Чужак

      — Я убегу, Вольная. Я тебе обещаю, я убегу!       Огонёк нервно ходила вдоль кромки маленького озерца, побивая себя хвостом по бокам. Вольная смотрела на хищницу с едва скрываемой усмешкой. Уже наступили сумерки, свободные спали, так что их разговор вряд ли подслушают.       — Ну-ну, не злись. Всё не так плохо, как ты думаешь.       — Это катастрофа! Ручаюсь, я убегу с этого дурацкого голосования. Если кандидата нет, то и выбрать его не смогут, так ведь?       Лидер свободных задумчиво отвела взор, а после, всё ещё улыбаясь, ответила:       — Ну, отложим голосование, в таком случае.       — Что за проклятие на мою голову!       Рыжая львица раздражённо ударила лапой по воде. Брызги разлетелись во все стороны так, что несколько даже попали на Вольную. Однако та осталась по-прежнему невозмутима.       — Чего ты так боишься?       — Боюсь? Пф, я ничего не боюсь. Огонь ничто не может напугать. — Вопреки своим словам Огонёк бессильно легла в холодную воду: это хоть как-то её успокаивало. Вольная, впрочем, видела львицу насквозь.       — И всё-таки ты боишься, — осторожно заметила она.       — Допустим.       — Но чего? Ответственности?       — Скорее несвободы, которую она за собой несёт.       Огонёк услышала смех за своей спиной. Она гневно обернулась: задорные, но в то же время печальные искорки бегали в глазах Вольной.       — Чему ты смеёшься? — с досадой фыркнула рыжая львица. Лидер с трудом подавила пробивавшийся из груди смех.       — Своей оплошности, — Вольная тяжело вздохнула. — Милая моя Огонёк… ты стоишь у самых истоков Вольных, но так и не поняла, что такое свобода. Это не твоя вина, а моя.       Огонёк с сомнением взглянула на старшую. Львица вышла из воды и, встряхнувшись, легла на берег рядом с Вольной. Они молчали.       — Что для тебя свобода?       Огонёк ответила, немного подумав:       — Идти, куда хочу, ни от кого не зависеть и делать, что в голову взбредёт.       — Тогда, по твоим представлениям, я не свободна. Но ведь я лидер Вольных. Само воплощение свободы! Была когда-то, пока не начала стареть, — Вольная горько усмехнулась. Она поднялась с места и подошла к озерцу. Огонёк с любопытством двинулась следом за ней. Вольная задержалась взглядом на мордашке подопечной, а после, коснувшись водной глади, продолжила: — Все мы разные. Как река и озеро, как небо и земля, как вода и пламя. У каждого своя свобода. А та свобода, о которой ты говоришь — не свобода вовсе. Пришло время найти свою.       Огонёк взглянула на водную гладь. Ничего, кроме тёмной пучины и блёклого полумесяца в ней не было видно. Львица пыталась думать над словами Вольной, но мысли в эту ночь совсем не шли: с пути их сбивали противоречивые эмоции от ситуации со следующим лидером.       Вольная терпеливо ждала, пока Огонёк проронит хоть слово, но рыжая хищница продолжала молчать. Тогда лидер свободных тяжело вздохнула:       — А впрочем… «сбежать» на месяц-другой тебе не помешает. Куда собралась-то?       Огонёк навострила уши. С чего бы Вольной поощрять её побеги?       — На Земли Прайда, — выпалила львица. — Мы не так далеко, да и к тому же… побежали вместе со мной. Хотя бы на пару дней! Ты ведь так хотела вновь взглянуть на эти земли. Нам не откажут.       Во взгляде Вольной промелькнуло нечто, похожее на сомнение. Но всё же она ответила, качнув головой:       — Нет. Я не пойду на Земли Прайда без надобности. А вот ты… навести наших друзей. Выясни, что там произошло.       — Но почему? — Огонёк тактично проигнорировала последнюю часть фразы лидера. — Почему не пойдёшь? Что в этом такого?       — Я боюсь навлечь на дивные земли беду. Пока Земли Прайда не нуждаются в моей помощи, я не имею права там находиться.       — С чего ты это взяла? Ты же оттуда родом!       Зелёные глаза Вольной несколько потухли после слов Огонёк. Лидер печально улыбнулась.              — Знаешь, я хоть и внебрачная, но всё же дочь не самого лучшего короля. Вряд ли меня будут за это изгонять, но… я не принесу счастья любимым землям. Им лучше без меня. К тому же, — голос Вольной несколько окреп, — я всё ещё лидер Вольных и должна оставаться со своими друзьями, чтобы освободить ещё одни земли. Я не могу уйти без веской причины.       — И ты ещё называешь себя свободной, — фыркнула Огонёк. Вольная пожала плечами:       — Называю, потому что так и есть. Это тебе пища для размышлений в твоём побеге. И про сплетни для меня не забудь!       — Наберу самых интересных, обещаю. А за разрешение сбежать - спасибо! — Огонёк собиралась двинуться к Землям Прайда прямо сейчас — к чему терять время? — но она вспомнила о самом главном и, вновь обратившись к Вольной, спросила осторожно: — Ты справишься без меня? Тебе точно не нужна помощь?       — Махать когтями на этот раз не надо, а манипулировать я и без тебя умею. — Огонёк прыснула. Шутки Вольной всегда поднимали ей настроение. — Так что иди. Всё будет в порядке. Вокруг много Вольных, они помогут, если что случится, но… без тебя всё равно будет тоскливо. Но иди, так правильней.       — Спасибо, — повторила рыжая львица, с теплом улыбнувшись. — Я вернусь через пару месяцев. Если закончите с проблемным прайдом раньше, пошлите нам весточку.       — Кому — нам?       Насмешливый голос Огонёк раздался из полутьмы:       — Я рассчитываю вернуться не одна.

***

      Над ним простиралось бесконечное звёздное небо. Причём оно обволакивало со всех сторон, находилось так близко, что Кову слышал шёпот звёзд.       Он шагал по просторным угодьям, ощущая мягкую траву под лапами. Долина тянулась во все четыре стороны и, похоже, никогда не заканчивалась. А вокруг — лишь тьма и звёздный свет… было так радостно и спокойно на душе!       Пока короля не обступили львы и львицы. Все они предстали перед ними безликими тенями, грозно раскрывшими рваные, поломанные крылья.       — Исполни свой долг, — шептали тени, грозно скалясь и сужая круг. Кову попятился, но несколько явившихся духов преградили ему путь.       — Исполни свой долг! — вопили тени, измученно вздыхая. — Таков закон! Таков закон! Или ты самозванец на престоле?       — Я не самозванец, — с усилием выдавил Кову. Он вспомнил всё: звездные угодья, крылатых львов… почему львы-предки явились перед ним такими?! — Вы и сами это знаете, я не самозванец! Вы на моей стороне!       — Нет никаких сторон, есть лишь долг и закон!       Скалящаяся тень львицы бросилась на Кову. В стремительном прыжке она обернулась пылающим пожаром. Пламя тут же зажгло все остальные тени. Король оказался в смертельной ловушке.       Огонь подбирался всё ближе, захватывал звёздные угодья, испепелил дотла и всё визжал Кову:       — Исполни свой долг! Исполни!       Король попытался вступить в схватку с пламенем, и оно тут же приняло облик разъярённого льва. Глаза огненного хищника сочились тёмной ненавистью.

***

      — То есть это уже третий сон подряд, в котором ты видишь огонь?       — Да. В первый раз он сжигал Тика, во второй — меня и Тика, в третий лишь меня. Ну, хоть брата пощадили, на том спасибо. — Лайли видела, как Кову пытался улыбнуться для неё, но получилось жалко. В конце концов, целый месяц кошмары его не мучили, и вот опять страшный сон… причём самый яркий из всех.       — Что за долг они просили тебя исполнить… — размышляла королева, нахмурившись. — Если в прошлом сне ты выступал в роли… злодея, то здесь скорее защитник. Может, твой долг — защитить?       — Даже если и так, то кого?       — Резонно, — львица тяжело вздохнула. В последнее время она чувствовала себя немного неладно, даже напряжённые разговоры утомляли. И «разбор снов» являлся одним из таких. — Три ярких сна, а я понятия не имею, как они связаны. Может, они не так уж важны? Набор случайных страхов.       — Первые два — может быть, — рассудил король. В глазах его был заметен едва уловимый страх. — Но вот последний… точно важный.       — Львы-предки?       Кову безмолвно кивнул, отведя взор. Лайли проследила за его взглядом: лев смотрел на небольшое «озерцо», оставшееся после дождя в одной из расщелин в Скале Предков. Королева тоже присмотрелась и, когда увидела собственное отражение вместо маленького львёнка, тяжело вздохнула.       — Да уж… Дождик ко мне уже месяц не приходит.       — Что? — Кову эта новость встревожила больше, чем следовало бы. Королева даже успела пожалеть о том, что рассказала ему. — Даже в ливень? Но почему?       — Я не знаю, — львица печально взглянула на небо. — С другой стороны, теперь я уверена в том, что он не был плодом моей больной фантазии. Раз уж исчез без моего желания.       — О, нет… это очень плохо.       — Плохо, но не настолько, чтобы…       Однако Кову уже не слушал. Лев, нервно расхаживая от края Скалы Предков до пещеры, что-то бормотал себе под нос. «Думает, — рассудила Лайли, — мне бы тоже подумать, но мысли не идут совсем. Время будет, в любом случае. Дурные знаки чаще всего приходят раньше плохих событий».       Чуть позже Кову ушёл со Скалы Предков к водопою, чтобы провести аудиенцию. Лайли подумала о том, что дурное настроение короля вряд ли останется незамеченным, и всё же это не должно было вызвать у жителей беспокойство. Кову, в отличие от неё, иногда проявлял раздражительность. Так что возможная «вспышка» не должна была вызвать проблем.       — Так, надо чем-нибудь заняться, — решила сама для себя львица, поднявшись со скалы, — так ведь облениться можно! Наведаюсь к гиенам.       Когда Лайли спускалась со скалы на чуть тяжёлых лапах, она столкнулась со львом и львицей, которых видела реже всего в последнее время. Тирико и Огонёк вернулись с очередной вылазки. Брат едва не сбил королеву с лап, за что платил неловкой улыбкой.       — Прости, Лайли! Так много шли, в лапах заплетаюсь…       — Всё в порядке. Рада вас видеть, — мягко улыбнулась им королева. Она заметила на шкурах хищников многочисленные зацепки, а также следы от мелких листьев. — Где пропадали?       — Пробирались через заросли слоновой травы! — с восторгом выпалила Огонёк. — Трава высокая-высокая, ничегошеньки не видно!       — Но было весело, — скромно добавил Тирико. И Лайли подумала бы, что брат лжёт, если бы не видела его счастливых его глаз. От одной мысли о подобной авантюре королева чувствовала усталость.       — Рада за вас. А я к гиенам иду.       — Одна? — нахмурился принц. Лайли пожала плечами.       — Конечно. А что такого?       — Ну… Не очень приветливые звери, насколько я знаю. Отец рассказывал, что найти язык с ними очень сложно. Естественные враги.       — Я не враждовать к ним пойду, а говорить, — Лайли довольно хмыкнула. Она уже собиралась идти, но, подумав немного, обратилась к брату и свободной: — Составите компанию? Познакомлю Огонёк с кланом. Они дружелюбные.       — Вот это да, никогда не болтала дружески с гиенами, — выдохнула Огонёк и часто-часто закивала головой. — Я в деле!       — И я тоже. Не оставлять же дам на растерзание гиенам. Кову оторвёт мне уши!       На последнее Лайли закатила глаза, но протестовать не стала. Ей хотелось разнообразить грядущий переход и последующий диалог окружением брата и… и свободной львицы, да. Интересной свободной львицы.       День стоял тёплый и влажный, так что идти по саванне было приятно. Лайли с удовольствием поглядывала на кучерявые облака в небе, а после — переводила взгляд на свободную. Для королевы эта львица была очень своеобразной и… даже странной, в какой-то степени. Но всё же Лайли испытывала искренний интерес к её личности, пусть даже их знакомство не задалось поначалу.       «Надо пообщаться с Огонёк, узнать её лучше, — думала Лайли, когда они уже начали отходить в сторону баобаба, чтобы оттуда двинуться к клану, — в конце концов, она одна из Вольных, а значит, много чего знает. Может, расскажет что-нибудь про другие земли? Наверняка она много где побывала! Было бы хорошо перенять этот опыт и сделать что-нибудь для Земель Прайда. Хотя, чувствую, поладить нам с Огонёк будет сложно…»       А ещё Лайли чувствовала, что отставала от спутников. Их натренированные в переходах лапы несли вперёд легко и свободно, а королева тащилась следом с большим усилием. Это стало поводом для вежливых подтруниваний со стороны Огонёк.       — Ваше величество, боюсь, Вольные не для вас, — рыжая львица на ходу сделала достопочтенный кивок головой, мол, ничем не хочет задеть.       — Не особо хотела, если честно, — Лайли, восстановив сбившееся дыхание, натянуто улыбнулась. — Предпочитаю родные земли.       — Точно всё хорошо? — Как только Тирико произнёс это, с неба к ним в лапы упал маленький встревоженный бекас, тот самый дозорный Киджани. Птичка испуганно размахивала крыльями и, подняв голову с забавным длинным клювом на хищников, вспрыгнула на лапки и отчеканила:       — Ваше величество королева Лайли! Я прилетел на Скалу Предков, а вас там не было… пришлось лететь, куда львицы сказали!       — Я здесь. Что стряслось?       — Я уже очень долго жду. Старался не паниковать, как вы и советовали, но… Сахихи не прилетел сменить утренний пост!       Хищники в недоумении переглянулись между собой. Огонёк глядела на бекаса с интересом, а вот Тирико размышлял, нахмурившись:       — По какой причине он мог задержаться? Может, забыл…       — Сомневаюсь, — пробормотала Лайли. Ей так некстати вспомнились дурные сны и плохие знаки, которые видел Кову в последнее время… на душе сразу стало неспокойно. Королева обратилась к бекасу: — Нужно отыскать Сахихи. Мы пойдём с тобой к границе. На какой он сегодня находился?       — На южной, ваше величество! — тут же отозвался пернатый.       — Недалеко от Скалы Предков… хорошо, что сильно отойти не успели. Поспешим!       Тирико тут же сорвался с места следом за взметнувшимся в небо Киджани. Лайли и Огонёк держались чуть позади. Первая - потому что не было возможности поравняться с братом, вторая - потому что отходила от наплыва недоумения и новой информации.       — То есть… у вас на границах птицы? Ну, по договорённости какой-то.       — Да. Стерегут границы, — ответила королева, тяжело дыша от бега.       — Так вот, как меня так быстро засекли тогда! Умно. Но зачем мы все вместе идём за… Сахихи? Не проще ли было ту пташку одну отправить.       — Не проще, — Лайли остановилась, чтобы перевести дух. Свободная львица встала рядом с ней: она с любопытством изучала мордашку королевы, тронутую испугом. — Не проще, потому что предчувствие у меня очень-очень плохое.       — Предчувствие — дело такое.       Больше они не останавливались. К счастью, граница уже была прямо перед ними: южная располагалась аккурат за Скалой Предков, и идти до неё было совсем немного. Так что лев, две львицы и бекас взялись за осмотр территории.       Они шли вдоль границы, стараясь не упустить из виду ни одного деревца. Место само по себе было не примечательным и по большей части представляло из себя вытянутое на возвышенности плато, что резко обрывалось уже за пределами Земель Прайда. Плато негусто поросло травой; лишь изредка мелькали деревья, так что прятаться было почти негде.       Именно поэтому Сахихи нашли быстро. Вот только отчаянный крик крошки-Киджани не предвещал ничего хорошего.       — Сахихи! Сахихи! Сахихи, что они с тобой сделали?..       Сердце Лайли сжалось от увиденного. Страх окатил её ледяной волной с лап до головы; все были в ужасе. Амарант красным пятнышком лежал в траве и не шевелился. Когда хищники подошли ближе, то смогли разглядеть оторванные крылья и след от клыков, оставленный на грудке птицы. Маленькое тельце уже успело остыть.       Лайли стало так противно, что она отвела взгляд, только бы не видеть изуродованного амаранта. А Киджани всё летал вокруг друга со слезами, допытываясь у небес, кто мог сотворить такое с его лучшим другом.       Тирико коснулся королевы плечом.       — Ты в порядке?       — Нет, — резко ответила она, судорожно выдохнув. Львица закрыла глаза, чтобы на них не набежали слёзы. — Нет, не в порядке. Хищник сделал это не для того, чтобы прокормиться.       — Успел заметить…       К королеве подошла Огонёк и, непривычно серьёзно для неё, пробормотала:       — Оторванные крылья, нетронутое мясо. Точно не обычная охота. Или для забавы, или…       — Или чтобы запугать, — закончила Лайли. Она раскрыла глаза и взглянула сначала на убитого Сахихи, после — на простирающиеся за границей территории. — Предупредить нас. Надеюсь, бедняга умер до того, как ему вырвали крылья… он не должен был расплачиваться своей жизнью.