***
Уже который час я куковал в подвале, колдуя над ещё двумя коконами и новым телом. Даже не считал, честно говоря, потому что было совершенно не до этого. Эти трое всё ещё качались, изредка отвечая на вызовы по рации и расспросы о прогрессе, а от Алекса не поступало никаких новостей. Насторожило то, что я целых три раза за это время запускал охотничий импульс, и ни на один из них он так и не ответил, хотя я считал это невозможным. Хотя, может, я просто был не в курсе что цель поиска может заблокировать свой ответный импульс, сохраняя в тайне местоположение. Даже если это и возможно, вряд ли кто-то кроме Зевса или того же Парии мог провернуть такой фокус, но я даже ауры его не чувствовал, хотя фонит он так, что я запросто ощущал его из Нью-Джерси, не смотря на обилие мощных источников вокруг меня. Райли даже спрашивал, мол: что за хрень с импульсами, что их аж трижды холодок пробрал, но я не стал усугублять ситуацию. Мерсер не может не выбраться, в его силах я не сомневаюсь, но от чего-то всё равно было тревожно. Шли вторые сутки моего добровольного заточения в подвале. Солнце клонилось к закату, редкими лучами пробивая плотный купол алого тумана наивысшего над улицами Манхэттена. Ярким днём купол отдавал практически оранжевым цветом, а сейчас, и без того багровый закат придавал краям вирусного купола оттенок артериальной крови. С тех самых пор как Алекс выпустил вирус, "город, что никогда не спит" так ни разу и не погрузился в ночную тьму. Вирус, обладая собственным еле различимым даже для развитого свечением, в таких количествах напоминал скопления светящегося планктона у берегов океанов, из-за чего синева неба и белезна облаков полностью пропадали над этим районом штата Нью-Йорк. Здесь почти небыло дня и совсем не бывало ночей, биологические и механические часы всё так же чётко подсказывали время суток, позволяя людям и развитым не сойти с ума в таких условиях. Третье тело в новом коконе уже как пару часов созрело, а четвёртый, на который и ушла большая часть времени, только с минуту назад закончил формирование эмбриона будущего плода, который уже обладал всеми характеристиками нового тела, чтобы я мог возвратиться, при этом не сильно потеряв в способностях. Работа над новым, более качественным и прокаченным сосудом работа была уже почти окончена, но сонар показал три источника довольно мощной ауры, которые довольно быстро приближались сюда. Буквально на секунду прислушавшись к ощущениям и опознав в источникав трёх заплутавших союзников, тут же вернулся к работе, стараясь как можно меньше отвлекаться. Ещё примерно полчаса-час, и я закончу. Кстати, надо будет и этим по возможности прокачать тела, а то сейчас их движения мне кажутся слишком медленными и скованными, что не есть хорошо. Но это в лучшем случае не сейчас, так как я, пусть и не верю в поражение Алекса, всё же готовлюсь к худшему, как и учила меня жизнь. И та, и эта. Три источника ауры собрались в одной точке, замерев на месте, но один чувствовался всё отчётливее. Не потому что сильнее других, а потому что становился всё ближе ко мне. Всего пара минут, и я услышал голос единственного существа кроме Мерсера, что знал об этом месте. - Ты как, уже готов? - прямо спросил он, становясь у меня за спиной. Его глаза не позволяли ему полностью разглядеть происходящее здесь, а потому он ориентировался лишь на едва различимые очертания объектов и мою ауру. Прямо как и я когда-то. Как он нашёл это место в прошлый раз? Я думаю, это было случайностью*. Пытаясь спрятаться от всего, он вспомнил о этом подвале, а затем наощупь забрался как можно глубже. Хотя, правду я уже и не узнаю, потому что мне она не нужна. - Ещё пару минут, только закончу настройку и сразу к вам. Всё почти готово. Бери два любых тела и дуй наверх, ждите там. Пока не поглощайте их, я подойду с остальными телами и тогда начнём. Достав два случайных тела, он, в очередной раз отметив мерзость густого и липкого раствора внутри коконов, по очереди закинул их на плечи и тут же пошёл на выход, стараясь создавать как можно меньше шума. Видимо, мои первые ощущения от этого подвала передались и ему, и он не особо хотел здесь задерживаться, что для меня было лишь плюсом. Поднявшись в квартиру уже в новом сосуде, подошёл к кровати и сбросил на неё последние два тела, после чего устало опустился рядом и трухнул гудящей от слишком долгой концентрации головой. Физически я не устал, это невозможно, но вот нагрузка на сознание шла колоссальная, а я так ни разу и не отдохнул. Вот бы просто вырубиться на месяц другой, и пошло всё нахер, но нельзя, потому что если Кросс таки доберётся до нас, я рискую больше не проснуться... - Так, все разбираем по одному телу. Вы должны их поглотить и полностью усвоить, чтобы всё нормально прижилось и во время боя не случилось никаких казусов. Карен, ты умеешь работать со своим материалом? - забрав себе свой прошлый сосуд, специально отделил его от остальных. Я не знаю на сколько они станут сильнее, но я должен быть ещё выше, насколько это вообще возможно. Давить этого гада толпой будет не вариант, потому что будем друг другу мешать, так что все должны стать как можно сильнее. В идеале можно было бы просто поглотить их всех и не париться, по уровню сил сразу приблизившись к Алексу, но он вряд ли это одобрит, а потому пока отхожу эту идею. - Ну, разберусь. Сложно это не будет, раз уж смогли даже вы, при этом и близко не являясь генетиками. - усмехнулась она, перекладывая взгляд с меня на Клинта и обратно. - Отлично, тогда жду тебя самой первой. Клинт, объяснишь своему другу всё простыми словами, чтобы даже кирпич разобрался. Нет, Рукс, я не считаю тебя тугодумом, но на подробности времени у нас давно нет. Разбираем плюшки и хаваем, к рассвету жду вас при полном параде. - закончил я, таща своё тело в отдельный уголок, чтобы мне никто не помешал. Как только я пройду новый этап эволюции, нужно будет внести новые изменения в кокон, чтобы можно было вернуться таким же, каким помер. Когда меня отправят на перерождение, идеально было бы поглотить ещё одно тело, чтобы вернуться сильнее прошлого себя, но такой возможности может и не выпасть, а потому не стану гадать наперёд.***
Всё было уже трижды готово. Пока эта весёлая компашка бегала по всему Манхэттену, сканируя территорию на разного рода подозрительности и тестируя даже не снившиеся им новые силы, я уже в пятый раз за этот день послал Алексу импульс, в перерывах между копаниями в своём материале. Эх, мне бы сейчас носителя в виде жирненького Джаггернаута, а то щит так и не доведён до последней стадии развития... Неожиданно, когда я уже потерял надежду услышать ответ сегодня, примерно через пятнадцать или двадцать минут пришёл очень слабый, но весьма отчётливый ответный импульс. Опираясь на всю известную мне информацию и прикидывая карту планеты в голове(благодырочка за это всем солдатам, которые были обязаны знать глобус не хуже прыщей на своих жопах), опираясь на силу импульса определил, что Мерсер, похоже, совсем заблудился. Ну или я неправильно определил расстояние. Он же не может спокойно себе гулять где-то на другом конце земли, когда я тут как на иглах? Я понимаю, он уже большой мальчик и имеет полное право хоть на другую планету свалить, но блин... Столько молчать, чтобы я аж только сейчас узнал что он, оказывается, находится где-то в тридевятых ебенях и неизвестно когда вернётся? Такого я явно не ожидал... До него не достанет никакая рация, а разум улья я пока так и не освоил, так что никакой связи с ним у меня нет. Вообще, этот так называемый "разум улья" представляет из себя что-то вроде телепатии, у которой, в отличии от самой обычной и простой, есть ряд своих плюсов и ограничений. Обычная телепатия, если верить знаниям человеков, является эдаким чтением мыслей. Ты просто читаешь мысли других и можешь на них влиять, либо же просто общаться посредством мыслей. Самый обычный диалог, только кроме участников этого самого диалога его никто не слышит. Так же, более сильная и продвинутая версия телепатии позволяет пользователю блокировать свой мозг от других телепатии или других подобных воздействий, а так же влиять на память или мышление. Подчинить себе человека? Запросто. Заставить его принять твою точку зрения? Что может быть проще? Стереть и переписать память, или какой-то отдельный её фрагмент? Подержите моё пиво... Разум же улья, если верить Алексу, представляет собой что-то похожее, но связывает не каких-то конкретных людей, а всех заражённых разумных в принципе. Не разумные тоже с ним связаны, поэтому Мерсер, используя разум улья и своё более высокое место в иерархии вирусных порождений, может отдавать им приказы. Именно с помощью него он взял под контроль моё первое тело, когда мы слепили для меня мой первый полноценный сосуд. Раз я тоже являюсь заражённым, при чём далеко не самым слабым, то я тоже должен такое уметь. Ну, так мне казалось. На деле же это куда сложнее, чем я думал. Я могу чувствовать его, но общаться с другими существами с помощью него пока не умею. У разума улья, как объяснял Алекс, нет ограничений по дальности и связь с ним не пропадает, если я окажусь где-нибудь глубоко под землёй или попаду под глушилки связи. Для этого не нужно быть магом или иметь какую-то ману, она просто есть. Если ты умеешь чувствовать и использовать её, то тебе открыты все дорожки. Разве что, я при всём желании не смогу отдать приказ более сильному и продвинутому. По идее, суперы тоже должны быть связаны с ульем, но я либо их не чувствую, либо они по какой-то причине не входят в число заражённых. Ну или это не работает с просто носителями вируса, и для этого надо быть как минимум развитым или полностью заражённым, вроде тех же мутантов или зомби. Хотя, вряд ли зомби можно что-то приказать, так как от мозга у них осталось только название. Это просто "живая" биомасса. Хотя, может, я просто что-то не понимаю... Но что-то я не туда ушёл... ответный импульс, отправленный Алексом, судя по моим расчётам был послан откуда-то из... ЧЗО? Похоже, я действительно ошибся в расчётах. Чернобыльская зона отчуждения, серьёзно? Что он там забыл. Или... Если подумать, то так как мы, развитые и мутанты, являемся не совсем живыми организмами и состоим из переработанной заражённой плоти, радиация не должна быть нам страшна. Это значит, что если нужно спрятаться от людей или кого угодно другого, лучше места не найти. Это идеальное укрытие, где можно спрятать практически что угодно, особенно если никто не ищет под землёй. Тот же огромный улей можно было спрятать в технических тоннелях под АЭС, куда рискнёт спуститься только безумец. Если капитан смог отыскать и уничтожить одно из его тел даже в таком месте, то прятаться от него в самых глубинах жопы мира будет только временным решением. Я тут же достал рацию и хотел позвать мою "группу поддержки" сюда, как она тут же затрещала, оповещая о уходящем вызове. - О, а я как раз... - Так-так, кто это у нас тут...? Неужели ещё один прихвостень Мерсера? - голос был отдалённо знаком, но я так и не смог его идентифицировать. - Я знаю где ты. Не хотелось бы портить столь шикарную квартиру... Выходи, или я снесу её вместе с домом и достану тебя силой. Ах да, чтобы ты не вздумал убежать... Ну ка, доктор, скажите что-то на докторском... - короткие помехи ненадолго прервали эфир. и из динамика устройства тут же донёсся усталый голос Арчер: - Он нас нашёл... - Ого, да ты прямо, капитан очевидность... У тебя пять минут, жду тебя на Таймс-сквер. Не вздумай опаздывать. - утонувший в помехах голос затих, а мигнувшая красным мелкая лампочка обозначила конец связи. Серьёзно, Арчер? Хрен бы понял почему он решил что ради неё я туда сунусь, но идти мне всё же придётся. Хотя бы за тем, чтобы узнать кто это такой наглый там нарисовался. Всего четыре минуты бега и я уже был на месте. Не узнать Роберта было трудно, но я его совсем не чувствовал. Что же он такого с собой сделал, чтобы обвести нас всех, включая даже Алекса, как детей? - О, явился... А ты раньше чем я планировал. Было бы неловко, если бы опоздал. А вот другие двое пока опаздывают... Но ничего, вы бы всё равно и вчетвером не справились. Выходи уже, я не кусаюсь. По крайней мере сейчас. - посмотрел он прямо мне в душу, хоть я и был почти через улицу от него и он просто не мог меня видеть, если не умел смотреть сквозь стены. На всякий случай приготовив броню, хлыст и клинок, я вышел из почти рухнувшего здания и остановился в пяти метрах прямо перед ним. Карен, на удивление, просто стояла рядом с ним, хотя я думал, что он уже сожрал её или покалечил и просто бросил рядом... - Надо же, не испугался... Так вот ты какой, "избранный"... - больше с издёвкой сказал он, расслабленным шагом приближаясь ко мне и оглядывая с ног до головы. - Гляди ка, прямо красавец... А Мерсер, оказывается, умеет не только разрушать и хвастаться своими достижениями... Заранее накопив побольше воздуха в теле, под огромным ускорением совершаю рывок в его сторону, собираясь бросить в него кнут, но тот просто чуть отклонился и поставил мне подножку, что заставило меня кубарем прокатиться метров метров пять вперёд, после чего, руками подбросив себя в воздух и совершив кульбит, я уже торможу ногами, как и все нормальные развитые. Среагировать на его подножку и уклонение я успел, но скорость не дала мне ничего сделать... - Ого, а ты не плох, - с ухмылкой сказал он, отрастив себе когти на одной руке. Они были... странными. Не как у нас с Алексом, а напоминали скорее лапу крикуна или охотника, у которых когти были заметно короче, но толще и мощнее на вид. - Не плох, но слишком недальновиден... - Рыкнул он, стартанув ко мне так быстро, что я увидел только смазанный шлейф в воздухе, после чего почувствовал мощный толчок в грудь. Удар мог быть куда серьёзнее, но броня погасила половину импульса, и меня лишь прилично отбросило. Догнав меня пока я летел, он ударил ногой сверху, впечатав меня в дорожное покрытие, после чего приземлился рядом и от души пнул под рёбра, прикрытие рукой. Боль вспыхнула ядерной бомбой, и я даже не заметил как на вылет пробил собой короткое здание, остановившись лишь на третьей стене следующего за ним некогда жилого дома. На пару секунд выпавший из мира и засыпанный обломками стен и потолка, с непониманием происходящего глянул на треснутую пластину предплечья, из-под которой, через щели и трещины, вытекала густая как кисель красноватая жидкость, играющая роль арматизатора и подкожного защитного слоя. Повреждённая пластина и лопнувшая плёнка кожи под ней никак не хотели сростаться, поэтому, пока Кросс в развалочку шёл за мной, попутно отмахиваясь от Арчер и её собачек как от каких-нибудь мошек, я наскоро пересобрал и укрепил этот участок руки. Было уже не больно, но всё ещё неприятно... Выставив перед собой блок, сращиваю оба щита в монолитную конструкцию приличной массы и дополнительно укрепив руки и ноги, набрал побольше воздуха и поездом понёсся на него, сметая всё что было впереди. Противник же, с азартом усмехнувшись, ударом локтя отправляет последнюю собачку Карен в нокаут и, нарастив на руке какое-то подобие жирной лапы, сжав её в кулак, с хорошего размаху ударяет прямо в щит, полностью меня остановив. Образовавшаяся ударная волна с громким хлопком расходится в стороны, разбивая под нами асфальт и отбросив тушу крикуна на ещё один метр. Короткий звон в ушах, и я тут же убираю критически повреждённый щит обратно, чтобы увидеть как этот ублюдок просто трясёт сломанной кистью, которая просто была плохо укреплена... Я на полной скорости всей своей огромной массой влетел в него тараном, а этот чёрт, мало того что остановил меня ударом одной руки, так ещё и просто сломал себе запястье, хотя должен был как минимум лишиться предплечья... Затем, как будто ничего не случилось, он молниеносным движением схватил меня за лицо и, опрокинув на спину, с силой опустил на дорогу, при помощи моего затылка образовав в ней мелкий кратер. Я даже удивиться не успел, когда он уже начал втаптывать меня в асфальт. - И это ты протеже Мерсера? Его избранный? Да ты просто жалок... воняешь слабостью... - с шипением выплюнул он призрительный комментарий, на что я, схватив его за лодыжку, ткнул ему клинком прямо в тазобедренный сустав, тем самым отделив его от основного скелета. Я хотел было вынуть клинок и ещё раз ткнуть, но получилось лишь сделать хороший надрез. Он, не удержал равновесие, неудачно дёрнувшись упал на спину, а я, прописав ему леща ногой чтобы временно оглушить, окончательно отрываю ногу, тут же пытаясь её поглотить. Зря. Конфликт красного света и его более продвинутой версии - чёрного света, привёл к отторжению материала, тем самым на короткое время парализовав меня и заразил приличную часть моей биомассы. Это небыло большой проблемой, но сейчас могло бы стоить жизни, если бы не подоспели Райли и Рукс, которые привели с собой на хвосте целую орду мутантов самых разных калибров и три ударные группы военных, которые решили решить несколько проблем за раз. В итоге, оставив мне свою ногу, гад просто свалил пока его не накрыло вместе с нами, оставив нас самих разбираться с этой проблемой. Подхватив мою тушку и размякшую ногу Кросса, они подняли Арчер и решили уйти тёмными улочками, оставив всех мутантов на военных. Благо, на вертолёты ещё и облако летунов* навалилось, так что за нами никто толком и не побежал.***
Вего часов тринадцать в кровати, и я уже мог говорить и даже шевелиться, однако встать мне пока было не под силу. Зато, эти пол дня не прошли в пустую, так как я, о чудо, сумел разобрать и обработать материал этого ушлёпка и даже применить его для своего усиления. Правда, выхлоп от этого всего был до смешного мал, так как заражение другим штаммом, хоть и похожим, разобрало большую часть материала, оставив от него лишь огрызки. По сути, я скорее даже деградировал, так как это заражение задело и мои гены, однако материал, который я получил, был так ценен и крут, что его мне хватило бы чтобы перепрыгнуть аж на следующую ступень эволюции, но... его качество из-за заражения настолько упало, что я смог всего лишь выровнять полученный ущерб, вернув себе прежние силы. Внезапно, мой радар засёк отголоски мощного источника ауры примерно в сотне километров от нас, и эту ауру я ни с чем не путаю. Алекс уже возвращался сюда, обещая прибыть примерно через пол часа. Не бечено.