догуляла до центральной площади, грустно улыбнулась, вспомнив инцидент у фонтана, и свернула на рынок в продуктовые ряды. Что в них только ни предлагали, но то ли я была не голодна, то ли пресытилась изысками дворцовых, ресторанных и замковых блюд, глаз ни за что особо не цеплялся, и я купила лишь немного специй. В соседних рядах соблазнилась персиками, слишком уж манящий аромат витал вокруг, а стоили фрукты сущую мелочь. Не спеша вернулась к центральной площади, взяла немного левее в сторону парка и заняла свободную лавочку. Несмотря на довольно долгую прогулку, до сих пор ничего не хотелось, а в голове был сумбур из мыслей, желаний и возможностей. Последнее удручало больше всего, потому что по факту я не могла ничего. Уехать из Алфеи и скрываться до конца своих дней? Постоянно шарахаться от собственной тени и ждать, когда он меня найдет? Взбешенный и озверевший настолько, что позабудет обо всех своих обещаниях не насиловать? Защищать свою честь всеми доступными способами и в итоге сесть в тюрьму за убийство главы совета магов? Нет, спасибо. Что-то не хочется. Искать заступника сильнее и могущественнее? А где? И есть ли такие вообще? Да и что я могу предложить в оплату? То-то же… Но и смириться не могу. Просто воротит даже от одной мысли об этом. Принять его таким как есть? Выйти замуж, родить наследника? И каждый день знать, что ты ничтожество? Позволять ему удовлетворять собственную страсть, а самой безропотно сносить презрение? Мило? Да куда там! И ведь ничего не изменить. Я не маг и даже не ведьма — его слова. Он и их-то ни во что не ставит. Так чего я хотела? Поразить его своими магическими знаниями и умениями? Так, когда я обучусь хоть чему-то на уровне магистра, пройдет не одно десятилетие. И вряд ли это достижение будет оценено им по достоинству. Да и надо ли мне это? Ждать одобрения, похвалы, признания от мага? От мужчины, с которым меня связывает лишь проклятие? Это все равно, что требовать чего-то у императора лишь потому, что мы живем в одной стране. Император еще этот… Последняя мысль окончательно испортила настроение, и слезы полились сами по себе. Это была очень тихая истерика и персики со вкусом слез. Мимо гуляли беспечные студенты, веселились и просто радовались жизни. Теплому дню, выходному и возможности хорошенько развлечься перед очередной учебной неделей. А я… Пустым взглядом смотрела вглубь себя на свой персональный ад и не видела ни единого просвета. Ни титул, ни богатства, ни высокое положение в обществе не заменят самого обычного уважения. Никто не говорит о любви, но ведь можно же хотя бы не презирать? Не говорить об этом с таким наслаждением. Я ведь не преступница и не злодейка. Даже не стерва! А он ставит мне в упрек, что я не тёмный маг… Глупый, ограниченный и просто жалкий в своем закостенелом шовинизме злодей. Посетить бы родной мир… И Ванесу с Майком. Хм. Мысль была не менее безумна, чем остальные, но привлекла меня всерьез. Вопрос требовал тщательной проработки и изучения возможностей как самого мага, так и моих. Самоубийство снова откладывалось. Теперь требовались книги, терпение и время. А еще капелька везения и новые нервы. Старые были уже ни к черту. В Алфею я вернулась уже в сумерках. Опоздала на ужин, но заглянула на склад и добрый завскладом снабдил меня очередным пакетом вкусняшек, которые я с удивлением разобрала у себя в гостиной. То ли я так плохо выглядела, то ли он что-то сам прочувствовал, но положил мне не только сыра, ветчины, яиц и макарон, но и бутылочку вишневой наливки. Вот так! Откуда алкоголь на складе? Или из праздничных запасов для преподавателей? Чудны дела твои, мироздание! Но как бы то ни было, бутылочка пришлась кстати, и я с удовольствием уговорила ее за ужином. Немного посидела с книгами, сходила в душ, надела браслеты и самую свою закрытую сорочку, после чего сбросила с кровати все подушки, кроме одной, и легла спать. Пусть знает — его тут не ждут. Ночь прошла спокойно, мне ничего не снилось и не тревожило, а утром на кровати лежала вторая подушка со следами головы, а на комоде — моя одежда, книга об истории империи, необычный амулет и записка. По привычке первым делом взялась за записку и прочла единственное слово: Хмыкнула, скривилась и скомкала листок в руке. Слова ничего не стоят, особенно когда знаешь, что их хозяин думает на самом деле. Да и за что он извинялся? Вряд ли за правду. А остальное меня уже не тревожило. Теперь у меня была новая цель, и пока именно она грела мне душу и не позволяла окончательно опустить руки. Если уйду в свой мир и не пущу туда мага — я буду самой счастливой феей всех миров! Изучила амулет в виде небольшого бруска с незнакомыми рунами по всем граням, но инструкции к нему не прилагалось, а сама я в них ничего не смыслила. Прикинув, что можно будет спросить о нем у Текны, положила в сумку и занялась собой: умылась, оделась, причесалась. На завтрак в столовую не пошла — доела то, что оставалось от ужина. В приемную вошла за пару минут до восьми, но Текны которой я отправила поисковик еще не было. Не появилась она и к обеду, и я немного забеспокоилась. Заглядывали магистры и даже студенты, спрашивая, когда она подойдет, но я могла лишь растерянно разводить руками и просить зайти попозже. На обед сбегала буквально на пятнадцать минут, быстро перекусив в одиночестве, и вернулась обратно в кабинет. За пять минут до конца рабочего дня ко мне влетела Стелла. Ее глаза счастливо сияли, с губ не сходила улыбка, сама она была одета в праздничное платье, а волосы уложены в высокую прическу. Подруга подлетела ко мне, выдернула из-за стола и закружила по приемной, радостно хохоча. — Блум! Спасибо! Спасибо тебе, милая моя! Ты даже не представляешь, что для меня сделала! Это свобода! Свобода!!! — Она резко остановилась и стиснула меня в объятиях. — Спасибо, спасибо! Что я могу для тебя сделать? Только скажи! — Скажу. — Беспокойство по поводу ее отсутствия отпустило, и я сразу же вспомнила о своем деле. — Найди Текну и пусть она мне поможет. С изучением защиты, скрытности, порталам. Сможешь? Кажется, я перестаралась с серьезностью тона, потому что Стелла отстранилась, оглядела меня с подозрением и проницательно поинтересовалась: — Решила податься в бега? Неопределенно пожала плечами и попросила: — Давай ты ни о чем не будешь спрашивать, и тогда вам ничего не придется от него скрывать. Если моя затея удастся, я хочу быть уверена, что вы не пострадаете. — Ох, Блум… — Еще раз внимательно вглядевшись в мое лицо с упрямо поджатыми губами, подруга порывисто меня обняла и очень серьезно пообещала: — Что бы ты ни задумала, я с тобой. Но знай, — в ее голосе прорезались зловещие нотки, — ты попала в очень требовательные руки! — Это именно то, что я хотела услышать, — заверила ее, и мы отправились на ужин. Во время трапезы Стелла в красках рассказала, как была ошарашена вчера, когда к ней зашел отец, объявив о расторжении помолвки, и как нелегко ей пришлось сегодня. Сначала во время обеда с семьей того самого лорда, где каждый несостоявшийся родственник пытался уязвить ее побольнее, выпытывая причину разрыва (сам Валтор сидел рядом с невозмутимым видом и за все время произнес лишь пару слов). Затем произошла встреча с мамой, шокированной не только решением бывшего мужа, но и ее счастливым видом. Ей вспомнили все: и непослушание в детстве, и трудный характер, и выбор недостойного для леди занятия, и даже отказ регулярно выходить в свет, хотя это было совсем необязательно. Но Стелла была счастлива и у них наконец всё наладилось с Брендоном. — Но теперь я свободна! Свободна! — блондинка повторяла это снова и снова, как будто не могла наговориться или поверить. — Делаю и живу как хочу! Выхожу замуж, когда вздумается и за кого хочется! — Она смотрела на меня с таким обожанием, что мне бы обязательно стало неуютно, если бы не одно «но». Я собиралась этим воспользоваться. Сразу же после ужина объявилась Текна, зашла ко мне и бегло просмотрела все, что я успела изучить по тем вопросам, которые она составила для меня в первую очередь. Одобрительно покивала, сделала несколько замечаний, пообещала уже завтра подумать о практических занятиях и новых заданиях. — Я правильно поняла, что тебя в первую очередь интересует все, что связано с защитой, скрытностью и порталами? — Да. Еще вся доступная информация о тёмных магах. Особенно магические возможности. — Сроки? — Деловитая Текна разительно отличалась от счастливой Стеллы, как небо и земля. Суровый пронзительный взгляд, скупые движения и менторский тон — она была воплощением ума, строгости и требовательности. — Минимальные. — Тебе не понравится, но я это сделаю, — решительно кивнула подруга и подмигнула. — Отдыхай, пока есть возможность. Скоро у тебя не останется ни одной свободной минутки. Мою решимость не смогли поколебать всего лишь слова. Когда на кону рассудок и самоуважение, остальное не имеет значения. Со вторника моя жизнь превратилась в трудовые будни студента, проспавшего все сроки сдачи зачетов и экзаменов за предыдущие пять лет. С утра изучала свои задание, вечером опрос и практика у третьего курса.. Спасали лишь эликсиры и то, что брусок с рунами оказался двусторонним порталом в библиотеку замка, где любезный мистер Томас подбирал мне необходимую литературу еще до того, как я посещала его с визитом. По сравнению с академической библиотека замка была значительно меньше, но в ее недрах имелись все необходимые книги именно по тем вопросам, которые я изучала. Самые полные, самые подробные и самые редкие. Все-таки тёмные маги — те еще собиратели сокровищ, в том числе и знаний. Шли дни, складываясь в недели, а я становилась все стройнее, умнее и упрямее. На основную работу — не больше четырех часов в день. Остальное время — изучение теоретических вопросов. После ужина ежедневная индивидуальная практика с Текной на одном из полигонов под закрытым куполом. Дотошный разбор каждой из доступных ипостасей и поиск сильных сторон. Ментальная, магическая и физическая защита, заслон от поисковиков. Перемещение через источник в любую желаемую точку (пока в пределах Алфеи). Щиты всех видов от любого типа магии. Теория и практика, практика и теория. Учеба, учеба и снова учеба на грани возможностей. А иногда и за гранью. По понедельникам, средам и пятницам в восемь — факультатив у магистра Шиколара. По вторникам, четвергам и субботам — продолжительные практики с Текной почти до полуночи. В воскресенье выходной и блаженное ничегонеделание. А с понедельника все по новой. В таком бодром темпе прошел почти месяц. Почти месяц о себе не напоминал Валтор, но каждое утро сброшенная перед сном на пол подушка лежала на кровати с вмятиной от его головы. А вот даже то подобие ухаживаний с презентами, что было раньше, прекратилось. И правильно. Нет у нас отношений, ни к чему и остальной фарс. **** Это было бы смешно и нелепо, если бы… Если бы не все это. Впервые в жизни он не знал, как быть. Он не считал себя виноватым, но в то же время осознавал, что в ее глазах он действительно монстр. То самое чудовище, о котором верещала Гриффин. Вот кто настоящая дрянь… В итоге он так ни к чему и не пришел. Выполнил свою часть сделки, с неприязнью глядя на счастливое лицо её подруги когда отец той сообщил о разрыве помолвки. И занял выжидательную позицию. Больше никаких встреч, ужинов или прогулок. Он не понимал, что задумала Блум, но с того вечера ее словно подменили. Она постоянно работала. Была замкнута, собрана и почти не улыбалась. С таким остервенением доводила себя на практике до изнеможения, что ему приходилось прилагать немыслимые усилия, чтобы только не выдать себя. Защита, защита и снова защита. От кого?! Не от него ли?! Но разве он дал хоть один повод усомниться в себе?! За кого она вообще его принимает??! Магистр Текна сурова. В своем репертуаре. Но видно, что не изводит, а действительно учит. Никогда не думал, что фея с которой они пересекались в совете настолько умна и опытна. Даже удивительно. И внушает некое уважение. Немного. Но все равно ничего непонятно. А этот Шиколар? Да он был готов переломать ему все конечности, в том числе хвост и уши в десяти местах за одни только взгляды! Р-р-р! И он бы точно не удержался, позволь себе этот плешивый кот хоть что-то большее! Мальчишка же… Нет, мальчишка не соперник. А вот плешивый кот… Этого точно стоит покалечить. Чуть позже. Тут, главное, все правильно спланировать… Ему было противно смотреть, как Блум осунулась и похудела. Часто хмурилась. Даже во сне. О чем-то постоянно думала. Вряд ли о приятном. Еще противней было осознавать, что именно он всему виной. Но как все исправить? Он не знал. Со скрипом признался сам себе, что раньше, до того рокового обеда в ресторане, у него еще была возможность создать хотя бы подобие отношений. Сейчас вряд ли. Только принуждение и холодный расчет. Добровольно она больше ничего не сделает. Тут еще так некстати очередное требование от императорской четы… Да будь все проклято! Почему именно сейчас?! **** Понемногу холодало, но на территории Алфеи снег обычно выпадал лишь к середине декабря и лежал всего несколько недель, обеспечивая студентам и сотрудникам полноценное празднование дня зимнего солнцестояния, которое заменяло привычный Новый год. Недельные каникулы, подарки близким, украшенные деревья и вечерние посиделки за пряным вином — таков местный Новый год. Но пока что шел лишь конец октября, установилась хоть и прохладная, но ровная и сухая погода, и думать о чем-то другом, кроме работы, было слишком рано.