Господин горных дорог.

Ночью, сквозь сон Дэнис слышала, как гулко стучат по крыше дождевые капли. Прошедший дождь унёс с собой вчерашний густой туман, и утро выдалось ясным. Позавтракав лепёшками с молоком, которые любезно предложила жена старосты, девушка решила разведать обстановку. Староста посоветовал взять для прогулки старые кожаные башмаки их дочери, всё-таки они более подходят для здешних рельефа, почвы и погоды, чем изящные городские туфельки на каблучках. Также он попросил девушку быть осторожной и не отходить от селения слишком далеко – в горах много диких и весьма опасных зверей, хотя сегодня солнечно и прогулка будет более безопасной. Дэнис смиренно выслушала все наставления, хотя ей подумалось, что старик перепутал какие-то слова, она не находила связи между солнечной погодой и меньшим количеством диких зверей в лесах. Девушка вышла на деревянное крыльцо, посеревшее от времени и частых дождей, и вдохнула прозрачный свежий воздух, остро пахнущий хвоей, – в горах было прохладно. После ночного дождя дорога не успела просохнуть, огромные коричневые лужи приходилось обходить по мокрой траве, и Дэнис порадовалась, что на ней местная обувь. Она пошла по дороге, ведущей от почтового тракта вглубь горной долины. Дэнис наслаждалась окружающей её картиной, слушала пение птиц, жмурилась от солнечного света, чуть согревавшего её бледное лицо, вдыхала чистый горный воздух. Взгляд её скользил по голубоватым горным склонам, покрытым хвойными лесами. Где-то высоко-высоко, ближе к вершинам ещё лежал снег, именно оттуда в долину спускались влажные туманы. Дэнис задумалась о том, какой всё-таки странный климат в горах, как вдруг её взгляд буквально споткнулся о дальний серый каменистый склон, на котором стоял тёмный замок. Строение было величественным и мощным, готовым выстоять столько же, сколько будут стоять эти горы, а может и дольше. Тёмные башни замка высоко вздымались над крепостной стеной, испещрённой чёрными точками бойниц. Сердце Дэнис радостно забилось при виде цели, к которой она так долго шла, вот он, замок Дракулы, иначе просто и быть не может! Она решила пройти вперёд, тем более дорога вела именно по направлению к замку. Дэнис значительно ускорила шаг, как вдруг её кто-то громко окликнул. Мелко вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась на голос. Сбоку, на ближайшем холме стоял молодой парень, легко одетый в светлую домотканую рубаху, суконные штаны и высокие сапоги. В руке он держал хлыст. Так, значит пастух. Видя, что девушка остановилась, он резво сбежал с холма, ни разу не оскользнувшись на мокрой траве, и подошёл к Дэнис. Теперь она могла рассмотреть его получше. Пастух был ровесником Дэнис и оказался вполне симпатичным: соломенные волосы, беспорядочно лежащие на голове, большие голубые глаза, с искренним удивлением разглядывающие незнакомку, курносый нос, покрытый светлыми веснушками, большой улыбчивый рот. Он что-то пробормотал на румынском, но Дэнис замотала головой из стороны в сторону и сказала, что не поняла ни слова. Парень улыбнулся и перешёл на довольно сносный английский. Видно, он был весьма смышлёным и быстро выучил незнакомый язык пару лет назад, как и говорил староста. Он поздоровался и спросил, что в таком неподходящем месте делает незнакомая, но очень красивая девушка. Парня звали Михаем. Дэнис улыбнулась, назвала своё имя и объяснила, что она историк и ищет факты о жизни Владислава Дракулы, знает о его замке и хочет его посетить. Говоря всё это, Дэнис следила за реакцией молодого человека. На его лице удивление сменилось недоверием, но испуга не было, скорее какая-то растерянность. Пастух замялся и сказал, что не советовал бы девушке интересоваться этим местом – слишком уж дурная и тёмная слава ходит о нём среди местных. Сам-то он ничего не видел, жил в городе, вернулся недавно, чтобы помогать матери после загадочной смерти своего отца, и такого наслушался, что аж волосы дыбом. Дэнис уже немного сердилась, слушая пересказ глупых деревенских пересудов, и сказала, что не верит этому. Парень слегка покраснел и поспешил согласиться с Дэнис. Дэнис всё-таки подумала, что было бы неплохо узнать у этого Михая побольше информации хотя бы о дороге, ведущей в замок, далеко ли до него и как лучше туда добраться, и постаралась подобрать максимально отвлечённые вопросы, периодически выуживая нужную информацию из польщённого вниманием такой загадочной незнакомки паренька. В ходе весьма продолжительной беседы выяснилось, что до замка можно дойти пешком, но идти придётся довольно долго: часа три-четыре до перевала, за который сельчане уже не суются, и ещё часа два до самого замка, и всё время в гору. Время близилось к обеду, и пастух с большим сожалением заметил, что ему нужно вернуться к стаду, так как скоро подойдут хозяйки коров для обеденной дойки, но предложил встретиться для дальнейшей беседы завтра. Дэнис попрощалась, осторожно спустилась с холма, на который они взобрались во время разговора, и пошла по дороге в деревню. Солнце начало вовсю припекать, грязь подсохла, и деревня, лежавшая перед Дэнис, казалось, обрела совсем другой облик. Она заметила, что дома вовсе не такие мрачные и серые, есть небольшая каменная церквушка, сияющая на солнце своими белёными стенами, на улицах играли дети, немного, но было видно, что селение ещё живёт. Стало жарко, Дэнис сняла тёплый плащ и оглянулась на тёмный замок за своей спиной. Потом отчего-то протяжно вздохнула и, твёрдо решив, что она доберётся туда совсем скоро, бодро пошагала в деревню. Немногочисленные люди на улицах избегали взгляда Дэнис и старались поскорее уйти. Девушку удивило это. Она вернулась в дом старосты и решила расспросить его об этом, но старика не оказалось дома, а с его женой они друг друга не понимали. Та лишь жестом пригласила Дэнис к обеденному столу, на котором стояли чашки с мясной похлёбкой и тарелка с нарезанным хлебом, что-то вполголоса бормоча себе под нос. Дэнис удивилась, как сильно она проголодалась после длительной прогулки на свежем воздухе. Пообедав, она поблагодарила хозяйку, надеясь, что та поняла её хотя бы по интонации, и ушла в свою комнатку. Дэнис не знала, чем себя занять. Выходить на улицу, где все люди смотрели на неё как на прокажённую, не хотелось, и она принялась черкать в своём блокноте, пытаясь зарисовать горный пейзаж угольным карандашом. У неё мало что получалось, Дэнис стирала лишние штрихи рукой, и вскоре все её пальцы оказались чёрными от угольной пыли и лишь ещё больше пачкали набросок. Она в гневе захлопнула блокнот и пошла на кухню помыть руки. Там был староста, который вполголоса что-то быстро говорил жене, но, заметив вошедшую Дэнис, сразу умолк. Его жена быстро глянула на девушку и вышла. Староста спросил Дэнис, как прошёл день. Подойдя к рукомойнику, она ответила, что она гуляла по долине, дошла до сельского стада, что здесь очень красиво, но когда она вернулась в селение, ей показалось, что местные жители ведут себя несколько странно. Староста недовольно хмыкнул и нехотя признался, что его жена растрезвонила всем соседкам, что приезжая иностранка интересовалась графским замком, а у них этого не любят, даже слегка опасаются. Дэнис сразу стало спокойней, она лишь презрительно фыркнула при мысли о суеверных пересудах. После позднего ужина Дэнис умылась и решила лечь спать, почему-то жутко вымотавшись за день. Ей снилось, что она стоит у ворот тёмного замка, ворота распахиваются перед ней, и она уже совсем готова войти, но светловолосый пастух Михай машет ей и кричит, чтобы она возвращалась домой на почтовой карете, а вокруг него стоят деревенские жители и смеются. Дэнис проснулась от какого-то нелепого то ли ужаса, то ли неловкости, открыла глаза и отдышалась. Потом подумала, что это несусветная глупость, повернулась на другой бок и опять заснула, на этот раз без столь ярких снов. На следующее утро после завтрака Дэнис сразу же отправилась за околицу в поисках пасущегося стада. Сегодня был второй солнечный день подряд, просёлочная дорога стала более-менее сносной, лужи и грязь оставались только в глубоких колеях, да и то не везде. Воздух прогрелся, и тёплый ветерок, игриво развевавший волосы Дэнис, будто беснующееся рыжее пламя, нёс с собой тонкий запах горных цветов и пряный запах смолы с нагретых солнцем стволов сосен. Дэнис с довольной улыбкой на лице быстро шагала к месту вчерашней встречи с местным пастухом. Он стоял на вершине соседнего холма, который был чуть дальше от селения, чем вчерашний, и уже нетерпеливо высматривал Дэнис. Едва завидев её, он принялся махать ей рукой. Заметив Михая, Дэнис махнула ему в ответ, и парень стал быстро спускаться с холма ей навстречу. Приветливо поздоровавшись, он стал расспрашивать её, как она провела вчерашний день. Дэнис с неудовольствием рассказала о болтливой жене старосты. Михай почесал в затылке и ответил, что тоже слышал вчерашние сплетни от матери. Дэнис было неприятно, и она сменила тему. Михай, слегка замявшись, поддержал разговор о количестве коров в стаде и прочих неинтересных вещах. Перед тем, как Дэнис собралась уйти, Михай посмотрел ей в глаза и сказал, что ему немного стыдно за своих односельчан, за их нелепые предрассудки, и он готов помочь Дэнис в её научных изысканиях. Дэнис навострила уши. Михай сказал ей, что завтра он собирается на дальнюю делянку за дровами, и мог бы подвезти девушку до самого перевала, вот только потом ей придётся идти пешком и как-то добираться обратно, потому что сам Михай задержится на делянке на несколько дней. Дэнис стала лихорадочно соображать. Может быть, ей заночевать в замке? Одной, в огромном пустующем строении… Нет, всё-таки жутковато. А сколько займёт дорога? Где-то час до перевала, два часа до замка, там есть хорошая дорога, но обратно – целых пять часов, зато под гору. Если выехать пораньше, то часам к девяти-десяти утра она уже должна быть в замке. Если часа в три пополудни она двинется в обратный путь, то успеет вернуться до темноты. Хм, было бы неплохо – выкроить пять часов на исследование замка. Дэнис выразила своё согласие на завтрашнюю совместную прогулку. Михай вслух восхитился её смелостью и любовью к науке. Дэнис кокетливо улыбнулась и поблагодарила Михая за желание помочь. Они договорились, что Михай завтра через час после рассвета подъедет к дому старосты, как бы подтверждая намерения Дэнис совершить дальнюю прогулку. Девушка попрощалась с Михаем и пошла в сторону деревни. Сегодня она уже не обращала внимания на недружелюбные взгляды сельчан. После обеда Дэнис подошла к старосте с просьбой помочь ей в сборах и приготовлениях к длительной прогулке в горы, в которой её будет сопровождать Михай, местный пастух. Староста понимающе улыбнулся и ответил, что скажет жене, чтобы та собрала ей еды в дорогу. Дэнис от души поблагодарила его и ушла в свою комнатку. Дэнис перебрала вещи и приготовила для завтрашней поездки те, что были прочнее и практичнее, также она достала со дна саквояжа небольшой кинжал, который подарил ей один из её друзей, прослышав о поездке в «дикие края». Потом она вернулась в кухню, где хозяйка как раз собирала корзинку с едой, выпила кружку молока и ушла спать. Не смотря на то, что Дэнис легла пораньше, она долго ворочалась с боку на бок на жёсткой кровати. Каждый раз при мысли о том, что завтра попадёт туда, куда она так давно хотела, её сердце начинало биться в учащённом ритме, и сон куда-то ускользал от неё. Лишь только когда за окном окончательно стемнело, Дэнис наконец-то смогла забыться тревожным сном.