Чужак

      Солнце, величавый покровитель бескрайних небес, вот уже несколько часов занимало свой почётный пьедестал. Кучерявые облака беспечно скитались в голубой бездне, неряшливо прикрывая золотистое светило лишь на какое-то время. Вскоре солнце вновь брало верх, и с новой пылкой силой озаряло просторы саванны мягким светом, дотрагиваясь проворными лучиками до каждого камешка, каждого деревца, каждого живого существа.       Персиковая львичка снова и снова смотрела на всё это бушующее великолепие, жадно поглощая каждую, — даже самую крохотную! — деталь своими пытливыми глазами. Она боязливо, и в то же время с нескончаемым интересом смотрела в сторону выступа Скалы Предков: о, да, край был и так очень близок, но ничего же не случится, если она подойдёт ещё немножко?       Малышка долго не решается на этот смелый и довольно опасный поступок, однако, пересилив себя, львичка шагнула ещё ближе к каменистому краю, но… лапы её подвели. Они предательски дрогнули, тоненькие, словно веточки оливы, и заплелись друг в друге, из-за чего кроха потеряла равновесие и с испуганным криком устремилась вниз — земля казалась всё ближе и ближе, страх сковал крохотное тело, и малютка уже успела распрощаться с жизнью, но в один миг что-то резко остановило её падение, и львичка повисла в воздухе. — Т-тиифу?.. — всё ещё оправляясь от пережитого шока, простонала малышка, и когда спаситель учтиво поставил её обратно на лапы, она с радостью узнала в нём сына королевы. — Кову!       Бурый подросток всё ещё тяжело дышал, опираясь на широко расставленные лапы. Его зелёные глаза были наполнены страхом и гневом — похоже, лев не на шутку перепугался за кроху. Под его строгим взором львичка невольно съёжилась, виновато отводя глаза. — Лайли! — сердито буркнул Кову, его сбитое дыхание понемногу восстанавливалось — он явно стремглав нёсся к ней на помощь. Малышка не нашла, что сказать, поэтому лишь виновато посмотрела на льва своими большими, округлыми глазами. Ей единственной из всех пяти львят Готто полностью передались отцовские глаза, вот только нечто в её крови, или, быть может, самой душе, осветлило их и из серых сделало серебристыми. Но на этот раз излюбленный приём шаловливой проказницы не подействовал на льва. — Зачем ты подошла так близко к краю? Ты ведь совсем не глупа — знала, что можешь упасть! — Я… я просто хотела посмотреть на саванну поближе. — заикаясь, честно ответила львичка. — Там столько всего интересного, а Тиифу заставляет меня в мои полгода извечно сидеть в пещере! Видите ли, слишком маленькая и слабая…       Кову невольно вспомнил самого себя в детстве и маму. Киара до последнего затянула с опекой старшего сына, из-за чего тот не выдержал и решил сбежать — самое ужасное решение в его жизни! И теперь с Лайли происходило то же самое… подросток проникся искренним сочувствием к малышке, вот только это не отменяло её безответственного поступка.       Немного подумав, Кову наконец произнёс: — Быть может, вправду ещё рановато? — И ты считаешь меня слабой? — чуть нахмурившись, пробормотала она, не спуская с него внимательных серебристых глаз.       Бурый невольно замолчал, прекрасно понимая, что ответ лучше не давать. Да, Лайли родилась недоношенной, а значит маленькой и слабой, но при этом она была чуть ли не единственной во всём прайде, с кем можно было просто поговорить по душам. — Ладно, не отвечай, — глухо усмехнулась львичка, горько вздыхая, — и так всё ясно.       И подросток был вынужден лишь промолчать. Лгать Лайли не хотелось, да и как вообще можно было врать этим чутким, серебристым глазам, которые так слепо ему верили? Поэтому Кову решил перевести тему на гораздо более его волновавшую. — Ты не должна больше так делать, Лайли, — мягко, но уверенно произнёс он, — пообещай, что не подойдёшь к краю выступа Скалы Предков одна. — Ладно… — с досадой кивнула персиковая львичка, и взгляд её потускнел. Кову подтянул кроху поближе к себе, и та прижалась к его лапе. — Меня ведь может не оказаться поблизости в следующий раз. — осторожно пояснил он, как вдруг льва пронзила внезапная, колкая мысль. Подросток нахмурился. — А где сейчас Тиифу, почему она не следит за вами? — За мной, — поправила бурого Лайли, недовольно пробурчав, — не следит за мной. Тиифу и её львята отправились вместе с остальным прайдом на водопой, меня оставили здесь одну. — Что?..       Кову просто ушам своим не поверил — Лайли была для Тиифу ни абы кем, а приёмной дочерью! Как можно было оставить кроху совершенно одну на Скале Предков, даже и в целях безопасности?! «Как хорошо, что я вовремя вернулся от Раффики. Мог ведь не успеть…» — эта мысль напугала его ещё больше, ведь не подоспей Кову на помощь финал для малютки был бы плачевен.       Лайли было просто одиноко здесь, под суровым склоном Скалы Предков! Она рвалась навстречу прайду, навстречу саванне, а её попросту не пускали…       Кову знал, что, возможно, его осудят, но своё решение он уже принял. — А знаешь что, — заговорщицки ухмыльнулся он, кивнув в сторону видневшейся вдали кромки водопоя, — пойдём-ка ко всем остальным. Негоже маленькой принцессе сидеть здесь в одиночестве. — Правда?! — не веря своему счастью, Лайли смотрела прямо на Кову, и, увидев уверенность в его изумрудных глазах, львичка громко заверещала. Она принялась радостно скакать вокруг бурого подростка, во весь голос благодаря. — Спасибо, Кову! Спасибо, спасибо, спасибо! — Пока не за что. — неловко улыбнулся ей в ответ лев. Тогда Лайли вдруг остановилась у самого спуска со скалы, резко обернувшись и взглянув в его изумрудные глаза. — Я не принцесса. Да и не хочу ею быть.

***

      День обещал быть тёплым и жарким. Хоть до засухи и было ещё довольно далеко, но вот сезон дождей давно позади, и саванна замерла где-то посередине. Солнце сегодня не щадило никого: несмотря на попеременно набегающие облака, воздух успел сильно раскалиться, и львиный прайд по привычке прятался от изнурительной жары около водопоя.       Озеро с лихвой наполнило свежей водой, лёгкий ветерок разносил её прохладную влагу близ побережья. Всё это создавало поразительную атмосферу абсолютного спокойствия и безмятежности, что Киара, казалось, перенеслась в далёкое детство, когда были лишь она, папа и мама. Приятная дремота навеянных воспоминаний, к большому сожалению, исчезла быстро и стремительно, стоило Готто опуститься на песчанистую землю вплотную к ней.       Прошло полгода, и она всё ещё не до конца верила в произошедшее, однако теперь львица была вынуждена играть любимую супругу короля. Было тяжко, хотя, скорее, противно от самого осознания происходящего. Но и самому Готто это притворство тоже не очень нравилось, однако они оба делали это лишь для них…       Неподалёку от правителей весело резвились двое львят. — Ха-ха, теперь ты во́да! — золотистый малыш задорно рассмеялся, когда в очередной раз коснулся тёмно-песчаного плеча брата своей лапой. Тирико недовольно фыркнул, и, недолго думая, пустился в погоню за Радитом. — Ну, держись у меня! — выкрикнул принц, нагоняя золотистого собрата. Вот только Радит, более шустрый и проворный, легко увильнул в сторону, и Тирико неловко занесло на резком повороте. — Чтобы обогнать меня, нужно быть чуточку побыстрее черепахи! — самодовольно ухмыльнулся золотистый, выжидая нового рывка своего брата. Тирико собрался с духом и в один рывок настиг Радита, застав того врасплох. Карминовые глаза львёнка победно сверкнули, когда его лапа коснулась золотистого плеча брата. — Да тебя поймает даже ленивец! — широко улыбнулся Тирико, стараясь как можно скорее вновь убежать от брата. Радит был оскорблён подобным заявлением, поэтому месть брату не заставила себя долго ждать.       Да, эти малыши определённо стоили всех усилий. Двое принцев души не чаяли в своих родителях, Землях Прайда, и главное, друг в друге — почти ничто не могло разлучить эту парочку, весело игравшую днями напролёт. И даже их абсолютная непохожесть как во внешности, так и в характере была не в силах рассорить двух львят. Значит, Киара всё делала правильно. И даже Готто оказался удивительно заботливым отцом! Жизнь постепенно налаживалась, но её волновало лишь одно. Кову…       Стоило львице подумать о старшем сыне, как он сразу же появился, и не один. За широкой спиной подростка робко шла Лайли — по сравнению даже с не таким уж и крупным Кову, львичка казалась очень маленькой, хотя разница между ними составляла чуть больше полугода.       Появление этих двоих тут же встревожило до этого мирно отдыхавший прайд. — Гляди, это же наша сестра! — ухмыльнулась Амака, родная дочурка Тиифу. Её небесно-голубые глаза сверкнули не то злорадством, не то усмешкой, обычно несвойственной этой милой львичке. Однако кремовая невзлюбила двоюродную сестру также, как и её брат, с самого начала. — Недо-сестра, — поправил Амаку янтарный львёнок, получивший за свои красивые и глубокие зелёные глаза звучное имя Маджани.       Заметив сводных брата и сестру, Лайли съёжилась под их насмешливыми взглядами, пытаясь укрыться за Кову. Подросток с осуждением покачал головой двум львятам, однако те тут же приняли вид «примерного поведения». И где только носило мать этих грубиянов?!       Появление Тиифу тоже не заставило себя долго ждать, вот только вместо желаемого Кову выговора Амаке и Маджани последовали лишь крики на Лайли. — Ох, моя милая, зачем ты ушла из пещеры?! — Тиифу подбежала к малышке, но та упорно пряталась за Кову, в тот момент видя в нём свою единственную поддержку. Тиифу попыталась выловить малышку взглядом, но той удавалось легко прятаться за другом, и бурый незаметно для остальных ей в этом осторожно помогал. Подросток сам хотел поговорить с приёмной матерью крохи, так сказать, прояснить всю ситуацию — он был спокоен, хотя внутренне возмущён поведением взрослой львицы. — Я сам привёл сюда Лайли, — твёрдо произнёс Кову, — здесь нет её вины. — Но… зачем же ты это сделал? — Тиифу с недоумением воззрилась на бурого, глядя то ли с презрением, то ли с осуждением — их небольшой конфликт привлёк-таки несколько чужих ушей. — Не хотел, чтобы кроха-неумёха сидела в пещере, как держали когда-то его самого! — вдруг рассмеялся Маджани, явно не скрывая некоторой неприязни к старшему сыну королевы. Кову не был оскорблён, скорее удивлён: кто мог разболтать тому львёнку в подробностях нюансы его детства? Знали разве что Кайди с Амани, да и старшие львицы, но им-то это зачем… — Маджани прав. — внезапно для Тиифу и самого Маджани согласился Кову, невольно взглянув на Лайли — та, казалось, была поражена не меньше приёмной матери. — Просто я знаю, какого это, не видеть мира. Так любопытные львята могут подвергнуть себя серьёзной опасности.       Конечно же, он намекал на случай со своим побегом, но Лайли не знала и восприняла его слова с большой благодарностью. Он ведь не расскажет её маме о бесславном падении львички со скалы! Что же, пусть этот маленький секрет останется лишь между ними двумя.       Сама же Тиифу с недоверием хмыкнула, внимательно оглядывая Кову с лап до головы. — Лайли родилась раньше срока, — тоном строгой учительницы начала она, — маленькой и слабой. Вспомни, сколько Раффики боролся за её жизнь! Она и сейчас очень мала, порой заплетается в лапках и падает. Разве я могу подвергать хоть какому-то риску дочурку погибшей Зури?! — Лучше уж так, чем оставлять полугодовалую львичку одну на Скале Предков. — Позвольте вмешаться в ваш маленький спор.       Кову и не заметил, как всё это время за ними пристально наблюдала его мама. Киара плавно поднялась с земли, подходя ближе к сыну, Тиифу и её дочери. При виде королевы Лайли ещё сильнее сжалась под её пристальным взглядом, боязливо прячась за спиной Кову. Сам же подросток был очень рад вмешательству матери — буквально сердцем чувствовал, что та примет его сторону. Тиифу с глубоким уважением поклонилась правительнице: — Королев Киара, я очень не хочу рисковать Лайли. Она последнее, что осталось у меня от покойной Зури! — Я всё понимаю, Тиифу, — мягко улыбнулась золотистая львица, сделав шаг навстречу к ней, — ты дорожишь крохой и не хочешь её потерять. Но Кову прав, она не сможет вечно сидеть в пещере — пора бы дать ей немножко больше свободы, и хотя бы брать её с собой на водопой.       Хоть тон королевы и звучал очень доброжелательно, Тиифу понимала — это была не просьба, а приказ. Поэтому кремовая львица лишь смиренно кивнула, пробормотав: — Значит, пусть будет так…       Лайли радостно улыбнулась, но эта детская улыбка, такая широкая, счастливая и самая искренняя, принадлежала ни матери, и даже не королеве. Она предназначалась лишь для Кову. Бурый лев едва заметно улыбнулся ей в ответ, кивая на остальных львят: Кайди, Амани, Радит, Тирико, Амака, Маджани — все они сейчас были здесь, около водопоя, в кругу отдыхавших львиц. Лайли на миг потупила взгляд, но всё-таки неуверенно подошла к близняшкам Витани. Обе львички приветливо улыбнулись единокровной сестре, приняв в только-только начинавшуюся игру, больше походившую на беседу.       Кову смог вздохнуть с облегчением, когда наконец всё уладилось. Теперь Лайли была там, где ей самое место. — Ты молодец, — тихо произнесла Киара, но Кову услышал это ясно и отчётливо, ещё когда почувствовал касание хвоста львицы. Бурый с кроткой улыбкой кивнул, ответив так же тихо: — Я не мог иначе.       После этого Кову поспешил немного отстраниться от общей толпы. Хотя умом прекрасно понимал, что сторонится далеко не прайда, а короля и королевы. Готто и своей матери…       Всё складывалось как нельзя удачно для всех. Двое принцев которых подросток в душе ненавидел всё больше с каждым днём жили в счастье и гармонии с отцом и матерью, довольный Готто воспитывал долгожданных наследников, а Киара, как могла, опекала сыновей от влияния жестокого короля, играя добродушную королеву.       Все были довольны, все были счастливы, словно позабыв ужасные события, происходившие не так уж и давно! Кову чувствовал себя здесь лишним. Он один хотел помнить обидчика своих близких, один не искал притворной радости, и в этом напускном счастье он чувствовал себя чужаком. Поэтому в подходящий момент, когда мама отвернётся — иначе всеми силами попытается убедить его остаться, — улизнёт к Раффики. Безмолвная тишина наедине с мыслями в последнее время были ему гораздо роднее шумного гуляния и развлечений.       Игра львят только-только разгоралась. Они разделились на две обособленные группки: близняшки Витани вместе с Лайли держались чуть поодаль от шумных и активных Маджани, Амаки и двух принцев. Вот только появление Кову разрушило все планы последних, ведь стоило тому удобно прилечь у кромки воды, как к подростку тут же подбежал любопытный золотистый львёнок. — Привет, Кову! — радостно выпалил Радит, улыбнувшись бурому. Кову всё ещё до конца не знал, как относиться к сводным братьям, поэтому был довольно холоден к обоим, особо этого не скрывая. — Ну привет. — равнодушно бросил зеленоглазый, пожав плечами. Принц, казалось, совсем не заметил довольно грубого приветствия, с былым запалом продолжив: — Не хочешь присоединиться к нам? — Я по-твоему похож на львёнка? — усмехнулся Кову, глядя на золотистого сверху вниз. Всё же стоило признать, что брат был лишь немногим его меньше, а Тирико и вовсе вырос таким великаном, что в свои полгода поравнялся ростом с Кову!       Радит виновато потупился, отводя взгляд. Его удивительные глаза — правый карминовый, левый серебристый, — порой завораживали даже хладнокровного к принцам Кову. Необычная особенность львёнка сильно выделяла его из общей толпы. — Я просто подумал, что тебе будет скучно одному. — пробормотал Радит. — Остальные может и против, но мне бы хотелось, чтобы ты побыл с нами. Хотя бы немножко! — Не стоит, — отрезал бурый лев, — твоим друзьям и брату не надо лишний раз переживать. Я сам по себе. — Друзья? — глухо усмехнулся золотистый. — Ты про Амаку и Маджани? Одна глупа и наивна, а другой тот ещё задира. Мне кажется, с тобой было бы гораздо интереснее! — С чего ты это взял? — полюбопытствовал Кову, с интересом взглянув на принца. Это были не первые попытки Радита с ним подружиться, но Кову не очень-то хотелось водиться с этим львёнком. В конце концов, он не забыл, кем являлся его отец и на какие жертвы приходилось идти их матери! Тем временем, Радит начал запальчиво перечислять: — Ты старше, умнее, спокойнее… столько интересных историй знаешь! А ещё ты мой брат, пускай только по матери. Явно поинтереснее этой парочки будешь.       Кову невольно хмыкнул — он и сам всех этих достоинств в себе порой на замечал, однако кое в чём с Радитом был абсолютно согласен. Да, Кову умён. И сейчас весьма неплохо этим воспользуется. — Знаешь что, Радит? Отвлеки твою… то есть, нашу маму, на пару минут. И тогда в ближайшие несколько дней я покажу тебе что-то интересное, а сегодня лучше поиграй с друзьями и братом.       Глазки львёнка засияли, и тот, едва не подпрыгнув от радости, охотно согласился. В ту же секунду принц сорвался с места, и уже что-то очень запальчиво принялся разъяснять матери, намеренно отводя её взгляд от старшего брата.       Глупыш не понимал, что Кову им просто воспользовался. Да, жалко львёнка, но что поделать — иного выхода бурый пока не видел, да и не хотел особо. В ту же минуту подросток приподнялся с земли, и крадучись незаметно покинул водопой — за его спиной негромко прошуршали кусты прибрежной травы, скрывая льва от непрошенной слежки.