Shadow over Darkness

Система Утопия, Скопление Исхода, 2183 год.

Флагман Изначальных, командный отсек.

Масс-ретранслятор всё ещё не поддавался — квантовое поле блокировало попытки ворлонских исполинов сдвинуть его. Но надежда на решение проблемы была. Облако Теней с максимальной скоростью мчалось в систему Утопия в гиперпространстве. Лиара еще не вернулась с Иден Прайм. Шеридан был уверен в успехе её миссии. Колонией управляли не тупые и упрямые ослы, а люди, которые поняли, что для них единственный шанс - переговоры. Тем более что штурма планеты так и не случилось и чужаки все так же ведут себя мирно, что, согласитесь, странно для вторжения и завоевания. Голограмма Гарибальди как всегда появилась внезапно, к чему Шеридан до сих пор ещё не привык. — Что там с Ретранслятором? — спросил больше для формы Гарибальди. Он и так всё знал, но любил просто общение с Шериданом. — Странники всё ещё ковыряются, или мы уже в шаге от вселенской катастрофы? — Я приказал прекратить любые попытки взломать защиту Ретранслятора, — ответил Шеридан. — Слишком рискованно. Максимум чего Странники и Виртуалы добились - искажать исходящий из Ретранслятора сигнал , но это влияет только на увеличение дрейфа прыгающего в систему корабля до 150 тысяч километров. Плюс минус. — Ну, здорово, — буркнул Гарибальди. — Значит, мы в тупике? Жнецы не будут ждать, пока мы придумаем, как не взорвать себя. Какие варианты остались? — Тени, — устало произнес Шеридан. — Облако на подходе к Иден Прайм. Если они переместят Ретранслятор в гиперпространство, проблема решится. — Тени и их игрушки, — фыркнул Гарибальди. — А если Облако не сработает? Есть план "С"? — Что-то придумаем, — сказал Шеридан. — Пора привести в чувство пиратского капитана. Есть у меня для него предложение, от которого он не сможет отказаться. Гарибальди замер. — Этого батарианского подонка? Зачем тебе этот тип? Хочешь с ним кофе выпить? — Он доставит послание Арии Т’Лоак, — ответил Шеридан. — Лично. — Ария Т’Лоак? — переспросил Гарибальди. — Это королева отбросов, которая держит Омегу? Ты хочешь влезть в это болото? Они продадут нас за пару кредитов! — Поэтому они нам и нужны, — возразил Шеридан. — Жнецы — не пираты, их не обманешь манёврами. Но если мы заставим их гоняться за пустышками, мы выиграем время. Пираты с "Омеги" могут активировать спящие Ретрансляторы в неисследованных секторах на другой стороне Галактики. Жнецы решат, что там что-то важное, и разделят свои силы. Либо наоборот, всем своим флотом будут носиться по Галактике в поисках развитых цивилизаций. Гарибальди замолчал, обдумывая. — Хитро. Заставить Жнецов рыскать по пустым системам, пока мы укрепляем тылы и клепаем новые корабли. Это умно. Но пираты? Они как стая гиен — кинут нас или разбегутся. — Не кинут, если Ария увидит выгоду и поймет, что играть с нами в свои игры - опасно для здоровья, — ответил Шеридан. — Она знает, как держать своих отморозков в узде. А если кто-то из её головорезов дёрнется, Тени проведут воспитательную работу. — Тени? Один их крейсер — и вся Омега намочит штаны. Ладно, план хорош. Но этот батарианец — мутный тип. Даже если согласится доставить твоё послание, он скорее всего сбежит, как только окажется на Омеге. Как его заставить? — По-хорошему, — заявил Шеридан. — Обещаем свободу и фрегат. Если откажется, подвергнем телепатическому внушению. — Но ты же не сторонник подобных методов? — опешил Гарибальди. — Хорошо, я приведу этого гада. Но не жди, что я буду его нянькой. — В отношении пиратов и работорговцев мои принципы не работают. Приведи его сюда, — сказал Шеридан. — Я поговорю с ним. Гарибальди кивнул, его голограмма исчезла. Через несколько минут Гарибальди активировал биоволокна, и Орвика Патшу доставили в командный отсек. Батарианец, опутанный тонкими светящимися нитями, дёрнулся, но биоволокна зафиксировали его перед Шериданом. Голограмма Гарибальди появилась снова. — Вот он, красавец, во всей красе, — Майкл был сама любезность. — Ч-чего вы хотите? — спросил Патша, бормоча. — Я ничего не сделал, клянусь! Отпустите меня! — Не сделал? — с издевательской ухмылкой уточнил Шеридан. — Значит это не твой фрегат обстрелял азарийскую яхту и взял её на абордаж у Терума? А может ты вовсе не пират и мы просто ошиблись? Может посмотрим вместе запись с камер твоего фрегата? Пират трясся с опущенной вниз головой. — Ну да ладно, ты здесь не из-за этого. Мы не палачи и не судьи. Предлагаю тебе временное сотрудничество на добровольной основе. Награда - свобода. Что думаешь? — Сотрудничество? И вы меня отпустите ..... с моей командой? — Ты смотри! — картинно изумился Гарибальди. — Он ещё не совсем конченный, даже о своих головорезах не забыл. Не такой уж ты и трус, оказывается? — Отпущу. Я привык держать своё слово. Но не вздумай меня обмануть и удрать вместе с фрегатом. Тебя найдут в самой Черной из Черных дыр, где бы ты не спрятался, ну а дальше - твои мозги вывернут наизнанку. Как тебе такая перспектива? — Н-н-енадо-о, — заикаясь затараторил Орвик. Он вспомнил то, что испытал , когда появился тот странный корабль. Ту адскую боль в голове, казалось, что её разнесет огромным давлением на атомы. Вид он имел весьма жалкий в этот момент. — Что нужно сделать - всё сделаем! — Хорошо, договорились. Ты знаешь лично Арию Т’Лоак? — З-з-наю. Но лично я сней виделся очень давно и только один раз. Она меня и не помнит скорее всего. Я не вхожу в круг её капитанов - любимчиков. — Тоже неплохо, при условии, что у нас других вариантов нет. Мне нужно, чтобы ты доставил ей информацию. Лично в руки. — Лично Арии в руки!? — пискнул Патша. — Она убьёт меня! Я не смогу даже приблизиться к ней! — Ты сделаешь это, — угрожающе произнес Шеридан. — Доставишь послание, и я отпущу тебя. С твоим фрегатом и командой. Более того, сама Ария тебя еще и наградит за доставленную информацию. Сотрудничай, и останешься цел. Патша вцепился в края биоволокон. — Вы врёте! Вы убьёте меня! — очередной приступ паники у пирата. Шеридан и Гарибальди недоуменно переглянулись. Как такой слизняк оказался в рядах пиратов, да еще и стал капитаном? — Хватит ныть, — пригрозил Гарибальди. — Делай, что говорят, или будет хуже. — Если откажешься, — добавил Шеридан, — мы используем телепатическую обработку. Она превратит тебя в безвольную куклу. И ты всё равно выполнишь наше задание. Это будет больно. Выбор за тобой. Патша задрожал, бормоча. — Л-ладно! Я согласен! Я доставлю послание! Клянусь, я всё сделаю! — Хорошо, — сказал Шеридан. — Мы подготовим информацию. Ты отправишься на Омегу, как только закончим. Не подведи. Ну а что бы заинтересовать госпожу Т'Лоак, на твой инструметрон мы загрузим несколько видео и ты их так же покажешь ей. Патша кивнул, трясясь. — Я всё сделаю! Клянусь! — Твои клятвы для меня ничего не стоят. Майкл, убери его, — с презрением попросил Шеридан. Гарибальди кивнул, биоволокна потянули Патшу из отсека. Голограмма Майкла исчезла. Шеридан вернулся к дисплею, начиная составлять послание для королевы пиратов.

****

Низкая орбита Иден Прайм, Система Утопия, Скопление Исхода, 2183 год.

Штурмовая сфера Киришиак скользила по низкой орбите Иден Прайм едва ли не касаясь верхних слоёв атмосферы. Её конструкция была необычной даже для кораблей Древних рас. Сферу окружали вращающиеся вокруг основного корпуса полусферы, как планеты вращаются вокруг своей звезды. Они испускали протуберанцы энергии — яркие прямые потоки энергии создавали ауру мощи и силы. Корабли Киришиак подавляли любые попытки колонистов выйти на связь — глушащие поля сфер поглощали их без следа. Выполняя приказ Шеридана, сферы Киришиак одновременно сканировали поверхность планеты сверхчувствительными сенсорами. Звездолеты этой расы славились своей разрушительной силой, уступая немного разве что кораблям Странников. Их единственное основное оружие — излучатель антиматерии — могло пробивать броню самых прочных кораблей или испепелять астероиды одним импульсом. А мощнейшие сенсоры проникали сквозь кору планет на километры, выявляя скрытые структуры или пласты полезных залежей. Эта технология делала Киришиак незаменимыми для разведки и контроля. Они методично сканировали недра планеты, выискивая то, что могло повлиять на планы Шеридана — Квантий-40 или его аналог в этом мире. Миллионы лет назад раса Киришиак была очень агрессивной. Зародившись в звёздной системе на краю галактики, на планете с чудовищными условиями, они считали себя вершиной мироздания. Жестокие и высокомерные, они видели в младших расах добычу, а в галактике — пространство для завоеваний. Их империя расширялась, поглощая миры, пока Киришиак не решили бросить вызов более сильным противникам. Первая попытка привела их к Сигме 957, территории Странников — тогда ещё молодой, но уже грозной расы. Уверенные в своём превосходстве, Киришиак развернули свою Армаду, превосходящую противника числом и огневой мощью. Но телепатические способности Странников поставили жирную точку на планах агрессоров. Экипажи кораблей Киришиак теряли рассудок, корабли бесконтрольно дрейфовали, атаковали друг друга или замирали обездвиженные в пустоте. Поражение было стремительным, и Киришиак отступили, списав неудачу на случайность. Хотя на самом деле Странники добродушно отпустили горе-завоевателей на все четыре стороны, ослабив телепатическую атаку и дав возможность противнику сбежать из своего пространства. Но урок киришиаки для себя не извлекли и восстановив силы направились в пространство Саб’а — древней расы, не отличавшейся большой военной мощью. Киришиак потеснили их флот, захватив несколько миров, но заплатили за это значительными потерями. Их успех длился недолго. Саб’а призвали союзников и около двадцати старых рас и множество младших вступили в войну. Объединённый флот сокрушил захватчиков, отбросив их в родную систему. Все оккупированные за столетия экспансии миры были освобождены, а киришиаков заставили поклясться изменить свою политику на более миролюбивую или пригрозили полным истреблением расы планеты Кириш. С тех пор Киришиак отказались от завоеваний, но их воинственный дух сохранился. Они сражались против Теней на стороне Союза Миров, их штурмовые сферы внушали страх даже Ворлонам и многим другим расам. Но репутация задиристых и самоуверенных воинов осталась, и союзники относились к ним с осторожностью. Над Иден Прайм одна из сфер сканировала обширный горный массив, тянувшийся почти через весь южный континент. Её сенсоры, проникая сквозь кору планеты, обнаружили аномалию. Глубоко под поверхностью, на глубине нескольких километров, скрывались огромные пустоты — не природные пещеры, а искусственные полости, вырезанные с точностью, недоступной технологиям колонистов. Эти структуры, простиравшиеся на десятки километров, образовывали подземный лабиринт из туннелей и ангаров. Сфера обработала данные, подтвердив их искусственную природу, и передала отчёт на флагман.

****

Система Утопия, Скопление Исхода, 2183 год.

Флагман Изначальных, командный отсек.

Облако Теней всё ещё не прибыло и эта задержка нервировала. Время работало против планов Шеридана. Он и предвидеть не мог, что столкнется с таким множеством технических препятствий и неувязок. Вначале казалось, что Изначальные решат любые проблемы, просто сметут их своим опытом и уровнем технологий. Но время показало, что недооценивать силу Жнецов - фатальная ошибка, которую Джон чуть не допустил. Еще одна ошибка была в том, что Шеридан мыслил категориями того, прошлого мира, где всё было знакомо и на своих местах. Но в случае с кварианцами пришлось обойти несколько грабель, попутно наступив на парочку. Особенно это касалось несовместимости технологий двух миров. Ну вот кто мог подумать, что нулевой элемент в гиперпространстве становится нестабильным? Пришлось быстро менять планы и вместо отправки Мигрирующего Флота бог знает куда в пригодный для них мир - срочно мирить с гетами. Хотя этот вариант, как оказалось, был самым идеальным, хоть и привела к нему ошибка. Шеридан бегло просмотрел отчет Странников об изучении "мертвого" Жнеца. Сканирование показало, что оружие Теней все же нанесло существенный урон внутренним структурам с первых попаданий. Но Режущий Луч Теней - это скорее скальпель, который делал тончайшие разрезы в двухкилометровом исполине, не нанося критических повреждений, но, все же, снижая его боевые возможности и маневренность. Нужно это учесть в будущих сражениях с армадой машин. Возле Шеридана снова появилась голограмма Гарибальди. — Джон, есть новости, — сообщил Гарибальди сходу. — Киришиак нашли под горным массивом на Иден Прайм что-то здоровое. Похоже на подземную базу или целый город. Шеридан повернулся к нему. — Насколько большое? — Чертовски большое, — ответил Гарибальди. — Глубина десять километров. Туннели, камеры, уровни. Это не природные пещеры, Джон. Кто-то это построил, и очень давно. Шеридан задумался. — Если это база, она может быть связана с протеанами. Или с кем-то, кто был до них. — Может, — согласился Гарибальди. — Но без эксперта мы можем только предполагать. Как нам повезло, что у нас появился свой археолог. Если это наследие какой-то расы, Лиара должна разобраться. Кстати, всё её археологическое оборудование так и лежит на фрегате не тронутое. Оно ей точно пригодится. — Лиара на Иден Прайм, — сказал Шеридан. — Она должна вернуться с кем-то из руководства колонии. Сразу же и обсудим находку. Думаю они и не подозревают, что по соседству имеют древние комплексы. — Но я бы не спешил. Что, если там ловушка? Мы не знаем, кто это строил. Может, оно ждёт, чтобы кто-то сунулся, — хмыкнул Гарибальди. — Помнишь Большую Машину на Эпсилоне 3? Тут может повториться та же история. — Поэтому и ждём Лиару, — ответил Шеридан. — Она изучит данные, скажет, что это. Если безопасно, начнём вскрывать. Если нет, будем думать. А пока что направь туда Странников, пусть прощупают находку на предмет следов энергии. Ну и телепатией пройдутся, вдруг там кто-то живой есть. — Сделаем. А вскрывать чем? — уточнил Гарибальди. — У нас нет ресурсов для подобных работ на поверхности. Разве что прожечь с орбиты дыру прямо в это подземелье. — Нужно договариваться с колонистами, — заметил Шеридан. — Их сил должно хватить для таких работ. Думаю им самим будет интересно заглянуть в прошлое своей планеты. — Находки пополам? — хохотнул Гарибальди. — Нечего еще делить, — сказал Шеридан. — Сначала Лиара должна изучить данные. Если база даст нам преимущество, колонисты помогут. Если это опасно, не полезем. — Лиара должна привести "гостей" с минуты на минуту, фрегат уже покинул орбиту и направляется к Жнецу, что бы показать угрозу вблизи, — доложил Гарибальди. — Среди руководства колонистов много скептиков, вот пусть сами своими глазами всё и увидят. — Это правильно, будут посговорчивей, — сказал Шеридан. — Не хотелось бы устраивать снова спор, как с кварианцами. Помотали они тогда мне нервы. — Не хотелось бы, — согласно кивнул Гарибальди. — Но, Джон, такие находки меня нервируют. Исчезнувшие расы не оставляют базы просто так. Это либо клад, либо беда. — Поэтому будем предельно осторожны, — ответил Шеридан. — Лиара вернётся, разберётся. Если там будет нужная информация, используем её против Жнецов. Если ловушка, закроем и забудем. — Надеюсь, — сказал Гарибальди. — Потому что, если это какая-то древняя хрень, которая нас прикончит, я пас. — Ты всегда был оптимистом, — усмехнулся Шеридан. — Передай Киришиак благодарность за внимательность. — Уже, — ответил Гарибальди и голограмма исчезла. Шеридан остался в отсеке, обдумывая находку подземной базы. Она могла стать ключом к победе или новой угрозой. Облако Теней всё ещё не прибыло, а время уходило.

****

Система Утопия, Скопление Исхода, 2183 год. Мостик бывшего пиратского фрегата.

Пиратский фрегат, потрёпанный, но ещё надёжный, маневрировал на орбите Иден Прайм. На мостике Лиара стояла у обзорного экрана. Её взгляд был прикован к мёртвому Жнецу. Машина, длиной в два километра, висела в пустоте, её корпус покрывали оплавленные шрамы от до сих пор неизвестного оружия. Два корабля Странников дрейфовали рядом, их сенсоры мерцали, сканируя Жнеца. Лиара, как зачарованная, не могла отвести глаз, её разум пытался осмыслить его древнюю мощь. Лёгкий шок смешивался с любопытством, но она держала себя в руках. Годами она изучала протеан и вдруг как по мановению волшебной палочки - в одно мгновение информация о прошлом просто хлынула нескончаемым потоком, раскрывая перед ней мрачную историю галактики. Офицеры Иден Прайм, стоявшие рядом, были тоже в шоке. Их лица побледнели, глаза широко раскрыты. Для представителей дальней колонии Жнец был за гранью понимания, а корабли Странников только усиливали эффект. Капитан Лоренс, крепкий мужчина с суровым взглядом, стиснул зубы. — Это Жнец? — спросил он, голос дрожал. — И что за корабли рядом с ним? — Корабли Странников, — кратко ответила Лиара, — Они изучают его. — Изучают? — переспросил Лоренс. — Эта штука могла бы стереть нашу колонию. Как она вообще здесь оказалась? — Прыгнул с флотом гетов через ретранслятор, — пояснила Лиара, — Оплавленные следы на корпусе — результаты боя с крейсером расы "Тени". Офицер Ким, молодая женщина с усталым лицом, покачала головой. — Странники, Тени, Жнецы... Откуда это всё свалилось на нас? — Не только на вас, но на все миры Цитадели, — ответила Лиара Внезапно мостик заполнил сигнал тревоги. Красные огни замигали, консоли запищали. Пилот-азари подняла голову. — Гравитационная аномалия! Пять миллионов километров от нас. Что-то огромное появилось в системе! — Покажи, — попросила Лиара, шагнув ближе. Оптические системы вывели изображение на экран. Вдалеке появилось чёрное переливающееся пятно, закрывающее собой звёзды. Оно росло, и вскоре стало ясно, что оно больше Иден Прайм. Офицеры замерли, их шок сменился страхом. — Что это?! — испуганно воскликнул Лоренс. — Не знаю, — ответила Лиара, её голос дрогнул. — Но это не корабль. — Оно нас раздавит! — Ким вцепилась в поручень. — Надо уходить отсюда! Паника охватила мостик. Пилоты пытались сменить курс фрегата, кто-то потянулся к коммуникатору. В этот момент в центре мостика появилась голограмма Гарибальди. — Эй, ребята, притормозите, — воскликнул с насмешкой Гарибальди. — Это Облако Теней. Жуткое, согласен. Но другого у нас нет. Лоренс обернулся, его брови нахмурились. — Успокоится? Да эта штуковина больше нашей планеты! — Тени — наши союзники. Это Облако тут, чтобы решить некоторые ... затруднения, скажем так. Так что не паникуйте, ясно? — сообщил Гарибальди. Лиара пристально посмотрела на голограмму человека. — Мистер Гарибальди, что это Облако делает здесь? — Работает на нас, — ответил он. — А вы, Лиара, нужны на Иден Прайм. Мы нашли подземный комплекс под горами. Похоже на старую расу. Думаю вам, как археологу, будет интересно. — Комплекс? — переспросила Лиара. — Что за комплекс? — Огромный, — сказал Гарибальди. — Подробностей пока нет. Лоренс скрестил руки. — Вы нашли подземные сооружения под поверхностью Иден Прайм? Серьёзно? — Ага, — кивнул Гарибальди. — Но это точно не ваши сооружения. Вы что-то подобное создавали под горами? Ким нахмурилась. — Нет. Это явно не принадлежит Земному Альянсу. — Поэтому Лиара и займется непосредственно своей работой, — сообщил Гарибальди. — Держите фрегат подальше от Жнеца и не дёргайтесь из-за Облака. Мы всё держим под контролем. Конец связи. Голограмма Гарибальди исчезла. Лиара посмотрела на экран, где Облако Смерти Теней продолжало приближаться закрывая собой весь видимый космос, его чёрное сияние подавляло. Офицеры молчали, их шок сменился тревожным ожиданием. Лиара ощутила, как её любопытство борется с неуверенностью. Жнец был загадкой, но древний комплекс под Иден Прайм сулил новые тайны, и она знала, что должна их раскрыть. В её глазах разгорался огонь азарта. Фрегат изменил курс и направился к звездолёту Координатора.