***
Сидя у себя в квартире и заканчивая раскладывание по полкам полученные гены, ждал прихода Алекса, пока лежащий на кровати без признаков жизни Клинт думал о чём-то своём. Видимо, содержание безделушки было куда забористее, чем он мог себе представить... При весе в несколько тонн сложно было сидеть на мебели, а потому пришлось расположиться на полу, оперевшись на стену. Я никогда небыл экспертом в вопросе прочности конструкций, но мне почему-то казалось, что стоит мне только шагнуть на пол своей квартиры, и он тут же отвалится, сбрасывая меня на нижний этаж, а затем, пробивая пол и потолок каждой квартиры под собой, я опущусь в самый подвал. Из-за этого мне было даже как-то страшно, когда я хотел вбежать по стене. С таким весом любое обычное дело могло обернуться катастрофой, так что лишний раз шевелиться я не рисковал. Ещё раз глянув на потерянного Райли, лица которого было не видно, понимаю, что в ближайшее время адекватно воспринимать окружающие он не сможет, а значит справляться с новой напастью придётся мне и Алексу, аура которого с довольно низкой для него скоростью двигалась сюда. Решил на такси пересесть? Дохлый номер... Предположений о том, что могло твориться у вынужденного союзника в голове было много, и их все можно было описать одним очень ёмким русским словом на букву "п". Однако, я вряд ли хоть на четверть приближусь к правде, так что гадать было бессмысленно. Как вариант, можно было спросить его лично, но сомневаюсь, что это даст хоть какой-то результат, так как лейтенант пребывал в состоянии не стояния... На удивление тихо вошедший через дверь Алекс, после пары секунд игры в гляделки со мной, обратил внимание на Райли. Мне казалось это невероятным, но он не усмехнулся. Даже не подколол и не спешил с вопросами, давая ему время на раздумья. Никогда бы не подумал, что он может быть таким... понимающим? - Насиделся? - обратился он ко мне, подходя к окну. - В общем, приступаем послезавтра, как раз этот очнётся, а ты разберёшься с материалом. Выбрал место под кокон? - он бегло оглянул квартиру, ища подходящее место. Далеко не каждая рандомная точка этой квартиры выдержит несколько тонн биомассы, так что нужно было подыскать место у несущих стен. - Почему послезавтра? Я думал, что будет логичнее разобраться с этим как можно быстрее, чтобы... - Тебе думать ещё рано, слишком много нужно понять и освоить. Я засёк Кросса... Вот уж не думал, что этот... этот, выживет... Хотя, учитывая кто он, этого следовало бы ожидать, но тогда я даже думать не хотел о том, что это вообще возможно... - Кросс? Даже знать не хочу, кто это может быть, но судя по всему мне с ним бодаться пока рано... А почему ты не нашёл его после? Если правильно понимаю, на момент вашего боя ты был не настолько силён, но у тебя была туча времени разыскать и добить его после. Почему не добил? - Он исчез. Честно говоря, я до последнего думал... надеялся, что он внезапно не воскреснет. Я даже в теории не мог предположить, куда денется его труп, да и немного не до того мне было... И почему только не поглотил...? - как-то отстранённо сказал он уже про себя, садясь рядом. - В общем, у тебя есть время на прокачку, а у меня пока нет серьёзных дел, так что надо бы уже заняться твоей точкой сохранения. Поднимайся, это займёт не один час...***
Прошло часов пять, и Райли начал подавать первые признаки жизни, хриплым голосом заявив, что хочет пить. Уж извини, халявы не будет. Пусть на Манхэттене всё ещё было освещение, хоть и частичное, весь водопровод был заморожен, так как вода заражена. Армия и дозор снобжали грузовики с водой и едой из чистых зон, но так как Клинту было нежелательно в открытую красоваться перед военными, он был лишён таких роскошей. Естественно, раз или два в день Алекс приносил ему рюкзак с продовольствием, которое он честно отжал у зевающей на постах охраны, но зная человеческие аппетиты, этого было не то чтобы много. Хотя, военным не привыкать, так как их специально приучивают к скудным пайкам на случай затяжных конфликтов. - Пойди возьми. Насколько я знаю, у тебя ещё должна оставаться вода... - Не отвлекайся, одна ошибка и всё может пойти прахом... - прервал меня Мерсер, заставив вернуть взгляд на почти сформированный кокон. А ведь нужно было ещё и запасное тело оставить... Хотя, чего ныть, раз уж знал на что подписывался? - Лучше поспи, тебе желательно быть отдохнувшим. Через час или два мы закончим и устроим перерыв на пол часа. За одно и перекусишь. - обратился Алекс к страдальцу, не поворачивая головы. - Ты бы вообще радовался, что так хорошо живёшь. Этому, вон, - кивнул на меня - даже перед смертью жрать было нечего. Видел бы ты его, страшного как чёрт, и грязного как шахтёр... - Об этом ему было знать не обязательно... - Да ладно тебе, то уже в прошлом. Зато смотри, какой теперь вымахал... - как-то не особо весело закончил он, погрузив квартиру обратно в тишину. Внезапно подорвавшийся Райли, заставивший нас обоих глянуть на него, глубоко вздохнул и, чертыхнувшись от удара пяткой о борт кровати, про себя послал всё лесом, быстро идя к рюкзаку. Выхватив из его недр бутылку с водой, которая была практически на треть пуста, ещё раз задумался о своей жизни. Неужели он именно этого хотел, когда согласился сотрудничать с Мерсером? Вряд ли. Мало кого может устраивать такая жизнь, но он и прошлой был не особо рад, так как не видеть семью годами и не получать от них никаких вестей было почти физически больно, пусть он и согласился на это лишь ради их блага. По сути, было не важно кто затащил его в дозор. Будь это хоть Рассел, хоть Дуглас, да хоть родная мать... сам бы он вряд ли пошёл на это. И хоть зарплаты и премии были космическими, где-то в глубине души он всё ещё осознавал, что никакие деньги не защитят его от смерти. Да и семье его они пусть и пригодятся, но его не заменят. Теперь же, когда он увидел всё своими глазами, когда ему показали во что он влез и что творил, не смотря на мораль, потери или затраты... Нет, мир не стал с ног на голову и даже не развернулся. Для Клинта он такие кульбиты вытворял, что даже осознавать тошно было, а ведь он жил в нём... Проходят заветные полтора часа, и мы уже закончили работу над коконом, который ни разу не выглядел на свой реальный вес. Допустим, на новый сосуд уходит сто пятьдесят - триста килограммов биомассы. Тело остаётся таких же объёмов как и у обычного человека, но весь этот вес направлен в резерв, на случай упрочнения и регенерации тела. До того момента, тело просто сохраняет повышенную плотность, защищая от незначительных травм и царапин. Кокон же... Честно говоря, я так и не смог объяснить, для чего ему такой вес при объёме всего пару-тройку квадратов(метры квадратные). Возможно, это запас на самый чёрный день. Допустим, если запасной сосуд вдруг не построен, а основное тело уничтожено, то сознание не умирает вместе с телом, а возвращается в разум собственного улья, чтобы можно было начать лепить новое вместилище. Но это лишь теория, проверять которую я даже не собирался, так что нужно будет позже спросить об этом. - Мерсер? - внезапно окликнул его Клинт. - Я тут подумал... - как-то неуверенно проговорил он. - Не подумай, в моих глазах ты не перестал быть ублюдком, психом и тому подобное, но сейчас я встану на вашу сторону... При условии, что от этой твоей заразы можно будет вылечиться. Я не горю желанием после всего этого вернуться к семье уже не собой. - Зря ты так. С этой силой ты мог бы действительно защитить их. - Как ты Дану? - тот хмуро глянул на него, но Райли это не спугнуло. - Нет уж, спасибо... Да и... как быть, если я переживу всё и всех, кто был мне дорог? Превратить их в подобных тебе? Это даже звучит омерзительно... Не хочу я потом внезапно очнуться спустя сотню лет и узнать, что обо мне уже и забыть успели, пока все мои осыпались прахом, а я за это время даже на день не постарел. Не создан человек для вечной жизни, она его с ума сведёт... - Не ссы, выкрутимся. Как создатель всего этого трындеца, заявляю, что сделаю тебе антидот. И нет, - глянул на меня. - На тебе это не сработает, так как на момент обращения ты уже был мёртв, я лишь не дал сознанию сгинуть, сохранив в разуме улья. ‐ а вот это было для меня новостью... Но, по известным причинам я не то чтобы огорчился. - Правда, не факт, что вирус не разрушится вместе с твоим телом. Ну или это дело может вовсе не увенчаться успехом, так как вирус пожирает всё что может, и адаптируется практически под любую угрозу. - Ага, успокоил... А можно как-то без обращения? Если речь даже о теоретической невозможности излечения, то как-то даже пробовать не хочется. С автоматом, там, пистолетами разными... Стрелять и бегать по укрытиям я умею, так что в первый же день помереть не должен, я обещал вернуться целым. Да и вы, если что, прикроете. К тому же, вам же будет лучше, если хоть кто-то из нас не упадёт от внезапной атаки этой хренью... - Знал бы ты, сколько до тебя так говорили... Я не настаиваю, обращение не обязательно, но... Ты уверен? Если тебя положат, я поднимать тебя не стану, сам сказал, что не желательно. Ещё один предатель мне не нужен... - Алекс знал дозор и не сомневался в их навыках. Он не сомневался в Клинте, так как просто от балды до лейтенанта не допрыгнуть, но... - Мне не нужно было твоё согласие на это, я просто хотел, чтобы ты принял нашу сторону. В любом случае, обращайся, если другого выхода не увидишь. Только потом не кричи о том, что мы лишний раз оставили тебя отсиживаться в тылу, пока сами мочили какого-нибудь Кросса... Да, он жив. - сразу же ответил он на не заданный вопрос. - Будешь под прикрытием воевать, если не сидится. И не вздумай потом говорить, что я не предупреждал. - Да понял я... - немного поник он, опускаясь в моё подвесное кресло. - Твою мать, как же всё сложно... Ещё и Кросс этот... Какое чудо его спасло, ты же ему, вроде как, голову снёс? Насколько я знаю, к долгой жизни это не располагает... - Он оказался таким же развитым. Точнее, высшим охотником. Ты же помнишь первую вспышку? - тот кивнул. - Помню по слухам, лично не застал. - Так вот, - удобнее устроившись на своём месте, он облаколился на стену спиной. - Мать, которая Грин, поглощая всех до кого могла дотянуться, превратила лабораторию Гентек в которой её содержали, в один огромный улей. Все этажи с тридцать восьмого по шестьдесят пятый были от пола к потолку залеплены биомассой, а каждый второй коридор был заполнен подобными коконами, из которых появлялись охотники. Изначально предназначенные для охраны королевы, изменённая до неузнаваемости человеческая основа в виде охотников была послана по мою душу. До сих пор не особо понимаю зачем, но сама Грин уже не объяснит. В её памяти было практически пусто, за исключением воспоминаний из Хоуп и некоторых событий до смерти. Она жила больше инстинктами, не разумом. Возможно, видела во мне естественного врага. Чёрный свет, порождённый на основе красного и являющийся ему практически родственным, был на порядок эффективнее и заразнее своего предка, так что не удивительно, что первый вирус захотел убрать пародию на себя. Более полную и совершенную, но всё ещё пародию. - А при чём тут Грин? Как выжил Кросс? - не понял сути Райли, заставив Мерсера слегка удивиться. Клинт всегда казался ему сообразительным, но сейчас его что-то коротит... - Я к тому, что охотники со смертью Матери не исчезли и не перебили друг друга, а из-за вмешательства кровотоксина мутировали в лидеров, которые уже были на несколько порядков сильнее и живучее, и могли сбивать охотников в группы, становясь кем-то вроде альфы. Отсюда и название "лидер". Так вот, капитан был не охотником, и даже не лидером. Я не знаю как и почему, но он развился до высшего охотника, став вторым таким на моей памяти. Возможно, он даже не мутировал и не развивался, а таковым родился... - Подожди... Мне не послышалось? Вторым? - охреневанию небыло предела. О битве на авианосце, кроме самых деталей, знали и помнили все, но предполагалось, что тварь была создана самим Мерсером и просто вышла из-под контроля, пока очевидцы более ранней стычки у главного улья на Манхэттене, в которой впервые был задействован термобарический танк*, не начали сообщать о чём-то очень похожем. Огромная тварь с гуманоидным строением, сохранившая в себе черты простых охотников, была прозвана высшей ступенью их эволюции. Мерсер его поглотил после убийства, но образцы крови, оставленные на полу, на стенах, на обломках и на технике военных и дозоровцев, показали, что тварь была порождением Грин, которая отвергла неизвестное вещество и антитела к нему. Из полученной массы во восстала невиданной ранее мощи и мерзости хрень, которая ещё долгие месяцы снилась всем участникам стычки. - Да, вторым. Об этом как-нибудь позже. Суть в том, что если он был таким рождён, то возможно это сбежавший "Пария". Звучит как притянутый за уши бред, но если прикинуть... - Подожди... - прервал его Райли, садясь удобнее. - В шестьдесят восьмом году генерал Рендалл, штурмуя Хоуп, хватает единственную здоровую на вид беременную девушку в полностью заражённом городе. После родов, абсолютно здоровый на вид плод изымают у неё и увозят в тур по лабораториям Гентек. В семьдесят девятом из лаборатории в Минесоте пропадает объект "Пария". Потом, будто из ниоткуда в дозор вступает некий Кросс, на котором всё заживало так, что собаки завидовали, а силовые показатели были просто феноменальны(вспоминаем приблуду на руке Кросса. Гранатомёт весом килограмм под тридцать, который он телепал как шарик). Только вот, неувязочка... Где он пропадал около десятка лет, до поступления в дозор и почему о нём никто не слышал? - Ему надо обучаться. Он, по сути, до одиннадцати лет не умел даже читать, застряв во младенчестве. Он был подопытной крысой для выведения новых штаммов вируса и исследований по возможностям и отклонениям. Учить и развивать его умственно небыло никакой нужды. Сбежал, кое как обучался самым основам, пошёл в армию, а оттуда в дозор. Хотя, это по-прежнему лишь предположение. Но я ушёл от темы. Когда я отрезал ему голову, мне даже мысль не приходила о том, что это можно как-то пережить. Тогда я знал о регенерации не особо много, а потому не видел проблемы оставить тело. К тому же, бомба подгоняла... Сейчас же, когда я понял что могу делать с массой что и как захочу, его выживание не выглядит чудом. Особенно, учитывая его способности, которые были почти идентичны моим. - И ты хочешь сказать, что эта хрень теперь будет бегать за нами? - чуть не подпрыгнул на месте Клинт, поняв, что характер Кросса не располагает к милосердию, а с его способностями и связями, найти кого-то вроде Райли было даже не делом, а разве что разминкой. Хотя, тут даже связи не нужны. Лейтенант знал о способности Мерсера искать людей(не только) на расстоянии, не делая буквально ничего. Это было чем-то вроде телепатии. Чтобы найти кого-то, тебе достаточно лишь знать о нём. И если капитан умеет так же, то дела будут хреновее некуда, когда он решится взяться за них всерьёз. Не бечено.