Влюбленные в Руины

Нью-Джерси, Нью-Брансуик

      Путь от Принстона до съемной квартиры в Нью-Брансуике занял у Рей тридцать четыре минуты. Хоть она и продумала все детали проживания в чужом штате, включая удобство транспортировки, сойдя с поезда на своей станции, Рей была премного благодарна тем людям, что пустили железную дорогу от университета в город. Солнце еще не село, да и жара ни на йоту не спала, но улыбка на ее лице все равно не опускалась. Пусть Кайло Рен разорвал ее фантазии в клочья, но Бен Соло сегодня дал ей намного больше, чем пустынные грезы. Он дал ей билет в будущее. Билет в наваждение, единственно преисполненное смыслом.       Осоловелые глаза Дэмерона и полупустое пиво в его руке встретили Рей с самого порога.       — Думала, ты на тусовке, — кинула она, поворачивая замок деревянной двери, что грозилась рассыпаться от малейшего дуновения ветра. Семнадцатилетняя Рей, будучи безработной, могла позволить себе апартаменты исключительно дешевле дешевых: ее собственность умещалась в одной дорожной сумке.       — Планы изменились, — буркнул По, складывая руки на груди и заграждая собой проход в квартиру. Его небольшого роста было достаточно, чтобы скрыть жилье, провонявшее старостью и мочой.       — Хозяин звонил, — продолжил он, наблюдая за тем, как Рей наклоняется и сбрасывает кеды.       — Чего хотел?       Она легко толкнула Дэмерона в грудь, сморщившись от близости его ротовой полости, несущей перегаром, и дырок в забрызганной жиром футболке. Сожитель у нее был не из завидных, но и тут не приходилось выбирать.       — Интересовался, почему Рей Джонсон такая ебаная дрянь.       Рей удивленно вскинула бровь, и обогнув мужчину, направилась к себе.       — Что, так и спросил?       — Ага, — весело ответил По, опрокидывая свое пиво, — сказал, что вышвырнет нас на улицу милостыню просить, если не внесем аванс за следующий месяц.       — Не вышвырнет, — улыбнулась Рей. — Вряд ли за триста долларов в месяц на эту халупу найдется кто-то еще.       Хохотнув, девушка скрылась за продырявленной чьим-то кулаком дверью, ведущей в ее спальню. Пол был деревянным и скрипел так, что Рей слышала каждый шаг Дэмерона. Он следовал за ней.       — Я внес всю сумму, — По был с ней не согласен, и протянув ладонь в вопрошающем жесте, продолжил. — Если намек недостаточно прозрачный, то уточняю — сто пятьдесят баксов зелеными, Джонсон. Я жду.       Невозмутимо бросив на стул рюкзак с книгами, Рей делала вид, что не замечала его. Соло любезно предложил взять любое издание из его личной библиотеки, на которое упадет ее глаз. Улыбнувшись всплывшей в сознании картинке, имевшей несуразно-милое лицо профессора, она вытащила книги и засунула их под подушку. Знакомиться с аспектами византийского влияния на современный Стамбул и полным изложением эпохи крестовых походов в трех томах она начнет уже сегодня ночью.       — Я серьезно. У меня бабло на выпивку кончается, а анаша кончилась неделю назад.       Тяжело выдохнув, Рей перебросила волосы на один бок и развернулась к мужчине.       — По, я на мели. Подожди с неделю, и я что-нибудь придумаю.       — Это так не работает, Джонсон, — отхлебнув, он двинулся на нее. — Деньги нужны сейчас.       — Через неделю, — бросила она. — А сейчас вали из моей комнаты.       Стукнув зубами, Рей схватила сумку и принялась сгребать с полки шкафа тренировочные шорты, топ, чистое белье и свежее полотенце. Вытащив из прикроватной тумбочки, сколоченной из досок, дезодорант, она отправила его туда же. Заметив, что По облокотился на стенку шкафа и продолжает сверлить ее слегка пьяными глазами, Рей звякнула молнией сумки.       — Какое именно слово из предложения «вали из моей комнаты» тебе не понятно, Дэмерон?       — А… я кое-что придумал, — Рей устало прикрыла глаза, когда почувствовала спиной похотливый взгляд, гуляющий по линии ее позвонка и пояснице. Как удивительно возбуждение мужчины может передавать его тон, становящийся чуть более низким, чуть более хриплым и просто чуть более… — Я отсрочу долг, если ты угостишь меня своей попкой. Она у тебя полнейший отпад…       Молчание прервалось звуком скользнувшей на пол спортивной сумки. Ну вот опять. Натянув притворно-томную улыбку, Рей медленно развернулась и хищно двинулась на По. Жизнь не оставила ей ни единого шанса быть слабой, и мысль, что ей не страшно находиться в одном помещении с желающим отыметь ее пьяным мужчиной в равной степени забавляла и ужасала.       — Хорошая идея, — Рей прильнула к нему всего на секунду, чувствуя податливость и то, насколько он уверен в себе. — Начнем прямо сейчас?       Не успел Дэмерон довольно впиться ей в губы, как она, скользнув рукой по корпусу вверх, резко толкнула его в дверцу шкафа. Пиво выскользнуло из ладони и, брызжа, разлетелось на осколки. Вжав в поверхность трепыхающуюся от неожиданного применения силы грудь левой рукой, Рей удушающе надавила локтем на его кадык правой. По, свистя от нехватки воздуха, вцепился ей в предплечье, но Рей вложила в захват весь свой вес. Несмотря на то, что Дэмерон был по очевидным причинам сильнее, он не мог сделать ей ровным счетом ничего. Голова налилась кровью, когда Рей надавила на горло мощнее, — на его губах пузырями вздувалась слюна.       — Уходи по-хорошему, По, — выплюнула Рей, наблюдая за тем, как краснеют его белки и на виске вздувается венка. — Я отдам деньги через неделю.       — Ог-го… — с сальных кудрей потекла струйка пота, — значит, ты у н-нас д-дикая малолетняя с-сучка… — Дэмерон показал зубы, хрипя от давления на кадык, — что, Джонсон, тот п-приемный папочка, от к-которого ты сбежала, п-приходил по ноча-ам, а-а?       Резко сделав шаг назад и отпустив его, Рей легко улыбнулась. По рухнул на колени и кашлял так, что, казалось, вот-вот выплюнет легкие наружу.       — Папочка находил удовлетворение в ином, — тяжело выдохнув, она ответила, — но вот его бухие дружки… — Рей склонила голову, — представь себе, никто из них меня так и не коснулся.       Более менее откашлявшись, но все еще выдыхая со свистом, Дэмерон выпрямился и посмотрел на нее трезвеющими глазами.       — Я не собирался насиловать, — он вскинул руки в примиряющем жесте, — думал, обломится… извини.       — Знаю, — подобрав сумку с пола, Рей хлопнула его по когда-то бывшей белой футболке и закинула лямку на плечо, — я запихала бы тебе яйца в глотку, будь по-иному. Приберись к моему приходу, — она указала на разбитое стекло и разлитое пиво, — и организуй поесть. Желательно, что-то из мяса.       Демонстративно-невинно улыбнувшись ему напоследок, Рей выскользнула из комнаты, направившись к выходу. Последняя неделя была насыщенной, и ей не терпелось скорее выпустить пар. Хорошо бы, на ком-то не из крови и костей, как неблагополучный соседушка Дэмерон.       — Может, я пиццу закажу? — раздался голос мужчины вслед ее силуэту. — Можно пеперони или мексиканскую, например.       — Я буду неострую пеперони. Ту, что побольше.       Обувшись, Рей звякнула ключами и зашагала неторопливой походкой по Olbani st. навстречу заходящему солнцу. Временами ей нравился Дэмерон: несмотря на напыщенность и мудозвонство, он был безобидным, а иногда даже милым. В отличие от единственного мужчины, из-за которого она впервые в жизни допустила бессовестный промах. Из-за мужчины, которому так опрометчиво преподнесла собственную слабость и себя. ***       Она била.       Удар за ударом.       Снова и снова.       Пот струился по телу склизкими дорожками, но Рей продолжала колотить ни в чем не повинную грушу. Разбитое сердце так и подбрасывало картинки воображаемого Кайло Рена, и она разъярялась сильнее с каждым новым ударом.       Как он мог поступить так с ней? Зачем согласился на встречу?       Хук с левой руки. Корпус.       Соленая дорожка закатилась в правый глаз, и она решила, что только поэтому внутри защипало. Боль и злоба копились в Рей последние три дня — она не позволяла себе плакать с самой несостоявшейся встречи, но сейчас непрошенные слезы наворачивались на ресницы и нещадно мешали.       Апперкот с правой. Снова корпус.       Они могли бы ограничиться виртом, который, к слову, был крайне горяч. Рей не настаивала на встрече, просто предложила… так зачем он..? Неуклюже крутанувшись и пропустив нужный удар, она упала на задницу, когда летящая к ней груша мазанула по скуле. Сидя на мате и чувствуя как напряжены и растянуты мышцы спины, Рей жалобно всхлипнула и заскулила. Никто не видел ее слабость, только он.       Одежда неприятно липла к телу, взмокшие волосы лезли в лицо. Всего на одну чертову секунду ей показалось, что счастье возможно, что он даст ей руку и выдернет из болота, смыкающегося на горле: оно тянуло ее в безликую пропасть с самого детства. Рей позволила себе допустить, что, наконец-то, влюбилась, на одну лишь секунду, но это мгновение оказалось смертоносным. Прорвавшиеся слезы было теперь не остановить.       Встав с мата и решив, что с боксом на сегодня стоит завязывать из-за весьма травмоопасного душевного состояния, Рей сбросила перчатки и потянулась к телефону. Там не было ни пропущенных звонков, ни сообщений — вообще ничего, что означало бы принадлежность и нужность. Меланхолично крутанув старенький iPhone в руке, она неожиданно встрепенулась от раздавшегося позади голоса.       — Халтуришь, новенькая?       Обернувшись, Рей заметила афроамериканца, с которым познакомилась на ринге в прошлые выходные. Так как он сразу показался ей дружелюбным и ей нравилась его широкая улыбка, она с ним иногда разговаривала.       — Не мой день, — девушка раздосадовано покрутила головой, — отправлена в нокаут грушей…       — Давай-ка в спарринг, — он весело рассмеялся и поманил ее к себе.       — Не сегодня, Финн, — Рей рассеянно улыбнулась, сверкнув ямочками и радуясь тому, что красное лицо в слезах должно казаться окружающим потным. — Завтра первый день на работе. Если явлюсь в кровоподтёках, боюсь, меня неправильно поймут.       — Окей, — Финн понимающе кивнул и махнул полотенцем, двигаясь к рингу. — Но перед уикендом я тебе задницу надеру, новенькая, вот увидишь.       Он уже исчез, когда Рей расслабленно и легко рассмеялась.       — И чего всем дался мой зад?       Вновь метнув взгляд к пустынно горящему экрану, она на автомате запустила приложение Wirth с одним единственным диалогом. Безэмоционально ткнув в него пальцем, Рей прочитала последние сообщения.

11:12 KyloRen Не думал, что это окажется таким волнительным

11:12 KiraKenobi Я тоже переживаю 11:13 KiraKenobi ты не одинок

11:13 KyloRen и ты не одинока 11:13 KyloRen я подъезжаю

11:38 KiraKenobi Ты скоро? 11:45 KiraKenobi Где ты едешь? 11:51 KiraKenobi Я жду 11:54 KiraKenobi Кайло??? 12:02 KiraKenobi Если это шутка, то совсем не смешная       Уставившись на короткое прочитано, Рей горько дернула уголком рта и закрыла приложение. Он ей так и не ответил.       Перед тем как режим диалога сменился на меню, ей показалось, что она увидела напротив ника KyloRen три бегущие точки. Решив не проверять гипотезу на момент помутнения рассудка, Рей зажала значок и снесла к чертовой матери приложение Wirth с телефона.       Кайло Рен для нее исчез навсегда.

Нью-Джерси, Дикинсон-холл, Принстонский университет, корпус исторического факультета

      Петляя по широким коридорам университета, Рей находила себя в более менее приятном расположении духа, хоть и не выспалась. Уминая пиццу и отобранное у Дэмерона пиво в двенадцатом часу ночи, она с нездоровым любопытством погрузилась в чтиво про крестовые походы. Она смогла осилить два и остановилась на взятии Дамаска и Египта, знаменующем начало правления визиря Саладина: книги, что она одолжила у профессора были насыщены любопытными деталями, которых она не знала и которые приходилось мотать на карандаш.       Черная льняная юбка в пол с разрезами по бокам неприятно застревала между ног при ходьбе, а черный бюстгальтер просвечивал через белую футболку без принта больше, чем нужно. Эти вещи были не ее и не для нее — их любезно отдала ей Пейдж, старшая сестра лучшей подруги Роуз, когда Рей высказала свое намерение свалить из Калифорнии в Нью-Джерси. Пейдж Тико сказала, что с ее гардеробом, состоящим из двух пар джинсов, худи и четырех футболок ее ни за что не возьмут ни в какой Принстон. Рей отчего-то поверила.       Дверь, ведущая в кабинет профессора Соло была отворена, и, по мере приближения, Рей все более отчетливо могла разобрать диалог, звучащий на повышенных тонах.       — По-моему, я ясно определил свою позицию, Хакс. Считаю этот разговор исчерпанным.       Рей и не думала, что в бархатном голосе профессора может сквозить такая сталь, не говоря об абсолютно щенячьем виде.       — И ради чего, Соло? Ты только и делаешь, что растрачиваешь впустую свой ресурс! — тон оппонента казался ей хитро-бездушным. — Сидишь здесь, покрываешься пылью. Только посмотрите, — Хакс прервался, — ведущий профессор Принстона зарос паутиной. Да у тебя же здесь, как в гробнице!       — Повторяюсь, — Бен повысил голос, — занимайся своими псевдонаучными исследованиями самостоятельно, Армитаж. То, что декан Сноук поддерживает тебя, мне не интересно. В нахождении зависимости одной твоей бредовой фантазии от другой — я тебе не помощник.       — Они предлагают спонсирование! — прокричал Хакс. — У них есть роботы, новейшие излучатели, оборудование! Декан Сноук…       — Сколько еще раз повторять, что мне это не интересно? — перебил его Бен. — Я ученый, а не…       Решившись прервать их, Рей тихо постучала в дверь. Часы показывали 08:58, так что она решила, что уж лучше неловкость, нежели опоздание в первый рабочий день.       — Простите, — тихо прошептала она, заходя в кабинет.       Соло уставился на нее, будто на приведение, резко вскочил из-за стола, смахнув на пол какую-то брошюру, и тут же хлопнулся обратно в кресло. На нем сегодня был костюм поприличнее, но рядом с дорого одетым Хаксом он все равно смотрелся скорее студентом, чем успешным мужчиной.       — Мисс Джонсон, — собрался он. — Доброе утро.       — Здравствуйте, профессор Соло, — кивнула ему Рей, поворачиваясь к рыжеволосому мужчине, что скользил заинтересованным взглядом по ее фигуре вниз и вверх. — Профессор..?       — Армитаж, — он протянул ей руку, и когда Рей осторожно вложила в нее свою маленькую ладошку, виртуозно развернул тыльной стороной и легко поцеловал запястье. — Профессор Армитаж Хакс...       — Уже уходит, — продолжил за него Соло, встав и обогнув свой стол.       Рыжеволосый, не обращая ни капли внимания на друга, продолжал сверлить доминирующим взглядом юное личико Рей с чуть подкрашенными ресницами. Не скрывая мотивации, Хакс перевел взгляд на выпирающий из-под майки черный бюстгальтер.       — Очаровательно, — прокомментировал он. — И чем, прости, эта красавица тебе не угодила, Соло, раз ты отказался платить ей на испытательном сроке? Она думает, что Пирамиды построили инопланетяне?       — Нет, — ответила Рей за профессора, скользнув мимо него к небольшому столу, расположенному перпендикулярно столу ее теперешнего босса. Как она поняла, Соло соорудил это для нее: на поверхности девушку уже ждали ноутбук, блокноты и пишущие принадлежности.       — Может, вы считаете Великую Китайскую стену чудом света, мисс?       — Нет, — повторилась Рей, вешая рюкзак на стул и присаживаясь за долгожданное рабочее место. — Смею предположить, что ни Антипатр, ни Филон Александрийский никогда ее не видели, кто бы из них ни создал классический список.       Хакс удивленно и несколько заторможенно перевел взгляд с нее на Соло, а затем обратно на Рей.       — Мисс Джонсон, срочно переходите под мое крыло, — выпалил он, — разумеется, за деньги. Пусть Древний Мир куда интересней эпохи Средневековья, на чем я имею честь специализироваться, но…       — Я запрещаю вам разговаривать с этим профессором, мисс Джонсон, — Соло вперился в завидущие глаза холеного, идеально выбритого коллеги. — Это понятно?       Лицо Рей на секунду отразило полнейшее замешательство, но, быстро расставив приоритеты, она согласно кивнула.       — Запоминайте, — Бен продолжал смотреть на недовольно кривящегося Армитажа. — Добрый день, профессор Хакс. До свидания, профессор Хакс. — перевел взгляд на Рей. — Справитесь?       — Конечно, — ответила Рей и постаралась растянуть губы так, чтобы улыбка виделась милой.       — Я не сомневался в вашем профессионализме, — произнес он, поправив очки, — а теперь, с вашего позволения, Армитаж… — Бен взял друга под локоть, толкая его к двери, — у нас с мисс Джонсон много работы.       — А Бенни-то у нас, оказывается, собственник, — прошипел ему на ухо Хакс так, чтобы она не слышала, и чуть громче добавил, — Увидимся на пресс-конференции вечером, Соло. Мы не договорили.       Армитаж послал Рей лисью улыбку на прощание и зашагал прочь из душного кабинета. Пригладив полы пиджака, Бен развернулся к ней и совершенно растерялся. Ее чудесные глаза снова были пустынными, словно эти зеркала души были опечатаны семью замками. Оставшись с Рей наедине, он не знал, с чего начать диалог. Или, должно быть, инструкции. Теперь Бен — ее начальник, и, наверное, должен… он хлопал глазами, уставившись на острые и правильные черты лица Рей. Вчера он так и не дождался ответа на свое сообщение.       — Я сказал декану, что беру вас на испытательный срок бесплатно из-за неполного соответствия ваших знаний моим ожиданиям. К сожалению, не было другой легитимной причины вам не платить. Уверяю, ваш уровень полностью соотве…       — То есть, никто не знает, что я несовершеннолетняя? — перебила его Рей, отмечая, что профессор краснеет.       — Нет, — Соло взял со своего стола ежедневник и переложил его на стол новоиспеченной ассистентки. — Здесь подобное не поощряют. Для всех — вам восемнадцать, мисс Джонсон, с отделом кадров я позже… договорюсь. Не переживайте об этом.       — Кажется, я создаю много проблем, — улыбнулась Рей, рассматривая ручки и карандаши, находящиеся в органайзере.       — Надеюсь, это оправдает ожидания, — кивнул ей профессор, после чего спрятал потряхивающие ладони за спиной.       — Не сомневайтесь.       Стараясь сделать голос максимально строгим, Соло продолжил.       — Я решил вводить вас в ваши обязанности постепенно, по мере возникновения задач. Сегодня в приоритете настроить корпоративную почту, а также получить все необходимые доступы. У вас есть компьютер дома?       — Да, конечно, — кивнула Рей, заглянув профессору прямо в глаза, но тот отчего-то быстро разорвал зрительный контакт.       — Отлично. Чуть позже запрошу для вас удаленный доступ в нашу электронную библиотеку. Это пригодится вам для получения гранта.       Не доверяя собственному слуху, Рей вцепилась пальцами в столешницу.       — У меня будет доступ в Принстонскую библиотеку? Из дома? То есть… даже ночью?       Проскочившее во всей ее сути абсолютно детское удивление, заставило нервозность Соло уступить внезапно накатившей легкости.       — Думаю, именно это и подразумевает понятие удаленный доступ, мисс Джонсон.       Рей заставила себя успокоиться и не выглядеть безграмотной дурой.       — Да, профессор, я знаю… простите. Просто я… — она нервно сглотнула, наблюдая за широкой спиной Бена и за тем, как грациозно он опускается в пошарпанное коричневое кресло, — не ожидала, простите.       Соло опустил взгляд на бумаги, сжимая кулаки под столом. Он совершенно не хотел ее запугивать или заставлять извиняться.       — Я понимаю ваши чувства, мисс, все хорошо, — выдавил из себя отдаленно легкую улыбку. — Также… э-м-м… перед вами мое расписание, — он указал рукой на открытый перед Рей ежедневник. — Попрошу отразить мероприятия на ближайший месяц в календаре, как только вам настроят доступ в почту. Я не всегда успеваю за собственным ритмом, поэтому мне и нужны вы. Со службой IT будете общаться самостоятельно.       — Хорошо, я поняла, профессор.       Рей принялась записывать за ним в блокнот для верности.       — Сегодня в пять вечера у нас торжественное открытие Дома Эйнштейна после реставрации. Ничего особенного, краткий репортаж, интервью минут на восемь — не событие века, как говорится, но об этом напишут. Вам полезно будет присутствовать там вместе со мной. Если, разумеется, хотите стать ученым, а не школьным учителем.       Глаза Рей на секунду загорелись, но тут же потухли.       — Наверное, мне стоило надеть что-то другое.       — Нет-нет, — Соло старался не таращиться на ее бюстгальтер, ведь фотокарточка с обнаженной грудью Киры до сих пор была сохранена у него в телефоне, а визуализация работала, как часы. — Вы выглядите замечательно, мисс Джонсон, э-э-э… вы красивая… то есть, ваш образ… он вполне соответствует…       — Эм, — Рей смутилась не от комплимента, но от того, что смутился профессор, — спасибо, мистер Соло. Будет интересно посмотреть на то, как жил Эйнштейн, и поучаствовать в церемонии. Еще раз спасибо за эту возможность.       Бен нетерпеливо кивнул. Он был счастлив, что они с этим закончили.       — Чуть позже я дам вам дополнительные задачи на эту неделю, а сейчас… — Соло прочистил горло, — я подумал, что хорошо бы устроить вам небольшую экскурсию и… познакомить с коллективом. К превеликому счастью, он не ограничивается профессором Хаксом.       Рей не горела желанием с кем-либо знакомиться, но понимала, что без этой неприятной детали не обойтись. Утвердительно кивнув, она даже на него не посмотрела. Уткнувшись в расписание, Рей не видела как вымученно он прикрывает глаза и вытирает носовым платком вспотевшие руки. ***       Первым делом, Бенджамин Соло привел ее в преподавательскую. Обычно в ней обитали те, кто не имел собственного кабинета, а прочие пользовались помещением сугубо для внутренних совещаний. Сейчас здесь собрался весь ученый состав исторического факультета, и все, как один, подозрительно и притворно-мило глазели на Рей.       Сотрудников оказалось более, чем тридцать человек. Помимо Хакса, она запомнила мерзко-красивую Базин, милую с виду Зори и фонтанирующего несмешными шутками Митаку. Бен поделился с ней, что Базин имеет среди своих многозначительное прозвище Вторая Мировая, Зори — настоящий эксперт по восточным цивилизациям, а вот Митака любитель взяток, но противник поработать.       После двухминутного позора, звавшегося расскажи о себе, Соло повел Рей прямиком в местную библиотеку. Как только она увидела полки с книгами, уходящими глубоко вдаль, и красоту каменных сводов, Рей тут же забыла о неприятном осадке от коллег. Заметив, как преобразились ее блеклые, холодные глаза от того, что он показал ей, Бен не сдержал довольной полуулыбки. Перед ним смешно вертела головой из стороны в сторону определенно его Кира. Он был уверен — такой непосредственной и изящной могла быть только она.       Прогулявшись по внутренним дворикам, он издали обрисовал ей стадионы, спортивные площадки, озеро и выдающийся своей монументальностью главный корпус. Глядя на это место, Рей понимала: так должен выглядеть ее дом и никак иначе. Сам воздух и пение птиц шептали ей об этом. Она чувствовала себя собой, шагая по мощеной тропинке рядом с молодым профессором. Чувствовала себя живой даже больше, чем с Кайло.       — Не проголодались?       Между ними воцарилось молчание, так что Рей встрепенулась от его вопроса.       — О, нет… — она не переставала удивляться своему смущению рядом с ним, но все равно бессовестно смущалась, — нет, профессор, я не голодна.       — Думаю, мы могли бы пропустить по чашечке кофе, как думаете? — Соло усмехнулся, отчаянно желая коснуться ее поясницы в направляющем жесте, но каждое мучительное мгновение одергивая себя. — Я, честно говоря, не завтракал, и… заодно мог бы показать вам, где находится кантин.       — Да, — не то чтобы Рей собиралась здесь есть, ведь есть ей приходилось нечасто, — точно. Я же не знаю, куда ходить на обед.       Соло засмеялся. Смех этот принадлежал будто мальчишке, а не тридцатисемилетнему мужчине.       — Мой желудок премного вам благодарен, мисс Джонсон, идемте. ***       Молчание, бывшее естественным и умиротворенным, за сущее мгновение преобразилось в неловкость. Оба уткнулись в свои чашки и думали об одном и том же: Рей было не по себе от того, что он купил ей кофе и пончик, Бен корил себя за то, что настоял на том, чтобы заплатить. Это выглядело, как чертов флирт. «Я заплачу, профессор!», «Нет, я настаиваю!», «Но профессор!», «Это же я вас сюда привел, не обсуждается!»       «Идиот», — думал Бен, отхлебывая горький американо, и тот факт, что он внутренне ликовал из-за того, что она сидела напротив и разламывала пончик, который он купил ей, раздражал еще больше.       — Прочитали что-то из того, что выбрали? — Соло решил прервать повисшую паузу, разделяя вилкой свой омлет с беконом.       — Да, — Рей слизнула шоколадную крошку с уголка губ так непринужденно, что Бен слишком нервно уткнулся в еду и жадно проглотил огромный кусок. — Я начала про крестовые походы. Я всегда любила эту тему, но в ваших книгах так много новой информации… пришлось записывать.       — Только дураки считают, что все знают.       — Верно, мистер Соло, — Рей, наконец, глотнула свой латте более-менее довольно и улыбнулась ему. — Я думаю так же.       В воцарившейся вновь тишине стук вилки о тарелку был слишком громким.       — Еще я бы хотел попросить вас рассортировать мое личное собрание по периодизации и в алфавитном порядке, — выплюнул Соло столь резко, что Рей чуть не подавилась тестом. — Я имею в виду книги, что у меня в кабинете…       — Хорошо, будет сделано, профессор. Что-то еще?       Рей проглотила оставшееся лакомство, стараясь не смотреть на аппетитный завтрак Бена слишком печально.       — Возможно, нужно будет купить билет на самолет до Испании, а также найти подходящую гостиницу у места экспедиции. Я пишу научную статью о заброшенных соборах, церквях, знаете… часовнях — в Европе их очень много, и, возможно, университет проспонсирует мне визуал. Но детали еще не ясны, так что я вернусь к вам с уточнением позже.       — Испания? — глаза Рей округлились, но она сдержала излишне восторженный порыв. — Здорово, никогда не была там…       Она вообще нигде не была помимо Калифорнии и Нью-Джерси.       — В конце августа вы поедете во Францию вместе со мной.       Каменное лицо Рей не выдало ни единой эмоции, но в душе рождался бархан. Она, конечно, помнила про то, что он говорил об экспедициях, но не думала, что это будет так скоро и так… реально?       — О, — она отодвинула стаканчик с латте, — это очень приятная новость, мистер…       — Мисс Джонсон, — перебил он ее, — вы мне и в Испании нужны, но, к сожалению, мне никак не протащить вас через Атлантику до дня рождения.       Рей виновато кивнула, не найдясь с тем, что нужно ответить. Бен смотрел на нее долго, слишком долго и тщательно.       — У меня будет к вам ещё одна просьба, — спустя десяток секунд все же решился произнести Соло, — личная.       Вскинув на мужчину озадаченный взгляд, ей на мгновение показалось, что он смотрит на нее тепло, как мужчина. Подметив странную красоту в карих глазах, большом носе, родинках и пухлых губах, Рей запретила себе думать об этом и выдавила:       — Конечно, профессор.       Соло устало выдохнул и откинулся на свой стул. В такой ранний час в столовой они были одиноки.       — Я хотел, чтобы мы вели себя друг с другом чуть более непринуждённо, чем есть сейчас. — Бен кашлянул. — Для создания благоприятной рабочей атмосферы.       — Чуть более непринужденно? — Рей скривилась. — Как это?       — По-дружески, но без излишних вольностей. Можете называть меня Бен, как делали это на собеседовании. Вы моя коллега, а не студентка, а я не настолько уж стар.       Рей, как ей казалось, безразлично пожала плечами, но жест вышел больше дерганым, чем безразличным.       — На собеседовании я хотела быть ближе, чтобы донести суть своей проблемы. Если вы хотите, чтобы я называла вас Беном…       — Рей, пожалуйста, — он придвинулся к ней на сущие дюймы, — будьте такой, какой я взял вас на работу. Не «конечно, мистер Соло», «будет сделано, профессор Соло», а…       — Я поняла вас, Бен, — произнесла Рей без запинки, — Я счастлива, что поеду с вами во Францию, потому что видела другие страны только на картинках.       Рей не знала, что улыбка может быть настолько широкой, но Соло демонстрировал завидные габариты. Улыбнувшись ему в ответ, она весело закатила глаза и еле слышно хрюкнула. Напряжение исчезло моментально.       — Ну вот и определились, — хохотнул он, — а теперь, строптивица, идемте работать.       И это был не флирт.       Нет, совсем не он.

Нью-Джерси, Дикинсон-холл, Дом-музей Эйнштейна

      Пресс-конференция подходила к концу, и Рей издали наблюдала за тем, как держится на камеру Соло. Несмотря на сопровождавшую его нелепость, в объективе он держался более, чем статно. Знал что и как говорить.       Такого умения Рей не хватало, и она уже поставила себе внутреннюю галочку, чтобы этому научиться. Вокруг Бена так и сновали люди, и даже застывший рядом Хакс не пользовался таким спросом у репортеров. Рей смотрела на начальника вожделенно, находя в нем свое будущее и просто… представляя себя на его месте. Фантазии всегда захватывали ее больше, чем нужно.       — Как первый день, мисс Джонсон?       Хакс уже битые пятнадцать минут топтался рядом, но заговорить решил только сейчас.       — Добрый вечер, профессор Хакс.       — Только не начинайте, Рей! Он все равно сейчас купается в лучах славы и ничего не услышит, о… — Армитаж схватил у официанта два бокала шампанского и протянул один ей, — выпьете со мной, дорогая?       С удовольствием приняв у него фужер, Рей отпила прохладного, чуть кислого напитка. Такая работа, определенно, была ей по душе. Поймав недовольный взгляд Соло прямо из-за камеры, она одними губами прошептала так, чтобы видел только ее профессор:       — Восемнадцать.       Улыбнувшись лисой, она осушила бокал и всучила Хаксу хрусталь в руку.       — До свидания, профессор.       Отойдя в сторону и любуясь сумерками, сгущающимися над Принстонским университетом, мельком улыбнувшись Зори, Рей счастливо подумала о том, что вот уже целый день она не успевала думать о Кайло. Знойная дымка застыла в воздухе, насекомые начинали стрекотать, на небе появлялись первые звезды. То ли пузыри дали в голову на голодный желудок, то ли Рей пребывала в настоящей эйфории от того, что впервые в жизни держит все в своих руках, но хорошо у нее на душе было абсолютным.       — Чтобы я больше не видел в ваших руках алкоголь до совершеннолетия.       Бен оказался у нее за спиной совершенно внезапно, и Рей расхохоталась оттого, каким жёстким был его тон. Перед журналистами теперь распинался декан Сноук — которого Рей успела счесть премерзким.       — Открою секрет, но я иногда выпиваю с друзьями.       Завороженно взглянув на парящие от ветра волосы, что обрамляли ее прекрасное лицо, Бен не смог не улыбнуться.       — С начальником до восемнадцатилетия вы пить не будете, — строгость его голоса проигрывала веселью, ведь оба понимали, что все эти рамки — собачья херня…       — А после?       — После увидим, — Бен подмигнул ей правым глазом, — иногда декан выгуливает нас поднабраться.       Улыбка Рей виделась ему совершенной, и шальная мысль о том, что ему нужно потерпеть всего-то пару месяцев, а после ее заполучить, тут же отрезвила Соло и испугала.       «Она уже была бы моей, если бы не трусость», — подумал он, видя, как Рей легко и открыто на него смотрит. И в этом заключалась более серьёзная проблема, чем время… Ее точно ничего не смущало, она точно была самим совершенством, и он определённо точно не сможет до последнего врать, что они не знакомы.       — Я отвезу вас домой, — сказал Бен несколько грустно, — уже темнеет.       — О, нет… — с непривычки Рей запаниковала, — я доставляю вам достаточно неудобств. Не беспокойтесь, я на поезде доберусь.       Легкость, успевшая напитать их общение, начала колоть его ядом. Только сейчас Бен начал понимать, что держать солдафонскую дистанцию было бы куда проще.       — Это был не вопрос. ***       Они ехали в тишине, прерываемой лишь звуком серпантина под колесами и фоном играющего кантри. Стемнело окончательно. Нервно одергивая подол юбки, Рей крепко прижимала к себе рюкзак и делала вид, что листает ленту.       Бен шумно сглатывал и курил третью по счету сигарету, пока его старенький седан подозрительно скрипел на поворотах. В собственной машине он был слишком большим. Рей, напротив, казалась миниатюрной.       Она не должна была заметить       Мне показалось       Засунув телефон в рюкзак, Рей устало закрыла глаза и откинулась на спинку сидения.       Ей показалось.       Бездумно закинув одну ногу на другую, Рей даже не думала о том, что острая коленка проскользнет в вырез, обнажив тем самым добрую половину бедра. Прежде чем спохватиться и поправить одежду, она готова была поклясться, что успела заметить жадный, отстраняющийся взгляд.       Ты чертов извращенец       Или не показалось?       Ей, блять, семнадцать!       Нет, он точно пялился на мою коленку       Задрав одну ногу чуть выше, чем вторую, Соло пытался скрыть вставший член и курил. Рей смутилась волне жара, что прошлась от кончиков пальцев до волос на затылке. С Кайло она возбуждалась по-иному. Воздух вокруг внезапно стал липким и толстым.       Сильная рука, крепко держащая руль, посылала невидимые импульсы ноге, что невзначай, прямо перед самым ее домом, снова обнажилась. Бен держался из последних сил и не позволял себе посмотреть на нее ещё раз.       Когда Рей, доброжелательно попрощавшись, выскользнула из машины и торопливо побежала к двери, она так и не обернулась. Бен резко надавил на газ, с облегчением умчавшись в противоположную от Нью-Брансуика сторону.       Принимая решение о работе, вчера на собеседовании или даже сегодня с утра она и помыслить не могла, что к концу дня между ними разгорится такая невербальная лава.