Alma mater

Выбраться ночью было легко для Вирена, и он вовремя оказался под раскидистым деревом, прислонился к нему, прижимаясь к темному стволу, растворяясь во мраке. Туман медленно рассеивался, и Вирен чуть не впервые за день вспомнил про лес. Тот скрывался за плотным белым заслоном, но теперь выступал, нарисовался, как будто художник щедро пролил черную краску. Когда Вирен оглядывался, ему казалось, что ночная тьма проистекала из леса и возвращалась в него, замыкаясь… Было прохладно, ночной ветер облизывал лицо. Не раздавалось ни звука; обратившись к замку, Вирен рассмотрел несколько зажженных окон — наверху, где, по рассказам Белки, жили преподаватели. Кто-то задержался за работой… Хотя он немного отвлекся, Вирен чутко прислушивался, поэтому уловил, когда рядом оказался Тэл, подкравшийся откуда-то сбоку. Изумленно оглядел Вирена, его саблю. — У тебя паранойя? — спросил Тэл, не удержавшись. — Ты с кем сражаться собрался? — Надеюсь, мы никогда этого не узнаем, — многообещающе начал Вирен; Тэл не выдержал — рассмеялся, чуть не сгибаясь от хохота. Тяжело вздохнув, Вирен покачал головой. Тэл не видел разорванных трупов — только если черные потеки по стенам, заслоненные спинами обеспокоенных преподавателей. Никогда не встречал чудовищ, что способны такое сотворить с беспомощным первокурсником, который даже меч нормально держать не может. Он не подозревал, во что ввязывался ради развлечения, и у Вирена на этот счет были самые мрачные предчувствия. Кто-то приближался… — Чего мы ждем? — спросил Тэл, когда понял, что Вирен не двигается с места. Он шикнул на новоявленного товарища, тронул саблю, выдвигая клинок на сантиметр, но темная тень, скакнувшая к ним из кустов, оказалась Белкой. Она оделась в черное, была почти неразличима. И все-таки осталась верной себе и не смогла не обнять Вирена, по-кошачьи потеревшись щекой о его щеку. — Извини, опоздала, у нас в комнате перебои были со светом, разбирались… — оправдывалась Белка. — Это ещ-ще что за новости? — тревожно зашипел Тэл. — Мы так не договаривались! Еще целый один демон! — Вирен невозмутимо поглядел на него, и заведшийся Тэл вынужден был признаться: — Чем больше народу, тем сильнее должно быть скрывающее заклинание! Если нас увидят, это будет на ее совести! — Я тоже умею колдовать, если что, — фыркнула Белка, разворачиваясь к нему. — Не отвлекайтесь, идем уже, — поторопил их Вирен, стараясь отвлечь внимание на себя. Не получилось. — И ты решил взять ее с собой? — возмутился Тэл, гневно указывая на Белку. — Напомнить, благодаря кому я узнал обо всем? И, возможно, кто-то еще, кто прихлопнет нас, как насекомых? И зачем я в это ввязался… — Перестань, мы пойдем вместе, — уверенно заявил Вирен. — Ее я знаю почти десять лет, а тебя — всего-то день, так что не думай, что, если будет выбор, у тебя какое-то преимущество… Обидевшись за подругу, он не смог сдержаться и тут же отругал себя за это: ну, теперь Тэл развернется и уйдет, оскорбленный до глубины своей аристократической души, а больше никто не знает, каким путем идти к месту убийства. Но Тэл, скрипнув зубами и исподлобья поглядев на Вирена, все-таки остался, хотя и казался даже мрачнее туч, медленно заволакивающих небо. Видимо, отступать он не привык. — И чего вы с ней так не ладите? — спросил Вирен, немного отрываясь и увлекая за собой Тэла. Он не мог поверить, что Белка с кем-то серьезно поссорилась — она, хотя и была девчонкой бойкой, но никогда не опускалась до такой грызни. А сейчас она шагала следом, сверля свирепым взглядом спину Тэла. — Если кратко, то она меня отшила, — ухмыльнулся он. — Сказала, что у нее есть жених… — А, Сашка, — кивнул Вирен, вспомнив парня Белки из мира людей. — Ну, а ты чего хотел! Для кого-то отношения очень много значат. Тэл мрачно поглядел на него, скривился, как от чего-то кислого. — Ну, понимаешь, она променяла меня на какого-то человека! — воскликнул Тэл, как будто это было страшным преступлением, но Вирен закатил глаза. Он встречал демонов, которые ставили себя выше людей, но считал, что это по большей части тысячелетние пафосные уроды, забывшие, каково это — наслаждаться жизнью, что так умели люди. — Они ничуть не хуже нас, — упрямо вступился Вирен, неожиданно осознавая, что слова Тэла его задели. — И маги у них есть сильные, в сотни раз сильнее наших! Чем ты гордишься — что у тебя рога из башки торчат? Тэл на минуту опешил и уставился на Вирена недоверчиво, видимо, надеясь, что это шутка. Отсчитывая про себя до десяти, как учил Ян, Вирен постарался успокоиться, чтобы не запороть все дело. Они петляли по саду, двигаясь короткими перебежками от дерева к кусту. — Извини, все какое-то… нервное, — пробормотал Вирен. И почему он извинялся перед этим напыщенным аристократом, который даже не понимал ничего в людях, а насмехался над ними? Никто не был лучше или хуже, это Вирен давно понял. Цвет их крови ничуть не определял, кто может стать хорошим, верным другом, смелым воином или искусным магом. Или тем, кто спасет чужую жизнь и полезет в пожар за обреченным демоненком… Вирен почувствовал знакомую щекотку на шрамах, но сдержался и не потянулся к ним, чтобы почесать. Они обходными путями, приникая к стене, приблизились к главному зданию; поменялись местами: впереди шел Тэл, за ним следовала Белка, а Вирен замыкал, чтобы отразить нападение со спины, если придется. Его спутники ступали спокойно и уверенно, что наталкивало его на мысли, что они много раз выбирались из корпуса ночью. И точно: Тэл не пошел напрямик, а проскользнул сбоку, между колонн. Даже Вирен ощутил колебание магии. Сквозь небольшую, запасную дверцу они оказались внутри, но Вирен и не ожидал, что они вломятся через главный ход. Глаза Тэла светились в темноте зелено-синими огоньками, и Вирен догадался, что тот колдует, напряженно сплетая сеть заклинания — Тэл поднял руки, взмахнул, точно подбрасывая и накидывая нечто сверху. С пальцев Белки посыпались мелкие искорки, и Вирен восхищенно уставился на подругу: она поддержала заклинание Тэла, мягко дополняя его, но ничего не сказала. Он молчаливо принял эту помощь, может быть, расценивая как шаг к примирению. Они оказались в темном коридоре. Замок не отличался изяществом архитектуры, это Вирен еще днем приметил; все было тяжелое, каменное. Крепость — и от кого магам понадобилось защищаться? Не от того ли, что обитает в лесу?.. Коридор был длинный и высокий, окошки — совсем узкими, а для украшения висело несколько тяжелых гобеленов, изображавших древних магов. — Здесь не должно быть стражи? — спросил Вирен, вертя головой, даже немного разочарованный. — Никто не захочет зря платить каким-то типам, когда есть магия, — снисходительно пояснил Тэл. — Но мы годами учились ее обходить, и теперь это знание передается от старших курсов к младшим… — В холле нечего охранять, — разумно добавила Белка. — А вот около общежитий должна быть охрана. Сейчас ее усилили — ну, сам понимаешь… Но по большинству коридоров можно спокойно ходить. Они почти крались, и это напоминало Вирену сон. Такое все было ненадежное, зыбкое. Побоялись даже зажигать магические светочи, какие обычно использовали для ночных прогулок. После случившегося старшие маги могли патрулировать и коридоры, а в свое везение Вирен не верил. — Я вот подумал, а как Расил оказался в такое время в коридоре? — спросил Вирен, когда по знакам спутников понял, что им нужно не к мужскому общежитию, а чуть правее, в соседний переход. — С тобой-то все понятно, — иронично усмехнувшись, кивнул он на Тэла. — Но… — Может, он тоже возвращался от какой-то девчонки, — пожал плечами тот. — Не знаю, не задумывался как-то. — А у него кто-то был? — удивился Вирен. — Мне говорили, что он был ботаник… — Причем здесь травоведение? — искренне изумился Тэл. — Это значит «заучка», — важно вставила Белка и с любопытством посмотрела на Тэла: — Ты никогда не был в мире людей, да? И с культурой их не знаком? А я думала…  — Да что я там не видел, — огрызнулся тот. — А с Расилом я не общался, не знаю, но этот путь ведет как раз к женскому общежитию. Он обходной, но удобный. Так я тут и оказался. — А сейчас его закрыли, и идти стало сложнее, там лестница большая, с высокими ступеньками, — пожаловалась Белка. Вирен задумчиво кивнул, делая себе важную заметку: стоило поискать ту самую демоницу. Были вещи, которые охотнее доверишь возлюбленной, чем другу или какому-то там соседу по комнате, так что он бы охотно с ней поговорил. — Вон туда, — указал Тэл. На взгляд Вирена, все коридоры были одинаковыми, но маг ориентировался здесь с уверенностью демона, прожившего в замке не один десяток лет. Ловко срезал путь, вилял в боковые ходы. Впереди воздух сгустился, и Вирен увидел небольшое преломление. Он взялся за саблю, а Тэл, стараясь скрыть волнение, выступил вперед и начал с каких-то расплывчатых пассов руками. С однокурсниками это, может, и сработало бы, но Вирен наметанным глазом различил, что он трясется. Медленно, но верно заклинание поддавалось. Как пояснила Белка, наблюдавшая за чужой работой, им нужно было не снять щит, а как бы приподнять полог, чтобы проскользнуть под ним. Наконец, Тэл закончил и первым ступил вперед. Конечно, как Вирен и рассчитывал, на месте прибрались, но все равно он смог уловить тяжелый запах крови, застоявшийся, железный. И это заставляло Вирена беспокойно оглядываться, искать… источник. Но, как и рассказывали ему, он был везде. Вокруг него, перед ним, сверху него. «Прям в клочья», — как наяву, услышал он лихой голос Влада — тогда Вирену казалось, что это какая-то метафора, что не все так плохо, но теперь он понимал: бедного Расила действительно разорвало. Даже не на части тела, а на ткани. — Блядь, — сипло пробормотал Вирен, чувствуя, как скребет в горле. Зашелся сухим кашлем. И Тэл, и Белка напряженно застыли, и глаза у них было темные, жуткие. Не нужно быть большого ума, чтобы догадаться: магов в таких местах засасывает на изнанку еще сильнее, чем обычного демона. Теперь он искренне надеялся, что его друзья не переживают момент смерти Расила. Изнанка била по всем чувствам сразу; ему повезло, что задело одно обоняние. — Эй, вы как? — спросил Вирен, осторожно встряхнув за плечо сначала Белку, а потом и невнятно огрызнувшегося Тэла. Хотя они были тут одни, а Академия тонула в тишине, Вирен считал, что нужно поторапливаться. — Можете поискать какие-нибудь… следы? Расил был тут не один, я думаю. На изнанке должны были остаться отпечатки ауры — и жертвы, и убийцы. — Я могу попробовать! — позванивающим от тревоги голосом сказала Белка и торопливо зашептала какие-то формулы. Тэл привалился к стене, сгорбился, опустив голову. Насколько Вирен знал, многие маги не любили работать вместе, потому что совместное колдовство требовало полной открытости — распахнуть души друг другу, не оставить секретов. В Гвардии колдуны вставали в круг, но это были те, кто служил вместе не первый год, полностью уверенные. А вот его друзья не готовы были довериться. — Если бы здесь что-то было, учителя бы это нашли, — едко сказал Тэл, наблюдая, как Вирен обшаривает пыльные углы по мере сил. — Может, они не искали, а прятали, — тревожно сказал Вирен. Сияющие кошачьи глаза прищурились, но он стойко выдержал взгляд Тэла. Они оба понимали, что преподаватели отнюдь не такие хорошие и понимающие. Но Тэл не испугался, не стал отрицать все. Если он правда хотел вылететь из Академии, то вернее способ было не найти. — Что с тобой? — спросил Вирен у Тэла, заметив, что он мрачен. — Я вот подумал, что Расил мог случайно столкнуться здесь с кем-нибудь, увидеть что-то не то, например, или услышать… В общем, он же шел в комнату ненамного раньше меня, да? — слегка истерично хохотнул Тэл. — А это значит, что если бы я поторопился, то мог бы оказаться на его месте. Разорванным. Вирен ничего не ответил. Осознание собственной смертности — это тяжело, особенно для демона. Он догадывался, что многие Высшие верили в свою неприкосновенность, в вечность: им не нужно было рисковать, как солдатам, и никто не напал бы на них в темном переулке, как на обычных горожан. Поддержать бы его — но как? Вирен смущенно спрятал руку за спину. В Гвардии он привык к прикосновениям, потрепать кого-то по плечу или взъерошить волосы считалось нормальным, обыденным, но как к этому отнесется губернаторский сын? — Ничего не получается, — сказала Белка разочарованно, отрывая их от разговора. — Здесь очень много… от Расила. Эмоции. Боль. Все перекрывает. А вот Вирен тщетно надеялся, что жертва не чувствовала, как ее раздирают. Что все случилось мгновенно. Ему стало еще тяжелее находиться тут, словно воздух давил на плечи. Оглядевшись, он отметил, что место глухое, совсем похожее на узкий туннель — окна были чуть дальше, и лунный свет, лившийся сквозь них, почти не освещал нужный угол. Стекла были целые, хотя и восстановить магией их было бы недолго — кто его знает… Убийца мог сбежать через окно. Вирен попросил Белку проверить стекла; магия, даже самая простенькая, бытовая, всегда оставляла отпечатки. Та беспомощно пожала плечами: никаких следов не нашла. Вирен кружил, сбивая с толку своих спутников. Если не окно, то… Его взгляд уткнулся в противоположную стену, и он невольно ухмыльнулся, стараясь не задумываться, как это выглядит со стороны. Медленно скользя вдоль стены, он простукивал, надеясь услышать глухой звук полого хода… — Что ты делаешь? — удивился Тэл. — Если тут хорошая иллюзия, то ты ее так не найдешь! Вирен остановился и уставился в шершавый камень, задумчиво постукивая по нему костяшками. Конечно, и почему он сразу не подумал: если зрение иллюзия может обмануть, то и слух тоже… — Я знаю, что нужно делать! — вызвалась Белка, с азартом размахивающая хвостом. — Иллюзия может прерываться из-за колебаний магии. Поэтому я начну колдовать, а вы смотрите внимательно! Не успел Вирен спросить, какое заклинание она вообще собралась сплести, как Белка быстро заработала, перебрасывая между тонких ловких пальцев невидимые нити и соединяя их. Пол под ногами Вирена тряхнуло, он едва не упал, привалился к стене. Дрожь прокатилась по всему коридору, вибрацией отдаваясь в древних камнях. Вспомнив, какого возраста этот замок, Вирен хотел было крикнуть, чтобы Белка завязывала с такими фокусами, пока им на головы потолок не обвалился, как вдруг он увидел… нечто. Какое-то искажение. Кусок стены пошел рябью, как вода, в которую кинули камень. — Есть! — хищно прошептал Вирен. С облегчением Белка опустила руки, обрывая заклинание. Запястья ее дрожали, но она выглядела на редкость гордой. Хотела показать, чему научилась, пока они не виделись? Вирен широко улыбнулся ей. Они кинулись к проходу — поврежденная иллюзия еще не восстановилась, была полупрозрачной. В стене нашелся простой коридор; Вирен ожидал почувствовать затхлый холодный запах, но ему показалось, что оттуда тянет чем-то химическим, резким. Справа мелькнули горящие глаза, и Вирен хотел окликнуть Тэла, попросить помочь, сплести такое же заклинание еще раз — чтобы иллюзия не восстановилась, да и вдруг здесь не один ход? Но тут до него медленно дошло, что глаза эти другого цвета, беловатые, как накаленный металл, да и посажены шире. Он замер на мгновение. Что это?.. Это нечто двинулось в темноте, и Вирен услышал какое-то низкое рокотание… Оно медленно приближалось. Как долго существо наблюдало за ними? Почему не нападало? Но вот оно угрожающе двинулось навстречу, резче, злее; глаза прищурились… — Бегом! — хрипло выкрикнул Вирен, выхватывая револьвер. — Тэл, уводи нас отсюда! Он выстрелил несколько раз подряд, целясь по глазам. Не видел в темноте ни очертаний, ни примерных размеров существа. Бросился наутек первым, утягивая за собой друзей. Белка испуганно пискнула, едва поняла, что за ними наблюдал какой-то зверь, а Тэл дико рванулся, ничуть не заботясь, следуют ли за ним остальные. В ужасе Вирен подумал, что он сейчас потеряется, но Тэл безошибочно выбирал дорогу, вихрем проносясь по зловещим коридорам. Вирен выстрелил еще несколько раз. Пахло железом и порохом, продирало горло, но — не кровью. Не попал? Промазал? В такой темноте — неудивительно, но что-то Вирену не нравилось. Он не позволял себе задумываться. Будь он один, принял бы бой, но с ним два ослабленных мага, и… Вирен слышал раскат рыка, несшийся им в спины, когда они выскочили в холл и вслед за Тэлом юркнули в потайной ход. Они и сами не помнили, как пересекли сад и оказались около двери Вирена. Даже не заботились об осторожности, но скрывающее заклинание все еще работало, это Вирен чувствовал — как будто легкая сетка, не стесняющая движений. Он вогнал ключ в скважину, чуть не повредив замок, быстро провернул, и они втроем ввалились в комнату. Вирен запер дверь, подкрепил охранным амулетом, а Белка все вертелась и предлагала придвинуть шкаф. Не слушая ее, Вирен кинулся к своей сумке, неаккуратно сваленной в углу, и выцарапал из кармана спутанную связку амулетов. И Тэл, и Белка определенно почувствовали исходящую от них силу, да и по рукам Вирена прошлись мурашки. Если бы кто-то напал на них, он был зашвырнул связку — ее достаточно, чтобы разнести в клочья чудовище. Он загнанно оглянулся на дверь, но в нее никто не ломился. От них отстали — а может, никогда и не бежали? У страха глаза велики, но Вирен был уверен, что видел существо. И знакомиться с ним поближе ему совсем не хотелось. Хотя он и понимал, как ненадежно их убежище и что спальни учеников охраняют куда лучше, Вирен не смог даже помыслить о том, чтобы выпустить друзей на улицу. Те и не протестовали: Белка, съежившись, сидела в кресле, а Тэл нервно расхаживал из угла в угол. — Переночуете сегодня здесь, — устало сказал Вирен. — Возражения не принимаются.

***

Утро началось прекрасно: Белка заехала ему локтем по зубам. Она страшно вертелась всю ночь, не давая ему заснуть, потревоженная их вылазкой, и Вирен подумывал, что легче перебраться на пол. Но не смог оставить Белку наедине с ее кошмарами. Так и лежал рядом, слушая ее неспокойное дыхание и клянясь себе выжечь все в этой школе, если кто-то тронет его подругу. Проснулся Вирен первым, успел приготовить чай. Подошел к расписанию, висевшему на стене на обычном скотче, пытался понять, насколько опаздывают Белка и Тэл — его-то занятие было вообще в середине дня, после обеда. И кто додумался так поставить тренировку? Возможно, стоило поговорить с Кетером… Он задумчиво ковырнул край листа. — Знаешь, что я подумал? — спросил Вирен, поглядев на Тэла, который, окончательно проснувшийся, спокойно перехватил кружку с чаем и присел на край кухонного стола. Белка шуршала водой в душе, но Вирену терпения бы не хватило дожидаться подругу для небольшого совещания — лучше еще раз потом повторить. — Что, если это существо тоже было иллюзией? Тэл поперхнулся чаем, задумчиво посмотрел. — Я не буду проверять, — быстро произнес он. — Если хочешь сдохнуть, давай, блядь, валяй, но меня за собой не утаскивай. Если тебя сожрут, я не хочу в этом участвовать. Вирен еще сомневался. Гораздо проще это все списать на то неведомое существо, которое то ли пришло из леса, то ли явилось, призванное каким-то ловким магом. Но едва задумаешься с более чистой головой, все становится как-то менее явно. Как существо пробралось в охраняемую школу? Вокруг крепкий барьер. А если его призвали, каким образом оно скрывалось в темноте, никем не замеченное? Конечно, можно предположить, что Расил наткнулся на тварь, а та его убила, но все равно — почему он был единственным? По коридорам много кто ходит… — Мне кажется, кто-то решил нас попугать, — постановил Вирен. — Оно появилось именно в тот момент, когда мы обнаружили ход. А ночью все выглядит в сотни раз страшнее, вот мы и припустили прочь. Даже не проверили ничего. Поэтому, — надавил он, видя, как Тэл болезненно кривится, — нам необходимо туда вернуться. — Без меня! — прорычал тот. — Я вообще не хочу лезть никому в пасть, ясно? — Ладно, — медленно произнес Вирен. — Я же не потащу тебя насильно. Хотел уточнить. — Почему ты вообще только сейчас об этом подумал? — с досадой спросил Тэл. — Нельзя было на месте мозгами пораскинуть? — Я испугался за вас, — честно сказал Вирен. — Вы устали из-за магии, оружие у меня одного. Не лучший расклад. Разумнее отступить. Минуту Тэл терзался, ерзал на столе. Хотя, может, ему неудобно было сидеть, ноги затекли. Снова отвернувшись к расписанию, Вирен вспомнил про упомянутого вчера демона Тиферета, что нашел тело, попытался прикинуть, когда с ним можно будет поболтать, чтобы у них обоих выдалось окно. По правде сказать, он даже не мог представить, как можно невзначай заговорить о такой жути… — Подожди-ка, — вдруг остановился Вирен. — А у вас есть тут мастер по иллюзиям? Вам же должны их читать? — Ага, факультативно, — кивнул Тэл с таким видом, словно это было синонимом «вообще не обязательно». — Ну, я ходил пару раз, но мне все эти фокусы не очень интересны. Главное — освоить невидимость… Подожди, ты думаешь, Малькут может быть с этим как-то связан? Да не-ет… — Да, но начну все-таки с Тифирета… — проговорил Вирен, решивший не распыляться. — Как бы мне… Тиферет занимался бытовой магией, а значит, проблема, с которой к нему можно прийти, должна быть соответственной. Быстро оглядевшись, Вирен прошелся из комнаты в кухню и обратно. Вдруг вспомнил рассказ опоздавшей ночью Белки о поломанном свете… — О, а ты можешь сломать мне кристаллы? — Вирен указал Тэлу на люстру, в которой светились магические камни. — Я как-нибудь совру, что это перенапряжение. А там можно перевести на убийство. Тэл, видимо, собрался с силами после ночного колдовства, снова был в строю. Свет замигал. Один кристалл со звоном лопнул, но не разлетелся, трещинами пошел, а остальные погасли. Тэл торжествующе улыбнулся, откидываясь назад. Из ванной запоздало донесся гневный вопль: Тэл как-то повлиял и на стихийные заклинания в душе. По его довольной улыбке никак не получалось угадать, случайно это вышло или ему хотелось подшутить над Белкой. — Отлично! — обрадовался Вирен, хотя стало темно и местами жутко. — На обеде его поищу… И, может, после занятий схожу в тот коридор. Я дорогу запомнил. — Скажи, пожалуйста, все гвардейцы пытаются самоубиться, выбрав себе самую страшную смерть, или ты какой-то уникум? — елейным голосом спросил Тэл. Кошачьи зрачки были совсем узкими, как иголочки. И колкими. — Нет, это у них семейное, — успокоила Белка, высунувшись к ним. — Между прочим, Вирен еще очень прилично себя ведет. Он даже не при смерти. Она яростно посмотрела на Тэла, но ничего не сказала. Решила, что легче игнорировать наглого мальчишку? Вирен удрученно вздохнул, но обещал себе подумать об этом позже. Он не привык, чтобы его друзья ссорились, поэтому не знал, что и предпринять. «Давайте жить дружно», как же… Тэл даже отсылку не поймет. — А откуда ты так много знаешь про магию? — спросил Тэл, наблюдая, как Вирен с помощью амулета снимает охранные заклинания с двери и ненадолго прислушивается к звукам снаружи. Он не услышал рычащее темное существо, успокоился. Рота Смерти часто имела дело с магами, проклятиями и всей это магической возней. Хотя чаще всего они не учились у колдунов, а дрались с ними. Но не мог же он прямо ответить Тэлу — может, Вирен и начинал доверять ему, но не хотел открываться так запросто. Его предупреждали, что лучше никому не говорить… — У меня друг есть, Рыжий, он наемник, может, ты слышал? — пробормотал Вирен, знавший, что большинство Высших магов известны друг другу. — Он такой… с глазом… — Нахаррад Драконий Глаз? — оторопел Тэл. — Ты серьезно? Вирен загадочно улыбнулся. У Гвардии были полезные друзья. — Там кто-то за дверью, — вдруг прошептала Белка, которая не вникала в их разговор. — На изнанке аура! Уже какое-то время стоит. И молчит, — страшно и многозначительно добавила она. Значит, это никакой не загадочный зверь, а вполне конкретный демон. Что, конечно, не отрицало то, что он может оказаться убийцей, явившимся наказать тех, кто слишком настырно ищет следы преступника… Вирен молниеносно выхватил саблю, Тэл неловко начал какое-то плетение — наверняка боевые он еще не освоил, а Белка умно притаилась у них за спинами. Распахнув дверь, Вирен едва не врезал по лицу тому, кто стоял на пороге. Фигура метнулась с испуганным криком, какой совсем не ожидаешь от притаившегося убийцы. Вирен вылетел с саблей и изумленно уставился на Баргауса, отшатнувшегося от него, как от темного призрака. — Извините, я не вовремя? — весьма нелепо спросил Баргаус, рассмотрев в нападавшем Вирена и испугавшись едва ли не еще больше. — Я не… Нет, все нормально, — кашлянул Вирен. Медленно убрал саблю в ножны, чтобы не нервировать ученика. — Извини. Ты что-то хотел? Он пристально смотрел в глаза Баргауса, как бы упрашивая не видеть, стереть из памяти то, как за его спиной стоят, переминаясь с ноги на ногу, Тэл и Белка. Ладно, Тэлу-то, видимо, совершенно наплевать было на то, что о нем думают в Академии, потому что он старательно зарабатывал, заботливо наращивал свою плохую репутацию, но Вирен вдруг почувствовал себя очень паршиво от того, что втянул в это Белку. — Я хотел попросить… — Баргаус замялся. Он возвышался над Виреном, но сейчас как-то съежился и неуверенно зыркал по сторонам. — В общем, я думаю, что одного занятия в неделю недостаточно, и я бы хотел… больше тренироваться. — А, — медленно проговорил Вирен. — Ну… можешь приходить вечером по выходным, если хочется, — неуверенно сказал он. Не мог бы и предположить, что в это самое время они не решат совершить какую-нибудь очередную вылазку. Но Баргаус просиял, радостно кивая, выдохнул. — Ты хочешь стать боевым магом? — заинтересованно спросил Вирен. — Да! — охотно согласился тот, может быть, считая это небольшой проверкой. — Мой отец тоже боевой, служил во время войны с ангелами. Он герой… — Повезло тебе, что он вернулся, — негромко вздохнул Вирен. Хоть чья-то история после той войны окончилась благополучно, в кругу семьи… Боевая магия считалась самой сложной даже по сравнению с иллюзиями, обманывающими все чувства. Огромная энергия, которую нужно было удерживать усилием воли, переплавлять в мощные заклинания. Вирен видел многих боевых; некоторые из них не выдерживали тяжести силы и прогорали — буквально. Однако теперь он даже посмотрел на Баргауса с уважением: он не из тех детей Высших, что с неохотой отправились получать образование, потому что так принято. Не искал себе красивый диплом. Боевых магов было немного, особенно талантливых, и их быстро отправляли в армию, а Баргаус, похоже, понимал, на что идет. Фехтование или любые другие занятия, требующие повышенную концентрацию, боевым помогали — Вирену рассказывал Влад. Так что он благосклонно кивнул Баргаусу, который готов был сквозь землю провалиться от неловкости, и пообещал связаться с ним ближе к выходным. Все-таки это могло пригодиться: Вирен вспомнил размышления Тэла о том, что к убийству могут быть причастны боевые маги со старших курсов. А Баргаус пошел к главному зданию, окрыленный и обнадеженный, и это было даже… приятно? Пока они разговаривали, Вирен как будто не замечал, что замерзает, но тут его сковало самым настоящим морозом. Что-то обожгло щеку, и он дернулся, задрал голову. Тяжелые тучи сгрудились прямо над замком и наконец-то просыпались снегом. — О, интересно, как долго он будет? — спросила Белка, радостно улыбаясь. — В прошлый раз получилось поиграть в снежки… Вирен, как считаешь? — Я думал… снег бывает только на Девятом, — пораженно проговорил Вирен. Он не мог оторваться, так это было красиво, хрупко и прекрасно — снежинки, пересыпаемые ветром, медленно застилающие двор. — Скажи спасибо, что не кровавый дождь, а то и не такое бывает, — проворчал Тэл и поплелся к замку, оставляя на заиндевевшей траве четкие следы. Несколько секунд Вирен смотрел на него, а потом бросился назад, к немалому удивлению Белки. Лишь обежав весь дом и не заметив ни демонских, ни звериных отпечатков, Вирен кое-как успокоился и вынужден был вернуться к версии, что их просто-напросто спугнули хорошо поставленной иллюзией, как маленьких детей.

***

На Тиферета Вирену исподтишка указала Белка — и тут же отвлеклась на своих подружек, еще немного робеющих при учителе. Они как раз принесли ей чуть не с боем захваченную вазочку с мороженым, и Белка быстро забыла обо всем, кроме него. Но Вирен и собирался в одиночку поговорить с магом… Тиферет был одним из тех, кто как раз забивался в угол и был поглощен своими записками. Положив небольшой блокнот возле тарелки и забыв об остывшем блюде, он ожесточенно черкал что-то. Заглянув магу через плечо, Вирен увидел непонятные символы — может, какие-то формулы, а может, малоизученные письмена их предков, архидемонский язык. Как ни странно, стоило оторвать Тиферета от записей, он переключился на Вирена. Возможно, потому что он как раз явился с практическим заданием, а ему необходимо было проверить какую-то теорию. Выглядел он самым обычным, безвредным демоном, на которого Вирен, столкнись он с ним где-нибудь на улице в Столице, не обратил бы никакого внимания. Аккуратный костюм, причесанные темные волосы, завязанные в хвост… — Да, мне многие говорили про повреждения кристаллов, — задумчиво кивал Тиферет. — Действительно есть искажения в плетении, это очень любопытно. У меня есть то, что тебе поможет, это в кабинете… Был он немного на своей волне. В Роте у них имелся похожий маг, Кость, тощий мальчишка с нижних кругов, он все возился с костяными рунками и иногда поднимал какое-нибудь страхоебище из старых останков, выкопавшихся из песка. С интересом Вирен последовал за собеседником из столовой. Хотя казалось, что Тиферет идет, не разбирая дороги, на самом деле он хорошо ориентировался и умело выбирал лестницы и переходы. Вирен на память никогда не жаловался, но в смятении оглядывался по сторонам и понимал, что ему понадобится несколько месяцев, если не лет, чтобы запомнить расположение всех кабинетов и аудиторий. Студентов было не так уж много для такого огромного замка, и те, кого Вирен замечал по пути, явно пользовались поисковыми заклинаниями, чтобы банально не заблудиться в этом лабиринте. Кабинет у Тиферета был… странный. Вирен поначалу подумал, что здесь что-то взорвалось — вполне нормальное дело для магии. Но Тиферет спокойно прошел к столу, хрустя бумажками, раскиданными по полу. На стенах разноцветными мелками были нарисованы какие-то символы, и это могло бы выглядеть трогательно и забавно, как детские рисунки, но Вирен почувствовал, как колет основания рогов. На столе Тиферета лежали какие-то кристаллы, обломки, плетеные шнурки… Все это выглядело как лаборатория, и одновременно же — библиотека, потому что остальную часть комнаты занимали книжные шкафы, забитые старыми томами. Порывшись в ящике, выдвинувшемся со скрипом, маг достал небольшой амулет и протянул Вирену. — Приложи этот камушек к кристаллам, он их подзарядит, — пояснил он. — Если никаких физических повреждений нет, они будут работать как надо. Он был очень дружелюбным, и Вирен невольно расплылся в улыбке, кивая. Хотел Тиферет помочь новому коллеге — чего еще он ждал? Но Вирен прекрасно сознавал, что это может быть лишь удобной маской. Мог ли маг, погруженный в свои исследования и гордящийся ими, совершить страшное преступление? Вирен скорее поверил бы, что ночи он проводит в своем кабинете за работой, а не бродит по темным коридорам, но… — Спасибо большое, — рассыпался в благодарностях Вирен. — А то я растерялся так… Еще не привык к погоде, а тут еще и такие помехи. Это мне ученики посоветовали к вам обратиться! Ему хотелось польстить Тиферету, показать, что студенты его ценят. Перво-наперво нужно пробить его на эмоции, а потом наблюдать… — Обычно у нас гораздо спокойнее, — заметил Тиферет. — Недавно был крупный сбой на изнанке, один ученик пострадал… Возмущение еще не улеглось, но скоро все будет в порядке, не волнуйся. Он, вроде бы, искренне хотел подбодрить смущенного новичка, но невольно понизил голос — значит, говорить об этом в Академии было не принято. Наверняка Кетер повелел всем держать язык за зубами и не множить слухи. Поразмыслив над этим, Вирен признал, что учителя могут не столько скрывать свою вину за убийство или прикрывать кого-то, но и бояться, что поднимется шум и учеников поспешат забрать домой. Конечно, чем меньше их, тем меньше денег… Вирен хорошо знал Вельзевула, отца Белки, и тот давал ей достаточно свободы, чтобы она сама решала, где и чему ей учиться, но, если бы что-то угрожало ее жизни, Вельзевул тотчас же вмешался бы… Вирен, конечно, старался не думать, что часть этих Высших, как родитель несчастного Расила, заботится больше о том, есть ли у них наследник, а не о том, что он или она чувствует. — А-а, я слышал, — притворяясь, что забыл обо всем, протянул Вирен. — Жуть, да? Магия всякое выкинет, а мальчишку жалко. Не хотелось бы, чтобы меня так перемололо… Он рассчитывал, что Тиферет как-то расскажет, хотя бы намекнет, что это он нашел тело… то, что осталось от тела, точнее, но демон ничего не сказал. — Да, — грустно улыбнулся Тиферет, — иногда такое случается, это часть нашей жизни. Каждый, кто обращается с магией, должен понимать, что может погибнуть. Слава Деннице, тебе это не грозит, — обнадежил он Вирена. — Хотя у тех, кто выбрал себе меч, опасностей еще больше, или я не прав? Вирен пожал плечами. Магия была чужеродной, непонятной, а сабля — продолжением руки, но, может, если бы он колдовал с детства, как Тэл, ему бы и плетение заклинаний казалось таким же легким и естественным, как выпады клинка? — А как в Гвардии колдовали? — со сдержанным интересом спросил Тиферет. — Ну… эффектно так, — задумался Вирен. — С размахом. По своим не попадали — это главное! Как говорит мой отец, пользоваться заклинаниями нужно так, чтобы ими убило не только тебя, но и нескольких окружающих. Ему даже приятно было выражение культурного шока на лице мага. Наконец, справившись с собой, тот улыбнулся, любезно посмеялся над шуткой — но Вирен ничуть не приукрасил рассказ. Сжимая в руке выпрошенный амулет, он кинул взгляд на настенные часы, странным образом помещенные между какими-то каббалистическими печатями. Стоило поторопиться, если он не хотел опаздывать на занятие с второкурсниками, а ведь Вирену еще предстояло разбираться с запутанными коридорами. На лестнице он вдруг столкнулся с Наирой. Она шла одна, хотя Вирен помнил, что на первом курсе все общались в тесных группках; заметив его, демоница тут же остановилась и улыбнулась приветственно, взмахнув хвостом с изящными золотыми украшениями. — Теперь вы не сможете от меня убежать, верно? — напомнила она будто бы с долей мстительности. — Наира, ты же понимаешь, что из этого ничего не получится, — устало вздохнул Вирен, решив сразу расставить все точки. — Я здесь не для того, чтобы заводить романы с очаровательными студентками, я… — О, так вы считаете меня очаровательной! — довольно воскликнула Наира. — Я не могу… Не только из-за дела, от которого он никак не мог отвлечься. Он был ее учителем и чувствовал невольно ответственность за всех юных магов. Может, сегодняшнее появление Баргауса окончательно убедило его в том, что спрятаться и отстраниться не получится. Вирен не просто пришел расследовать, он должен был стать частью Академии… — Думаете, я не умею принимать отказы? — рассмеялась Наира. — Простите, — сладко сказала она, глядя Вирену в глаза, — должно быть, мы не так начали. Я понимаю, вы… стараетесь делать свою работу. И у вас славно получается… Почему-то у Вирена было чувство, что с ним тут разговаривают, как с ребенком. Мимо по лестнице прошло несколько учеников со старшего курса, но они будто бы не заметили ничего подозрительного — мало ли, что могло понадобиться Наире от учителя… Вирен даже разозлился на себя: и почему такие мелочи его смущали? — Предлагаю попробовать узнать друг друга поближе в… как говорят люди, неформальной обстановке? — она умопомрачительно улыбнулась. — Сегодня ночью мои друзья устраивают небольшую вечеринку. Все свои. Может быть, там у вас получится отвлечься? Вирен невольно усмехнулся: ночные вылазки становились традиционными. Он прекрасно понимал, что такие сборища противоречат правилам Академии, что на них обязательно протащат алкоголь и, наверное, наркотики — как-то так он и представлял жизнь Высших отпрысков. Не все они напоминали его по-хорошему наивную и домашнюю подругу Белку. — После смерти Расила за безопасностью больше следят, — сказал Вирен. — Не боитесь, что вас обнаружат? — Нет таких проблем, которые не решит магия, — беззаботно сказала Наира. — Ну, что скажете? Звучит искусительно, не правда ли? — она совершенно греховно улыбнулась, показывая аккуратные хищные зубки, и Вирен очнулся лишь тогда, когда зазвонил большой колокол, возвещавший начало занятий. Он все еще страшно не хотел опаздывать. Но Вирен понимал, что это хороший шанс что-то выведать. Оказаться в их кругу, войти в доверие — именно этого хотел от него Ян, не так ли? Но способен ли он так бессовестно воспользоваться Наирой, и?.. Вирен успокаивал себя, что это не трогательная романтическая влюбленность, с какой он сталкивался несколько раз; Наира куда циничнее. Он для нее лишь развлечение, нечто экзотическое, новый элемент, нарушивший порядок вещей… Да, наверняка удобнее будет разговорить учеников, когда их мысли плывут от алкоголя или алхимических порошков. — Я буду, — пообещал Вирен. — Обязательно.