Чужак

      Мирное спокойствие дня продолжалось, солнце начинало понемногу клонить к краю горизонта, но до заката всё ещё было довольно далеко. Ветер едва слышно покачивал ветви могучего баобаба, затрагивая тонкие изумрудные листики на нём. Баобаб был, как и прежде, спокоен, могуч и непоколебим, и сравним с этим, пожалуй, только с величественной Скалой Предков.       Кову спешил пробраться туда поскорее, и желательно остаться незамеченным — в последние пару дней Раффики был довольно нервным и ворчливым, так что на глаза ему было лучше не попадаться лишний раз. Подросток, осторожно перебирая лапами, вошёл внутрь убежища и затих. Бурый внимательно огляделся по сторонам: старого маджузи здесь явно не было, что не могло не радовать — повезло, нечего сказать! Поэтому Кову с довольной улыбкой направился к кладовой трав, ведь уже как пару дней планировал их перебрать.       Когда он спустил с одной из ветвей импровизированный «склад», — это была вырубленная из дерева большая и широкая чаша, заполненная многочисленными травами, — подросток принялся удовлетворённо раскладывать одинаковые листья друг к дружке, а испортившиеся, пожухшие и пожелтевшие, откладывать в отдельную кучку. Их в самом конце лев выбросит, но таковых было, к его удивлению, очень мало.       В этом молчаливом шуме трепещущих листьев, дурманящем аромате целебных трав, тишине и спокойствии он наконец-то почувствовал себя по-настоящему хорошо, умиротворённо. Лев с едва заметной улыбкой раскладывал и перекладывал всевозможные листья, коренья, цветы, думая о чём-то своём — таком далёком и абстрактном, что мысль часто сама собой улетучивалась, сменяясь другой, более яркой и красочной. Да, здесь определённо было хорошо. Очень хорошо. Так, где ему никогда не было и не будет. Здесь он наедине с самим собой, своими мыслями и рассуждениями. Здесь тишина и покой, приятно будоражащие разум, а ветер охлаждает тёмную, нагревшуюся на солнце шкуру…       Вдали от прайда он наконец-то мог успокоиться. Нет, лев не был счастлив, однако гораздо лучше в полном одиночестве не предаваться иллюзиям и помнить всё, до самых мелочей, чем в слепой надежде верить в какую-то напускную радость и счастье. Лучше уж Кову будет здесь, с Раффики, и никому не помешает своим больно задумчивым видом. — Не скучаешь тут один, юноша?       Подросток вздрогнул, когда голос старого мандрила окликнул его со спины. В судорожном волнении он был слишком неосторожен, и при повороте стукнулся головой о грузную ветвь баобаба. Кову с силой зажмурился, перебарывая подступившую боль, после чего с возмущением обратился к Раффики: — Зачем так пугать?! — Зачем не предупреждать о своём приходе?       Кову потупился: он в действительности пришёл без какого-либо разрешения, а уж тем более особого приглашения. Но за последнее время подросток бывал в баобабе мандрила настолько часто, что уже считал его своим домом гораздо больше, нежели Скалу Предков. — Мне казалось, что предупреждение уже не требуется. — пожал плечами лев, возвращаясь к своему занятию. — Видишь, тебе помогаю! Давно не перебирали травы. — Да уж, давно, — буркнул маджузи, с интересом разглядывая на аккуратно разложенные кучками растения, — всего-то на прошлой неделе, хотя раза в месяц вполне хватает.       Подросток неловко улыбнулся в ответ. Так вот, отчего всего пара испорченных листиков… он уже и забыл, как совсем недавно занимался тем же самым. Зеленоглазый миролюбиво поинтересовался: — Тогда чем я могу тебе помочь? — Ты уже переделал всё, что было возможно и даже больше! — проворчал мандрил. — Помог бы ты лучше своей матери — уже и не вспомню, когда ты в последний раз на Скале Предков рядом с ней ночевал, а Киара ведь за тебя переживает. — Чего я там не видел… — искренне возмутился бурый. Он ожидал чего угодно, но не возвращения к прайду! — У мамы новая семья, новые сыновья, новые заботы. Я бы предпочёл ей не мешать. — Великие львы-предки! — устало выругался маджузи, недовольно опираясь на свой верный деревянный посох. — Она же за тебя волнуется — неделями пропадаешь либо здесь, либо где-то в другом месте — где угодно, но не с прайдом… ты лев, Кову. А львы живут в прайдах! — Ну не в кланах же. — усмехнулся Кову, но по строгому взгляду поняв, что шутка была неуместной, посерьёзнел. — Я не хочу иметь ничего общего с Готто, вот только теперь у меня двое сводных братьев, его сыновей, а также мама стала его королевой. Как думаешь, мне приятно на всё это смотреть? Приятно видеть, как все в новых заботах забывают ужасы прошлых дней? Я вот не могу забыть, и не буду даже пытаться. Этот самозванец ещё поплатится за отца и дедушку!       Раффики тяжело вздохнул. Было ясно, что упрямства несносному подростку не занимать — как некстати этим он пошёл в свою маму! Упёртый баран, стоящий на своём до конца, переубедить его будет очень сложно.       И Кову знал, что не сложно, а невозможно. Он особенно хорошо помнил каждое преступление злосчастного короля… казалось, лучше любого другого в прайде. — Ты и не должен забывать, — уже мягче произнёс мандрил, — как и твою семью тоже. Киара, Нала, Витани, Кайди и Амани — ты подумал о них?       Кову отвёл изумрудные глаза. Да, с этим было тяжелее всего, ведь всех этих львиц он очень любил и дорожил ими. Подросток до конца не знал, что делать… и, стоило признать, прятался от неизбежного выбора и боли здесь, в баобабе — так было проще, проще лишний раз не думать о происходящем, свято помня об уже произошедшем. — Им всем будет лучше без меня. По крайней мере, я буду рядом безликой тенью, которая не привлечёт внимания Готто.       А солнце уже давно скрылось из виду, уступив место белобокой луне. На немного блёклом небе начали проступать самые первые звёзды — ещё немного, и ночь окончательно окутает земли своим загадочным полумраком, а ветер убаюкает уставших обитателей саванны.

***

      Наступило утро. Довольно непримечательный рассвет ничем не удивлял, а небо успело полностью перенять голубой оттенок, так что следов былой ночи уже и не осталось. Солнце понемногу забиралось выше, в то время как ветер и вовсе затих — прекрасное утро, поспорить с этим было сложно. Тирико всегда очень любил солнце и тёплые, ясные деньки, полные безмятежной радости. По правде говоря, это утро могло бы стать точно таким же, вот только отец вместе с матерью вытащили их с братом на восточную границу — тут было довольно пустынно и безжизненно в сравнении с сердцем Земель Прайда, однако ж ничего против сказать они не могли. Тем более, когда папа сказал, что будет интересный урок — его брат Радит так и вовсе завизжал от счастья, уж больно любил учиться.       Но теперь, при взгляде на унылые пейзажи полупустыни, Тирико становилось скучно. Что вообще интересного может быть на этих границах? Но внезапно их отец остановился, что ознаменовало начало нового урока. — Пришло время вашей первой контрольной битвы.       Что?! Тирико едва кубарем не покатился. Контрольная битва… о, нет, лучше бы что-нибудь скучное о правлении, но не очередная боевая тренировка! Он их терпеть не мог с самого начала, казалось, ещё с раннего детства.       А вот Радит засветился от радости: — Ура! Мы наконец-то сможем проявить себя! Ведь так, Тик?       Песчаный львёнок энтузиазма брата не разделял, сдержанно улыбнувшись. Он был намного крупнее золотистого принца, да и всех львят в прайде, однако побаивался лишний раз даже толкнуть кого-то, чего уж говорить о битве…       Киара пристроилась неподалёку, ободряюще кивнув обоим сыновьям по очереди. Значит, оценивать будет только отец… Тирико сглотнул. Понемногу его начинала охватывать паника, но львёнок всеми силами пытался это скрыть — по правде, получалось у него это плохо.       Готто уже показал принцам базовые удары на прошлых уроках, но Тик очень сильно сомневался в своих силах. Многие приёмы из-за больших размеров выходили неуклюжими и скованными, так что отцу приходилось битый час показывать их своему сыну снова и снова, пока с горем пополам принц не справлялся хотя бы наполовину. Он сильно расстраивался, когда что-то не получалось — Тирико не любил проигрывать, совсем. Ну что поделать, если при всех твоих стараниях ничего не выходит? Какой же из него выйдет хилый король, самому тошно…       Тем временем, Готто поставил двоих сыновей друг напротив друга, и, довольно кивнув самому себе, произнёс: — Когда я подам знак, вы оба тут же отступаете на три шага друг от друга и начинаете. Можно пользоваться любыми приёмами: и теми, которым я вас научил, и собственными. Всё ясно?       Принцы одновременно кивнули. Тогда Готто сел около Киары, полный радостного интереса. Он тут же крикнул короткое, но звучное: «Начали!», что и послужило роковым знаком.       Тирико интуитивно пригнулся. В голове у львёнка не было совершенно никакой тактики, поэтому принц решил просто защищаться, что будет очень непросто…       Радит в стремительном рывке уже нёсся к нему навстречу, и Тик попытался сделать ответную подсечку, но неуклюже упал, оказавшись прямо в лапах противника. Золотистый провёлся по спине брата подушечками лапы, и лишь в тот момент песчаный львёнок опомнился — он знал один-единственный приём на этот случай, поэтому поспешил совершить перекат. К счастью, малышу удалось избежать «заточения» братом, вот только в реальном бою цена за его ошибку была бы слишком высока…       Радит времени даром не терял. Разноглазый львёнок юркой молнией метнулся к боку песчаного, «полоснул» его, а затем вновь отскочил — Тирико попытался нанести ответный удар, но Радит оказался проворнее: в последний момент он вновь рванул под лапы песчаного брата и приём прошёл более, чем успешно. Проскальзывая под Тирико, Радит успел нанести хороший «удар» по его незащищённому животу. Тик в отчаянии попытался просто придавить принца своим весом, но золотистому львёнку вновь удалось улизнуть.       Тирико по-настоящему разозлился. Нет, не на брата — на самого себя. Как было ужасно осознавать свою абсолютную никчёмность! Он ведь так похож на своего великого и сильного отца внешне, а на деле не мог сделать абсолютно ничего, хотя бы близко сравнимого с ним!       Радит вновь воспользовался заминкой брата, на этот раз золотистый львёнок вскочил на спину песчаному. Тирико жалобно выкрикнул что-то невнятное, но его брат уже навалил передние лапы на шею львёнка, тем самым легко удерживая у земли. На этом битва была окончена. — Довольно! — приказал король, удовлетворённо кивнув. Хотя в душе Тирико знал, что доволен он был лишь успехами Радита, а вот сам он совсем не смог себя проявить. Золотистый львёнок спешно встряхнул головой, поправляя растрепавшийся алый хохолок гривы, прыгнул на землю и помог брату встать. — Всё в порядке? — озабоченно спросил Радит, на что песчаный нервно кивнул: — В полном. — Ты прости, что так вышло… — потупил виноватый взгляд золотистый принц. — Надо было показать отцу всё, на что я способен. — Я же сказал — всё нормально! — на этот раз уже раздражённо фыркнул песчаный, быстрым шагом направившись к матери. Он ненавидел проигрывать в чём-либо, чувствовать себя слабым и никчёмным — как будто грудь сдавливали едкие плети лиан, не давая свободно вдохнуть! Любой проигрыш был для него очень болезнен… — Немного отдохните, и повторим схватку. Я всё-таки считаю, так будет объективнее. — Хорошо! — запальчиво произнёс Радит, принявшись разминать свои лапы. Тирико в ответ лишь буркнул что-то неопределённое и насупился, прильнув к боку тёплому матери. Киара заботливо обвила сына золотистым хвостом. — Всё хорошо, малыш, — ободряюще улыбнулась ему львица, — ты обязательно себя ещё проявишь. — Я бездарность… — с тяжёлым вздохом пробормотал Тирико, потупив помрачневшие карминовые глаза. — Хочу быть похожим на отца: смелым, умным, сильным… а по итогу лишь пустышка. — Тебе не нужно быть похожим на отца, — осторожно заметила королева, заботливо прилизав тёмно-серый хохолок на голове сына, — будь похожим на самого себя. Ты ведь не Готто и не Радит, верно? — Верно… — нехотя признал песчаный львёнок, задумавшись. А действительно, стоило ли из шкуры вон лезть, кем-то притворяясь для кого-то? Вот не любит он драки, не умеет сражаться — может, ему так просто нравится! — Если уж до конца быть самим собой, то я вообще не хочу драться. — Оу… — замялась Киара, задумчиво отводя взгляд. Она вновь посмотрела на сыночка: тепло, оценивающе, после чего всё же смогла продолжить. — Но тебе придётся однажды. Лучше уж быть готовым к этому, ведь так? — Но у меня не получается сражаться, как учил отец! — тут же возразил принц. — Так и не дерись, как отец. Сражайся, как умеешь ты сам.       Тирико замолк, с удивлением воззрившись на маму. Её теплые карминовые глаза — совсем, как у него самого! — были наполнены решительностью, так часто недостовавшей песчаному принцу. Она верила в него… даже после столь позорного проигрыша! — Я ведь видела, как ты тренируешься один вечерами напролёт, — протянула она, — ты сражаешься совсем иначе. — Иначе… — с грустью подтвердил львёнок. — Не так, как надо. — Ну почему же? — искренне удивилась золотистая, едва заметно усмехнувшись. — Папа ведь с самого начала вам говорил, что вы можете пользоваться любыми приёмами. Это ли не шанс?       Принц понял, к чему клонила мама, однако всё ещё очень сомневался: а стоит ли? Стоит ли снова пробовать, чтобы опять проиграть? Вновь опозориться перед братом, мамой… перед отцом.       «Но ведь я могу и выиграть!» Вот только всё ещё оставалась большая проблема. — А знаешь, что? Ты права! Но Радит очень силён и расчётлив… его просто невозможно победить! — Хватит отдыхать, второй заход! — звучный возглас Готто лишь на миг отвлёк Киару и Тирико. Львёнок в панике взглянул матери в глаза, но та оставалась всё так же спокойна, как мирная гладь озера в ясный, солнечный день. Она осторожно подтолкнула сыночка вперёд. — У каждого, даже самого опытного соперника, есть свои слабые места.       «Они есть и у Радита!» — ясная мысль мелькнула в голове львёнка, когда он уже направлялся навстречу брату. Золотистый вновь выглядел абсолютно невраждебно — напротив, доброжелательно, с улыбкой на сияющей мордашке. Тирико же погрузился в глубокие раздумья: в чём слабое место его брата? На ум не приходило совершенно ничего подходящего!       «Радит быстр и стремителен, — думал про себя песчаный, — часто наносит сильные удары, не выжидает… нужно быть всегда начеку. Вот только как его одолеть, когда он скачет по полю боя не хуже антилопы?»       Готто уже отходил к Киаре, когда браться успели перекинуться последней парой слов. — В этот раз я одержу победу гораздо быстрее! А то больно устал с тобой возиться в прошлый раз! — самодовольно усмехнулся Радит, горделиво вздёрнув голову. Тик пробормотал под нос: — Так уж и устал…       «Устал! Ну конечно же, на все стремительные атаки, рывки, подсечки требуется огромное количество усилий! Радит может и быстрее, но и устанет он очень скоро, нужно лишь самому приберечь силы и измотать брата!» Это было так очевидно, но Тирико даже не задумывался насчёт тактики до разговора с матерью… теперь же он вдруг особенно отчётливо поверил в свои шансы на победу.       Конечно же, первым понёсся в атаку сам Радит. Но теперь Тирико заранее ожидал сокрушительного удара, вовремя отпрянув в сторону. — А ты предсказуем! — насмешливо кинул он брату, мысленно ликуя над первым удавшимся манёвром за этот день. Золотистый принц с некоторым раздражением буркнул: — Ещё посмотрим, кто здесь предсказуем!       Радит вновь кинулся в атаку, пытаясь совершить подсечку, но Тирико вовремя это предвидел и блокировал приём, в нужный момент сбив брата с лап первее его самого. Разноглазый с удивлением ухнул, но вновь успел вскочить на крепкие натренированные лапы и отпрянуть. Да, у Тирико был шанс нанести удар, но львёнок предпочёл ещё подождать. Радит всё ещё был полон сил…       Очередной рывок золотистого был отражён, и так некстати для себя Радит снова открылся для удара — на этот раз Тирико не стал ждать и провёл лапой по его боку, осторожно, но спокойно отойдя в сторону. С каждым промахом и неудачей Радит свирепел всё больше, яростнее бросаясь в атаку, а Тирико лёгким безмятежным пёрышком кружил вокруг него, уходя от атак. Пара «ударов» всё-таки прошли, но не были критичны, так что песчаный принц был более, чем доволен ходом битвы. Он всё-таки сможет, сможет победить, одержать верх! Не проиграет.       Тирико продолжал держаться на расстоянии, провоцировать соперника на неудачные атаки — львёнок берёг силы, ведь знал — совсем скоро они ему пригодятся…       И действительно. Через какое-то время Радит начал запинаться в лапах и грузно, тяжело дышать. Его атаки с каждым разом становились более нечёткими и редкими, золотистый принц всё больше сам защищался в попытке хоть немного перевести дух. Тогда-то Тирико и понял, что тот самый момент настал.       Принц хорошо помнил ту пару-тройку приёмов, которую он сам придумал в попытке хоть как-то улучшить свои боевые навыки, но, скорее всего, в те вечера больше от нахлынувшего горького отчаяния. Именно сейчас пришло их время!       Тирико рванул вперёд: измотанный Радит приготовился блокировать его атаку, однако песчаный львёнок внезапно повернул в сторону. Промахнулся? Золотистый поспешил воспользоваться удачно открывшимся боком брата для атаки, но стоило ему поднять переднюю лапу для удара, как Тирико тут же песчаной тенью бросился брату под лапы — да настолько сильно, что Радит отлетел в сторону и кувыркнулся через голову. Тирико воспользовался ситуацией и запрыгнул на спину брата, ставя лапы ему на шею.       Поединок снова был окончен. — Вот это да, Тирико! Не ожидал от тебя такого! — Готто расплылся в довольной улыбке, но вот сам Тик почти не заметил похвалы отца, он со страхом глядел только на брата. Принц, кажется, не рассчитал силу удара под лапы, повлёкший кувырок, он вышел слишком сильным. Лишь бы с Радитом всё было в порядке! — Братец, ты как? — осторожно спросил песчаный принц, и, к его облегчению, золотистый львёнок вдруг радостно расхохотался, поднимая на него свой разноглазый взгляд. — Это было просто ошеломительно! Всё-таки классно ты меня уделал.       Тирико сдержанно улыбнулся в ответ: — Теперь у нас ничья. — Не то слово. — кивнул золотистый, после чего, на миг задумавшись, добавил. — Где ты научился этому приёму? — Сам придумал, — честно ответил песчаный львёнок. Его брат с уважением протянул: — Вот здорово! А меня научишь? — Ну конечно! — запальчиво кивнул Тирико, подавая свою лапу брату, и тот охотно принял его помощь. Когда Радит встал, он всё ещё выглядел немного вяло — всё-таки потратил очень много сил в бесцельных рывках и атаках. — Вы оба просто молодцы! — улыбнулся сыновьям Готто, вместе с Киарой подойдя ближе ко львятам. Тирико тут же кинулся навстречу матери, и та с теплом прижала сына к себе. — Я знала, что у тебя всё получится! — проговорила она, на что львёнок благодарно кивнул: — Спасибо тебе.       Тем временем, к матери подошёл и Радит. Львица с улыбкой коснулась носом его макушки с ало-красным хохолком: — Молодец, сынок, храбро сражался. Просто в следующий раз прибереги силы! — Я уже понял, — неловко усмехнулся разноглазый, — надо быть осмотрительнее. — Как же я вами горжусь, мальчики! — басовито рассмеялся король, подтягивая двоих львят ближе к себе. Радит и Тирико радостно переглянулись — отец не зря тратил столько времени на их тренировки. — Ошибки каждого разберём в следующий раз. А пока что пойдёмте-ка к водо…       Никто не ожидал подобного поворота, однако судьба вновь также внезапно принесла им свой новый опасный сюрприз. — Чужаки! — пронзительный возглас Киары разнёсся по округе стремительнее ветра, и, проследовав за взглядом встревоженной матери, Тирико обомлел от увиденного: к границе приближались с десяток львиц, и вид у них был очень грозный. По телу пробежал стремительный холодок. Киара тут же прикрыла собой сыновей, и братья прижались друг к другу покрепче — да, так они на вряд ли спасутся, но всё же от присутствия родного существа совсем рядом становилось хоть и немножко, но легче. — Не двигаться! — строго рявкнула на них Киара, явно давая понять, что принцам следует затихнуть. Львята ещё больше вжались в землю, глаза их были наполнены страхом — они ведь ещё никогда в своей жизни не видели вражеских прайдов…       Как бы не хотелось, чтобы этот раз стал первым и последним.