Чужак

      Кову в изнеможении склонил голову над телом персиковой львички. Он с замиранием сердца наблюдал за её хриплым, прерывистым дыханием, каждый раз с ужасом вздрагивая, стоило тому остановиться… но лев с облегчением выдыхал, когда через миг грудь малышки вновь вздымалась. Жизнь крохи всё-таки продолжалась.       Они не знали, как вообще подобное могло произойти. В самый разгар грозы на порог баобаба приползла обессилевшая Лайли — упала, провалившись в сон, и за всё это время так и не проснувшись. Ни через день, ни через два.       Кову судорожно вздохнул. Та «прогулка» под дождём не прошла для малышки бесследно, холод и переутомление сделали-таки своё дело. Лайли заболела. Тяжело заболела. Не приходя в сознание, её тело пылало жаром, словно раскалённым огнём. Обычно ровное дыхание очень нездорово и хрипло прерывалось, порой переходя в неконтролируемые приступы кашля, справляться с которыми с каждым разом было всё сложнее и сложнее.       Лайли становилось всё хуже. Даже Раффики уже совершенно не представлял, какими отварами её поить, чтобы хоть немного унять жар и кашель. А Кову и вовсе боялся отойти от больной львички даже на шаг. Он часто вспоминал те ужасные моменты, наполненные страхом перед страданиями и смертью, когда ровно так же он склонился рядом с израненной матерью, молясь львам-предкам, чтобы она выжила. Львёнок невольно поднял взгляд к небу: ветви баобаба прикрывали его бескрайние просторы, но яркие точки-звёзды всё же были видны сегодня особенно отчётливо. Возможно, они всё-таки услышат?.. — Великие львы-предки, — вполголоса начал Кову. После столь короткого вступления он ещё очень долго молчал: подбирал слова, всё никак не решаясь продолжить, но наконец отважился, — я надеюсь, вы всё-таки услышите мою мольбу. Пожалуйста, не забирайте жизнь Лайли… она так яро рвётся познать этот мир, так любит просто жить, несмотря ни на что! Дайте ей шанс стать такой же, как все. Прожить долгую и счастливую жизнь, идя по начертанной судьбой тропе… я знаю, вы есть! Где-то там, наверху. И какими бы ни были грядущие испытания, я прошу, — львёнок на миг перевёл зелёные глаза на едва дышавшее тельце персиковой львички, и с тяжёлым вздохом прошептал, — помогите её спасти. Возможно, для вас Лайли лишь невзрачная точка среди миллиардов звёзд, но она важна… я чувствую это. Не просто же так вы меня выбрали! Исполните лишь одну просьбу. Помогите ей…       Кову замолк. Как и всегда, ответом ему стала безмолвная тишина — звезды никогда не говорили прямо. Лишь время покажет, какое они приняли решение.       Подросток горестно вздохнул. Он ужасно устал за эти почти двое суток без сна, так плохо Кову ещё никогда себя не чувствовал… глаза слипались, тело ломило, разум то и дело пропадал, покрываясь чёрной пустотой, однако лев не мог отпустить малышку одну в битву с коварной болезнью! Кову не знал, почему, но именно к Лайли из всех львят он успел сильно привязаться, особенно за эти два дня.       Возможно, просто видел в ней самого себя, своё отражение. Словно глядел в спокойную гладь озера и видел самого себя… или же просто осознавал, что в любой момент она может… об этом даже думать не хотелось. — Отдохни, Кову. Второй день не спишь. — Рука мандрила оказалась на его плече. Кову вздрогнул, обернувшись: Раффики тоже сильно устал за это время, перепробовав самые разные комбинации трав, ни от одной из которых попросту не было толка — они лишь растягивали мучения крохи. — Нет, я пригляжу за ней, — отрезал подросток, отводя задумчивый взгляд куда-то к звёздному небу. Без помощи львов-предков в этот раз им точно не обойтись! Лишь бы те услышали его мольбу, лишь бы помогли, лишь бы заметили…        Маджузи на ответ молодого льва упрямо покачал головой: — Ты отдохнешь, и это не обсуждается. Не хватало мне ещё вытягивать с того света вас обоих. — Кову лишь отстранённо кивнул, мельком взглянув на Лайли — Раффики прав, если он тоже заболеет, или, ещё хуже, упадёт в обморок, лучше львичке от этого уж точно не станет. Но он боялся… боялся оставить её одну! И мандрил это понимал. Видел в изумрудных глазах подростка… поэтому, смягчившись, добавил: — Не переживай, я присмотрю за ней. Кажется, вспомнил ещё один сбор трав, который может хоть немного помочь ей. — Правда? — со слабо теплившейся в голосе надеждой переспросил Кову, получив положительный кивок: — Да. А сейчас, ради львов-предков, ложись и отдыхай!       Больше упираться Кову не стал. В последний раз взглянув на Лайли, бурый на шатающихся от усталости лапах поплелся к своему спальному месту — он уже давно как облюбовал довольно толстую и широкую ветвь, от глаз любопытных наблюдателей скрытую крупными зелёными листьями. Лев с тяжёлым вздохом упал на неё, и не прошло и пяти минут, как тут же провалился в беспокойный сон.

***

      Перед Кову раскинулись величественные зеленеющие холмы под небом. Оно приняло удивительный оттенок морской бирюзы, где-то на востоке едва виднелся рыжий край мерно разгоравшейся зари. А вот луны на чёрном небе не оказалось — лишь сверкающая россыпь миллионов и миллиардов звёзд, которые в тот момент показались льву гораздо ближе и роднее, чем обычно. Казалось, что ветер доносил до него слабый ропот их загадочного мерцания: переливчатый и нежный, убаюкивающий своей поразительной красотой и мелодичностью.       Он не знал места на Землях Прайда, подобных этому по красоте. Вся природа под звёздным небом трепетно дышала необъяснимой, скованной красотой! Нет, его родные земли были совсем другими. Они возвышались над тобой, гордясь своей величественной красотой, заставляя чувствовать себя лишь крохотной песчинкой… здесь же природа застенчиво приглашала тебя последовать в её кроткие объятия.       Кову шагнул вперёд, и невольно обернулся, когда яркая вспышка света вспыхнула прямо за ним… лев обомлел.       Два широких птичьих крыла раскинулись на его спине. Большие и перистые, они мягко сверкали в полумраке светлой ночи своей сверкающей белизной. Он долго наблюдал за тем, как мерно покачивались крылья, следуя тону порывистого ветра — перья, манимые за ним следом, дрожали и шуршали от каждого малейшего движения воздуха.       Лев долго думал, на что они были похожи, и наконец его осенило. На звёзды. Словно эти волшебные крылья были заботливо сотканы из тысяч звёзд, спустившихся к нему на спину — Кову не знал, может ли ими взмахнуть, и даже пробовать не стал — лев понял, что он оказался во сне, и очень боялся спугнуть это сказочное наведение… — Красивые, не так ли?       Подросток сразу же узнал этот голос. Он поднял голову — к нему, спускаясь по мерцающим звёздам, неспешно направлялась Сараби. Песчаная львица поприветствовала его всё той же печальной улыбкой, с теплом окинув его медовыми глазами. — Сараби! У тебя тоже…       На спине львицы красовались два сверкающих белоснежных крыла. Песчаная мельком взглянула на них, ловко взмахивая перистыми полотнами, а после вновь перевела взор на правнука. — У меня тоже крылья, как и у тебя, — мягко улыбнулась Сараби, подходя ближе к подростку. — Добро пожаловать в звёздную долину, принц Кову. Как же ты вырос за время нашей разлуки! Я знала, что нам суждено ещё увидеться однажды… как видишь, время пришло.       Кову с теплом улыбнулся ей. Сейчас он отчего-то был особенно рад увидеть свою прабабушку, вновь пришедшую к нему во сне. У него всё ещё было очень, очень много вопросов, но самый большой красовался у него на спине. — Как такое вообще возможно? — не без восхищения протянул он, трепетно оглядывая перистые крылья, его собственные. — В прошлый раз ни у тебя, ни у меня не было таких. — В прошлый раз мы были лишь на границе звёздной долины, — доброжелательно пояснила Сараби, раскрывая свои крылья во весь размер — огромные и сказочно прекрасные! — Теперь же львы-предки пригласили тебя сюда, в свои угодья. А здесь все мы носим крылья. — И летаете на них? — на выдохе вымолвил подросток, окинув взглядом бескрайнее звёздное небо — как же это наверное здорово унестись туда, к мерцающим звёздам, быть абсолютно свободным… — Летаем, — кивнула песчаная. — Притом довольно часто. Мы редко ходим по зелёным холмам, звёздная тьма гораздо охотнее нас принимает.       Кову вдруг тоже очень захотелось взмахнуть своими крыльями: он попытался это сделать, напряг все мышцы спины, все четыре лапы, но белые перья так и не сдвинулись с места. Сараби печально улыбнулась: — Ты не сможешь ими взмахнуть, Кову. Ты смертный, твоя душа прикована к твоему телу, а не к крыльям — нас же уже ничто не тяготит. — Понятно… — вздохнул лев, но особой досады в его голосе не было. Обрести полёт — значит, умереть. А у него ещё столько планов и дел на земле, он никак не мог променять их даже на такие замечательные крылья! Да и Лайли сейчас очень нуждалась в его помощи, без Кову она скорее всего погибнет… внезапно он вспомнил причину по которой, скорее всего, вообще здесь оказался. — Так значит, львы-предки меня услышали? И поэтому позвали сюда? — с надеждой спросил подросток, и Сараби загадочно улыбнулась, мягко коснувшись его плеча. — Конечно, Кову. Мы наблюдаем с небес за каждым, даже самым простым львёнком. А уж тем более за малюткой Лайли… — Она на какой-то миг помедлила, явно решая, стоит ли добавлять нечто важное. — Её роль в дальнейших событиях будет огромна. Если, конечно, всё вообще произойдёт. — Ты о грядущей борьбе за власть? — помрачнел Кову. Сараби в ответ коротко кивнула. — Но ты же говорила, что это неизбежно!       Медовый взор песчаной львицы на миг похолодел, словно помутившись. Но она почти тут же пришла в себя, осторожно и размеренно пояснив: — Твоя мама сделала кое-что очень важное. Это дало шанс как и вовсе обойтись без междоусобиц, так и усугубить их последствия. Теперь всё зависит от дальнейших решений… твоих решений в том числе, Кову. — О чём ты? — недопонял лев, всё никак не в силах разобраться в словах львицы. Одно он понял ясно: поступок Киары это, безусловно, её становление королевой — вот только как это вообще могло повлиять на исход борьбы? И какую роль играл здесь он? Сараби нахмурилась. Тёплые глаза стали как никогда серьёзны, и, с тяжёлым вздохом, львица пояснила: — Будь осторожен, Кову. Ты можешь как обрести самого верного друга, так и нажить смертельно опасного врага. Присматривайся к тем, кто рядом с тобой.       Подросток с тоской потупил взгляд — он совершенно ничего не понимал, и все эти загадки и тайны вскоре начнут выводить его из себя. Лев ненавидел чувствовать себя таким беспомощным и никчёмным! Чёрт возьми, кто друг, кто враг? С кем дружить, а кого оттолкнуть? Вся их Скала Предков с каждый днём пополнялась злосчастными почитателями Готто — так что кому вообще здесь можно было верить?! — Прошу, — умоляюще взглянул на львицу зеленоглазый, — скажи, кто друг, а кто враг. Это бы мне так могло не совершить ошибку! — Я не могу, — с грустью улыбнулась Сараби. — Всё должно идти своим чередом, Кову, да и признаться мы сами не знаем всего… будущее слишком туманно, любой малейший шаг может его кардинально изменить. В моих силах лишь наставить тебя на верный путь, но любой выбор должен делать ты сам. — И как всегда, ничего конкретного, — с досадой пробормотал подросток, понурившись. Его действительно очень не устраивали все эти «намеренные умалчивания тайны». Ну почему никогда нельзя сказать прямо, как будет лучше?.. — Ну, — неловко усмехнулась призрак, — есть у меня кое-что конкретное. Львы-предки хотят помочь Лайли. — Что? — с удивлением вымолвил Кову, но не успел он вставить ещё пары слов, как Сараби уже продолжила: — Нужно настоять на мёде и воде сироп. Туда добавить несколько листов мяты, веточку лаванды и обязательно немного коры ивы, и выдержать полдня.       Кову внимательно запоминал каждый элемент лекарства, и только когда окончательно убедился, что точно ничего не забудет, наконец осмелился спросить: — Кора ивы? Мы не использовали её до этого… — Это забытый рецепт, — пояснила Сараби. — Кора ивы тоже давно забыта, как лекарство. Но именно она избавит малышку от судорог и горячки. — Подумать только! — с воодушевлением вымолвил Кову, спешно вспоминая, где бы можно было найти желанное растение. Точно, на дальней восточной границе у ручья была небольшая роща! Он вовремя спохватился и от всего сердца поблагодарил звёздную львицу. — Спасибо тебе. Спасибо львам-предкам! Теперь я точно знаю, как помочь Лайли. — Не надо благодарностей, — сдержанно улыбнулась в ответ Сараби. — Мы рады помочь. Помни: когда станет сложно, обращайся к нам за советом. Мы на твоей стороне, принц Кову.       «На твоей стороне…» — эхом отразилось в его голове, прежде чем поразительной красоты звёздная долина начала меркнуть в беспроглядном полумраке. Кову уже знал, что в настоящем мире он начинал просыпаться, и на этот раз не хотел тянуть — нужно как можно скорее отыскать кору ивы для лекарства Лайли!       Сначала зелёные угодья, потом рыжий горизонт, а затем и звёзды… последними исчезали белоснежные крылья за спиной, растворившиеся во тьме его разума. Было жалко прощаться с ними, но если льву снова удастся попасть в гости к звёздным, быть может, снова их примерит?..