Осколки

Это было не что иное, как катастрофа. Кассандра оказалась совершенно неподготовленной, измученная ранами, и в считанные секунды у неё выбили меч из рук. Но в тот момент речь шла не об избиении от Инги. Нет, она была слишком слаба, и женщина Ингварра знала, что она всё ещё выздоравливает. Это была проверка её решимости. Посмотреть, не развернется ли она и побежит. Посмотреть, не наполнятся ли её глаза страхом. Поэтому, когда Инга приподняла подбородок Кассандры кончиком клинка, она объявила, что у Кассандры будет несколько дней, чтобы отдохнуть и получить хлеб и мясо, чтобы помочь ей поправиться. Кассандре потребовались все силы, чтобы не упасть в обморок прямо здесь и сейчас. На этот раз Талия помогла ей вернуться в медицинскую палатку. Она не задавала вопросов, а Кассандра не давала никаких объяснений.

***

Ингварри сдержала своё слово и Кассандра получила настоящую еду и вскоре переехала из медицинской палатки в свою маленькую. Такая простая вещь; голая, если не считать спального мешка, одеяла и нескольких смен одежды. Но это было прекрасно. Вскоре Кассандра поняла, что от неё ждут того же, что и от других посвященных. Если она хочет научиться драться, как ингварри, она должна жить, как они, и её это вполне устраивало. Она прожила как солдат всю свою жизнь, хотя и оставалась в резерве, никогда не призываясь в бой. В тех редких случаях, когда ей всё-таки удавалось кого-то «подменить», она обычно занималась черновой работой. Ей быстро стало ясно, что «страж» и «воин» — это не одно и то же. И Кассандра в глубине души знала, что она воин. Она просто хотела получить шанс доказать это. Ей был назначен партнер по тренировкам, Нахди, которая будила её каждый день перед восходом солнца для утренней пробежки в три мили и обратно. Сначала это звучало как нечего делать; Кассандра раньше бегала и на более длинные расстояния, но, опять же, это было много лет назад. В её нынешнем состоянии это было бы немного сложнее. — Я советую тебе ничего не есть заранее, — сказала ей Нахди, вытягивая ноги, — Не хочу, чтобы тебя вырвало по дороге. Они держали мучительный темп, и меньше чем через милю Кассандра обнаружила, что согнулась пополам, тяжело дыша. Краем глаза она заметила, как Нахди повернула назад, её тёмная кожа даже не была скользкой от пота. Сильными руками она помогла Кассандре подняться. — Следи за своим дыханием по шагам, — сказала она, — выбери ногу и сосредоточься, делай выдох на каждом втором шаге или на том, каком тебе удобнее. Контролируй своё дыхание, и ты сможешь дольше удерживать темп. — Я знаю… как бегать, — прохрипела Кассандра. Несмотря на грубый ответ, Нахди не была впечатлена, однако её это позабавило. — О, научиться бегать — легко. Но эта игра — ментальная, киерлан. Если ты не можешь пройти сквозь стены здесь, — сказала она, похлопав Кассандру по голове, — твоё тело бесполезно. А теперь подъём! Несмотря на то, что они были далеко позади остальных, Нахди бежала с Кассандрой всю дорогу. Это было неожиданное, но не лишнее проявление товарищества. И когда Нахди не могла физически подтолкнуть Кассандру, она подтолкнула её своими словами. — Давай, киерлан! Это всего лишь разминка! Мы ещё сделаем тебя сильным! — Почему ты продолжаешь меня так называть? Что это значит? — спросила Кассандра, решив, что это какое-то оскорбление. — Эмм, — девушка подыскивала слова, — человек-палка, худощавый, как щепка. Кассандра хотела было возразить, но когда Нахди подняла её с земли в третий раз, девушка очень остро ощутила свои бицепсы и широкий угол дельтовидных мышц. Нахди, похоже, заметила это, потому что улыбнулась и добавила: «Не волнуйся, ты недолго будешь киерланом».

***

Солнце стояло высоко над головой, и звон стали о сталь превратился в постоянную песню в вечернем воздухе, её ноты поднимались и опускались с каждым блоком и стойкой. Здесь не было тренировочных мечей. Нахди показала ей спарринговые круги и дала Кассандре оружие. Это был клинок среднего размера, похожий на тот, что был у неё дома, но немного шире, а рукоятка была немного толще. Незнакомая конструкция казалась странной в её руках. Начав медленно, Нахди развернулась и подняла свой собственный клинок, и Кассандра сделала всё возможное, чтобы противостоять её ударам, но когда удары ингварри постоянно скользили вокруг неё, атакуя со всех сторон, Кассандра споткнулась и упала на собственные ноги, пытаясь не отставать. — Ты слишком зажата, — сказала ей Нахди, — ты должна переливаться. Кассандра поднялась с земли и попыталась снова, но её меч тут же был отбит в сторону, оставив её центр открытым. Кончик клинка Нахди холодил ей горло. С низким гулом в груди Кассандра отбросила оружие и сделала выпад. Грациозными движениями Нахди развернулась и пнула Кассандру сзади, сбив её на землю. — Перетекай, — сказал ингварри, протягивая руку. — Я не знаю, что это значит, — разочарованно прорычала Кассандра, поднимаясь с земли. — Ты выучишь. Нахди жестом пригласила её следовать за собой, и они прошлись взад и вперёд по тренировочной площадке, наблюдая за тренировками других женщин. Как заметила Кассандра, она постепенно начала понимать. Их манера передвижения сильно отличалась от стандартной подготовки, которую предлагали королевские гвардейцы в Короне. Их тела были текучими, а не воинственно жесткими. Когда одна из них была обезоружена, другая пользовалась преимуществом. Не было и намёка на капитуляцию. Эти женщины однажды будут сражаться за свою жизнь, и они тренировались так же. Кассандра была очарована их смертельным танцем. Где-то за рядами сражающихся крик гнева наполнил воздух вместе со звоном металла. Огненно-рыжий воин с перьями в волосах выкрикнул несколько слов на языке, которого Кассандра не понимала, затем бросил свой меч на землю и схватил черноволосую женщину, стоявшую перед ним. Обладательница волос цвета воронова крыла сбила противницу с ног и так же сердито закричала в ответ. Несколько женщин бросились к ним и разняли, две воительницы переплелись в клубок с размахивающимися конечностями. — Она чуть не умерла из-за тебя! — крикнула рыжая, пытаясь вырваться из рук тех, кто удерживал её. — Лина чуть не умерла из-за собственной глупости! — выпалила брюнетка, — Но ей повезло, если бы она умерла, это была бы не почетная смерть. Рыжая пристально посмотрела на неё и сказала сквозь стиснутые зубы: «Я буду сражаться за честь моей сестры. Эндгари!» Последнее слово эхом разнеслось по лагерю, как голос, отражающийся от стен каньона. Те, кто стоял поблизости, прекратили спарринги, и все головы повернулись в их сторону. — Что происходит? — спросила Кассандра, когда начала собираться небольшая толпа. — Дуэль чести. Те, кто может присутствовать, призваны в свидетели. Это хороший момент для обучения, как и любой другой. Смотри и учись, фейлан. Двое дерущихся стояли поодаль. Не было ни поклона, ни приветствия, ни объявления о начале. Они бросились вперёд одновременно. Обе ингварри ударили три раза подряд, затем рыжеволосая женщина описала мечом дикую горизонтальную дугу. Противница пригнулась и провела лезвием по ребрам рыжей, прочертив кровавую линию. Женщина вскрикнула, а затем развернулась в сторону от любой новой атаки. Расстояние позволило обеим женщинам на мгновение перевести дух. Женщина обошла раненую соперницу, её мускулы двигались с изяществом. Её глаза были покрыты углём, как черные слёзы, давая ей дьявольское выражение. Противница схватилась за бок, её пальцы были скользкими от крови. Внезапно вороноволосая издала боевой клич и нанесла удар сверху, который рыжая блокировала, и в мгновение ока они нанесли и парировали ещё пять раз. Первая ударила другую в грудь, но она выгнула спину и перекатилась от удара, ловко приземлившись на ноги. Но новая позиция поставила её в опасное и невыгодное положение. Пока рыжая перекатывалась, черноволосая успела сократить расстояние и, как только рыжая снова оказалась справа, ударила её коленом в лицо. Голова огненно-волосой откинулась назад, изо рта хлынула кровь. Бой был окончен. Или, по крайней мере, так думала Кассандра. Брюнетка последовала за телом и, когда оно приземлилось на землю, уперлась коленом в горло рыжей. Руки другой женщины тщетно пытались стянуть чужую конечность с её горла, но это было бесполезно. Брюнетка прижимала её коленом ещё сильнее, пока удары не утихли и руки рыжей не упали на землю. Брюнетка поднялась на ноги, затем резким движением запястья стряхнула кровь с меча и пошла прочь. Именно тогда Кассандра увидела Ингу, стоявшую на краю толпы со скрещенными руками и прямой спиной. На короткое мгновение к ней подошла черноволосая, сказала несколько слов, а Инга что-то ответила. Это был первый раз, когда Кассандра видела Ингу с тех пор, как она предложила ей обучение несколько недель назад. По какой-то причине, хорошей или плохой, её не звали повторно в шатёр. — У Матери-Волчицы есть причина для всего, что она делает, — ответила Талия, когда Кассандра спросила её об этом во время одного из посещений лекаря, — она начнет твоё обучение, когда почувствует, что ты готова. Взгляд Кассандры уловил какое-то движение, и она увидела, как две женщины прорвали круг толпы и присели рядом с рыжей, одна — полевой медик, а другая, как она догадалась, была её подругой. Медик поднёс что-то к носу рыжеволосой, и воин внезапно глубоко вздохнул и закашлялся. Её подруга улыбнулась и что-то прошептала своему раненому спутнику. Было мгновение, когда они схватили друг друга за руки и прижались лбами друг к другу, и это затронуло что-то внутри Кассандры. Потом рыжая вскрикнула, когда медик что-то вылил ей на раны. Подруга крепче сжала её руку, и крики в конце концов стихли. Когда Кассандра подняла глаза обратно на черноволосую, её уже не было как и Инги. — Что здесь только что произошло? — спросила Кассандра. — Одна из них вызвала другую на дуэль чести, — объяснила Нахди, — это единоборство с целью вывести противника из строя любыми необходимыми средствами. Иногда смерть — одно из таких средств. Кассандра слышала о таких вещах, но никогда не была свидетельницей. Это казалось крайним способом уладить спор, но, с другой стороны, она могла придумать несколько аргументов, где она предпочла бы, чтобы средством убеждения был меч, а не её слова. — Но что такое дуэль чести? — спросила она с любопытством. — Похоже, честь Лины была поставлена под сомнение. Если оба согласны, они имеют право решить спор путем боя. Нахди повернулась и махнула Кассандре, чтобы та следовала за ней. — Довольно наблюдений. Вернемся к тренировкам.

***

Время, может, и не всё лечит, но оно определенно творит чудеса с телом, идущим на поправку. Энергичная ежедневная рутина вымотала Кассандру как физически, так и морально, поэтому, когда ей дали время отдохнуть, она воспользовалась им. Казалось, она только и делает, что тренируется, ест и отдыхает. Жизнь воина. Это то, чего она жаждала всё это время. — Ты вся исцелилась, — сказала Талия, рассматривая свою работу, прослеживая узоры свежей кожи на спине Кассандры, — Это неприятный шрам, но не волнуйся, шрамы здесь — знак чести. Значит, ты пережила то, что могло тебя убить. Кассандра почесала тот, что был у неё на лице, вдоль подбородка. Кожа раны была уже грубой, но всё ещё заживающей. Это будет напоминанием каждый раз, когда она будет смотреться в зеркало. — Спасибо, Талия. Прошло мгновение, и Кассандра добавила: «Ты, кажется, отличаешься от других ингварри. Ты гораздо менее… кровожадная». Смех, сорвавшийся с губ Талии, был музыкальным, и он вызвал незнакомое ощущение в груди Кассандры. — Да, я думаю, ты могла бы сказать, что я «более сострадательная», но да, «менее кровожадная» тоже подойдет. Я фейлан, усыновленный ингварри. После того, как я потеряла свою семью во время набега, меня привезли сюда ещё девочкой, едва достигшей подросткового возраста, и воспитали как одну из них. Они не возражают против моего сочувствия и на самом деле считают меня великим полевым медиком из-за этого. Поэтому ты должна слушать меня, когда я говорю тебе отдыхать. Она ухмыльнулась и многозначительно ткнула пальцем в Кассандру. Кассандра усмехнулась и через мгновение сказала: «Спасибо, Талия». Другая женщина подняла руки. — О, не благодари меня. Теперь, когда ты исцелилась, девочки перестанут так легко к тебе относиться. Кассандра тупо уставилась на неё. — Ты шутишь. — Разве? — Талия улыбнулась и пошла прочь.

***

Кассандра изобразила удар сверху и перенесла вес на другую ногу, пиная высоко и сзади. Но движение было медленным. Другая женщина, Юла, пригнулась, затем взмахнула ногой, и Кассандра упала на землю. С испуганным вздохом она перекатилась как раз в тот момент, когда острие клинка пронзило землю в том месте, где только что была её голова, и ударила, выбивая Юлу из равновесия, но не сбивая с ног. Тем не менее, это дало Кассандре достаточно времени, чтобы встать и создать некоторую дистанцию… расстояние, которое Юла стремительно сокращала. Высокий ингварри рубанул раз, другой… его клинок звенел вместе с клинком Кассандры, когда она парировала каждый удар. Лёгкое движение колена женщины заставило Кассандру среагировать, но когда она ожидала удара, то вместо этого получила удар кулаком в лицо. У неё закружилась голова, и когда она попыталась подняться, то почувствовала холодную ласку стали у своего горла. — Ты делаешь успехи, фейлан, — сказала Юла и протянула руку. Кассандра приняла её и позволила поднять себя на ноги. Она не возражала против нового прозвища. Фейлан: подкидыш. Так они называли тех, кто не родился в Ингварре, кто вступал в их ряды, тех, кого они принимали как своих. Кассандра узнала, что это обычная практика — принимать тех, чьи жизни были разрушены войной, а их семьи потеряны или те бедные души, которым нечего было терять. Учитывая собственную кровную семью, Кассандра понимала, насколько лучше её найденная семья. И она приветствовала это. — У тебя хорошие инстинкты, но ты слишком жесткая, твои позиции слишком линейны. Бывший военный? — Можно и так сказать, — ответила Кассандра. Юла похлопала её по спине. — Тебе нужно научиться течь. Не ограничивай свои стопы в направлении север/юг/восток/запад. Движение жидкости гораздо труднее предсказать. И тут Кассандра увидела, что к ним приближается знакомая черноволосая женщина. Тушь вокруг её глаз была свежей и производила впечатление глаз скелета. — Рива! Пришла потренироваться с нами? — спросила Юла. — Нет, — ответила Рива и повернулась к Кассандре, — Инга зовёт тебя. Кассандра повернулась к Юле, которая просто спровадила её. — Не заставляй Мать-Волчицу ждать, — усмехнулась она. Они молча шли к малиновому шатру, Рива двигалась быстрым шагом. Когда они прибыли, они обе вошли внутрь. Инга стояла в центре комнаты, вращая меч вокруг своего тела, как будто это была просто лента. Её мышцы грациозно двигались вместе, когда она перекладывала клинок из одной руки в другую с идеальной координацией. Когда они обе приблизились к ней, она остановилась, лезвие было идеально расположено перед её носом, а глаза по обе стороны стали. — Сегодня вы будете драться, — без предисловий произнесла Инга, затем, приподняв бровь, добавила, — друг против друга. Что-то кричало в глубине сознания Кассандры, что это плохая идея. Нет, более чем плохая идея. Это было опасно. Но когда спарринг на мечах против ингварри был не опасен? Как бы то ни было, она заняла своё место напротив Ривы. Рива сняла куртку, обнажив широкие загорелые плечи. Узоры черных чернил змеёй обвились вокруг её левого бицепса, исчезая где-то за спиной. Взмахнув мечом, она выхватила его из ножен и держала наготове. Не было никакого объявления, чтобы начать. Инга не кивнула. Без предупреждения. Рива просто атаковала. В отчаянной попытке увернуться Кассандра бросилась влево, едва не задев лезвие, которое могло бы проткнуть её насквозь. Она перекатилась на ноги, вспомнив, что говорила Юла о плавных движениях. Но Рива была симфонией текучих движений. Один клинок превращался в множество в её руках, и внезапно Кассандра оказалась в обороне. Как только один удар был заблокирован, другой обрушивался на неё с другого угла. Когда их мечи на мгновение задержались чуть дольше, Рива подняла клинок Кассандры высоко, обнажая её тело. Быстрым ударом ноги Кассандра отлетела назад и тяжело приземлилась. Но по какой-то причине Рива не воспользовалась своим преимуществом, как в Поединке Чести. Она играла с ней. Что-то загорелось в Кассандре. Это был не гнев. Не было страха. Это был простой факт, что Кассандра не была дерзким бойцом, она никогда им не была. Она всерьёз относилась ко всем своим боям, и именно тогда она поняла, что может победить её. Подобрав под себя ноги, она сделала выпад. Её меч был направлен прямо вперёд, как будто она собиралась пронзить Риву насквозь. Ингварри легко отвернулась, и именно тогда Кассандра научилась двигаться не по схемам, а плавно перетекать. Она подняла заднюю ногу и развернулась полукругом, целясь ногой в лицо Ривы. Но этот удар так и не был нанесён. Рива схватила её за ногу и потянула. Сила заставила Кассандру потерять равновесие и снова упасть на землю, когда меч вылетел из её руки. Звон стали о дерево заставил её поднять глаза, и она увидела, как ингварри волочит острие меча по земле в её сторону. По спине Кассандры пробежал холодок. С воплем Рива подняла клинок параллельно предплечью. Но Кассандра ещё не закончила. Когда Рива набросилась на неё, Кассандра перекатилась вправо от горизонтального удара и атаковала противницу ногой сзади. Но движение получилось неуклюжим, и её удар не имел достаточной силы, чтобы сбить ингварри с ног. Однако этого было достаточно, чтобы разозлить Риву. Но теперь Кассандра была именно там, где хотела. Она схватила свой меч и подняла его как раз вовремя, чтобы блокировать клинок Ривы, но не кулак. Удар пришелся Кассандре поперек виска, и она увидела звезды. Несколько неуверенных шагов чуть не отправили её в стену, но она стряхнула помутнение или, по крайней мере, попыталась. Покачав головой, комната опять закружилась, и она приземлилась на одно колено, не зная, куда идти. Но она всё ещё держала меч наготове. С очередным воплем Рива взмахнула клинком вперёд… — Достаточно, — спокойно сказала Инга. И вот Рива остановилась, её клинок оказался в нескольких дюймах от шеи Кассандры. Сквозь туман Кассандра смотрела на свою противницу и гадала, что происходит у той в голове. Неужели Рива действительно была готова убить её? Неужели она была так близка к смерти? — Ты свободна, Рива, — сказала Инга. Очевидно, это было совсем не то, что ожидала услышать ингварри. — Но мама… — Свободна. Отведя взгляд, Рива быстро собрала свои вещи и вышла. И вот Кассандра осталась наедине с женщиной-волком. Звезды до сих пор плавали в её глазах, но она всё ещё могла видеть силуэт Инги со скрещенными руками, стоящий над ней. — Я была права насчёт тебя, — сказала она, слегка улыбнувшись, — теперь начинается твоё настоящее обучение. Подойдя к стене, она вырвала из футляра новенький меч и повертела его. — Подними свой меч, фейлан. Сегодняшний день только начался.

***

Кассандра лежала на спине, задыхаясь, её одежда промокла от пота. На сегодня они закончили, иначе Инга не дала бы ей отдохнуть, поэтому Кассандра подружилась с полом и попыталась отдышаться. Наконец она села и вытерла пот с лица. — Можно тебя кое о чём спросить? — сказала она, — Рива назвала тебя «мамой». Она твоя дочь? Инга закрепила последнее оружие, ни один волосок не выбился из прически, ни капелька пота не украсила её лицо. — В некотором смысле, — ответила она, — За все эти годы я усыновила много дочерей, в основном фейланов. Я видела, как они сражаются, и видела, как некоторые умирают. Рива просто одна из многих. — Так вот почему тебя называют Матерью-Волчицей? То, что произошло дальше, было настолько неожиданным, что Кассандра оказалась совершенно не готова к этому. Инга рассмеялась. Это был резкий раскатистый смех, который напугал Кассандру до чертиков. — Похоже, ты наткнулась на лагерную тайну, — сказала она со злобной улыбкой, — Посвященные называют меня так между собой, но никогда в лицо. Они думают, что я ничего не знаю. Охх, у Кассандры было о-о-очень много неприятностей. Ей казалось, что она пересекла невидимую черту. Съежившись, она ждала возможных последствий. Вместо этого Инга указала на дверь. — Иди. Поешь, отдохни. Завтра продолжим тренировки. Может быть, это было милосердие, быть отпущенной раньше, или… может быть, это было наказание? «Ничто не может быть большим наказанием, чем необходимость оставаться здесь дольше», — решила Кассандра. Поэтому она отнеслась к этому как к дару и ушла.

***

— Ещё раз. Меч со звоном упал на землю, и Кассандра упала на колени. Пот щипал глаза и стекал с лица, волосы в беспорядке прилипли к щекам. Её голова склонилась набок. Внезапно всё в комнате начало двоиться и затуманиваться. Раздался свист, и боль расцвела вдоль верхней части её лопатки. Она слишком устала, чтобы даже вскрикнуть. — Возьми меч, фейлан, — сказала Инга. «Меч? Какой меч? — её голова повернулась вправо, — О, этот меч». Малейшим движением Кассандра наклонилась в направлении клинка… и рухнула на землю. Всё её тело тряслось. — Пожалуйста… Инга, — закряхтела она, — мои руки… — Они слабы и должны стать сильнее, — сказала женщина, — Вот почему ты пришла сюда, не так ли? Чтобы стать сильнее? — Да, но… — Но что? Инга начала кружить вокруг Кассандры, как хищник. — Оправдания — это не что иное, как ложь, которая используется, чтобы отвлечь вину от себя. Твои недостатки — это твоя собственная вина, фейлан. Либо смирись с этим, либо исправь свои недостатки и преодолей свои ограничения. Кассандра не шевельнулась. Глаза Инги сузились. — Ты сражаешься не за себя, — выплюнула ингварри, — Я видела это, когда ты впервые пришла сюда. Кровавая. Сломанная. Готовая умереть. Но ты этого не сделала. Ты выжила. Что сохранило тебе жизнь? За что ты сражаешься? Вопрос лишил Кассандру остатков решимости, и она со всхлипом выдохнула в землю. Воспоминания о поражении, которое она потерпела, клубились в её голове, как туман. Боль. Страх. Она была слаба. Что она здесь делает? — Я не знаю. Признание открыло все прошлые её неудачи, каждое поражение, каждую ошибку. Как бы она ни старалась, она никогда не была достаточно хороша. Даже её последний акт искупления, когда она объединила солнечную каплю и лунный камень, привел к потере её собственной жизни. И ей было всё равно. Инга была права, Кассандра не боролась за себя. Рапунцель дала ей второй шанс в жизни, и она его упустила. Рапунцель. Инга опустилась перед ней на колени. — Тогда найди что-нибудь, что стоит защищать, и сражайся за это. Она пнула меч в сторону Кассандры и сделала шаг назад. — Ещё раз. Кассандра медленно протянула пальцы вперед, пока они не коснулись холодного знакомого металла. Она медленно обвила каждый палец вокруг рукояти. Она уперлась локтями в землю и тяжело вздохнула, её тело неуверенно поднялось. Инга подняла свой меч в знак приветствия. — Ты и близко не подошла к своему пределу, фейлан. Но не волнуйся, мы его найдём, — затем с улыбкой добавила, — и я вытолкну тебя за него.