***
Сан-Франциско, Калифорния, США. - Проснулся наконец... - почти шёпотом отмечает Мерсер, который последние сутки мониторил состояние своего подопечного при помощи импульса и разума улья. Колебания ауры он пока не видел, так как даже его сонар не покроет такое расстояние, однако отголоски крайне сильной ауры добирались аж до их местоположения. За прошедшие почти четыре дня, пока его будущая замена осваивала новые силы, много чего успело произойти. Кросс расправился с правительством, тройка развитых добивала остатки дозора, а сам Алекс пообрубал высших чинов, что были причастны к дозору. Можно было бы переманить парочку на свою сторону, но они слишком ненадёжны. Да и, ни к чему это теперь. Хотелось бы получить это дело ему(гг), но раз уж он был не в состоянии, пришлось делать всё самому. Заседая в одном из местных баров, в котором в этот вечер небыло ни одного посетителя(по понятным причинам. Пятеро развитых в одном месте...), компания из пяти совсем неподозрительных личностей баловалась самыми разными напитками. Кроме, разве что, Арчер, которая не пила просто из принципа. Даже после становления развитой, она так ни разу и не трогала алкоголь. Причина была не ясна, но выяснять её никто не спешил. - О, явился... - подал голос сидящий рядом Райли, почувствовав приблежение последнего из их "команды". Хотя, командой они никогда и небыли... - Ого, а ты хорошо его поднял, я аж завидую... - пропустил свой импульс Кросс, сканируя третьего высшего. Теперь он был почти равен ему, в чём сознаваться не хотелось, но у Роберта была ещё и его настоящая форма, которая снимала с него все ограничения человеческого облика, в качестве платы за силу лишая его прежней стабильности. Он становился сильнее, но практически терял над собой контроль. Он всё ещё мог ставить себе приоритетные цели и решать базовые задачи, но уровень мышления сильно падал. Именно поэтому настоящая форма использовалась лишь в крайних случаях, и именно поэтому Мерсер оставался сильнее(не беря в расчёт ещё несколько мелочей). - А то. Надо же кому-то ставить тебя на место. Он, конечно, пока не твой уровень, но очень к нему близок, так что бы с ним осторожнее. - Он будет ставить меня на место? Не слишко ли много надежд ты на него возлагаешь? Что в это время будешь делать ты? - Отдыхать, естественно. Вся эта хрень меня порядком утомила, так что было бы не лишним развеяться. Авось, впервые за последние пару-тройку лет смогу расслабиться и свалить в отставку. Ну, не важно. Главное, что дозора и их верхушки теперь нет, а это значит что мы, при правильном подходе, сможем мутить со страной что захотим... - Дай угадаю... У руля, как обычно, встанешь ты? - Нет, мне это не интересно. Да и, слишком уж много мороки со всей этой властью. Я лучше где-то на отшибе отсижусь. Хочу глянуть, во что может превратиться эта страна при правильном подходе.***
Посидев за выпивкой и простецкими играми ещё минут двадцать, компания разбрелась по разным сторонам, предварительно получив от Алекса наброски заданий. На этот раз строгих ограничений по времени небыло, так что никто особо не торопился, наслаждаясь тем, что весь этот бардак наконец-то закончился и оставалось только разобраться с последствиями. На крыше отеля, с которой открывался прекрасный вид на город и море, свесив ноги сидел Кросс, думая о чём-то своём. Рядом же сидел и до недавнего времени главный виновник всех его бед, как он раньше считал. Только вот, Пария не имел к своему теперь уже просто сопернику никаких претензий, кроме самых простых природных инстинктов. И даже они запросто сдерживались, позволяя ему трезво мыслить. От былой вражды не осталось и следа, ведь до одной тупой бошки наконец-то дошло, что смысла в этой самой вражде небыло никакой. Внезапный треск стёкл и бетона заставил Мерсера медленно повернуться на "сто восемьдесят", в сторону источника звуков. Никакой неожиданности небыло, просто кто-то наконец добрался. - А я-то думал, ты ещё на денёк задержишься и позволишь нам вдоволь пободаться... - высказал Роберт, только завидев меня на крыше. Собственно, его я особо не слушал. Хотя, посмотреть на их бой был бы однозначно не против, чтобы прикинуть нынешний разрыв между нами. Я знаю, что он всё ещё сильнее меня, но если он не прибегнет к своим полным силам, то я вполне мог бы дать ему неплохой бой. Что же до самого Мерсера, то его оценить было проще, так как у него небыло дополнительной формы. Все его силы были доступны ему в любой момент, так что гадать о разрыве между этой формой и настоящей, как в случае с Парией, мне не приходилось. И, могу сказать, что он всё ещё запросто меня развалит, стоит ему взяться за дело серьёзно. Да, попотеть придётся, но вряд ли я буду для него серьёзным противником. Даже не смотря на то, что предел этой ступени моей эволюции я не чувствую, что позволит мне стать гораздо сильнее. Хотя, когда всё кончено, не думаю, что в этом есть особый смысл, ведь у того же Алекса есть всего один противник, с которым он мог бы не сдерживаться. И сейчас этот противник сидел рядом, с ухмылкой глядя на меня. Первый высший - сильнейшее живое существо на этой планете. И даже он не достиг предела развития. Я не уверен, что этот самый предел вообще существует, но ему уже некуда тратить свои силы, а потому и дальше он не развивается. Это просто незачем. - Ага, как же. Я и так на праздник опоздал, так что увы... - припомнил я недавнее сообщение Рукса о нашей победе. Блин, хотел лично поучаствовать в намиливании жоп дозоровцам, а в итоге всё пропустил... Обидно... - Кстати, а почему не тронули Гентек? Он же тоже приложил свои лапы к произошедшему, если правильно помню... Это же они ставили опыты на жителях и мутантах, и занимались разработками "Орионов". - По сути да, стоило бы воздать им по заслугам, но они, по сути, были такими же жертвами. Но всё было нормально, пока не вмешался дозор. Они и до этого много разной дичи делали, но до такого не опускались. Сейчас же к ним снова отправится Арчер, чтобы их контролировать, пока они не начали наглеть. - просветил меня Мерсер, снова отходя к краю крыши. Видимо, обдумывал что делать дальше. Я было хотел спросить об этом, но Кросс опередил, повторив мои мысли. - Что думаешь делать дальше? - Не знаю... Я, вроде как, радоваться должен, но с другой стороны я будто опустел. После того как они отняли Дану, а все мои планы и идеи рухнули, весь смысл моего существования заключался в том, чтобы максимально сильно испортить им жизнь. Отчасти поэтому я и не торопился с их уничтожением, ведь не знал, что делать после... Наверное, попытаюсь сделать человека лучше. Увы, дебилов среди их числа слишком много, так что надо сокращать их популяцию. Когда-то была идея сделать их всех развитыми, но потом я понял, насколько это тупо, так что идея отпала сама собой. Наверное, попытаюсь закончить штамм и убрать его минусы в виде развитости. Это очень круто, но получи человек такие способности, он начнёт заниматься дичью. Начинать надо с малого, а это займёт очень и очень много лет... Та ещё морока, но раз уж я не знаю что делать дальше... - ночное небо на горизонте постепенно разбавлялось рыжими и жёлтыми прожилками, сообщая о наступлении рассвета, а я всё думал. При чём сам не до конца понимая, что делать именно мне. Наверное, так же помогать Алексу, ведь озвученная им мысль хоть и звучит просто, однако я понимал, насколько это будет сложно, учитывая образ мышления человека современного. Чтобы исправить эту ситуацию потребуются не просто годы или десятилетия. Боюсь, мы в лучшем случае уложимся в пару сотен лет. Находясь в зоне комфорта, человек теряет желание развиваться и начинает деградировать: зачем грезить о лучшем и "недостижимом", если уже сейчас всё нормально и комфортно? И увы, от этого порока вакцину не создать. Тут надо менять образ мышления, который формировался тысячелетиями, а это дело непростое. - Ну, чего притихли-то? - вывел меня из раздумий Пария, которому надоела тишина. - Неужели так и будем просто стоять и думать? - А почему нет? Ты, кстати, чем займёшься? - спросил уже я у него, на что он тоже задумался. Интересно получается, аж добавить нечего... - Хрен его... Вот честно, не знаю. У меня, пока я с вами бегал, мир перевернулся, и я теперь сам не знаю что мне делать. Я же всё это время хотел мести или чего-то в этом роде, а в итоге оказалось, что мстить то незачем и незачто... Только вот, руки всё чесаться не перестают, когда я гляжу на эту ехидную морду... так и хочется набить... - глянул он на хмыкающего Мерсера, который от усмешек почти перешёл на улыбку. - А осилишь? - с хрустом разминал он руки и шею, уже впадая в азарт. - А ты проверить хочешь? И это два высших... охренеть... Внезапно, азартная улыбка Мерсера сменилась непониманием происходящего, после чего Кросс уже висел на его вытянутой руке. Он схватил его так быстро, что я, не следя за движениями, даже незаметил этого. Лицо высшего было как никогда серьёзным, а второй всё так же улыбался, что сильно меня напрягло. Бросив импульс и прислушавшись к сонару, понял, в чём дело. Аура Галловей перестала читаться, а состояние Арчер и Рукса оценить было невозможно, так как их затмевала другая, которая принадлежала нашему уже бывшему союзнику. Не знаю как, но Алексу хватило лишь взгляда мне в глаза, чтобы я понял что делать. Гадать неимело смысла, спрашивать было глупо, но я каким-то образом всё же понял, что именно от меня нужно, а потому не медлил, в огромном прыжке с разбега рванув на помощь остальным. Я было уже подумал о предательстве, а потом всё же понял, что таковым это не назвать. Союз был заключён лишь на время борьбы с дозором, а раз тот уже пал, то и союзу конец. Думаю, Мерсер понимал это, но как и мне, видимо, ему хотелось думать что Роберту всё же хватит ума не нападать на него. По крайней мере не прямо сейчас и не в моём присутствии. С другой же стороны, более удачный момент выбрать было сложно. Когда ещё мы так ослабим бдительность?***
Даже когда я только отправился сюда, я уже примерно представлял с чем придётся иметь дело, но... Снова высший охотник? Серьёзно? Нет, он куда сильнее предыдущих и был не так уродлив, а его способности были куда стабильнее и от того опаснее, но... Хотя, учитывая неспособность Парии к созданию полноценных развитых или запасных тел, это было вполне ожидаемо. Если правильно помню, то и массовая штамповка мутантов была для него слишком затратна по ресурсам и времени. Вот и оставалась создать всего одного, который был бы способен не развалится от вложенной в него силы. По сути, это лишь сильно ослабленный и недоразвитый клон самого Парии. Им было трудно управлять, но для этого можно было использовать что-то вроде команд, так что абсолютное подчинение и не требовалось. Надо лишь направить, а всё остальное он сделает сам. Мерсер же мог вертеть своими созданиями как хотел, и отчасти поэтому его потолок развития был выше чем у соперника. Но сейчас не об этом. Прибыв на место сражения я понял, почему настроение Алекса так быстро сменилось. Это был даже не бой, не смотря на то, что против охотника выступало аж трое не самых слабых развитых. Это было просто избиением. Людей вокруг нет, так что резерв материала для регенерации заполнять было нечем, а значит и урона они могут вынести не так много. Зато Кросс, видимо, не жалел материала на создание этой падлы. Думаю, наносить урон я смогу, но сколько этого самого урона он сможет вынести - большой вопрос. Увидев как высший мощным ударом тяжёлой конечностью отбрасывает от себя Райли как какую-нибудь игрушку, я устремился в сторону пострадавшего. Прыжок, рывок и перехват, и он уже у меня в руках. - Живой? - спросил я кое как не помершего лейтенанта, раны которого заживали всё дольше. Резерв был на исходе... Он хотел уже подорваться, но я, вместе с ним нырнув в сторону от летящего в нас куска асфальта, не торопился его отпускать. - Если можешь идти, хватай тех двоих и сваливайте, я попробую разобраться сам. - Уверен? Тварь очень сильная и бьёт очень больно. Даже в три рыла он нас лупит как детей... - немного оклемавшись ответил он, заставив меня глянуть в сторону боя. Рукс ещё кое как держался, но Арчер была уже на пределе, а вечно её прикрывать не получится. - Почти. Но если что, будьте на подстраховке. Как пополните резервы, не спешите лезть в бой. Если я не вывезу, будьте на готове. А теперь давай, я отвлеку его, чтобы вы могли уйти. - подтолкнув его чтобы тот встал, я схватил ближайший ко мне предмет и что было сил запульнул в охотника. - Эй, говно, попробуй достань меня! - крикнул в его сторону и, нарастив когти, ткнул обе руки в дорожное покрытие. Направленная в его сторону биомасса, прокладывая себе путь в пресованном грунте города, уже была готова раскинуться под ним огромным кустом шипов, но он, будто предчувствуя опасность, просто уходит оттуда. Я пытаюсь направить щупальца в его сторону, но под землёй сделать это было не просто, поэтому дальность и скорость этой атаки была сильно ограничена. Быстренько смотав удочки, меняю обе руки на кнут и клинок, так как достать его ими будет проще. Ускоренный рывок в его сторону почти увенчался успехом и я уже замахнулся клинком для нанесения страшной раны, но его нога уже цедилась в мою голову, так что я успел лишь выставить блок. Мгновение, и меня со скоростью снаряда просто выбрасывает назад. Я не успел сформировать щит, так что вся сила удара пришлась на выставленное в защите лезвие клинка. Его огромная нога получила не самый серьёзный порез, но я отделался лишь слабыми покалываниями в изменённой конечности. Ладно, попробуем немного другую тактику... Сжав воздух, резко его во время рывка, предавая себе огромную скорость. Нет ничего лучше атаки прямо в лоб, если враг её не ожидает. Выставив перед собой усеянный шипами щит, тараном влетаю прямо в ноги этой образины, чтобы опрокинуть. И это сработало. Неуспевший подпрыгнуть, он с моей подачи делает двойной кульбит в воздухе и приземляется прямо на правую руку. Невыжержав такого издевательства, её локтевой сустав выворачивается в непредусмотренную сторону(обычно назад, но он так удачно упал, что она выгнулась вбок), заставляя тварь реветь. Скорее от ярости, чем от боли... Пока охотник не вскочил, снова вонзаю когти в землю, насаживая его на шипы. Практически любой другой мутант, даже голиаф(придись эта атака ему прямо в тушу, а не в конечность), скорее всего скончался бы на месте, но этот начал собирать себя заново. Учитывая объёмы его резерва и скорость регенерации, у меня есть всего секунд двадцать до его полного восстановления, так что нельзя терять время. Приземлившись прямо на него, нанося дополнительные внутренние повреждения, я ещё несколько раз топаю ногой по голове, не давая той восстановиться, ведь в противном случае он придёт в себя быстрее, чем успеет полностью себя собрать. Дыра в его груди, из которой только недавно вышел огромный шип, уже перестала быть сквозной и угрожала затянуться полностью всего через секунд пять, поэтому я, сформировав в руке три шарика биомассы, вместе с рукой сую их прямо в дыру, после чего, освободив руку, проталкиваю ещё один шарик прямо ему в трахею. Остался последний штрих. Надо было дать ему полностью восстановиться, чтобы просадить его резерв как можно сильнее. Ещё раз от души заехав ногой ему по черепу, прыжком ухожу в сторону и снова готовлюсь использовать шипы. Таких как он надо брать хитростью или хорошим планом, а биться с ним по честному было бы глупо. Может я и победил бы, в чём был почти уверен, но это заняло бы много времени и сил, так что увы. А мне ведь ещё надо будет позаботиться об этих троих, после чего сразу же отправиться назад к Мерсеру. Схватка двух высших, где каждый на пике и оба почти равны... Где каждый минимум на голову сильнее меня, и имеют предельную мотивацию надрать задницу противнику... Короче, бой эпических масштабов, который я чувствовал аж здесь. Но мне больше хотелось подстраховать своего "отца". Пусть у меня и нет других реальных причин идти за ним до конца, кроме самой простой благодарности, но раз уж Пария ему враг, то и мне тоже. Хотя, не сказал бы, что хотел бы его убить. У меня нет причин желать ему смерти, ведь я его толком-то и не знаю... Но что-то меня опять унесло не в те степи... Голова монстра уже восстановилась, он уже пришёл в себя но всё ещё оглушён. Пока ещё рано... Последние следы огромной раны от шипа, который почти оторвал ему ногу, уже почти затянулись. Ждём, пока ещё рано... Он встал и последствия оглушения начали пропадать, а шрамы от ран разглаживались. Пора. Размахнувшись правой рукой от всей своей широкой души, я с силой почти по самый локоть вгоняю когтистую конечность в грунт и направляю биомассу в его сторону. Оглушение уже спало, но было поздно. Титанических размеров куст из шипов чёрного цвета с хлопком раскрывается прямо под его ногами, поднимая его вверх. Расстояние между шипами из-за раскрытия куста увеличивается, отрывая ему конечности, ломая кости и выворачивая суставы. Каким-то чудом он всё ещё в состоянии орать, что и делал пока его растаскивало на мозаику, а я, не долго думая, разом активирую все четыре заложенные в нём биобомбы*. Четыре практически одновременных хлопка, и во все возможные стороны летят десятки щувалец, приклеиваясь к домам, машинам, столбам, дороге и т.д. задержка в пару секунд, и все отростки, как натянутые резинки, на огромной скорости стягиваются обратно к эпицентру этого кошмара, утаскивая за собой всё к чему приклеились. Грохот; треск рвущегося и лопающегося металла; серия небольших и приличных взрывов; звон бьющегося стекла... Эта какофония шумов длилась всего около секунд двадцати, но когда поднялся ветерок и рассеял остатки пыли и дыма, взору предстала клякса. Шипы я уже давно собрал, так что можно было спокойно подходить. И я не ошибся. От внушающей силы охотника, как и от него самого, действительно осталась лишь клякса. В прочем, он не собирался умирать так быстро. Уцелевшие куски монстра начали расти в размерах, а деление клеток всё ускорялось, но у меня были другие планы. - Райли, Рукс, вы ещё здесь? - крикнул я в ту сторону, откуда ощущал их ауры. - Он ваш. Только осторожнее, а то загнётесь как я в первый раз...***
Я был уже почти на месте и слышал звуки ударов. Предвкушая своими глазами увидеть битву практически богов, я, во время бега по стене, резко затормозил. И это было глупо, ведь теперь я лечу вниз. Правда, это меньшее из зол, ведь аж две из трёх более слабых аур, за которыми я следил всё время на пути сюда, резко потухли, а с крыши, после довольно громкого хлопка, во все стороны разошлось облако практически чёрного тумана с красноватыми вкраплениями. Не бечено.