***
Киара неспеша шла по тропе, что брала свое начало от самой скалы, лишь иногда она поглядывала на свое чадо с улыбкой. Впервые за столько лун, она перестала бояться. Ее малыш впервые гнался за бабочками, временами прыгал на них из густых зарослей, тем самым распугивая еще больше живности. Как только львенку надоело это занятие, он подбежал ближе к матери. Малыш уткнулся носом в ее бежевую шубку, радостно запрыгав вокруг: — Мама, Мама! А мы ещё пойдём на такую прогулку? Пожа-а-а-алуйста! Киара улыбчиво наклонилась к своему любопытному сыну, лизнула его в макушку, улыбнувшись: — Ну конечно, милый… если хочешь, мы каждый день будем гулять. — Вот здорово! Кову радостно запрыгал вокруг Киары, мотая головой из стороны в сторону. Всё-таки днём саванна была куда прекраснее, чем ночью! Той ночью, когда он хотел сбежать… теперь от этой мысли у малыша пробежался мороз по шкурке, и он мысленно благодарил Готто за то, что король не дал ему сбежать. Только вот почему мама не доверяла этому Льву? Разве он мог сделать что-то плохое? Отчего такая опека и недоверие… львенок развернулся, резко встав поперёк матери. Малыш виновато опустил глаза, протянув: — Мам… а почему ты так смотришь на короля Готто? Почему ты ему не доверяешь? — С чего ты это взял? — попыталась выдавить улыбку Киара, но не смогла. Кову прожигал ее таким родным и знакомым взглядом ярко-зелёных глаз, и она смотрела будто в глаза своего погибшего супруга… как же так? Должна ли она ему сказать… выдохнув, львица продолжила: — Пока ты ещё слишком мал, чтобы узнать правду. Но обещаю, скоро ты ее узнаёшь… не сейчас. Кову послушно кивнул, взглянув на опечаленную маму. Его сердце что-то больно кольнуло, и он спешно подбежал к ней, прижавшись: — Мамочка, что-то не так? Я что-то сделал неправильно? Я чем-то тебя расстроил? — Все хорошо, милый… — сквозь нахлынувшую грусть выдавила Киара, вздохнув. — Все хорошо… Кову с сочувствием на неё посмотрел, после чего, не придумав ничего лучше, кроме как сменить тему, поднял ушки, радостно воскликнув: — А пойдём домой! Я расскажу бабушке Нале о нашей прогулке! Выкинув из головы остатки ужасных воспоминаний, Киара, чуть улыбнувшись, кивнула юному сыну: — Давай. А то ещё не хватало, чтобы Готто нас потерял и отчитал за это… — А он может? — вопросительно вскинул бровь Кову, Киара ограничилась лишь кротким кивком. Зеленоглазый львёнок кивнул, продолжив свой путь уже молча… он погрузился в мысли. Почему же никто из львиц не любит Готто? Он же был хорошим, мудрым королем… так почему его никто не признавал, кроме Витани? Да и та глядела с опаской…***
— Воды почти не осталось! — Водопой пересох! — Что нам пить?! — Такими темпами у нас уже не будет возможности оставаться на этих землях! Собравшиеся вокруг Скалы Предков звери громко топали, хлопали и кричали Льву, восседавшему на вершине этой скалы. Готто устало закатил глаза, выслушивая жалобы от животных… но отчего-то сегодня Льву казалось, что это было куда серьёзней, чем в прошлые разы. С самого начала его правления, когда он сверг бывших королей и его преемника, звери начали презирать его за всё. За каждый неверно сделанный шаг, за каждый косой взгляд, за каждую незначительную мелочь… а ведь он просто хотел помочь… Когда звериные возгласы совсем начали резать ему уши, он, не сдержавшись, выкрикнул: — Всем молчать! По разношёрстной толпе разлетелся тихий, испуганный, недовольный шёпот, но все звери замолчали. Готто вздохнул, и, чуть понизив тон, терпеливо выговорил: — У вас уже бывали подобные проблемы до моего правления? Таких масштабов? — Никогда не бывали, таких масштабов — не бывали! — вступилась в разговор одна из зебр, нервно фыркнув. К зебре присоединилась слониха, она, гневно затрубив, продолжила: — Это наши предки гневаются на тебя, Готто! Они требуют другого правителя! Ты не справляешься со своими обязанностями, ты не можешь дать нам воды! Толпа вновь загорланила, но на этот раз, сколько бы Готто не пытался, звери не унимались. Почему они его так ненавидят? За что? Да, он убил прошлого короля земель, да, хорошего короля… но ведь они не знают всего! Почему не могут дать шанс?.. В этот момент громогласный голос раздался над толпой: — Всем замолчать! И слушать королеву. Готто обернулся: перед ним стояла Витани, которая, судя по всему, вышла проведать, что происходило. Звериные возгласы её разозлили, так что королева была не в лучшем настроении. Когда толпа мгновенно смолкла, львица продолжила: — Не надо плести ерунды. Такие проблемы были у Земель Прайда и до правления Готто, иногда даже более масштабные. — Но… — вышла вперёд слониха, и Витани, ухмыльнувшись, съязвила ей в ответ: — И мне всегда казалось, Матэмбо, что искать воду в сезон засухи — задача слонов, а не Львов… Ваш король — не Айхью! Он не может вызвать дождь! — львица с гневом провелась взглядом фиалковых глаз по толпе, и звери, не в силах чего-либо сказать, замолчали. Воинственная тяжело вздохнула: — Вопрос закрыт. Надеюсь на ваше понимание. Мягкой походкой она вернулась в пещеру. Готто проводил львицу взглядом, ещё немного помолчав. Звери понемногу прекратили свои недовольства, хотя все ещё мрачно глядели на Готто, с презрением фыркая и вздыхая. Стада стали вновь собираться вместе, уходя, а на прощание донёсся последний возглас одной из слоних: — Витани — настоящая королева, а ты — лишь убийца. Готто впился когтями в каменистый пол Скалы, оскалившись. Почему они не давали ему шанса? Почему не хотят взглянуть не со стороны убийцы прошлого короля, а со стороны правителя их земель? Неужели так оно и будет продолжаться все его правление изо дня в день… Опечаленный, Лев вернулся обратно в пещеру, но тут же встретил Витани, улёгшуюся на пороге. Готто наклонился к ней, равнодушно кинув. — Спасибо, что помогла. Это для меня важно. — Не за что, — с таким же равнодушием кинула королева, чуть громче добавив: — Я просто исполняла свой долг перед прайдом. Как и всегда. — Значит, просто исполняла свой долг перед прайдом? — недовольно фыркнул Готто вскинув бровь, Витани ответила коротким кивком. В ответ Лев все также равнодушно процедил, не показывая, что эти слова его искренне ранили: — Что же, значит, и я просто исполняю свой долг короля — найти наследника. Золотистый демонстративно развернулся, выходя из пещеры. Витани судорожно вздохнула, сглотнув подступивший к горлу комок. Нет… она не могла ему сказать. Поразмыслив над вопросом, заданным Готто ещё утром, львица поняла — она согласилась на это не только из-за прайда, погибшего брата и новорожденного племянника, который подвергался смертельной опасности. Ей нравился Готто… вот только она не знала, можно ли назвать это любовью, ведь, похоже, Готто на неё было совершенно плевать. Так пусть и он думает, что она лишь исполняет свой долг. Так будет проще для них обоих.