Неоднозначно плохие

      По итогам дуэлей первокурсников академия Шагдар одержала безоговорочную победу — Зик, Браян и Франко ни разу не проиграли и не вывели в ничью. По баллам пока что лидировала именно Шагдар, да и второй курс не сдавал позиций — разрыв вырос до одиннадцати баллов. Отстрелявшиеся медленно восстанавливались на трибунах, где всем участникам и их поддержке выделили целый ряд, самый близкий к защитному пологу вокруг арен. Сильно пострадавших всё ещё лечили, а остальные уже отдыхали, даже куратор и старшие, далёкие от своей очереди, расселись и наслаждались чужими боями.  — Так что здесь делает Ракуш? — тихо спросила Алиса, пригнувшись к Франко, рискнувшему занять место по другую от неё сторону — слева всё ещё сидел Арнад.  — Господин Широ определил его для утешительного тура, там не такие жёсткие правила, а по крови он в большей степени человек.  — То есть, как замену его бы не выставили? — переспросил Арнад, и тот кивнул:  — Верно, грубо говоря, мы отправились без замены на дуэли. Так иногда делают, если не боятся рискнуть. В этом году так сделала только наша группа, остальные академии даже вводили замены, когда кого-то слишком сильно избивали.  — Я даже знаю, кто избивал, — буркнула Алиса, не имея ввиду ничего плохого, но вдруг заоглядывалась и осведомилась: — Разве Дрон не прибыл группой поддержки?  — А он прибыл, — отвёл тот взгляд, стараясь и на неё не смотреть, и в сторону Ракуша не коситься. — Но куда-то сразу ушёл и больше мы его не видели.  — В бордель ушёл, — безжалостно сдал Арнад, а Франко сразу вскипел и огрызнулся:  — Тебе-то откуда знать?! Тот, конечно, проигнорировал — не стал ничего доказывать или спорить, отвернулся и высокомерно фыркнул, вот только Алиса не отстала:  — Думаешь?  — Да. Вот увидишь, от него будет вонять женщинами, табаком, вином и благовониями. Это же Дрон, я его знаю не один десяток лет.  — Ладно, это их дело.  — Вообще-то мы подумали, что он ушёл тебя искать, — неуверенно пробормотал Франко, испытывая неловкость после той ситуации. — И… к слову… извини за тот случай.  — Нет, ничего, когда вернусь в академию — разберусь со слухами радикальным методом. Проклятье немоты на всех, кто хоть подумает рот раскрыть на тему меня.  — Ты же шутишь?  — Когда это я шутила? Видимо, у вас совсем нет никакой совести и сознательности, только и треплетесь языком, иначе не могу найти объяснения тому факту, что наша маленькая ссора стала достоянием всех прибывших в столицу. Значит, мне следует приложить немного усилий ради тишины и собственного спокойствия. Франко сглотнул и прикусил язык, костеря и себя, и других, буквально обмолвившихся парой слов о той ситуации. Но слухи расползлись, как пожар, обросли чудовищными подробностями и теперь…  — Справедливо, только ты не сможешь проклясть всю академию.  — Проверим. Поверь, вы и близко не знаете, что я могу, а если бы знали — боялись бы засыпать в одном со мной мире.  — Они того не стоят, — осадил её Арнад, чувствуя накалившееся от эмоций пространство. — Это всего лишь досадливая случайность, глупые люди. Ты же не винишь комаров в том, что они пьют кровь или жужжат?  — Вообще-то виню. И убиваю их на несколько метров вокруг себя энергетической сферой.  — Главное, вампиров в клане так не начни, а то…  — Эй, когда это я бесчинствовала в клане?  — Всегда. Алиса надулась:  — Ну, подумаешь, кактусы… Они же защитная система, а не какая-то…  — Ты же в курсе, что роза пустила второй бутон? И теперь они вдвоём заглядывают в окна?  — А вы ещё не привыкли?  — Мы боимся, что оно начнёт говорить.  — Нет, это исключено… Наверное.  — Не утешила.  — Но как растение может разговаривать?  — А как растение может ходить, мыслить и прицельно палить ядовитыми иголками в шею? Она замолчала, зная ответ — никак. Только магическим методом. И роза…  — М-да.  — Ага.  — Всё равно прокляну. Второй курс не показал ничего особенно интересного, их бои выходили ещё менее зрелищными, чем предыдущие, но группа из академии Шагдар всё равно ни разу не проиграла. Да, они не действовали так агрессивно, не полагались на случай, удачу, одно сильное заклинание. Имея в запасе куда больше заклинаний, трюков и опыта, они не старались тянуть, но всё равно чаще затягивали поединки, продумывали действия с точки зрения стратегии, старались предугадывать. Это уже больше походило на равный поединок, а иногда проигрывал тот, у кого первым заканчивалась энергия — а это происходило не быстро.  — Скука. Алиса больше смотрела на экраны с трансляцией выживания, где в местности, похожей на разделённые участки болот, джунглей, обычных лесов и равнин по несколько команд от каждой академии сражались между собой, искали пропитание, спрятанные ресурсы — оружие, зелья, продукты, покрывала, медикаменты и прочее. Вот так один невнимательный влез в колючий ядовитый куст, и его товарищи уже полчаса ищут лекарство. Если не найдут противоядие за полтора часа — товарищ умрёт, а за несколько минут до этого события должны вмешаться судьи, вылечить и дисквалифицировать всю команду. Они собрали кучу опасных растений и животных, вплоть до мелких, ядовитых зелёных муравьёв, разместили их среди обычных и запустили на свою игровую площадку детей, сказав им: «Сражайтесь и выживите, те, кто наберёт больше баллов и доживёт до окончания турнира — победители».  — Через два года и мы получим возможность принять участие, — заговорил Арнад, тоже смотря на иллюзионные поля с картинками. — Ты хочешь? Он всё думал об этом и не мог определиться. С одной стороны она так любит движение и приключения, с другой подобное для Алисы… слишком просто, пожалуй.  — Хотела… Но посмотри вокруг — тебе хочется их развлекать?  — Вот, значит, как ты думаешь.  — Да, а что?  — Нет, ты права. Становиться клоуном для развлечения толпы… недостойно.  — Не понимаю я вас, — влез Франко. — Это ведь способ доказать свою силу, испытать себя, показать другим, на что способен. Отстоять честь академии, в конец-то концов.  — Да ну. Такие дуэли не очень-то много опыта дают, знаешь ли, а кому-то что-то доказывать, хах, ты что, стал боевиком, чтобы доказать, как крут? Это вопрос выживания, а они с него посмешище сделали. Арнад улыбнулся — и правда, все эти доказательства, выставить себя, показать всем силу — важно лишь детям в условиях конкуренции за внимание. Для них, этих парней, турнир неплохой способ себя разрекламировать, потому что потом им надо будет искать, куда себя пристроить, чтобы на что-то жить. Но академии продолжают посылать лучших, и в выборе нет ничего странного. Инрик столкнулся с другой командой, после короткого диалога завязался бой… Верно, мирные соглашения в игре ни к чему не приведут. Охота за баллами и ресурсами началась. По правилам существует один гарантированный путь к победе — сражение. Не важно, найдёте ли вы ресурсы и еду, доживёте ли до конца, если кто-то другой тоже выживет и наберёт больше баллов — он победил. Значит, и миру там места нет.  — Взгляните, команда Чёрных змей оставляет наживку и скрывается — вот вам и банальная засада. И теперь вопрос, кто глупее: они или попавшиеся на уловку?! Высмеивают без зазрений совести, насмехаются открытым текстом! Ещё неделю назад Алиса и предположить не могла, что настолько невзлюбит турнир, а тот выльется в сплошную клоунаду. Мерзко от всего этого — зрители смеются, их возгласы похожи на рёв обезумевшей толпы:  — Бей его!  — Смотрите, какой красавчик!  — Да как ты смеешь бить его личико, урод?!  — Да он сжульничал! Жулик!  — Давай, отделай его лицо, пусть захлебнётся кровью!  — Дикари.  — Я первый раз наблюдаю турнир магов, но больше и не хочется, — искренне поддакивает Арнад. — У нас тоже бывают публичные казни и избиения, но кто делает из них такое шоу?  — Разве Тангор не казнил всех подряд для удовольствия? Женщин, там, субботние повешенья, воскресная гильотина?  — Да… Но казнь — это не развлечение. Никто не устраивал такого беспорядка, камнями не бросался, не кричали.  — Казнь она в любом случае казнь.  — С таким и не поспоришь… Алиса взглянула на устроившегося поодаль Ракуша и задалась вопросом, почему всё ещё сидит в этом шумном и неприятном месте. Двое из трёх стоящих на арене второкурсников донимали её в первом семестре, но ни один парень из всей группы не доставил серьёзных проблем, никто из них не смог и ранить. Сейчас, видя их сражение с равными, она немного понимала, почему так произошло. Они всё ещё мало знают, опыт не позволяет правильно оценивать превосходящих противников, а редкие тёмные заклинания, да даже обычные стихийные, вроде огненного бедствия, видели максимум на таких аренах по трансляции или во время тренировок старших курсов. Но никто никогда не видел истинного Огненного бедствия, способного сжечь целый город единым потоком. Они не знают, что такое настоящая магия и настоящие поединки, где в тебя засунут паразита, если не сумеешь защититься или подпустишь слишком близко, где кто-то соберёт капли крови, так неразумно разбрызганные в горячке боя, подчинит тело или иссушит его. И они близко не довели свои заклинания до достойного уровня, чтобы призывать быстрее, управлять формой или мощностью. Битвы с Зиком хорошо показали, чего стоит расслабленность, неподготовленность или промедление в первые секунды — именно так справлялась с противниками Алиса. По крайней мере, чаще всего. А эти специально тянут, позволяют друг другу показать, кто чего стоит, будто из солидарности не сбивают чтение заклинаний. Да кто таким вообще занимается?  — Скука смертная. Для неё эти дуэли выглядели так, что упади сейчас на арену король глубин и всем конец — парни и среагировать не успеют, как станут кормом. В их боях нет динамичности, зрелищность — местами, но никакой грызни за жизнь. Инрик, и тот в своём испытании, вон, морду бьёт камнем, потому что устал использовать магию.  — Академия Шагдар в этом году даёт жару, — комментирует происходящее наблюдатель, а Алиса смеётся, слыша поток матов, перемежающийся шмякающими звуками:  — Если вынести всех, турнир закончится?  — Да, но… как он наших бить будет? А ведь туда определили и отправили три команды по три человека из академии Шигдар. Но те продвигались медленно.  — Заметит паука?  — Не заметил…  — Дуракам везёт… Отбрасывая камень, когда в бой вмешались судьи, Инрик сбил и прибил ядовитого паука, зависшего над Ники, душащего своего противника. Марк своего вырубил почти сразу.  — О, похоже, они не могут продолжать участие в турнире…  — Команда Золотых ящеров выбывает!  — А как Инрик свою назвал?  — Злой дракон, — не то пошутил, не то всерьёз ответил Франко, влезши не в свой разговор. Арнад пожал плечами — не знал.  — Да-а…  — Вот уж точно… А третий курс, тренированный не только Фридом, но и Вистаром — этот ни дня не пропустил, всё мотивировал группу качаться и страдать, действовал похоже с Зиком, только не так дико — до выбитых зубов и лопнувших глазных яблок не избивали, но руки-ноги в ход пускали. Алиса и до этого знала и видела в них любовь сбивать кулаки… Ещё вначале учебного года это были едва ли не единственные ребята, против которых приходилось не менять щиты, а держать блокирующий физические атаки, отступать под давлением их силы, тушить их магию и… раскатывать лёд под ногами в нужный момент, чтобы поскользнулись, упали, а после чем-то тяжёлым по голове, вроде Каменного молота. И вот когда в одной из дуэлей третьекурсник заморозил землю, повалил и добил противника ногами, она поняла, что эти черти явственно затаили обиду, а ещё учли ошибки. Франко, как и остальные, покосились на неё — иногда они наблюдали за теми дуэлями, похожими больше на издевательства, чем бои. Но сил в парнях было побольше, чем в ней, да и умений пользоваться телом тоже, так что она смотрела и брала на заметку в перерывах между хохотом и шоком. Третий курс из-за хорошей развитости мышц не столько даже махал мечами, сколько практиковал боевые искусства, вплетая в движения магию. Не сдерживаясь, Вистар мог одним ударом переломать половину костей в теле, и это правда.  — О, Дрон заявился, — услышал его раньше всех Арнад, и Алиса повернулась. Тот шёл вдоль рядя мест… Перекинулся парой слов с Ракушем, покосился на них, махнул рукой, нахмурился.  — Слышишь? — осведомился Арнад, Алиса помотала головой:  — Не слушаю. Да и шумно. Но Дрон, в итоге, сам подошёл к ним, прошёл мимо Франко, а когда позади зароптали — присел перед Алисой, чтобы не закрывать вид:  — Ты нашего здоровяка обидела? Она шумно втянула носом воздух и закатила глаза, а Арнад рядом фыркнул:  — Я же говорил. Тот, видимо, догадался, потому что взгляд его стал неловким, сам он поднялся и решил вернуться к Ракушу, но Алиса уточнила:  — Мне всё ещё стоит рассчитывать на твою помощь? Мы возвращаемся завтра.  — Нет, я не хочу продолжать всем этим заниматься.  — Ну и ладно, — выдохнула, подымая взгляд к небу, и собралась уходить: — Здесь слишком шумно, куплю карманный кристалл для трансляции и подремлю в палатке.  — А я просто пройдусь по лавочкам, — встал следом Арнад. — Столица, а я сестре с матушкой подарки не нашёл.  — О, я и не подумала Дэлу что-то подобрать, — пробормотала, проходя мимо усевшегося рядом с Ракушем Дрона.  — Можем вместе пройтись.  — Да, пожалуй. Могу позвать Двадцать третьего, если он свободен, хороший гид по столице.  — Но мы же не на экскурсию. Да и тенями быстрее.