Первый юбилей

      В пустынных коридорах верхнего этажа Дворца Патриция звуки веселья ощущались как слабый гул. Изредка снизу доносился отдаленный грохот и взрывы смеха, но в целом здесь было тихо. Отблески фейерверков время от времени окрашивали стены помещений в различные цвета, в приоткрытые окна долетало эхо разорвавшихся снарядов и хлопушек. Едва различимая в неверном свете уличных огней и редких факелов тень бесшумно скользила от одной двери к другой [1]. Иногда она останавливалась и замирала, полностью растворяясь в полутьме коридора. _________________________________ [1] Вообще обладателю тени не было необходимости красться или прятаться. В конце концов он не задумал ничего плохого или противозаконного. В данный момент. _________________________________ И вот одна из дальних дверей, ведущая в небольшую частную приемную, приоткрылась с тихим скрипом, пропуская тень, которая оказалась высоким стройным молодым мужчиной. Мужчину этого звали Хэвлок Ветинари и он занимал должность в совете при патриции Капкансе. А еще он был одним из лучших выпускников Гильдии Наемных Убийц. Убедившись, что в комнате точно никого нет [2], он позволил себе короткий облегченный вздох. Улизнуть с праздника оказалось не такой-то легкой задачей. Капканс явно не доверял ему и не сводил с него глаз весь вечер. К счастью, отвлекающий маневр со змейкой оправдал себя — в угаре разудалого веселья ускользнуть было гораздо проще. Хэвлок опустился в кресло и вытащил из-за пазухи заранее запасенную стопку документов. Его светлость не слишком вникал в текущие дела, а от других членов совета помощи ждать не приходилось [3]. _________________________________ [2] Тот, кто в совершенстве владеет искусством маскировки, знает, что пустая комната и комната, которая выглядит пустой, вовсе не одно и то же. [3] На данный момент в Совет, помимо Ветинари, входили: конь лорда Капканса, ваза с цветами, мешок с песком и три тела. Без голов. _________________________________       Время давно перевалило за полночь, но гости и не думали расходиться. Все знали, как лорд Капканс любит шумные изобильные празднества. Хэвлок этой любви не разделял. Он вообще многое из того, к чему был склонен его начальник, не разделял, а частично даже осуждал. Десять лет назад они все сильно ошиблись. Впрочем, что он тогда в этом понимал? Гораздо меньше, чем хотелось бы. Зато сейчас… Сейчас он видел, чувствовал потенциал этого города, перспективы, которые откроются, стоит лишь немного подтолкнуть в нужном направлении. Он знал, что бы сделал, окажись на месте патриция. Не то, чтобы он хотел занять это кресло и уж тем более никогда не рвался. В дни Славной революции, он просто выполнял поручения тетушки. Впрочем, как и сейчас, сидя в совете вместе с конем, мешком, вазой и тремя обезглавленными трупами.       И все же. Все же именно тогда он увидел, чтo может человек, который знает город, чувствует город, умеет управляться с городом. Он наблюдал, впитывал, делал выводы. Да, один человек, целеустремленный, знающий свое дело и умеющий выполнять свою работу, может многое, даже не будучи правителем. И какие же перспективы откроются перед таким человеком, если он будет обладать всей полнотой власти. Хэвлок мотнул головой. Опасные мысли. Притягательные и опасные. Впрочем, он слишком здравомыслящий человек, чтобы увлечься. В конце концов, всегда можно создать противовес: человека или организацию, действующих независимо от главы города и имеющей полномочия его остановить в случае вопиющих злоупотреблений. Но не сразу, не сейчас. Сейчас остро встают другие задачи. Прежде чем что-то улучшить, сначала надо починить. Исправить то, что сломано, наладить то, что дает сбои, поддержать то, что работает. Отладить работу большого механизма под названием «город».       За дверью послышались голоса и шаги. Ветинари молниеносно поднялся на ноги и вышел из круга света, полностью растворившись в тени. Дверь распахнулась и в комнату ввалился лорд Капканс собственной персоной. За собой он тянул расфуфыренную девицу, в которой мгновенно угадывалась одна из белошвеек. Девица хихикала и усиленно делала вид, что сальные объятия патриция — это именно то, о чем она мечтала весь вечер. Судя по тому, как ее взгляд обшаривал комнату, она была наслышана о пристрастиях Капканса. Она боялась и Хэвлок знал наверняка, что у нее для этого есть все основания. Впрочем, отказать патрицию она боялась не меньше и тоже небезосновательно. Такие люди как он не привыкли слышать нет. — Здесь нам точно никто не помешает, — прорычал Капканс, хватая девицу за зад. — А ты шалун, — ответила та, с некоторой обреченностью наблюдая за тем, как он закрывает дверь на ключ и прячет его в карман. Девушка изо всех сил старалась делать хорошую мину, но по ее лицу было очевидно — она понимает, что игра идет краплеными картами. Застывший в тени Ветинари оказался в затруднительном положении. Он мог незаметно и беспрепятственно добраться до двери, а вот открыть или взломать ее, не привлекая к себе внимания — нет. Конечно, он мог просто остаться. Предполагаемое действо не вызывало у него особых эмоций [4] даже в случае самого скверного развития событий. И все же было в этом всем что-то неправильное. __________________________________ [4] Профессия наемного убийцы предполагает, что вы часто будете оказываться свидетелем смерти [5] и наличие эмоций в подобных ситуациях сильно затруднит вашу работу. [5] Если, конечно, вы хороший наемный убийца и мастер своего дела. __________________________________       Рози Лада не могла не знать о пристрастиях патриция. Недаром с некоторого времени она всячески избегала отправлять своих девушек к нему. Она заботилась о своих работницах, как любой хороший управленец. Могло ли случиться такое, что в этот раз она не нашла повода отказать? Или эта дурочка проявила инициативу вопреки здравому смыслу и запрету Лады? Или же происходящее заранее спланировано, и он не знает об этом плане? Последнее предположение казалось маловероятным. Хэвлок Ветинари был из тех, кто узнает о событиях еще до того, как они случаются. В этом был секрет его успешного продвижения по карьерной лестнице. Что ж, если он немного подождет, то все узнает сам. Что-что, а ждать Хэвлок умел как никто.       Патриций тем временем усадил девицу в большое резное кресло и завязал ей глаза шелковым платком. Он обошел кресло несколько раз, периодически дотрагиваясь до своей пленницы и довольно улыбаясь тому, что она каждый раз вздрагивала. Наконец он остановился за ее спиной, чуть наклонился вперед и запустил руку ей в декольте. Напряженная улыбка не сходила с лица девушки, напоминая о членах Гильдии Шутовских дел и Баламутства. Капканс взял со стола свечу и наклонил над рукой девушки, лежавшей на резном подлокотнике. Несколько горячих капель упало на тыльную сторону ладони. Девушка дернулась, но к ее чести, не вскрикнула. — Хорошо, — довольно усмехнулся Капканс и потрепал ее по голове, словно породистую собаку. Он открыл один из ящиков комода и стал доставать оттуда инструменты: плетки, стеки, цепи, ремни, ножи. Ветинари в своем укрытии поморщился — он мастерски обращался с любыми ножами и не понимал использования инструмента не по назначению. Патриций тем временем вернулся к своим «игрушкам», любовно пробежался по ним пальцами, выбирая с чего бы начать. — Я могу снять повязку? — осторожно спросила девушка. — Молчать! — внезапно рявкнул он и отвесил ей звонкую пощечину. Кресло качнулось и глухо стукнуло ножками, возвращаясь в устойчивое положение. Улыбка исчезла с лица девицы. Хэвлок видел, как тяжело вздымалась ее грудь над корсетом, как дрожали руки, которыми она отчаянно вцепилась в подлокотники.       Капканс отшвырнул свечу, которую все еще сжимал в руке, и та отлетела прямо в Ветинари, что буквально на долю секунды нарушило его идеальную маскировку. Но и этого хватило. Пост патриция не достается абы кому. Чтобы занять его, нужно пройти сложный витиеватый путь, сплошь состоящий из интриг, подлогов и устранения конкурентов. И выживает на этом пути самый внимательный, изворотливый, подозрительный и хитроумный. Таков естественный отбор. Поэтому лорд Капканс сразу же почуял неладное. — Кто здесь? Выходи немедленно! — он схватил со стола канделябр и направил его в угол, где притаившийся Хэвлок едва успел накинуть капюшон. — Ага! Я так и знал! Знал, что они пришлют кого-нибудь. — Я не понимаю, — захныкала белошвейка. — Заткнись! — снова рявкнул Капканс и та на мгновение замерла в кресле, а потом сразу обмякла, очевидно лишившись чувств от страха.       Ветинари сделал несколько осторожных шагов вперед. Патриций несколько раз махнул подсвечником из стороны в сторону, отчего по стенам заплясали тревожные тени. — Кто тебя нанял? Молчание. — Я заплачу больше. Из-под капюшона раздался тихий смешок. — Кто? Я знаю правила, ты обязан сказать мне! Молчание. — Это все пронырливый зомби, да? Или этот высокомерный Проблем? Да он должен быть мне благодарен! До сих пор бегал бы на посылках, если бы я не разобрался с Фоллеттом! Фигура в капюшоне хранила молчание, медленно, но неотвратимо наступая. — Или этот солдафон Ржав? Твердолобый самовлюбленный петух! Кто тебя нанял?! Капканс прыгнул вперед, размахивая канделябром так неистово, что одна из свечей выпала и с глухим стуком ударилась об пол. Но убийца оказался проворнее и успел не только ловко увернуться от летящей в его сторону тяжелой железной штуковины, но и затушил упавшую свечу, предотвратив тем самым пожар во дворце. У патриция явно сдавали нервы [6]. Он сделал еще несколько выпадов, но каждый раз его противник играючи выходил из-под удара. Капканс буквально видел, как под капюшоном тот ухмыляется. Окончательно рассвирепев, он кинулся на убийцу. Но и тут удача была не на его стороне: поскользнувшись на валяющейся на полу свече действующий патриций Анк-Морпорка упал на спину. Раздался глухой стук и вокруг его головы начала растекаться лужа крови. Кровью же блестел мраморный угол небольшого столика, только что повстречавшийся с затылком Капканса. Ветинари медленно приблизился к телу, в котором еще теплилась жизнь. Позади раздался грохот опрокинутого кресла — белошвейка пришла в себя и при виде темной фигуры, застывшей над трупом патриция, решила быстро и молча ретироваться. И запертая дверь ее не остановила. _____________________________ [6] Что было нисколько не удивительно ввиду его общего состояния, благодаря которому в народе он получил прозвище «Психический». _____________________________ Убедившись, что в комнате больше никого нет, убийца откинул капюшон. — Ты?! — Это всегда я, — пожал плечами Ветинари.       Он равнодушно наблюдал за тем, как искра сознания гаснет в холодных испуганных глазах. Убедившись, что Капканс мертв, он спешно покинул комнату. Встреча с Дворцовой Стражей в данных обстоятельствах явно была бы лишней.       Уже на подходе к банкетному залу, где шумела все еще празднующая толпа, Хэвлок подумал, что в некотором роде стал причиной смерти уже двух патрициев, но не убил ни одного из них. Удивительное достижение для наемного убийцы.

Два дня спустя.

      Хэвлок Ветинари прибыл во Дворец к началу назначенного Совета. Толпа в Крысином зале гудела как осиное гнездо, каковым по сути своей и являлась. В последний раз Совет собирался около пятидесяти лет назад [7]. Кто же займет место покойного Капканса? Тот факт, что никто еще не изъявил такого желания был удивителен, но свидетельствовал о том, что плана ни у кого не было и смерть патриция все же стала для всех неожиданностью. Поэтому и пришлось созывать Совет. _________________________________ [7] Тогда трое патрициев умерли один за другим в течение недели и важные люди Анк-Морпорка собрались, чтобы обсудить текучку кадров на главной должности и выбрать новую жертву нового патриция, договорившись дать ему хотя бы год. Затея предсказуемо провалилась. Патриция убили через неделю, что привело к длительной вялотекущей гражданской войне. _________________________________ Ветинари окинул взглядом собравшихся, сухо кивнул доктору Проблему и поймал загадочную улыбку леди Мизероль, которая умудрилась просочиться на собрание, в котором ее участие вопреки ее заслугам перед городом (а скорее все же благодаря им) не предполагалось. Рядом с тетушкой он заметил Рози Ладу, бледную и сосредоточенную. Не считая леди Мизероль, только она обладала информацией о случившемся в ночь праздника из первых рук — от своей работницы. Догадывалась ли она о том, кто именно был убийцей, которого видела девица? Если и так, она не подавала виду. Сухой кашель за спиной подсказал Хэвлоку, что мистер Кривс тоже здесь. Ни одно значимое с точки зрения закона событие за последние лет сто не обходилось без него. Что ж, все в сборе, можно начинать. Как единственный дееспособный советник почившего патриция, Ветинари должен был вести Совет. — Итак, ввиду безвременной кончины лорда Капканса в результате несчастного случая, мы собрались здесь, чтобы выбрать нового патриция. Вероятно, начать стоит с обсуждения кандидатур? — На самом деле, Совет уже определился, — прошелестел в полной тишине Кривс. — Неужели? И кого же Совет выбрал на должность патриция? — Вас, Ваша Светлость. Да, у тетушки всегда в запасе имелся хотя бы один план.