Чужак

      Стук камня о камень, и крохотная фигурка в палевой лапе львички с протяжным скрипом опустилась рядом с королём.       Птицы шумно летали неподалёку от Скалы Предков: громкий трепет трущихся о воздух сотен и тысяч крыльев сливался в единый громогласный гомон, сходившийся воедино с клёкотом пернатых созданий. Они собирались в стаи, чтобы улететь — да, в более северные края, ведь совсем скоро саванну вновь захлестнёт засуха, а без воды этим прелестным и хрупким созданиям, увы, долго не протянуть.       Кайди наблюдала за ними с едва заметной усмешкой. Эти жалкие существа были слишком слабы, чтобы противостоять внешним условиям: они улетали и пресмыкались там, где им придётся, даже не пытаясь побороться за свою свободу. Да-да, свободу — птицы ведь считались самыми свободными созданиями, ведь были способны к полёту! — но при этом они подчинялись погоде, природе и ветрам даже больше чем те, что были обречены на ходьбу по земле.       Также, как и она была обречена на очередное поражение.       Лайли ловко переставила двух своих опытных охотниц — одну за оставшуюся в живых королеву, другую — прямо перед ней, — а после выдвинула начинающую львицу в качестве защиты. Кайди беззлобно усмехнулась — защищать королеву ей было нечем, так что единственным выходом был побег, который и завёл её в ловушку. Третья из охотниц сестры, «затаившаяся» чуть поодаль, в один рывок преодолела расстояние, и королева была побеждена.       Лайли мягко улыбнулась: — Хорошо сыграли! Я думала, ты меня наконец победишь…       Кайди лишь неопределённо покачнула головой. Они с Лайли успели помириться по её возвращению на Скалу Предков, и всё же общаться с ней, как раньше, палевой львичке уже точно не удастся. Она поняла одно — единокровная сестра не поддерживала её планов стать королевой, а значит, и другом считать её было нельзя. — Однажды я выиграю, — самоуверенно заявила Кайди, — и уж эта победа тебе точно запомнится! — Я была бы только рада.       С глухим стуком львички вновь принялись расставлять свои фигуры. На этот раз Кайди решила наверняка победить — быстро и красиво! Она вывела сильнейших — охотниц, — на передовой фланг, заставила пешками короля и королеву, чуть поодаль от них расположила мощных львов. Своими охотницами она быстро пробьёт оборону соперницы и без проблем победит её короля и королеву!       Однако её планам снова было не суждено сбыться.       Агрессивные и открытые атаки были легко отражены Лайли с помощью её начинающих львиц и охотниц, а когда Кайди было нечем атаковать, персиковая львичка сама перешла в наступление и без проблем обезвредила сначала королеву, затем короля… Кайди снова проиграла. — Собственно, очередная игра, исход который был известен до её начала! — бросила как бы невзначай сидевшая чуть поодаль Амани. Золотистая львичка лишь издалека наблюдала за сёстрами, сама к игре не прикасалась, тем не менее внимательно следила за ходом «Камактики». — Спасибо за поддержку, сестричка, — сквозь зубы бросила Кайди, раздражённо фыркнув. Внешне было не увидеть всего того урагана, который в тот момент бушевал на её сердце — как же так, как она могла проиграть вот уже который раз подряд! Она ведь приложила все усилия — вывела сильнейшие фигуры, так красиво шла на врага!       Внезапная мысль осенила её, словно лучом вдруг выплывшего из-за тучи солнца. Всё ведь было так просто… она так долго искала эту, казалось бы, столь простую мысль, но нашла её только сейчас, несколько раз подряд проигрывая младшей сестре в дурацкую игру! А ведь эта мысль…       Эта мысль не была просто тактикой. Это — целая философия.       Кайди принялась безмолвно расставлять свои фигуры для новой партии. Холодно сверкающие фиалковые глаза метались от «охотницы» к «королеве», затем к «королю» и «начинающей львице» — нельзя атаковать открыто, это приведёт её к поражению. Бить нужно исподтишка, когда этого не ждут.       Столько врагов на пути к её цели, их точно не удастся уничтожить за пару ходов. Нет, придётся убивать по одному, медленно, продуманно, но чётко, а для того придётся изучить все их повадки и слабости.       Палевая львичка какое-то время понаблюдала за расставляемыми Лайли фигурами, после расположила уже свои — мощными львами защищала королеву, охотниц отвела в центр строя, начинающих львиц — ближе к вражеским. Так ей точно удастся совершить задуманное!       Новая игра началась с безмолвной договорённости — Лайли кивнула Кайди и та, сверкнув фиалковыми глазами, склонила голову в ответ. Стук камня о камень — это срубались и переставлялись всевозможные фигуры, — был прерываем лишь новыми суровыми переглядываниями, как будто попытками разгадать, о чём же таком важном раздумывал соперник.       Играли без уступок, на этот раз партия затянулась. Амани успевала лишь с удивлением хлопать глазами, когда Кайди и Лайли снова и снова переставляли фигуры, просчитывали ходы, рубили и отступали… пока не осталось всего несколько фигур на всём «поле», две королевы и несколько охотниц с начинающими.       Наступил ход Кайди. И львичка, не веря своему счастью — она в очередной раз удостоверилась в том, что ничто уже не помешает её победе, — поднесла дрожащую лапу к своей охотнице. Подняла её от каменного пола, поднесла к королеве Лайли и взглянула на персиковую львичку искоса: всё ли она делала правильно? Ну конечно же всё, иначе быть не могло! Она приложила столько усилий и расчётов, чтобы опять проиграть!       Глухой стук, и белая королева была убита. Конец игры. Кайди победила.       Поначалу львичка не поверила своим глазам, и всё же осознание произошедшего, разливаясь приятным теплом по всему телу, наконец пришло. Она не сдержалась — радостно взвизгнула, вскакивая с места, и мысленно крича в своей голове: «Я победила! Я победила! Я победила!» Кайди замерла на миг, взглянув сначала на Лайли: персиковая львичка была в заметном замешательстве, не понимая, как это столь «недалёкой» сестре удалось её обыграть. Амани тоже была немало удивлена: — Вот это да… — выпалила золотистая близняшка, вскакивая с места и подходя ближе к фигурам, чтобы собственными глазами взглянуть на срубленную белую королеву! — Кайди победила Лайли! — Ты… ты смогла, — наконец, выдохнула персиковая львичка, искренне улыбнувшись старшей сестре. — Благодаря правильной тактике ты наконец смогла!       Не было границ радости и торжеству Кайди, бушевавшим внутри неё в тот момент. Эта тактика работала — она смогла победить Лайли, так почему не воспользоваться ею в будущем? В жизни, и, и…       Быть может, она всё-таки сумеет стать королевой? Нужно лишь следовать правильной тактике!       Кайди глядела куда-то за горизонт. Вся она была настолько счастлива и поражена, её распирало от этого приятного чувства осознания, когда наконец-то столь сложные вещи стали немногим проще.       Она больше не будет действовать открыто, не будет спорить в лоб. Стоило наблюдать за противниками, дожидаться шанса, а затем, по одному, убрать их всех со своего пути…       Кайди ещё не знала наверняка, как она это сделает. Но львичка точно что-нибудь придумает — огонёк надежды разгорелся в сердце с новой силой. Наконец все будут равны, не будет «ролей», не будет высших и низших! Не будет и тщеславного короля!       Она, не проронив и слова, в воодушевлении бросилась прочь от Скалы Предков — Кайди вдруг почувствовала, что сама стала птицей! Но не теми крохами, что следовали за стаей и обстоятельствами, а гордой орлицей. Орлицей, наконец сумевшей расправить свои крылья и полететь против ветра!       Амани и Лайли ещё какое-то время провожали палевую львичку задумчивыми взорами. На вряд ли они видели сейчас в ней ту гордую вольную птицу, которой ощущала себя Кайди. На вряд ли понимали, как многое она осознала в один этот момент. Они просто смотрели за коротким мигом счастья издалека, будто совсем к нему не были причастны…       Амани повернулась к Лайли: — Ты поддалась ей?       В ответ лишь безмолвный кивок.

***

      Киара смотрела за Готто издалека.       Всё утро он провёл во внимательном наблюдении за игрой, в которую решили сыграть трое его дочерей. Король, казалось, был немало увлечён происходящим: хоть взгляд его оставался привычно холоден, однако доля интереса всё-таки в нём была, и немалая. Не оттого ли он совершенно позабыл о тренировке своих сыновей, которым благодаря тому удалось хорошенько сегодня выспаться?       Вот только Киара не понимала одного: почему Готто вдруг проявил интерес к близняшкам и Лайли? До этого он, казалось, даже дочерьми их не считал, насколько игнорировал и не обращал внимания! Что изменилось теперь?       Это настораживало королеву. Львица чувствовала, как в страхе сжимается её сердце — ничего хорошего в этом внимании нет! Она знала этот взгляд, знала, как Готто рассчитывает свой следующий шаг. Значит, в новом плане были задействованы и его дочери… — Доброе утро.       Приветствие было настолько внезапным, что это поначалу застало Киару врасплох. И всё же королева, собравшись с духом, подошла чуть ближе к песчаному льву и кивнула в ответ: — Доброе.       На большую многословность она пока была не способна.       Готто ещё какое-то время молчал, глядя на игру юных львичек, и только после равнодушно спросил: — А что это там за игра, в которую играют юные Кайди и Лайли, и в которой последняя так уверенно побеждает?       Внутри Киары всё рухнуло. Значит, она не ошиблась, и Готто действительно что-то задумал… или же обыкновенное любопытство? Нет, уж точно не оно! — Честно говоря, я не знаю наверняка, — уклончиво ответила кареглазая львица, всеми силами пытаясь скрыть дрожь в голосе. Ей не хотелось, чтобы со львичками что-то случилось! Лучше бы Готто их просто не замечать, нежели наконец начать приглядываться! — Хорошая попытка, — сухо усмехнулся король. Он быстро раскусил её ложь. Ну, отчасти Киара говорила правду, она действительно пока не знала точно, о чём была игра, только догадывалась. — Смысл игры явно в стратегии. Это не бездумное бросание камней.       Киара решила просто промолчать. Она не была сегодня в настроении говорить — тем более с Готто, — да и слишком хорошо понимала, что любое лишнее слово могло обернуться против юных не-принцесс. Однако же песчаный лев не желал останавливаться на достигнутом: он продолжал с вниманием смотреть за переставляемыми фигурами, по-видимости, пытаясь ещё больше углубиться в суть непонятного ему действа. — Ты никогда не замечала, что Лайли весьма сообразительна на фоне близняшек?       Вопрос был очень неожиданным и Киара вконец запуталась. Как ей на него отвечать, чтобы ненароком никому не навредить?.. — Лайли действительно умна, — не стала отрицать королева, — но и у Кайди с Амани есть своя голова на плечах. — Меня не интересуют Кайди и Амани, — глухо отозвался король, холодно усмехаясь при косо брошенном на близняшек взоре. — А вот у Лайли явно есть потенциал… — Потенциал к чему?..       Киаре было страшно даже подумать, что мог затеять Готто! Лайли… маленькая, такая добрая и наивная Лайли — ею будет воспользоваться легче остальных. Легче своенравной, ненавидящей отца Кайди, легче Амани, которая всегда следовала по пятам старшей сестры. А Лайли просто не хотела быть одинокой, вот и всё! У неё не было чётких целей, желаний, которые удерживали бы её от влияния деспотичного отца!       Готто молчал ещё какую-то минуту, а после, как ни в чём не бывало — словно это было какой-то неважной мелочью, которую можно легко выбросить из головы, — произнёс: — К управлению, к чему же ещё. Похоже, чуть ли не у единственной…       Львица похолодела. Она не могла допустить подобного, но… что Киара могла сделать для крошки Лайли? Отстранённой, витающей в облаках, такой доброй и ещё совсем маленькой… нет, что бы там Готто не запланировал, Лайли не должна была в этом участвовать!       Но кто сможет уберечь её от опасности в лице собственного отца?.. Киара могла попытаться, только и всего! Всё остальное останется лишь за самой Лайли, иначе никак. — Ладно, мне пора тренировать Радита и Тирико.       Готто поднялся с места, в мрачной задумчивости направившись к пещере, чтобы позвать сыновей следом за собой. Киара осталась одна.       Такие моменты она ненавидела особенным образом. Моменты, когда этот тщеславный мерзавец, лишний раз настораживая и, будем честны, пугая своими холодными взглядами и обрывками недоговорённых фраз, оставляет её наедине с собой с этими мыслями. Они кувыркаются, бушуют, переплетаются между собой в голове бедной королевы, и разобрать что-либо становится попросту невозможно!       Дурацкая привычка или намеренный приём?..       Королева лишь краем глаза заметила Тиифу, которая, нервно озираясь по сторонам, очень спешила покинуть Скалу Предков. Но зачем в столь раннее утро? Вот только Киара была не в состоянии выяснять это сейчас. Слишком много собственных мыслей…