Господин горных дорог.

Дэнис вынырнула из гущи деревьев и оказалась на небольшом скалистом плато. Она задрала голову вверх. Последние полчаса пути густые кроны деревьев, смыкающиеся друг с другом, прятали Дэнис от окружающего мира, скрывая истинные размеры замка. Девушка приоткрыла рот от восхищения – замок был просто огромным… Чтобы разглядеть остроконечные верхушки башен, приходилось прищуриваться, а мощные плиты в основании поросших тёмно-зелёным мхом стен уходили глубоко под землю. Дэнис никогда не видела столь основательных и величественных строений. Легкомысленные летние дворцы и одинокие башни Британии в подмётки не годились этому тёмному исполину, не замку, а настоящей твердыне, крепости, способной выдержать и горные обвалы, и осады бесчисленных полчищ врагов. Несколько минут взгляд Дэнис блуждал по тёмным камням крепких стен, кое-где покрытых изящным узором плюща и пушистым мхом; скользил вдоль устремляющихся ввысь стройных башен, оканчивающихся тёмными остроконечными крышами; цеплялся за чёрные проёмы бойниц в стенах и зубцы на караульнях, пока не наткнулся на ворота. Они были распахнуты настежь, это было странно. К воротам вёл неширокий, в ширину двух экипажей, каменный мост с осыпавшейся местами кладкой, а за проёмом ворот жутко темнела пугающая (или манящая) неизвестность. Дэнис медленно подошла к мосту, глубоко вздохнула и сделала первый шаг. Ничего страшного не случилось: над её головой всё так же висело белёсое небо, затянутое слоистыми облаками, а под ногами был старый мост, который отделял её от мутного потока воды на дне глубокого рва, что преграждал путь к замковым стенам. Дэнис решила держаться по центру, подальше от крошащихся, а следовательно непрочных, бортиков моста. Медленно, шаг за шагом, каждый из которых давался с трудом, Дэнис наконец-то преодолела расстояние до ворот. И… снова ничего страшного – мост не рухнул за её спиной, а остался стоять незыблемым монолитом. Дэнис судорожно выдохнула, казалось, она не дышала всё то время, что шла по мосту. Ну а теперь – вперёд! Набравшись смелости, Дэнис шагнула в «гостеприимно» распахнутые ворота, и её поглотил полумрак. Толщина замковых стен превращала проход под воротами в небольшой тоннель, стены которого темнели бойницами, из-за чего путь в замок превращался в настоящий коридор смерти для захватчиков, дерзнувших сюда проникнуть. Дэнис поёжилась, ей казалось, что и её, непрошеную гостью, легко может настичь справедливая кара в виде меткой стрелы, со свистом вылетающей из ближайшего провала бойницы. Девушка собрала в кулак всю свою волю, чтобы с визгом не бежать отсюда вниз до самой долины. Дэнис чувствовала, что её не просто так тянуло сюда последние несколько месяцев, и разгадка уже близко. За этими мыслями она не заметила, как наконец кончился мрачный коридор, приведший её во внутренний двор замка. Дэнис огляделась. Вокруг царило запустение. Шаги по утоптанной почве двора гулко раздавались внутри огромного пространства, окружённого со всех сторон каменными стенами. Земляное пятно теснила буйная поросль трав и кустарников, кое-где прорастая даже сквозь кладку дворовых построек: вот полуразрушенная конюшня, сбоку от которой валяются остатки сгнившей телеги или, может быть, экипажа; какие-то сарайчики, тоже каменные; небольшой домик, вероятно, для слуг… И вот они – двери, скрывающие вход в сам замок, дубовые, иначе как дерево может простоять так долго, высотой в несколько метров, наверное, очень тяжёлые. Дэнис на миг испугалась, что весь её путь сюда был напрасным, потому что сейчас она попросту не сумеет открыть эти двери – последнюю преграду на пути, и ей придётся уйти ни с чем. Но она отбросила все страхи и с гулко бьющимся в груди сердцем подошла ближе. И тут Дэнис поняла, КАК ей повезло. Двери замка были приоткрыты, совсем чуть-чуть, зазор между створками был всего несколько десятков сантиметров, с конца двора его даже не было видно. Даже если она не сумеет пролезть, то уже приоткрытые двери будет легче открыть шире. Дэнис подошла вплотную к дверям. Вроде бы щель достаточно широка для неё. Сняв с плеча дорожную сумку, девушка начала протискиваться внутрь. Расширить проём никак не удавалось, створки будто вросли в каменный пол. На миг она даже пожалела, что не так худа и невесома, как большинство великосветских барышень, но хорошенько выдохнув и приложив определённое количество усилий, Дэнис наконец оказалась внутри. Отдышавшись, она смогла оглядеть холл замка. Помещение, куда попала Дэнис, было просто огромным и, казалось, занимало сразу два или три этажа, а дальний конец холла и вовсе терялся в густом полумраке, который не мог разогнать тусклый свет, льющийся из немногочисленных и узких стрельчатых окон. Прямо напротив девушки, в центре помещения находилась широкая лестница, ведущая наверх. Дэнис подумала, что, может быть, стоило бы подняться по ней, а вовсе не спускаться в жуткие подвалы, как она наплела незнакомцу, который ей пригрезился. Хорошо бы взять с собой побольше факелов, как делали герои всех приключенческих романов, что читала Дэнис, но мастерить их она, к сожалению, не умела. Приходилось напрягать зрение и вновь рассчитывать на удачу. Дэнис показалось странным, что нет огромного слоя пыли, который всегда приглушает шаги книжных искателей приключений, может быть потому, что этот замок находится в горах? Каждый её шаг отдавался эхом под высокими сводами холла, отчего Дэнис всё время казалось, что за ней кто-то крадётся, и испуганное сердце начинало биться быстрее, и она останавливалась, чтобы обернуться или прислушаться. Но всё было тихо, и кроме Дэнис ни одной живой души не было в этом странном месте. Дэнис осторожно поднималась по лестнице. Было так тихо, что собственное учащённое поверхностное дыхание просто оглушало её. Вот и первый пролёт. Нужно быть последовательной, можно начать и отсюда. Длинный тёмный коридор, который начинался от лестничной площадки, вёл в более освещённую залу. Дэнис направилась туда. Гул шагов нервировал её, поэтому она старалась ступать как можно тише. Коридор вывел её в просторное округлое помещение с большими, почти до самого потолка окнами в изящных переплётах рам. Дэнис не поверила своим глазам: на окнах висели тяжёлые занавеси, на стенах – старинные гобелены, даже зеркала были. Дэнис не на шутку испугалась, внезапно столкнувшись взглядом со своим отражением. Потом улыбнулась, окинула себя критичным взглядом, пригладила руками растрепавшиеся волосы и вернулась на лестничный пролёт. С лестницы Дэнис ещё раз глянула на помещение, откуда только что вышла: каким образом в старинном замке может появиться подобное убранство? Не придя ни к каким логическим выводам и просто смирившись с этим странным фактом, Дэнис поднялась ещё на один этаж. Здесь было темно, узкие коридоры по обе стороны от лестницы оканчивались двустворчатыми дверями, окон не было вовсе. Тьму рассеивал лишь скудный свет, который проникал сюда из холла. Дэнис вновь стало жутко – темноты она тоже немножечко боялась. Но всё-таки решила проверить оба коридора, к сожалению, безрезультатно – двери оказались запертыми. Не сдержав разочарованного вздоха, Дэнис вновь вернулась на лестницу. Стоило ли подниматься дальше? И чего она здесь ищет? Подтверждение существования вампиров, то есть кладбище скелетов, гробы, летучих мышей? Какие глупости! Замок хоть стар и довольно мрачен, но по-своему тих и спокоен. Дэнис здесь даже в какой-то мере нравилось. С низких потолков не свисают клочья противной липкой паутины, слои тысячелетней пыли не скрывают таинственные артефакты, по стенам не струится гнилая вода… Хотя… Может быть действительно не идти наверх, а попытаться найти вход в подземелья или погреба. От одной мысли об этом по спине Дэнис побежали противные мелкие мурашки. Нет, так не пойдёт! Она выяснит всё до конца! Неужели она зря ехала сюда из самой Британии. Или всё же не стоит… Остановившись в раздумьях у ступеней, ведущих вниз, Дэнис услышала за спиной лёгкий шорох. Знакомая обжигающая волна страха накрыла её с головой, на которой от ужаса, казалось, зашевелились волосы. Дэнис развернулась, она хотела закричать, но панический страх сжал горло стальной хваткой, и, издав лишь тихий писк, Дэнис отпрянула назад, чувствуя, как её ноги теряют связь с незыблемой поверхностью верхней ступени… Всё произошло в одно мгновение. Не от испуга, а от неожиданности Дэнис резко качнулась назад не от призрака или мистического чудовища, а всего лишь от странного незнакомца, который повстречался ей в лесу сегодня утром. И Дэнис непременно бы упала, прочувствовав каждой клеточкой своего тела мраморную твёрдость каждой ступени этой бесконечной лестницы, если бы в последний момент этот самый незнакомец не схватил девушку за плечи и не дёрнул на себя. Так Дэнис оказалась в объятиях загадочного мужчины в чёрном…