Осколки

Два королевских вызова за два дня. Чем она заслужила такое наказание? Кассандра снова взглянула на записку в своих руках, нацарапанную фиолетовыми чернилами: «Это официальный королевский вызов, так что ты не можешь игнорировать меня!» Она громко застонала. Когда она добралась до спальни Рапунцель, время было уже после завтрака, и в животе у неё урчало. Из-за всего происходящего она снова забыла поесть. «Я разберусь с этим позже», — подумала Кассандра, но тут её остановили два стражника, стоявшие по стойке «смирно» перед дверью принцессы. Она держала письмо между средним и указательным пальцами. — Меня вызвали, — сказала она совершенно невозмутимо. — О, привет, Кассандра! — сказал один из охранников, — Рад, что ты вернулась! — Стэн? Два года не казались ей таким уж давним временем, но ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, как Пит застенчиво помахал ей с другой стороны двери. — Пит. — Я почти не узнал тебя, — сказал Стэн, — Ты выглядишь…по-другому. — Да, так все говорят, — она скрестила руки на груди и ждала. — О да, принцесса ждет тебя. Проходи. Одним быстрым движением она оказалась внутри, и двери тихо закрылись за ней. И тут случилось самое странное: Кассандра увидела, как Рапунцель расчесывает волосы. — Эй, Кэсс! — помахала рукой принцесса, — Я вижу, ты получила мою «повестку», — хихикнула она, используя пальцы в качестве воздушных кавычек. Кассандра не была экспертом, но она действительно считала, что другие люди не могут находиться рядом с вами, когда вы видите иллюзию. Но там она смотрела на Рапунцель и на себя в полном платье фрейлины, занимающуюся своими обязанностями, как будто она никогда не уходила. То есть до тех пор, пока её прежнее «я» не обернулось. — О, Кэсс, это Хизер, — сказала Рапунцель, — Она моя… э-э… фрейлина. Кассандре потребовалось мгновение, чтобы понять, что она смотрит не на призрак себя из прошлого, а на простую, скромную, худую молодую женщину с волосами цвета осени. По какой-то причине ей пришла в голову мысль, что если что-то случится, она не сможет защитить Рапунцель, как Кассандра. Конечно, Кассандра прекрасно знала, что внешность может быть обманчивой, но один холодный взгляд на эту девушку, и она практически отпрянула от своей предшественницы. — Рада познакомиться, — тихо сказала Хизер, нервно присев в реверансе. — Конечно, — ответила Кассандра. — Эй, Хизер, ты не могла бы оставить нас на минутку? — спросила Рапунцель. Фрейлина снова присела в реверансе: «Я буду прямо за дверью, если вам что-нибудь понадобится». Как только двери за ней закрылись, Рапунцель встала, взяла обе руки Кассандры в свои и посмотрела на неё с той самой вызывающей бабочки улыбкой. Кассандра вдруг отчетливо ощутила биение собственного сердца. Это было громко. Так громко, что Рапунцель наверняка услышала. — Знаешь, ты похожа на Вэриана с этой штукой, — сказала Кассандра, кивая на её сине-черные волосы, нарушая интимность момента. Рапунцель усмехнулась: «Полагаю, что да, но, по-видимому, я не имею права решать, что делать со своими волосами. Это напомнило мне, что ты вроде как ушла раньше, чем мы смогли, ну, знаешь…поговорить об этом». Кассандра ослабила хватку, и руки Рапунцель выскользнули из её пальцев. — Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. — Кэсс, не делай этого. После всего, через что мы прошли, не закрывайся от меня. — Я дала тебе этот осколок, — внезапно сказала Кассандра. Притворяться больше не было смысла. Рапунцель знала её слишком хорошо, чтобы поддаться на её уловки. — Иначе мы не смогли бы остановить Зан Тири, — решительно заявила Рапунцель. Она сказала это с такой убежденностью, что Кассандра ей поверила. Она мучила себя этими мыслями: «А что, если?». Это были опять игры разума, и пора бы уже остановиться. Она так устала от этой игры, в основном потому, что никогда не выигрывала. Было что-то в движении, что часто успокаивало её разум, когда он был встревожен, поэтому Кассандра обошла комнату и поняла, что Рапунцель очень внимательно наблюдает за ней. — Брось, Кэсс. Мы никак не могли знать, что это произойдет. Я имею в виду, прошло уже два года, почему это происходит только сейчас? Солнечная капля и лунный камень давно исчезли, — тишина, — Поговори со мной. Пожалуйста. В глубине души Кассандра понимала, что не может сейчас смотреть Рапунцель в глаза. Вместо этого она провела кончиками пальцев по кистям и остаткам холста на соседнем столе. Но принцесса уже ждала. — Я просто ненавижу, что часть меня причиняет тебе столько боли, — тихо сказала Кассандра. Ответа не последовало. Казалось, этого ответа было достаточно… Руки нежно обхватили её сзади, прижимая к бокам, и Кассандра почувствовала, как тело Рапунцель прижалось к ней. Это послало дрожь вниз по её позвоночнику, она надеялась, что принцесса этого не заметила. Она чувствовала горячее дыхание Рапунцель через рубашку, когда принцесса прижалась лицом к спине Кассандры. Прошло несколько минут, и они оставались неподвижными. Одна боится отпустить, другая боится сдаться. — Знаешь, я не могу обнять тебя в ответ, когда ты вот так прижимаешь мои руки, — сказала Кассандра. Рапунцель отпустила её, затем развернула подругу и заключила в крепкие объятия. Кассандра медленно обняла принцессу и притянула к себе. Рапунцель приветствовала его, тая в объятиях, словно не могла подойти достаточно близко. Как будто если она отпустит её, Кассандра снова уйдет. Кассандра притянула её ближе, пока их животы не соприкоснулись, и Рапунцель позволяла это ей. На мгновение всё казалось идеальным. Слова сформировались на губах Кассандры. Запрещенные слова. Эти запретные слова. Прежде чем она смогла остановиться, её рот открылся и… Рапунцель почувствовала, как дыхание наполнило грудь подруги, и подняла глаза. — Что это? — спросила Кассандра, глядя через плечо принцессы. Рапунцель обернулась, но момент был упущен, и Кассандра упрекнула себя за глупость. О чем она только думала? Эти слова… эти опасные слова почти выскользнули вот так просто. В следующий раз она будет осторожнее. Нет. Следующего раза просто не будет. Рапунцель подошла к мольберту и коснулась края холста. — О, я нарисовала это в первую ночь, когда мне приснился тот сон, почти месяц назад, — объяснила она, — Выглядит плохо, да? Слишком много темных цветов! Паскалю это не нравится. Я знаю, что ты не любитель искусства, но это… как я себя чувствовала. Она нервно рассмеялась: «Я знаю, это звучит странно, но это был странный сон. Каждый раз, когда я вижу сон, мне кажется, что меня обнимают эти голубые ленты». Сцена казалась такой знакомой. Синие огни, тени… это поразило Кассандру, как будто она узнала старого друга по звуку голоса. Тот, кто шептал тебе на ухо и посылал холодок по спине. Мало того, что она и Рапунцель видели один и тот же сон, но Кассандра ещё и была в её сне. Это было пугающе. — Кэсс, в чем дело? — Хм? Эти слова вернули её к реальности. Рапунцель пристально смотрела на неё, её глаза метались туда-сюда, пытаясь понять, о чем думает подруга. — Ничего! Я просто… опаздываю! Я должна была встретиться с Ксавье первым делом сегодня с утра, но, знаешь ли, получила от кого-то особый вызов. — О, совершенно верно! Именно поэтому я и вызвала тебя сюда, — Кассандра мысленно закатила глаза. Слово «вызванный» теперь было для неё навсегда испорчено. — Я хочу, чтобы ты выкрала меня, чтобы я могла пойти с тобой. — Что?! Ты знаешь, что сделает со мной твой отец, если… — Я знаю, но, пожалуйста, Кэсс, — сказала принцесса, схватив правую руку Кассандры в перчатке. Кожа заскрипела, когда она ободряюще сжала её — Чем дольше я здесь живу, тем больше это напоминает мне башню. Если это то, что значит «защищать меня», то я этого не хочу! Только не так. Никто не должен жить как заключенный в собственном доме. Пожалуйста, мне это нужно! Никто другой мне не поможет. В её глазах было что-то отчаянное, что взывало к Кассандре, и она не могла не представить, как оно шепчет: «Спаси меня». Всё, что нужно было сделать Кассандре, это испустить один глубокий вздох, и Рапунцель взвизгнула и обвила руками шею подруги. — Спасибо, спасибо, спасибо! Хизер никогда бы не согласилась с таким планом. О, всё будет как в старые добрые времена! Так как же мы это сделаем? Хм? Тайные туннели? Может быть, соорудить какую-нибудь летающую штуковину, на которой мы сможем выплыть из окна? О, или, может быть, выстрелить стрелой и спуститься на крышу! Она кружилась, полностью погруженная в свои дикие фантазии, и Кассандра никогда не была так влюблена в неё, как в этот момент. Она была слишком занята, присматривая за вором, что каким-то образом эта глупая принцесса украла её сердце. —…фейерверк, чтобы отвлечь… — Позови сюда Хизер, — перебила её Кассандра. Рапунцель так и сделала и практически пританцовывая вернулась внутрь, увлекая за собой кроткую женщину. Кассандра смотрела на них обоих, сосредоточенно сдвинув брови. — На что ты смотришь, Кэсс? Кассандра помахала пальцем между ними. — Поменяйтесь одеждой, — просто сказала она. Лицо фрейлины побледнело, и она выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок. Но Рапунцель, всё ещё поглощенная своей фантазией о побеге, быстро сообразила и с удовольствием подыграла. — Отличная идея! Мы примерно одного роста, так что никто ничего не заподозрит! Затем бедняжку Хизер затащили за ширму, и Кассандра начала мысленно подсчитывать количество плохих мыслей с тех пор, как приехала в замок. — Рапунцель отдыхает и не хочет, чтобы её беспокоили, — сообщила Кассандра Питу и Стэну, закрывая за собой дверь. Фрейлина последовала за ней, накинув плащ и легкую шаль на нижнюю половину лица. — Мы с Хизер тем временем отправимся по делам, так что проследите, чтобы её не беспокоили, пока мы не вернемся. Стражники решительно отдали честь. — Можете на нас рассчитывать, — сказал Пит. — Спасибо и продолжайте в том же духе, мальчики, — бросила Кассандра через плечо, когда обе женщины быстро зашагали прочь. — Мы это сделаем! — ответил Пит. В нарушении правил было что-то будоражащее, и Рапунцель чувствовала себя более живой, чем когда-либо. После уверенных шагов за Кассандрой вниз по ступеням замка и в город у неё закружилась голова. Какая спешка! Должно быть, именно так чувствовал себя Юджин, когда воровал вещи до того, как они встретились? Эта мысль поразила её, но потом она расслабилась. Не то чтобы она собиралась начать воровать или что-то в этом роде! Но ей было разрешено просто задуматься, не так ли? В какой-то момент она взглянула на Кассандру из-под шали и задалась вопросом, о чём думает подруга. Брови Кассандры сошлись вместе, как будто она сосредоточилась (но изо всех сил старалась не показывать этого), а рот сжался в тонкую линию. Иногда её было трудно понять, но что-то подсказывало Рапунцель, что ей не так весело, как ей. — За нами следят, — прошептала Кассандра, не отрывая глаз от дороги. Первым порывом Рапунцель было обернуться, но Кассандра положила руку ей на плечо и остановила. — Откуда они узнали? — начала Рапунцель. — Они не следят за тобой. Они следят за мной, — невеселая усмешка тронула уголок её рта, — Приказ короля. Будучи принцессой, Рапунцель чувствовала себя преданной тем, что с любым королевским гостем будут обращаться как с преступником. Будучи дочерью, она чувствовала себя абсолютно взбешенной. — Я поговорю с отцом и… — Рэпс, всё в порядке. Они не преследуют нас, а просто сообщают о моем местонахождении, и это прекрасно, потому что я иду именно туда, куда сказала королю. С другой стороны, если ты всё ещё хочешь пойти со мной к Ксавье, мы разделимся здесь. Поброди немного по рынку, может быть, купи что-нибудь для убедительности, а потом сверни в переулок к заднему входу за магазином Ксавье. — Поняла! Так что они разошлись в разные стороны, Кассандра бросила наполовину прощальный взмах в сторону «фрейлины» для всех, кто за ними наблюдал, и направилась прямо к кузнице. Если всё пойдет хорошо, никто ничего не заподозрит. Приятно было оказаться за стенами замка без сопровождения. Это была свобода, которой Рапунцель редко могла наслаждаться в эти дни. И она по полной упивалась этим чувством. Убедившись, что шаль закрывает нижнюю половину её лица, и заправив прядь иссиня-черных волос в капюшон, принцесса двинулась по рынку. Нотки выпечки и ягод плыли в бодрящем весеннем воздухе и напоминали Рапунцель о многочисленных праздниках Короны, каждый из которых имел свой собственный праздничный десерт. О, это напомнило ей! Вон, скромная булочная на углу. Рапунцель почувствовала запах свежеиспеченного теста, и это завлекло её внутрь. Она ушла с сумкой и улыбкой, спрятанной под шалью. Булочки с ежевикой. Любимые у Кэсс! Может быть, она не будет такой едкой после того, как получит одну из них. Затем она окружным путем направилась в городскую кузницу. — Мне нужно, чтобы ты понял, что это вопрос королевской безопасности, — заявила Кассандра, сложив руки на груди. — Что бы это ни было, я всегда рад помочь, — сказал Ксавье. Его голос мелодично поднимался и опускался, подобно голосу рассказчика. — Ладно, хорошо. У нас возникла небольшая…проблема. Грохот в задней комнате и звон оружия, падающего на пол, заставили их обоих подскочить, но прежде чем они успели удивиться, Рапунцель пошатнулась вперёд, её платье слегка взъерошилось, а шаль съехала набок. — В этом-то и проблема, — сказала Кассандра, склонив голову в сторону принцессы. — Прости! — проговорила Рапунцель, — Я потом положу их обратно! — Принцесса Рапунцель?! — изумился Ксавье, — Почему ты.? — Королевская служба безопасности, — перебила Кассандра, обрывая дальнейшие вопросы, — Рэпс, почему ты так долго? Стряхнув пыль и кусочек угля с плаща своей фрейлины, Рапунцель выпрямилась и ответила: «Это была твоя идея, так что не смотри на меня так». Кассандра закатила глаза, и принцесса поняла, что попалась.  — Прекрасно. Это не имеет значения. Пойдём, у нас мало времени. Ксавье жестом пригласил их в кузницу, где они сидели на старых деревянных сундуках. Копья и алебарды всех форм и размеров стоически стояли у стен, словно часовые. Похоже, у кузнеца было достаточно оружия для собственного арсенала. — Что ты знаешь о лунном камне? — спросила Кассандра. Здоровяк погладил бороду и на мгновение задумался: «К сожалению, немного. Это не то, что я читал в своих текстах или слышал из уст в уста. Ещё несколько лет назад лунный камень был хорошо хранимым секретом…» Он позволил фразе повиснуть в воздухе незаконченной. Они все знали, что он имел в виду. Температура в комнате, казалось, немного понизилась. — Никаких легенд или мифов о волшебном голубом камне? А как насчет сказок о Зан Тири и лорде Деманитусе? Должно быть, они упоминалось. Ксавье вздохнул и покачал головой: «Мне очень жаль, Кассандра. Если и есть такая история, то я её не знаю». Они сидели в молчаливом созерцании, и Кассандра ломала голову, что делать дальше. Рапунцель была первой, кто разрушил тишину. — А как насчет магии, Ксавье? — сказала она. — Хм? А что насчет этого? — недоуменно спросил он. Рапунцель сняла шляпку, и прядь черных волос упала ей на лицо. Синева, смешанная с темными прядями, испускала слабое свечение, похожее на лунный свет. Глаза здоровяка расширились, и он снова поднес руку к бороде. — Очаровательно, — сказал кузнец, — Ты думаешь, это лунный камень? — А что ещё это может быть? — ответила Кассандра, — Внутри Рэпс до сих пор сохранился осколок. Нам нужно знать, как его удалить. — Ну почему же ты сразу не сказала? — для такого крупного мужчины Ксавье мог двигаться очень быстро, когда это было необходимо. Одним движением он подошел к сундуку и вытащил несколько книг. Пролистав несколько страниц, он отбросил книги, пока не наткнулся на одну в потертом красном кожаном переплете. Страницы были желтые и ломкие, и он обращался с ними очень осторожно. — Может, у меня и нет ответов, которые ты ищешь, но есть тот, кто может их знать, — он показал им страницу с выцветшими чернилами и таким древним почерком, что казалось, будто тот, кто писал, просто придумал свой собственный язык. В центре был нарисован безликий человек, окутанный тенями. Что-то в этом послало холодок по спине Кассандры. — Есть некто по имени Хранитель Знаний, могущественное существо, которое видит всё и записывает всю историю по мере её развития. Некоторые говорят, что он Вечный, благословенный (или проклятый!), чтобы наблюдать за миром до конца времен. — И как это нам поможет? — спросила Кассандра. — Ты спрашивала о магии. Говорят, Хранитель Знаний знает источники всей магии, даже той, которой больше нет в этом мире. Если кто и может тебе помочь, так это он, — Ксавье закрыл книгу, — но, конечно, он всего лишь легенда. — Да ладно тебе, Ксавье! — Кассандра всплеснула руками. — Подожди минутку, Кэсс, — сказала Рапунцель, пытаясь успокоить свою вспыльчивую подругу, — Во всех историях, даже в легендах, есть доля правды. — Это правда, принцесса. Мне просто жаль, что я не могу тебе больше ничем помочь. — Но ты же помог нам, Ксавье! По крайней мере, теперь нам есть с чего начать. — Так где же мы найдем этого Хранителя? — спросила Кассандра. — Говорят, он живет за Беландрийскими горами на северо-востоке. Кассандра закатила глаза: «Это действительно сужает круг поиска». — Вы можете поговорить с духовными лидерами в том районе, они могут знать больше информации, — предположил кузнец. Движение снаружи заставило Кассандру бросить нервный взгляд через окно на фасад магазина. — Нам пора, — сказала Кассандра, — Насколько все знают, говорили только мы с тобой, Ксавье. Рапунцель здесь никогда не было. Королевская охрана, помнишь? Здоровяк поднял руку: «Я не расскажу про визит принцессы, даю вам слово». — Спасибо, Ксавье! Ты мне очень помог, — сказала Рапунцель. — С удовольствием, принцесса. Я надеюсь, что вы найдете ответы, которые ищете. Покончив со своей задачей, Кассандра и фрейлина Рапунцель вышли через заднюю дверь и держались боковых дорог. Никто, казалось, не замечал их, что вполне устраивало Кассандру. Когда её ботинки застучали по булыжной мостовой, ощущение, будто пауки танцуют на её коже, заставило кожу покрыться мурашками. Было странно снова оказаться в городе, и она не могла не чувствовать себя не в своей тарелке. Конечно, она выросла, бегая по этим улицам, и знала каждый квартал как свои пять пальцев, но один взгляд на отремонтированную каменную кладку и залатанные дороги напомнил ей о более темных временах. Как могли эти люди простить её? Ксавье был нежной душой, и хотя он сказал, что искренне рад видеть Кассандру, в нём все ещё оставалась та маленькая часть, которая, как она чувствовала, боялась её. Она погружалась в мрачные мысли, как вдруг запах приятных воспоминаний отогнал их прочь. — Что это …? — Булочка с ежевикой! — объявила Рапунцель с широкой ухмылкой, вытаскивая из пакета пирожное и что-то ещё за спиной.  — Ты даже не представляешь, как я мечтала об этом весь день, — она откусила кусочек и преувеличенно застонала: — Ооочень вкусно! — сказала она с набитым ртом. В животе у Кассандры заурчало, и она быстро закашлялась в кулак, чтобы заглушить шум. Количество обрушившихся на неё страданий могло заполнить доспехи. О, иногда её было так легко дразнить. — Эй, Кэсс, лови! — вдруг сказала принцесса, бросая ей второе завернутое изделие. Кассандра легко поймала его, и Рапунцель никогда раньше не видела, чтобы кто-то так старался подавить улыбку. Но она был там, и она росла, пока Кассандра, наконец, не смягчилась, и в итоге не рассмеялась. Она взяла пирожное и жадно посмотрела на него, мучая себя ароматом. — Я думаю это можно расценивать как успешный розыгрыш, — лукаво сказала Рапунцель. — Даже близко нет, Рэпс. Для того, кто утверждал, что не любит сладкое, одного укуса было достаточно, чтобы Кассандра погрузилась в сладкую глазированную праведность, которая таяла на её языке. Она никогда не относилась к себе хорошо… по крайней мере, не так. Новый плащ или кинжал при случае, конечно, но её милитаристский ум часто отказывал ей в сладостях, пока она не убеждала себя, что они ей просто не нравятся. То есть до тех пор, пока она не вгрызлась в мягкое теплое тесто из ежевики и сахара. — Я не пробовала ничего подобного с тех пор… — воспоминание ускользнуло от неё. — С тех пор, как мы нашли Затерянную Лагуну, — закончила Рапунцель, доедая остатки булочки. Она заметила, что Кассандра уже отошла. — Помнишь? О, это было такое удивительное приключение! Нам с тобой было так весело. — Так и было, — улыбнулась Кассандра. Рапунцель обожала эту улыбку. Это было похоже на падающую звезду; такая же редкая, но когда она появлялась, у неё всегда захватывало дух. И вот так она почувствовала, что они вернулись в прежний ритм. — Я действительно скучала по этому, Кэсс. Кассандра собиралась ответить, но её прервал ровный стук бронированных пластин. Сработал инстинкт, она схватила Рапунцель и прижала её к стене. Её сердце бешено колотилось, и не только от адреналина. «Это опасно», — предполагала она, но не думала о том, что её поймают охранники. Тело Рапунцель было прижато к её собственному, и это было всё, о чем она могла думать. Её сердце бешено колотилось, и она почему-то перестала дышать, замерев. Стук сапог и звон стали постепенно стихали. — Я думаю, они ушли, — прошептала Рапунцель, и Кассандра внезапно осознала, как близко она на самом деле была. Как губы Рапунцель почти касались её уха… Кассандра сделала быстрый шаг назад. — Мне нужно отвезти тебя обратно в замок, — внезапно сказала она, — Они скоро придут за тобой на обед, так что нам лучше поторопиться. — Уже? Мы и часа не пробыли на улице. Но Кассандра смотрела на неё так, как смотрела только Кассандра. — Хорошо, — вздохнула Рапунцель. Убедившись, что вокруг больше нет стражи, они вдвоем двинулись по боковым улочкам обратно к замку. Просто фрейлина и бывшая фрейлина возвращались со своих поручений. Ничего необычного. Рапунцель хихикнула, и этот звук заглушила её шаль. — Что? — тихо спросила Кассандра, не сводя глаз с улицы, избегая взгляда Рапунцель. — От тебя пахнет ежевичной булочкой. Кассандра раздраженно выпятила челюсть, но румянец, заливший её лицо, не ускользнул от внимания Рапунцель.

***

— Мне это не нравится, — сказал Юджин. Это было после обеда, и Кассандра попросила его встретиться с ней в её комнате. Она не была в восторге от того, чтобы рассказать ему об этом, но она не хотела снова встречаться с королем, и, как капитан гвардии, она знала, что он всё равно доложит об этом его Величеству. — Мне это тоже не нравится, — бросила она через плечо, роясь в ящиках, — Но этот Хранитель Знаний — лучший вариант. «О, вот она!» Когда отец впервые привел её в замок, Кассандра была поражена его бесконечными коридорами и гигантскими комнатами. Именно по ошибке она однажды нашла первый из многих тайных ходов, воспламенив страсть к описанию тайн в стенах замка. Она начала составлять карты замка, а затем, когда стала старше, всего королевства Корона, включая подземные туннели. Был момент, когда она подумала («наивно» добавила она), что её усердная картографическая работа произведет на отца такое впечатление, что он позволит ей вступить в гвардию. Какой же наивной она была! С годами в её коллекцию попадали и другие карты, она становилась старше, а мир становился всё больше и больше. Та, которую она держала сейчас, была из очень далеких мест. Она развернула её на столе и провела пальцем по хрупкому пергаменту. — Беландрийские горы простираются за пределами Семи Королевств и занимают спорную территорию. Это пограничное пространство. Удаленное. Опасное. — Ах, идеальное место для уединенного всевидящего волшебника, — заметил Юджин, — Почему никогда не может быть простого квеста, где парень, который нам нужен, находится прямо на улице. «О, вам нужно поговорить с Мортимером Великолепным. Он всего в квартале отсюда. Счастливого пути!» — В этой ситуации нет никаких «мы». Я пойду одна. Когда у Юджина не было язвительного ответа, Кассандра поняла, что он собирается стать серьезным. Ну, настолько серьезным, насколько Юджин мог быть. — Эй, ты только что вернулась. Она повернулась к нему.  — Да ладно тебе, Юджин. Это решает проблему каждого. Король не хочет, чтобы я была здесь, ты не хочешь, чтобы я была здесь, даже Ксавье всё ещё немного боится меня, и я уверена, что он чувствовал бы себя намного лучше, если бы я ушла. — Это неправда… ну, не о короле. Он определенно не хочет, чтобы ты была здесь. Но все остальные хотят! Ты действительно собираешься снова покинуть Рапунцель? Одно лишь упоминание имени принцессы заставило её остановиться, и Юджин понял, что задел какую-то струну. — Послушай, я так беспокоился о ней весь последний месяц. Мне приходилось сидеть и наблюдать, как её состояние ухудшается, и с каждым днем её свечение становилось всё менее ярким. Но потом ты вернулась, и она снова стала прежней! И пойми, за весь день она ни разу не упала в обморок! Ты можешь в это поверить? Она чувствует себя лучше, когда ты рядом. Она сама мне так сказала. Поэтому, прежде чем ты начнешь думать, что ей лучше без тебя, может быть, взглянешь на доказательства обратного. Черт возьми, когда он не был таким раздражающим придурком, некоторые вещи, которые он говорил, иногда имели смысл. Кассандра вздохнула: «Ну, кто-то же должен встретиться с этим Хранителем, а я лучше всех подхожу для этой работы». — Ты? Тебя не было, сколько, два года, и вдруг ты знаешь всё обо всем? Вот и всё, что он снова был надоедливым придурком. — Я путешествовал по миру задолго до тебя, Кассандра. Я знаю дорогу через несколько гор. Она хлопнула ладонью по столу, отчего он подпрыгнул. Очень резкий тычок в карту, она огрызнулась: «Кто управляет этой местностью?» Юджин взглянул на слова и символы, надеясь, что они дадут ему подсказку. — Дре… ух… дерево. Люди. Древесные люди. Очевидно. Да и какое это имеет значение? Не то чтобы мы собирались просить местных одолжить нам стакан сахара. — Это важно, когда ты знаешь, что им предложить, чтобы они позволили тебе спокойно пройти через их территорию, а не обезглавили. Юджин поморщился и приложил руку к шее. — Хорошо, хорошо, — сказал он наконец, — но ты должна попрощаться с Рапунцель. Настоящее прощание. Лично. Если Сова передаст ей записку, я пошлю за тобой стражу. Я могу это сделать, ты же знаешь. — Аргх, хорошо. А теперь убирайся из моей комнаты!

***

Найти предлог, чтобы увидеться с Рапунцель в тот вечер, было нетрудно. Как только Юджин передал королю свой доклад, Фредерик был только рад отменить ранее наложенное на неё правило, если это означало, что Кассандра отправится в путь намного раньше. Но было уже поздно, и она планировала уехать с первыми лучами солнца, а это означало, что у неё не было много времени, чтобы попрощаться. Она ненавидела прощания. В основном потому, что оно вызывало у людей эмоции. Это была простая прощальная фраза. Почему люди так волнуются из-за этого? Она шла по коридору, когда увидела, что Хизер вышла из комнаты, скорее всего, отпущенная на ночь. Как только фрейлина увидела Кассандру, она быстро развернулась и пошла в другой конец коридора. Да ладно, раньше она не была с ней такой жесткой. Кассандра ясно помнила, как говорила, что если Хизер расскажет кому-нибудь, что они улизнули, она волшебным образом окажется глубоко в одном из давно забытых туннелей Короны, где никто не сможет услышать её крик о помощи. Были и гораздо худшие угрозы, которые Кассандра могла бы придумать, рисуя ей картину страданий настолько полную, что она дважды подумала бы, прежде чем обманывать её. Стражники впустили её, и глаза Кассандры привыкали к полумраку. Фонарь и несколько свечей были зажжены, удерживая тени на расстоянии. Рапунцель сидела за столом, склонившись над своим блокнотом, и что-то яростно строчила. На её плече зевнул Паскаль. — Ещё несколько минут, Паскаль. Я почти закончила, — сказала принцесса. Кассандра постучала костяшками пальцев по дверному косяку. Рапунцель обернулась.  — О, привет, Кэсс! Извини, я потеряла счет времени. Так много всего нужно нарисовать! — она встала и прижала к груди альбом в кожаном переплете, — Не помню, когда у меня последний раз было столько энергии! — Юджин сказал, что ты чувствуешь себя лучше, — заметила Кассандра. Босые ноги принцессы двигались по комнате, как будто она танцевала, сначала поставив свой альбом для рисования на полку, а затем грациозными движениями уложив Паскаля на кровать. Её ночная рубашка закружилась, словно вальсируя на невидимом ветру. — Гораздо лучше! — промурлыкала она, — Так о чем ты хотела поговорить? Кассандра села на кровать и стала ждать, когда принцесса присоединится к ней. Рапунцель села, скрестила ноги и наклонилась вперед, и Кассандра поняла, что у неё слишком много энергии. Сегодня ночью сон не придет к ней быстро. Не было простого способа сказать это, поэтому Кассандра просто решила покончить с этим сразу: «Я отправляюсь в северо-восточные горы, чтобы найти Хранителя. Я уезжаю с первыми лучами солнца». Трудно было смотреть на лицо принцессы, которое за несколько секунд превратилось из полного счастья в полное отчаяние. — Но, Кэсс, ты… только что приехала. Прошло всего несколько дней! Не могла бы ты остаться ещё ненадолго? — Рэпс, я рада, что тебе лучше, но это, — она кивнула на волосы, — доказательство того, что осколок всё ещё где-то там внутри тебя. Мы должны найти способ вытащить его. Рапунцель наклонилась вперед и обхватила пальцами руку Кассандры. В её глазах было что-то такое, чего Кассандра не могла понять. — Тогда я пойду с тобой. Это моя проблема, и я не позволю другим людям сражаться в моих битвах заместо меня. — Рэпс, ты не можешь… — как только слова слетели с губ, Кассандра пожалела о них. Сказать Рапунцель, что она не может что-то сделать, было всё равно, что открыть банку с торнадо внутри. — Почему бы и нет?! Я уже делала это раньше и, если ты помнишь, неоднократно спасала тебя и всех остальных. Мы не смогли бы добраться до Темного Королевства без… — Без волос, Рэпс! — перебила Кассандра. Фраза и правда, стоящая за ней, рассекли воздух, как нож, — Все те времена, когда мы могли погибнуть, твои волосы спасали нас. Но ты больше не обладаешь магией! Теперь ты такая же, как все мы. Они обе отвернулись, воздух между ними наполнился огнем и чувством вины. Кассандра совсем не так планировала своё прощание. Последнее, чего она хотела, — это оставить всё как есть. Было легче, когда она была одна. Гнев всегда легко приходил к Кассандре, но в глуши, в одиночестве, не было никого, на кого можно было бы его выплеснуть. Вместо этого она нашла творческие способы выпустить пар и при этом отточила свои навыки выживания. Всё было просто… проще. Но теперь, вернувшись в Корону, её гнев находил свои цели, и это было несправедливо. — Я беспокоюсь за тебя, понимаешь? — призналась Кассандра. Ей казалось, что она вырывает эти слова из своей души. Но она знала Рапунцель, и единственный способ ответить на её беспокойство — это поделиться своими чувствами.  — Я беспокоилась о тебе с тех пор, как мне приснился этот сон. Вот почему я вернулась в Корону. Но я думаю, что так и было задумано… так что я могу отправиться в это путешествие ради тебя. Вместо того, чтобы смотреть подруге в глазах, Рапунцель играла с её рукой на коленях. — Я сожалею о том, что сказала раньше. Я знаю, что ты можешь совершить это путешествие, но что-то происходит с тобой прямо сейчас, чего мы не понимаем, и это пугает меня. При желании, когда всё это закончится, мы сможем вернуться в Беландрийские горы, только вдвоем. Её желудок сжался, когда принцесса всё ещё отказывалась встречаться с ней взглядом. — Рапунцель, пожалуйста, я не хочу оставлять всё так. — Ты впервые призналась, что чего-то боишься, — ответила она. Определенно не то, чего ожидала Кассандра, но было уже слишком поздно брать свои слова обратно. Прежде чем она успела объясниться или оправдаться, Рапунцель подняла глаза и сказала: «Когда я падаю в обморок, я не знаю, когда проснусь и проснусь ли вообще. Но приятно осознавать, что, пока я здесь, я буду просыпаться в своей постели в окружении людей, которых люблю». На лице Рапунцель происходила война эмоций, пока она, наконец, не выбрала ту, на которую надеялась Кассандра. — Как долго тебя не будет? — Несколько месяцев, но я хорошо знаю местность, а Фиделла умеет двигаться быстро. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться. Рапунцель озабоченно нахмурила брови и обняла подругу за шею. — Будь осторожна, Кэсс. — Как всегда. Когда они отстранились, Рапунцель провела руками по рукам Кассандры, пока не положила их другой на колени. Её большой палец мягко скользнул по внутренней стороне запястий, и Кассандра почувствовала покалывание. — Что это? — внезапно спросила принцесса, поднося левое запястье Кассандры ближе к лицу. В тусклом свете она едва могла различить темные знаки, которые выглядели как какой-то круг, полукруг и несколько других форм, — Это что, татуировка? — Эээ…нет, — сказала Кассандра, пытаясь высвободить руку. — Это… солнце и луна? — спросила Рапунцель с озорной улыбкой, — О, Кэсс! Откуда она у тебя? Нет, нет! Дай мне посмотреть! Кассандра наконец высвободила руку и спрятала её за голову, чтобы принцесса не могла увидеть, но Рапунцель протянула руку и игриво потянула её за локоть. — Ты должна хотя бы рассказать мне, как ты её получила! Она протянула руку вверх и начала падать навстречу подруге, и в момент паники Кассандра скатилась с кровати, приземлившись с «Ухх!». — Я всё тебе расскажу, когда вернусь, — сказала она, быстро поднимаясь на ноги. — Хорошо, но возвращайся скорее! — сказала Рапунцель и швырнула в неё подушкой. — Ты даже не заметишь, что я уезжала, — ответила Кассандра, бросая подушку обратно.