Келпи

«Было бы болото, а черти будут», — вычитала я однажды в книжке в доме своей пра-пра-пратётушки. Книгу я сразу отнесла к плохим — ни иллюстраций, ни нормального качества рассыпающейся в пыль бумаги: страницы этого дряхлого талмуда не подходили даже подтираться, поэтому я, маленькая, не долго думая отнесла его на растопку камина…

Это был последний экземляр «Народных пословиц бронзового века», напечатанный более четырёхсот лет назад.

Но речь не об удачно уничтоженных мною древних артефактах (ну с кем не бывает)! Речь о том, что эта цитата отпечаталась в моей головушке надолго. И не потому, что я углядела в ней «глубокий переносный смысл», а потому что восприняла буквально. Как вам уже известно, в ребячестве, вместо того чтобы страшиться пугалок от старших, меня к ним тянуло. Если кто-то хотел послать меня куда-то, им достаточно было сказать, что там накануне видели бабайку. Поэтому, услышав о прямом указании на место, кишащее чертями, я больше не могла перестать об этом мыслить. И вот наконец-то моя кругосветная экспедиция привела меня в детскую мечту: болото. «Было бы болото, а черти будут», помните? Чертей я, к несчастью, так и не нашла, хоть и проторчала у местных (очень милые и отважные люди) с месяц. Зато нашла кое-что интереснее и диковиннее. Скажите, слыхали ли вы когда-нибудь о ке́лпи? Нет?! Позор… Я тоже. Я тоже не слыхала… до этого путешествия. Зато было огромное удовольствие узнавать о нём практически ВСЁ, а не только проверять белые пятна в фактах, как обычно было в моей работе.

Сразу скажу, более полные сведения, чем мне удалось здесь собрать, больше вы нигде не найдёте. Все описанные ниже наблюдения и выводы абсолютно реальны. Подвергать их сомнению или нет — ваше право.Такое же, как выбирать между жизнью и смертью.

— Автор очень разливается как для кого-то, кто пишет «энциклопедию», — хмыкает Дрим. Томми косо на него смотрит (его находку забраковали?!), но не отрицает. Хотя, не то чтобы ему не интересно. Масочник оглядывается на подростка, замечает выражение его лица и заинтересованно наклоняет голову: — Тебе что, нравится? — Чего? Конечно же нет! — вскидывается Иннит, для убедительности гримасничая. — Нам ведь по делу, а тут куча бесполезной инфы! — Тебе нравится, — хихикает под маской мужчина. — На самом деле, хорошо, что ты всё же нашёл этот «Бестиарий путешественника». Ну, как бы то ни было, нам действительно по делу, а значит, можно перелистнуть на конкретику. <…>Из общедоступных источников, «Ке́лпи (кельпи, кэльпи, англ. kelpie) — в шотландской низшей мифологии водяной дух-оборотень озёр и рек, обычно предстающий в облике пасущегося у воды белого или чёрного коня, по большей части враждебен людям». Из этого в принципе можно что-то почерпнуть. Но вы ведь не ради этого сюда пришли? Я же знаю, всем нужна конкретика. Пройдёмся тогда по каждым аспектам детальнее. Описание. Келпи — оборотень, помешанный на собственной красоте. Разные источники говорят, что он может принимать облик либо молодого юноши со всколоченными волосами, либо прекрасной лошади, при чём и воронной, и серой масти, иногда с двумя рогами, отчего он становится похож на помесь с быком. По собственному опыту скажу, что встретить келпи в образе человека нынче — шанс один на триллион. Эти умники смекнули современную фишку, что люди людей боятся больше, чем милых, пусть даже диких животных. Человечество отдалилось от природы и стало мало-помалу забывать её древние законы: чем слаще пахнет и красивее блестит, тем страшнее и смертельнее ловушка. А уж тем более на болотах, которые немножко так страдают на недостаток собственных питательных веществ, настолько немножко, что даже растения — и те превращаются в хищников. Вспомнить хотя бы росянку. Из этого следует первое правило, которое советую вам зарубить на носу: не поддавайтесь на обманчивую красоту келпи ни в коем случае!!! Дрим неотрывно смотрит на младшего через маску, и тот прямо виском чувствует, как этот красноречивый взгляд наполнен снисходительной насмешкой эдакого зазнавшегося своим опытом взрослого. Томми поднимает руку и, уперевшись в белую сегментную поверхность, отталкивает мужчину от себя с коротким: «Заткнись», пока тот закономерно уже в открытую смеётся. <…>Когда человек всё же касается келпи, а лучше — садится, капкан захлапывается. Шерсть коня превращается в клейкую субстанцию, пока он постепенно принимает другую, настоящую форму, и выбраться из этой ловушки поможет разве что оружие с «Заговором огня». Вторая форма… Вряд ли вам удастся повидать её и выжить, но раз Фортуна вам всё же усмехнулась в этом, вы — невероятные счастливчики. Как и я стала когда-то. Келпи в своей истинной форме имеют размер в полтора-два раза больше. Видоизменённое непропорциональное тело, напоминающее жабье, покрыто холодной слизью цвета антрацит, а само тело состоит из субстанции, напоминающей Пустоту — так же убивает и пожирает всё, что в него попадает. Природа того, как такой кусок Пустоты возможен внутри мира, так и не изучена. Можно лишь предполагать, что это от сущности живого — переродившегося — мертвеца. Возможно, келпи являются сосудами для Первородной, принося её магию и аппетиты на землю — но истина об этом остаётся закрытой. Всё, о чём мы осведомлены, это что келпи обладает её магией. Магией первозданности. Магией хаоса. Поэтому он может видеться кем-угодно, быть оборотнем, перемешивая потоки самого мира. Вытягивая хаос, ложь к себе, чтобы быть оборотнем, быть максимально ложным, но не оставляя хаоса миру поблизости. Поэтому в истинной форме он чудится неуклюжим нам, земным, будучи в действительности самым ловким и мощным существом. Поэтому вокруг него всё проявляется так, как оно есть, без хаоса и лжи: вам лжи и хаоса не остаётся. Поэтому в его присутствии может показаться, что мысли спутываются, и вы не тот, кем являетесь. На самом деле это и есть вы настоящие, вы обличённые, раздетые ото всех нарощенных слоёв и масок — те, кто вы первородно такие. Такие, какими вышли из Пустоты. Какими сами себя собрали. И рано или поздно это найдёт свою дорогу наружу, как многим не было бы печально. Правда всегда выходит. Вопрос только — насколько широко вы раскроете ворота для неё, и хватит ли у вас сил их закрыть? Чёрт, думает Дрим, чёртчёртчёрт… Неужели… Это не может быть правдой, нет… Он старается скрыть своё учащённое дыхание, и всё, что может его выдать — до побеления напряжённые костяшки пальцев на коре дерева, под которым парни устроились, прячась от палящих августовских лучей. Неужели это значит, что тогда… что то, что он испугался — это его истинное «Я»? Не отважное, не смелое, не защищающее то, что должен, не готовое пойти на любые жертвы ради благих, верных целей: убивать, обманывать, манипулировать — а… Руки затряслись в нежелании признавать «первородную правду». А в нежелании ли? — шепнуло подсознание. — Или это был стр…?

а трусливое?

Дрим… …трус? Нет-нет-нет-нет-нет. Такого не может быть… Не… может… Это то, кем он был под маской? Что пытался скрыть за своей напускной рисковостью и желанием контроля? Простой жалкий трус? Нет! Ногти до боли впиваются в кору дерева, будто хотят сорвать её и добраться до древесины. Челюсть сжимается с такой силой, что кажется, сейчас раскрошатся зубы. Нет… «Чего ты боишься, Дрим? Правды?» «Я ничего не боюсь». «О, или ты так считаешь?» Зеленоглазый останавливает вдох на середине. Пальцы расслабляются на невиновной коре, и он просто сильнее упирается на ствол… Если так подумать… если так подумать…

Думать Дрим любил… Ведь так же?

Если так подумать, в действительности это… многое объясняло. То, почему он гнался за властью. То, зачем он носил маску и скрывал любой открытый кусок кожи одеждой. Зачем положил всё, чтобы держать мир в мире. Из-за чего пытался окружить себя семьёй и в одиночестве рвал на себе волосы, когда этого не выходило. Из-за чего пытался казаться хладнокровным — настолько проффесионально, что почти сам себе поверил. Ведь равнодушным нечего боятся. Значит… это всё из-за трусости. Хех. Он жалок, если не попытается бороться с этим и упадёт сейчас в яму отчаяния и самобичевания. Не сейчас. Он ведь может в обычное время взять себя в руки? Так давай, бери. Потом будешь разбираться. Потом будешь смотреть в глаза правде. Дрим поджимает губы и глядит на мальца. Благо, маска позволяла скрыть все эти действия, и мужчина мог беспрепятсятвенно оценить напарника — что он думает по поводу этих строк? Он вообще понял их? Интересно, есть у него тоже первородная скрытая сторона? По сжатым кулакам и расфокусированному взгляду масочник может понять, что Томми всё же прочувствовал текст и переваривает, анализирует. Ох, как бы Дрим хотел сейчас уметь читать мысли, как бы хотел узнать, что происходит в этой белокурой подростковой голове. Хоть на пять минуточек. И даже не ради каких-то корыстных целей (впрочем, от корыстности отказываться всегда вредно), а просто из любопытства. Потому что Дрим не мог вспомнить, когда в последний раз видел, чтобы у Иннита так активно крутились шестерёнки под черепушкой. Зеленоглазый поднимает руку и тянется положить её на плечо напарника, дабы вырвать его из очевидно не самых светлых мыслей. Не время, Томми, потерпи до конца немного, и потом будешь копаться в себе, сколько захочешь… А Томми думал о том своём колебании, о нерешительности поступить правильно и разумно, когда держал в темноте переливающийся фиолетовый меч и сомневался. Была ли это его истинная сторона? Та, которая бы так гнусно воспользовалась ситуацией. Так, что была готова — хотела — беспощадно с наслаждением смотреть, как будет повержен чужими руками (копытами) его ослабевший враг. Та, которая ликовала при одной мысли об избавлении от старшего — любым способом, даже ножом в спину, подставив под опасность весь остальной сервер. Омерзительно. Неужели эта… подлость вкупе с эгоизмом… Это то, чем он был? Методы, которые его подсознание было готово использовать. Приструнить одного монстра другим. «Более страшным» — было понятно, а от того тем более неразумно. Да и был ли старший теперь в его глазах монстром?.. Ну, тогда, когда они сражались заодно в пылу битвы — точно нет, а вообще… На плечо ложится большая рука, заставляя подростка вздрогнуть и обернуться. — Шкет, ты нормально? — ровным тоном говорит Дрим, но по каким-то невидимым признакам — по мелкой дрожи ли пальцев на плече, или по тому, как голос мужчины был слишком ровным — Томми понимает, что тот… волнуется. Да не может быть, ну не может. Неужели? Вопреки всем здравым смыслам в груди разливается тепло, на которое Иннит мысленно шикает — забылось, что ли, ты на кого разливаешься? Но тепло игнорирует шиканье хозяина, продолжая расползаться маслом в душе. Томми показывает непослушному чувству средний палец и сдаётся его приятности. — Да, всё ок, — отвечает он ожидающему масочнику. Тот слабо кивает и поворачивает голову к «Бестиарию», без слов говоря, что пора возвращаться к чтению. Рука пару раз похлопывает по мальчишескому плечу и убирается. Томми криво улыбается уголком рта, полностью растворяясь в тепле, забивая на предыдущие крики сознания противостоять чувству. В конце концов, сердцу не прикажешь? Немного в другом смысле, но суть можно уловить. А что по поводу первородности… Что ж, всё, что Томми знает, это то, что он тот, кто есть и кем всегда был. По-другому просто не может быть. Он себя знает. И раз он не совершил действие, а только подумал… Ну, а у кого из нас не появляются тёмные мысли? Тем более в стрессовой ситуации. Так что плевать. Он — Томми Иннит, тот, кем всегда был и всегда будет. И никакие «келпи» этого не отнимут. Он — он. Точка. <…>Происхождение. Известно, что келпи — заблудшие духи, то есть, не размножаются, а появляются от душ умерших лошадей, при чём вероятность подобного исхода крайне мала. Каким бы устойчивым, крепким и выносливым не был «сформировавшийся» келпи, в плане условий «зарождения» он капризный как роза — к нашему с вами большому счастью. Если бы ему не требовались особая фаза луны, особая причина и время смерти и особый сам «предшественник» — мы бы стаками мерли от бесконечных куч страшных табунов. Итак, всё по порядку. Фаза луны: новолуние, самое что ни на есть конкретное. Полная луна даёт силы уже сформировавшимся магическим существам, но появление таковых совершается только под покровом полного лунного «отсутствия». Не любит магия создавать новые потоки, когда светлый месяц может её наблюдать. Причина смерти: обычно что-то очень трагическое и долгое; как говорится, чем больше душа страдает, тем больше вероятность у неё озлобиться и стать заблудшей. Повышается шанс и когда смерть исходит от чего-то волшебного, а тем более от мистики. Время дня: честно говоря, по словам и пересказам местных, бывали случаи, когда водяной зверь появлялся не как раньше считалось исключительно в ночи, а и ясным днём: на рассвете, в полдень, в обед… Естественно, при скверной погоде и отсутствии помимо лунных ещё и солнечных лучей — в грозу, к примеру, — перспектива вероятнее. «Основа», она же «корень», она же «предшественник»: помните, что келпи бывают только вороные и серые? Так вот, и конь-начало должен быть таким же. Его красивая форма полностью соответствует прошлому живому образу, а потому он изначально должен быть смертельно прекрасен, чтобы нельзя было отвести взгляд. Ведь добыча, оторвавшая взгляд от келпи — упущенная добыча. Интересные у него методы охоты, не правда ли? — Давай ближе к сути, у нас не так много времени, — Дрим достаёт яблоко и надкусывает, приподняв маску и облокотившись о ствол дерева. Томми оглядывается на небо и замечает, что солнце довольно сильно сместилось с того момента, как они покинули замок — а это значит, что старший прав, и надо поторопиться, если они не хотят позволять Спириту вольно разгуливать ещё месяц. Подросток перелистывает страницу, молча обещая потом забрать книгу тишком себе. — Эй, смотри, «если келпи вас ранил и в месте увечья осталось чёрное пятно — вы помеченый, скажем так. Под такой меткой рана не заживёт, а чёрное пятно может только разрастаться, пока жив тот, кто её оставил. Избавиться от неё самому невозможно — по крайней мере, пока что не было обнаружено методов. Единственный шанс на полное избавление — смерть келпи. Если этого не сделать, метка будет разрастаться, пока… — …не покроет всё тело и вы не умрёте», — удручённо заканчивает Дрим. Иннит оборачивается на напарника, но под маской, даже более не скрывающей губы, ничего не понять. Старший 10 секунд молчит, а затем хмыкает: — Ну, так ради этого мы и достали книгу. Чтобы избавиться от него, верно? Мальчик ещё недолго смотрит на масочника, подмечая, что тот всё же напряжён и не так воодушевлён, как пытался казаться. «Он старается для твоей уверенности», — шепчет разум, Томми трясёт головой, отгоняя мысль (даже если более не спорил с ней). — Верно. <…>Не думала, что когда-нибудь напишу это, но… практика показала, что келпи слишком опасны для обычных людей, и сохранять их на свободе (а не на свободе они не могут жить) — губительно для человечества, как ни прискорбно. Они — сильнейшее зло, и избежать их (и смерти) — никак. Да и такая душа и так страдает, ей бы на покой. Поэтому… Как бы мне не было жаль писать это… Как убить раз и навсегда? Для начала, будьте уверены, что вы знаете территорию и зверя не хуже его самого. Лезть на келпи в смертельном поединке, совсем не имея понятия о его природе — как ежа голой попой пугать. Главное, что вам стоит запомнить, вырезать пером на ладони — он не умрёт так просто. Вы можете взорвать его, расчленить, бросить с большой высоты — он только поржёт. Уничтожить заблудшую, технически уже мёртвую душу нелегко. Но возможно. Несколько пунктов, что лучше подготовить, прежде чем лезть в драку:       • убедитесь, что вы окружили себя максимальной магией: оружие, доспехи, возможно зелья (но неизвестно, срезонирует ли именно их магия с магией келпи). Очень много шансов прибавится к вашей победе, если вы сами будете как-то связаны с любого рода магией. Это может быть мистический дар или проклятье — что-то необъяснимое, но всегда работающее. Если эта магия плюсом очевидно вредоносная для келпи как животного духа — ещё лучше;       • выберите светлое время дня. Пусть келпи с первого взгляда выглядит менее активным ночью, на самом деле в этот период он как медведь в спячке. Разбудите — а сон у него чуткий — и наткнётесь на звериную мощь и агрессию. Поэтому день, или даже ближе к вечеру — лучший вариант. Вам ведь самим в темноте не так видно, а для келпи это не большая проблема — хоть какое ночное зрение у него есть, и, поверьте, оно — лучше человеческого;       • приготовьте с собой огня. Это может быть и факел, и зачарованное пламенное оружие. Водяной дух не то чтобы боится огня как огня, но это точно станет вашей дополнительной силой. И теперь к самому умерщвлению наверняка. Как уже было сказано выше, не надейтесь убить его простыми способами. Хоть тыкву ему снесите — отрастит новую. За пару часов. Поэтому ваш единственный вариант и цель — сердце. Да, как ни странно, оно у него есть, пусть и почти буквально ледяное. Короче, вам нужно его вырвать и уничтожить. Желательно — вернуть в Пустоту, коей оно истинно принадлежит. А если нет, второй и последний действенный метод — сжечь. При чём не абы где. А в Аду. В незерской лаве, где точно нет никакой влаги и самая горячая температура. Как вы будете это делать — вам решать. Вариант с отрубленной головой вначале не так плох, это почти полностью ослабит его на первые минуты. Но вам нужно действовать быстро. После этого келпи больше не сможет вернуться, мучения заблудшей души будут остановлены, а вы — в безопасности. Если вы всё же решились это сделать — пусть удача и магия будут с вами!

К. П.

<<<----------~~🐎🗝️🗡️~~---------->>>

Дрим неподвижно сидит по-турецки, опираясь подбородком на сложенные ладони в молитвенном жесте, и думает. Томми так же не шевелится, закусив губу и молча зыркая на соседа. Ждёт, когда масочник что-то скажет. Признаться честно, тот тоже этого от себя ждёт. Насекомые трещат, в отсутствии любого ветерка это особо слышно. Чистое небо кажется даже не светло-голубым, а практически белым. Жарко — невыносимо. — Нам нужен Сапнап, — наконец убирает Дрим ладони из-под подбородка и упирается ими в колени. — О, так вот о чём ты думаешь во время нашей миссии, — недовольно вздёргивает бровь Иннит, складывая руки на груди. — Ну и кто из нас «безответсвенный»? — Почему с тобой всегда должно быть так сложно… — мужчина закидывает голову назад. — Смотри, кто из нас двоих в нынешнем состоянии может пойти на него во второй раз? — Ну, никто, — насупливается подросток. — А кого ещё ты знаешь, кто очень хорош в битвах? Кто может по силе сравняться со мной? У кого среди всех нас есть проклятие бича питомцев? Томми расширяет глаза вместе с приходящим пониманием хода мыслей Дрима. Неподвижно смотрит на маску — маска так же неподвижно смотрит в ответ — и, сцепив невольно распахнувшиеся раньше челюсти, со скрипом отвечает одним хмурым: — Нам нужен Сапнап.