Осколки

Были слова, которые остались невысказанными, что делало разговор трудным. Честно говоря, Рапунцель просто не знала, что сказать. Она чувствовала себя так, словно наткнулась на великую и ужасную тайну, и она не знала всей истории, что также усложняло ситуацию. Но шрамы… не только тот, что на спине, но и все остальные внезапно пришли ей на ум, и то, что сказала Кассандра, застряло у неё в голове: «Ты думаешь, я всё это время развлекалась? Как будто это был один большой отпуск для меня? Я выжила, Рэпс». Возможно, Рапунцель была слишком беззаботна во время всей этой поездки. В конце концов, они оказались здесь из-за неё. Снова. Казалось, всё дело в ней. Но независимо от её судьбы, независимо от того, какие поиски ждали её впереди, Кассандра всегда была рядом, всегда брала на себя роль поддержки в любом приключении, которое у них было. Хотя это никогда не касалось её, никогда не было, никогда не будет… И Рапунцель чувствовала себя так, словно украла что-то у своей лучшей подруги. Воспоминания о Лунном камне заполнили её разум, и неудивительно, что Кассандра поступила так и взяла опал как свой собственный. Её всегда оттесняли в сторону, и в кои-то веки, только в кои-то веки, ей захотелось стать главной героиней собственной истории. Рапунцель не могла её винить. Она наблюдала, как тело Кассандры раскачивалось взад-вперёд в такт шагам Фиделлы, её глаза были устремлены на дорогу, на миссию, больше ни на что. Она отведёт Рапунцель к Хранителю. Она будет сражаться во всех битвах. Она даст ей лекарство. Она поможет ей достичь то, что ждёт её впереди, потому что так действовала Кассандра. Но что будем потом, когда всё это закончится? Рапунцель не знала, но мысль о том, что Кассандра снова уедет, вдруг стала невыносимой. Должен же быть какой-то способ заставить Кэсс впустить её обратно. Им нужно было снова войти в свой ритм, чтобы сблизиться. И тут у Рапунцель появилась идея. Лёгким толчком она подтолкнула Макса вперёд, пока они не поравнялись с Фиделлой. — Итак… я думала о том, что ты сказала, и хотела спросить, не научишь ли ты… — она нервно заправила выбившуюся прядь волос за ухо, — меня драться? Не отрывая глаз от дороги, Кассандра ответила: «Я могу научить тебя защищаться». Это была странная постановка слов, и Рапунцель не знала разницы между тем, что она просила, и тем, что предлагала Кассандра, но дверь была открыта, даже если это была всего лишь щель. Но это было всё, что нужно Рапунцель. Принцесса тепло улыбнулась. — Я с нетерпением жду этого.

***

Солнце вставало и садилось несколько раз, и каждый день Кассандра учила Рапунцель пользоваться кулаками и владеть мечом. Сначала это было странно, но вскоре Рапунцель почувствовала, что учиться драться — всё равно что учиться танцевать. Работа ног, координация, плавные движения и перенаправления. Отношение к их занятиям как к урокам танцев только заставляло Рапунцель с нетерпением ждать их ещё больше. — Работа ногами — самая важная часть любого стиля боя, — сказала Кассандра, — если у тебя небрежная работа ног, не имеет значения, насколько быстры твои руки. Рапунцель с сомнением посмотрела на неё. — Ты ведь не заставишь меня надеть туфли? — Вообще-то, босиком ты лучше держишься за землю, так что тебе повезло, — ответила Кассандра, — А теперь найди свой центр тяжести. Хорошо. А теперь ступай со мной. Один… два… три… поворот. Снова. Рапунцель хихикнула. — Что? — спросила её подруга. — Это как вальс. Кассандра подняла бровь. — Всё немного сложнее. — Да, хорошо. Как скажешь, — ответила принцесса с понимающей улыбкой. Очень медленными движениями Кассандра заставила Рапунцель повернуться к ней лицом и подражать её движениям. Когда одна шагала вперёд, другая двигалась назад. Когда Кассандра протянула руку, Рапунцель нырнула под неё. — Неплохо, Рэпс. Но когда моя рука вытянута вот так, не двигайся просто в сторону. Двигайся вокруг своего противника. Подобно этому… Она заставила Рапунцель протянуть руку в притворном ударе, и принцесса увидела, как Кассандра нырнула под неё, а затем одним плавным движением внезапно оказалась позади принцессы. — Так вот как ты это сделала, — выдохнула Рапунцель. Очень медленно она протянула руку за спину, пока не почувствовала запястье Кассандры, затем схватила его и повернулась, поднимая руку. Она закружилась под рукой Кассандры, зелень и желтизна луга и лазурная синева неба сливались в одну красивую размазанную картину. Остановившись, она посмотрела на Кассандру и улыбнулась. — Это как танец, — сказала Рапунцель. Улыбка тронула уголки губ Кассандры. — Может быть, чуть-чуть, — призналась она.

***

— Хорошо, а теперь ударь. Рапунцель вытянула руку, как делала Кассандра сотни раз в прошлом, а затем позволила кулаку опуститься к ней на бок. — Никогда не теряй бдительности, — сказала Кассандра, поднимая руки и складывая их перед собой, — Ещё сила твоего удара исходит не от руки, а от бёдер. Поэтому они должны работать вместе. Одним быстрым движением Кассандра ударила, крутанув бедрами, создавая силу позади кулака. Рапунцель нанесла ещё один удар, изо всех сил стараясь повторить движение. — Они должны работать вместе, — повторила Кассандра, — Ещё раз. Рапунцель так и сделала. — Двигай и рукой, и бедрами. Вот так, — Кассандра медленно повернула бедра и одновременно повернула кулак. — Нет… вместе, — начала Кассандра, но потом вздохнула, — угх, вот так. Встав за спиной принцессы, она взяла Рапунцель за руку, направила её вперёд, затем положила руку на бедро и толкнула в том же направлении. — Вот… Кассандра замолчала, внезапно осознав, где находятся её руки. Её тело было прижато к телу Рапунцель, и она чувствовала каждый вдох и выдох принцессы. — Так, — тихо закончила она. Она не видела лица Рапунцель, не читала её эмоции, не могла понять, о чём та думает. Внезапно время, казалось, снова пришло в движение, и она обошла принцессу, чтобы снова встать перед ней. — Ещё раз, — приказала Кассандра, и во рту у неё внезапно пересохло.

***

Хотя Рапунцель с удовольствием изучала основы защиты с пустыми руками (особенно как развернуться и ударить кого-то локтем в лицо), её любимым занятием было обучение бою с мечом. Вес его всё ещё казался непривычным, но с практикой она научилась укрощать его дикие движения. Когда Кассандра это делала, то это всегда выглядело просто. «В каком-то смысле это оружие очень похоже на саму Кассандру, — с улыбкой подумала Рапунцель, — Как только ты узнал его особенности и то, как оно себя ведёт, его стало легче понять. Не говоря уже о жесткости. Или смертельности. Или силе. Мощное. Опасное. Красивое…» — Рапунцель, ты не обращаешь внимания, — вздохнула Кассандра, в третий раз поправляя положение локтей, — Итак блок, блок, движение, контратака. Поняла? — Ага! Поняла! — ответила принцесса и подняла меч перед собой, опустив локти. — Рапун… угх… — Кассандра вздохнула и провела рукой по лицу. Она снова подняла руки принцессы. — Что? Он вообще-то довольно тяжелый! — Что ж, это всё, что у нас сейчас есть. Готова? Медленными движениями Кассандра шагнула вперёд и взмахнула длинным ножом. Рапунцель подняла меч и так же медленно блокировала удар, вызвав лёгкий звон, когда сталь встретилась. Нож скользнул в сторону, и Кассандра, переставив руку, приготовилась к нападению с другой стороны. Рапунцель была готова. Предвосхищая движение, она перенесла вес меча, блокировала, затем обошла Кассандру ногами и осторожно коснулась плоской стороной лезвия плеча подруги. — Вот и всё! У тебя получилось! — Кассандра рассмеялась. У Рапунцель отлегло от сердца, когда она снова услышала этот смех. От этого ей стало тепло. Неприятно тепло, как во влажный день под летним солнцем. Внезапно воздух стал туманным, подобно волнам жара, исходящим от песка пустыни, и Рапунцель почувствовала головокружение. Меч выскользнул из её пальцев, когда она упала на одно колено и приложила руку к голове. — Рапунцель! Ты в порядке? — спросила Кассандра, опускаясь на колени рядом с ней. — Угх, да, думаю, да, — сказала принцесса. Она посмотрела на подругу с ободряющей, как она надеялась, улыбкой. Лунно-обсидиановая прядь волос упала ей на глаза, и внезапно светящиеся синие пряди начали мерцать. — Что делает осколок…? — спросила Кассандра и положила руку на плечо Рапунцель. Но прежде чем она успела закончить фразу, что-то сверкнуло под её пальцами, и она быстро отдернула руку. — Кассандра! — воскликнула Рапунцель, — Мне очень жаль! Тебе больно? — Нет… не больно, — тихо ответила Кассандра и посмотрела на свою руку. Голубой свет в волосах Рапунцель перестал пульсировать и, наконец, стал устойчивым на фоне остальных обсидиановых локонов. Но это было уже не просто несколько прядей. Большая часть её волос стала черной, медленно поглощая теплый каштановый цвет с течением времени. — Ты в порядке? Рапунцель потерла лоб, как будто пыталась массировать головную боль, её брови сошлись вместе. — Думаю, да. Я просто… вдруг очень неожиданно устала. Кассандра протянула руку и помогла Рапунцель подняться. — Думаю, на сегодня хватит тренировок. Пойдём. Отдыхай сейчас, сражайся потом.

***

Их продвижение было примерно таким, как они ожидали. Скоро они войдут в долину, а за ней — Беландрийские горы. Оставшиеся запасы были угрожающе малы, и прежде чем они смогут продолжить путь, им нужно было достать самое необходимое. Хм, им придется остановиться в одном из окраинных городов, может быть, поработать за несколько монет или работать непосредственно в обмен на то, что им нужно. Кассандра посмотрела на карту. Небольшой городок под названием Мармара располагался как раз перед долиной. Если у них получится пополнить запасы там, то они смогут отправиться прямо… Что-то заставило Кассандру остановиться. За Мармарой внутри долины лежала спорная территория. Это было серое пятно на любой карте, на которое претендовали несколько королевств, но которое не принадлежало ни одному. Там было беззаконие. Там было опасно. Но это был самый быстрый путь в горы. Кассандра погладила подбородок. Первоначально она планировала пойти по этому маршруту сама, когда думала, что будет одна в этом поиске. Но теперь к делу присоединилась Рапунцель… «Это слишком опасно, — подумала Кассандра, — Нам придется идти в обход. Но…» Она взглянула на Рапунцель, которая спокойно отдыхала, одеяло свободно свисало с её плеч. Её голубые с прожилками волосы светились, и если Кассандра всматривалась достаточно пристально, то видела, как голубоватый свет мерцает в темноте. Что-то происходило с лунным осколком, и это влияло на принцессу, отнимая у неё силы. Может быть, он стал более агрессивным или, может быть, что-то в нём изменилось, для того чтобы ослабить Рапунцель. Какова бы ни была причина, Кассандра знала, что у них мало времени. Она провела пальцем по пергаменту и просчитала. Недели. Это займет несколько недель. Времени у них не было. Но зато всего день или два, если они пойдут прямо через долину. Однако этот маршрут таил множество опасностей. Эти два варианта тяжело давили на Кассандру. Скорость против безопасности была опасной игрой, и хотя она была готова рискнуть собой, она не собиралась делать этого с Рапунцель. Время было на исходе. Ей нужно было принять решение.

***

Тропа начала мягко спускаться, когда они приблизились к предгорьям. Несмотря на то, что до Мармары оставалось несколько часов, Кассандра всё ещё не знала, что делать. Возможно, когда они доберутся до маленького горного городка, она сможет принять более взвешенное решение, но что-то в ней сомневалось в этом… Голоса, эхом отражавшиеся от скал, вывели её из задумчивости, и она мягко, но твердо потянула за поводья Фиделлы. — Почему мы остановились? — спросила Рапунцель, но Кассандра жестом велела ей замолчать и быстро спрыгнула с седла. Они направили лошадей на выход из деревьев, затем Рапунцель молча последовала за Кассандрой к скалистому выступу. Они медленно подползли вперёд к краю и посмотрели вниз. Четыре повозки стояли в длинном ряду, две крытые и две открытые, выставив на обозрение мешки, бочки и ящики разных форм и размеров. Они были просты и лишены элементов декорирования и все были выкрашены в коричневые и жёлтые цвета — цвета гильдии торговцев. — Торговый караван, — прошептала Кассандра. — Это здорово! — сказала Рапунцель, пожалуй, слишком громко, — Может быть, мы сможем получить от них то, что нам нужно… Кассандра угомонила её, заставив замолчать. — Что-то происходит. Они внимательно наблюдали, как кто-то в синей тунике споткнулся и упал лицом в грязь. Крупный мужчина с мечом схватил торговца за рубаху и швырнул его о борт повозки. Именно тогда они увидели ещё пятерых торговцев, связанных в хвосте конвоя. Их крики и мольбы отражались от камня, и сердце Кассандры упало. В поле зрения появились ещё двое мужчин, все с оружием. — Что они делают с этими людьми? — спросила Рапунцель. — Захватывают их конвой, — тихо сказала Кассандра. — Бандиты? Глаза Кассандры опасно сузились. — Работорговцы. То, как она произнесла это слово, заставило Рапунцель похолодеть. — Откуда ты знаешь? Кассандра немного помолчала, потом сказала: «Я просто знаю». Её реакцией было… беспокойство. Тут было что-то ещё, что-то такое, о чём Кассандра ей не говорила. Но с этим придется подождать. — Послушай, Кэсс, я знаю, ты обычно говоришь, что это не наша драка, но эти люди в беде и… — О, это определенно мой бой, — перебила Кассандра. Её челюсть была решительно сжата, взгляд непоколебим, мышцы напряжены. Рапунцель никогда раньше не видела Кассандру такой взвинченной. — Так каков же план? — спросила принцесса. — Сначала разведка. Я знаю, что их больше, поэтому мне нужно точное количество. После быстрого движения руки Кассандры Рапунцель увидела, как Сова пролетел над их головами и спустился в лесок. Она была поражена тем, как эффективно они теперь работали вместе. Больше не было ни свиста, ни указания на атаку с помощью лакомств. Возможно, они разработали себе новую тактику из-за необходимости молчаливого общения, и Рапунцель не могла не задаться вопросом, зачем и почему это было сделано. Они отползли от края скалистого выступа и двинулись обратно к деревьям. Сова вскоре вернулся и приземлился на ожидающую руку Кассандры, а затем несколько раз ухнул. — Пять, — произнесла Кассандра, — как и в прошлый раз. Сперва они захватывают лошадей, а потом людей… — Только пять? Я видела там больше людей, — ответила Рапунцель. — Да, но там заложники, Рэпс. Это всё меняет. — Ладно, ладно. Так как же мы будем действовать? Кассандра не могла приказать своему сердцу не бояться. Она положила руку на плечо Рапунцель. — Послушай, Рэпс, эти люди опасны, и я не… — Я иду с тобой, Кэсс, — уверенно ответила Рапунцель, — То, что у меня больше нет волос, ещё не значит, что я беспомощна. Ты же знаешь, что я могу достаточно много всего сделать. Затем, немного мягче, она добавила: «Пожалуйста, не обращайся со мной, как с хрустальной вазой, как это делает мой отец». Её слова затронули Кассандру, и она вздохнула. — Ладно, хорошо. Просто…пообещай мне, что будешь осторожна. — О, не волнуйся, — сказала Рапунцель с улыбкой и повела плечом, словно разминаясь. — Я знаю несколько танцевальных движений.

***

Быть дозорным — такая скучная работа. Пока остальные терроризировали торговцев и обворовывали фургоны, Торвид должен был стоять у дороги и наблюдать за каждым, кто мог бы помешать их маленькой операции. Большую часть времени ничего не происходило. Один раз он увидел лису, другой раз белку серо-угольного цвета, а третий — облако похожее на русалку. Торвид застонал от отчаяния и подумал, сможет ли он попасть метательным кинжалом в бабочку, приземлившуюся на ствол дерева в десяти шагах от него… Послышалось ржание, и вдруг из ниоткуда появился белый конь, всё ещё взнузданный, но без наездника в седле. Торвид вышел на дорогу и поймал поводья. — Откуда ты пришел? — спросил он. — Макс! — раздался голос. Послышались лёгкие шаги по листьям, и вдруг в поле зрения появилась молодая женщина, кричавшая и махавшая рукой. — О! Привет! Большое спасибо, что поймали мою лошадь! — сказала она, подходя. — Ну, так кто же ты? — спросил он, внезапно обнаружив, что его скучная работа очень интересна. — Я Хизер, — сказала женщина, — Мы с сестрами отдыхали за холмом, когда мой конь сбежал. Спасибо, что помогли найти его. — С превеликим удовольствием, — сказал Торвид с насмешливым поклоном, — Сестры, говоришь? — О да! Хотите с ними познакомиться? Он криво улыбнулся ей. — Очень даже. Взяв у него из рук поводья, она повела его по узкой тропинке, проходившую чуть в стороне от главной дороги. — Так где же твои сестры? — спросил он после нескольких минут ходьбы. — Они прямо здесь. Вообще-то, — женщина остановилась и повернулась к нему, — не могли бы вы немного отойти… — она махнула ему рукой, чтобы он сделал шаг назад и немного влево, — Отлично. Над ним зашуршали листья, и как раз в тот момент, когда он вытянул шею, чтобы посмотреть, на него упала тень, и прежде чем он понял, что происходит, чья-то рука схватила его за горло. — Отлично сработано, Рэпс, — сказала Кассандра. Принцесса сделала насмешливый реверанс. — А теперь, — прошипела Кассандра ему на ухо, — мы с тобой немного поболтаем. — Где, чёрт возьми, Торвид? Нам нужно обработать этих торговцев, а мы жаримся под солнцем. — Чёрт меня дери, если я знаю, — пожал плечами его друг и подтолкнул бочку. Она не журчала, как он надеялся. Эля в ней не было. Он шагнул, чтобы проверить следующую. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! — раздался женский голос. — Джорд! Сорен! Я нашел ещё одного! — ответил один из мужчин по периметру. Послышались торопливые шаги, шуршащие по листьям, и Сорен грубо оттолкнул Джорда от бочек, направляясь на шум. — Иди помоги Паксу и посмотри, в чём дело, — скомандовал он и повернулся к своему здоровенному спутнику, стоявшему на страже перед торговцами, — Ты, оставайся здесь. Но сначала… — Сорен шагнул вперёд и схватил одного из торговцев, молодого парня с широко раскрытыми от страха глазами, — ты пойдешь со мной. Они увидели её. Рапунцель позаботилась об этом. Женщина одна в лесу, безоружная, беззащитная. Её клюквенный плащ развевается позади неё, и она убедилась, чтобы они это тоже заметили. Подняв капюшон, она побежала сквозь кусты по тропинке, быстро ступая босыми ногами по мягкой земле. У неё было достаточно форы, чтобы добраться до дерева с большим бугром сбоку и нырнуть за него. Быстро шевеля руками, она сняла плащ и отдала его Кассандре. — Кажется, я привлекла их внимание, — сказала принцесса, когда Кассандра накинула плащ на плечи. — Хорошо, — ухмыльнулась она, набрасывая капюшон на голову. Она пристально посмотрела на Рапунцель и сказала: «Будь осторожна, Рэпс». — Ты тоже. Затем Кассандра стартовала и продолжила забег Рапунцель. Рапунцель услышала хруст тяжёлых сапог по опавшим ветвям и прижалась спиной к стволу дерева. — Вот она! — крикнул один из мужчин. Их шаги в конце концов затихли, когда они пробежали мимо, не заметив подмены. Рапунцель подождала ещё немного и, убедившись, что преследователи скрылись, направилась к фургонам. Она оказалась в тупике. Бег через лес, направленный в сторону ближайшей поляны, был суетливым и проходил петлистой траекторией сквозь деревья. Ближайшая поляна, к сожалению, заканчивалась гигантской каменной стеной. Работорговцы смотрели, как закутанная в плащ фигура смотрит в небо, на вершину утеса. Она ни за что не сможет взобраться наверх раньше, чем они доберутся до неё. Они загнали её. — Бежать некуда, — рассмеялся Пакс. Женщина обернулась, и ему показалось, что что-то не так. Та, что он видел раньше, была гораздо меньше и с такой позой… эта поза была слишком уверенной. Это заставило Пакса нервничать по непонятной причине. — Ты думал, что я убегаю, — сказала она и сорвала плащ с плеч, обнажив мускулистые руки, покрытые шрамами. Пакс вдруг понял, что не может сглотнуть. О, это определенно была не та женщина. Откуда-то сверху раздался свист, и два клинка упали с неба прямо в её ожидающие руки. Но больше всего их испугало то, что она не сводила с них глаз. — О, нет, я просто хотела, чтобы нам с вами никто не помешал. Пригнувшись у края леса, Рапунцель выглянула из-за бревна и осмотрела местность. Она увидела торговцев и…эхх, их всё ещё охранял один работорговец. Но ещё кого-нибудь из разбойников видно не было. «Нам нужно вывести заложников из уравнения, — сказала ей Кэсс, — Если мы сможем доставить их в безопасное место, уничтожить остальных работорговцев не составит труда». Рапунцель осталось только придумать, как это сделать. Ей нужно было не только отвести стражу от торговцев, но и развязать их. Может, отвлечь надзирателя? Это должно дать ей достаточно времени… Что-то не давало ей покоя. Не хватало ещё одного работорговца… и заложников было на одного меньше? Она думала, что Кэсс насчитала шестерых… Неужели она ошиблась? Нет, Кэсс была слишком наблюдательна, чтобы допустить такую ошибку. С появлением новых переменных в уравнении план начал быстро меняться. Стоит ли ей ждать Кэсс? Или всё-таки попытаться самой освободить торговцев? Поджав губы в нерешительности, Рапунцель оттолкнулась от дерева и как можно тише двинулась обратно в лес. Кассандра развернулась, её оружие, отражая солнечный свет, казалось, горело. Она отбросила мечи и развернулась, ударив локтем в лицо одного из мужчин, затем повернулась туловищем как раз в тот момент, когда остальные клинки пролетели мимо её ребер. Она поймала руку противника на сгибе локтя, затем ударила его ногой, и он споткнулся. Работорговцы разошлись, а затем набросились на неё с противоположных сторон. Кассандра отступила назад как раз в тот момент, когда они бросились в атаку. Она поймала того, что атаковал сверху слева, сталь завизжала о сталь, и она толкнула его, заставляя его отступить как раз в тот момент, когда другой мужчина рубанул нисходящим движением. Кассандра опустила руки как раз вовремя, чтобы меч, который должен был отрубить ей руку, безвредно скользнул вниз, и она развернулась. Крутанув бедрами, она обхватила его левой рукой за шею. Когда он упал, Кассандра пнула его тело в сторону одного из его спутников, и они вместе врезались в дерево, упав на землю бесчувственной и бесформенной кучей. Двое устранены. Ещё двое осталось. Когда она увидела, что торговцы всё ещё связаны, а Рапунцель нигде не видно, Кассандра забеспокоилась. Где же она? Что-то случилось? «Миссия всегда на первом месте», — услышала она в голове эхо голоса Матери-Волчицы. Она знала, что её сестры ингварри могут сами о себе позаботиться, но Рапунцель не была воином. Единственное, что она могла сделать — это поверить, что принцесса в безопасности и не наделает глупостей. Бесшумными шагами Кассандра укрылась за деревьями и обошла фургоны сзади. Это была тонкая работа и определенно не та, в которой Кассандра преуспевала. Она предпочитала прямой проход, размахивая клинками и бросаясь в бой головой вперёд. Как фронтовой боец, а не наемный убийца. Поэтому, когда она обошла вокруг колёс фургона, чтобы подойти к работорговцу сзади, она не ожидала, что один из торговцев ахнет, заставив вооруженного человека обернуться. «Чёрт!» Кассандра вовремя поймала удар клинком и встала перед пленниками. Напирая обоими клинками, она оттолкнула работорговца достаточно далеко, чтобы сделать шаг вперёд, но её движение было сильно ограничено. Она стояла перед заложниками, держа оружие перед собой, словно защищаясь. Возможности проносились в её голове, пока она оценивала свои варианты. «Не могу двигаться назад, люди позади меня. Нельзя передвигаться вокруг работорговца, потому что это раскроет торговцев. Наверное, я застряла в передовой обороне и прямолинейном нападении». Отсутствие вариантов беспокоило Кассандру, но у неё не было особого выбора. Сверкнув клинком, работорговец сделал выпад. Кассандра поймала оружие обеими руками и высоко подняла его руки. Когда его живот был полностью обнажен, она сильно пнула его, надеясь получить немного времени для передышки. Она была разочарована, когда мужчина сделал всего несколько шагов назад, но не упал. Он потер пятно на своей голой груди, на которой теперь «сердито» красовался красный отпечаток ботинка. — Больно! — взревел здоровяк. — Так и должно быть, идиот! — ответила Кассандра и блокировала ещё один удар его клинка. Сменив хватку на своем длинном ноже, она зажала его лезвие между своими орудиями и провернула в сторону к его большому пальцу. Меч выпал из его руки, но он ещё был не готов прекращать драку. Встряхнув пальцами от жжения, он отвёл мясистый кулак и нанёс удар. Кассандра изогнула туловище, переставила переднюю ногу, поймала его за руку и притянула к себе. Когда мужчина наклонился вперёд, Кассандра ударила его головой прямо в лицо, и его тело обмякло. Кассандра смотрела, как он падает, затем вытерла кровь из его носа со своего лба тыльной стороной ладони. Торговцы… Она повернулась и уже собиралась развязать первого, когда раздался громкий голос: «Возможно, ты захочешь остановиться сейчас». Она обернулась и увидела последнего работорговца, приставившего нож к горлу молодого человека. Кассандра сдвинула клинки, но не отпустила их. Расстояние было не меньше четырех шагов… слишком далеко, чтобы она могла сделать выпад. Интересно, успеет ли она вовремя достать свой метательный кинжал?.. но нет, это было слишком рискованно. Очень медленно она выпрямилась во весь рост и уронила оружие на землю. По лицу работорговца скользнула злая усмешка, и волосы на затылке Кассандры встали дыбом. Она знала, что будет дальше, но, чёрт возьми, она не собиралась позволить ему уйти с этим. ТУК! Кассандра наблюдала, как глаза работорговца закатились. Его хватка на торговце ослабла, и молодой человек вывернулся, как раз в тот момент, когда более крупный мужчина упал на землю без сознания. Позади него с большой упавшей веткой от дерева стояла Рапунцель. — У неё нет такой же утонченности, как у меча, но она выполняет свою работу, — сказала она с ухмылкой. Мгновение назад холодный ужас наполнял тело Кассандры, но теперь… теперь облегчение нахлынуло на неё так быстро, как будто она прыгнула в горячую ванну после того, как была в снегу. Переход был настолько резким, что всё, что она могла сделать, это покачать головой и улыбнуться. — Спасибо, что помогли нам и спасли наши жизни! — сказал один из торговцев, потирая запястья после того, как Кассандра разрезала его путы. — Ну, мы, конечно же, не могли просто стоять в стороне, — сказала Рапунцель, — Ой, чуть не забыла. Я Рапунцель, а это Кассандра. Мужчина поклонился. Это был невысокий мужчина с тёмными волосами на лице, одетый в яркую, хотя и грязную синюю тунику. — Я Лиам, член торговой гильдии. Мы направлялись домой в Мармару, чтобы доставить припасы для фестиваля, когда на нас напали эти… бандиты. Если бы вы не пришли… Он потряс головой, чтобы избавиться от этой мысли. — Как мы можем отблагодарить вас? — О, в этом нет необходимости, — сказала Рапунцель. — Если вы направляетесь в Мармару, мы могли бы прокатиться с вами, — вмешалась Кассандра. — Безусловно! Вы собираетесь на фестиваль? — спросил Лиам. — Фестиваль? Нет, нам нужны припасы и… — Припасы? Почему ты сразу не сказала! Что именно вам нужно? Мы будем рады подарить вам припасы, как плату за спасение наших жизней. Прежде, чем кто-либо успел возразить, Лиам махнул одному из своих спутников, чтобы тот быстро провёл инвентаризацию предметов, чтобы убедиться, что работорговцы ничего не украли. Когда всё было учтено, он протянул Кассандре рапорт. — Пожалуйста, выберите всё, что вам нужно. Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать. Кассандра колебалась. Как бы сильно она ни ненавидела подачки, это было лучшее решение из плохой ситуации. Не то, чтобы у них всё равно были деньги, чтобы тратить их в Мармаре, и работа за несколько монет задержит их, по крайней мере, на несколько дней. Кивнув, она неохотно приняла его предложение. Когда все приготовления были сделаны и припасы собраны, Кассандра в последний раз проверила путы на работорговцах. Информация, которую ей удалось собрать от того, кого они захватили, была не очень большой, но она подтвердила её прежние опасения, что где-то в долине между горами действовала опасная группировка. Это было просто ещё одним осложнением в и без того отчаянном плане. — Я послал гонца в Мармару за местными властями, — сказал Лиам, бросив быстрый взгляд на лежащих без сознания мужчин, — Их заберут до заката. Кассандра кивнула и прошла мимо него к лошадям. — Сталь Ингварра, — внезапно сказал Лиам. Кассандра остановилась, — Я видел руны на твоих клинках. Мы в долгу перед тобой, дочь Ингварра. — Я не хочу, чтобы ты был у меня в долгу, — бросила она через плечо, — Достаточно поездки до Мармары. — Ты должна признать, что это была отличная командная работа, — сказала Рапунцель, догоняя свою подругу. Кассандра закатила глаза, улыбка тронула уголки её губ. — Хорошо, хорошо. Я признаю это. Это действительно было так. Ты хорошо сработала там. Погруженная в свои мечты, Рапунцель начала бросать фальшивые удары в воздух, убивая воображаемых плохих парней слева и справа, а затем закружилась таким образом, что это была смесь боевой работы ног и танцевальных шагов. Затем внезапно нога, на которую она наступила, подогнулась, и она немного пошатнулась, прежде чем Кассандра поймала её до столкновения с землёй. — Эй, полегче, убийца, — усмехнулась Кассандра. Принцесса посмотрела на неё с усталой улыбкой. — Наверное, слишком много волнений для одного дня. Но внезапно ещё несколько прядей её волос начали чернеть, как каньон, медленно поглощаемый ночью, и голубая полоска лунного света пульсировала, как зловещее предупреждение. — Я так не думаю, — тихо сказала Кассандра и задалась вопросом, какова будет цена, если они бросят вызов опасностям спорной территории и задержатся на ней дольше необходимого. Направляемый одним из торговцев, ехавшим впереди остальных за властями, Макс заменил пропавшую лошадь, в то время, как Фиделла скакала рядом с повозками, везущими их новые припасы. Кассандра прислонилась спиной к мешку с зерном и попыталась не обращать внимания на толкающиеся движения открытой повозки. Как только она привыкла к шагам лошадей и тому, как колеса повозки катились по земле, обстановка стала действительно довольно убаюкивающей. — Знаешь, мы обе можем прокатиться на Фиделле, — сказала Рапунцель рядом с ней. — Мы могли бы, — ответила Кассандра, прижимая к груди короткий меч, — но нам предстоит долгий путь, и я не хочу утомлять её лишним весом. — Ты думаешь, я снова потеряю сознание и упаду. На мгновение воцарилось молчание, а затем Кассандра ответила: «Возможно». Рапунцель пожала плечами. — Тогда ладно. Думаю, нам просто придется насладиться поездкой в фургоне в течение нескольких часов, прежде чем мы доберемся до Мармары. И это здорово, потому что я люблю ездить в повозках. Рядом с ней переместился вес, когда Рапунцель устроилась поудобнее, её плечо прислонилось к плечу Кассандры. Она знала, что принцесса устала, она всегда утомлялась после того, как лунный камень играл с ней свою шутку. Но, похоже, она хотела что-то доказать Кассандре. Именно по этой причине Кассандра предложила поехать в фургоне, в первую очередь, зная, что Рапунцель не стала бы этого делать, если бы её подруга тоже не сделала этого. Прошло несколько мгновений, и она почувствовала, как Рапунцель прижалась к ней, а щека принцессы легла ей на плечо. Затем её дыхание замедлилось, и вскоре она погрузилась в сон. Кассандра не смела пошевелиться, чтобы не разбудить её.

***

На прекрасном фоне из заснеженных вершин и зелёных холмов стоял город, усеянный причудливыми коттеджами и разноцветными знаменами, которые дико трепетали на ветру. Дорога была заполнена торговцами и горожанами, спешащими туда-сюда по своим делам, в то время как дети бегали около ног, смеясь и гоняясь друг за другом, размахивая деревянными мечами и палками. Фургоны наталкивались и подпрыгивали на булыжниках, пока Лиам не остановил их. Несколько горожан помахали ему, и он весело помахал в ответ. Казалось, его радость была заразительной, или, возможно, его настроение было просто отражением людей, которые жили в этом городе. Его имя разнеслось по ветру, когда полная женщина окликнула его и поспешила к фургонам. Торговец спрыгнул на землю и обнял её, широко улыбаясь. — Лиам! О, я так волновалась, когда Юсеф приехал и сказал, что на караван напали! — она коснулась его лица, в уголках её глаз блестели слезы, — Слава звёздам, что с тобой всё в порядке. Лиам накрыл её руку своей и прижался к ней щекой. — Это всё благодаря двум нашим новым друзьям, — сказал он, затем повернулся и посмотрел на Кассандру и Рапунцель, когда они выбрались из задней части повозки, — Марта, это Кассандра и Рапунцель. Со слезливой улыбкой Марта протянула руки, и Кассандра сделала небольшой шаг назад, чтобы Рапунцель была ближе к женщине. Она обняла принцессу и зарыдала ей в плечо, но Рапунцель была только рада ответить на её объятия. — Спасибо, что спасли моего Лиама, — сказала она. — Я не знаю, как я могу отплатить вам… О! Я знаю! Вы должны присоединиться к нам на Фестивале Весенних Цветов! Вы будете нашими почетными гостями! — О, эм, мы просто проезжаем мимо и действительно должны идти… — начала Кассандра. — Мы бы с удовольствием! — воскликнула Рапунцель. Марта взвизгнула и всплеснула руками. — Ты даже можешь помочь с приготовлениями, если хочешь. Мы делаем знамена, а дети мастерят воздушных змеев и фонарики… — Я люблю фонарики! Прежде чем Кассандра успела сказать хоть слово, Марта взяла принцессу за руку и повела её по улице. — Рапун… агх, — простонала Кассандра. Лиам встал рядом с ней. — Ты тоже можешь пойти, если хочешь. — Я не очень люблю планировать вечеринки. — Я так не думаю, — сказал Лиам и уже собирался похлопать её по плечу, но потом передумал. Поскольку время надо было как-то убить, а делать было нечего, Кассандра начала помогать торговцам выгружать мешки и бочки из повозок. В воздухе было что-то волшебное, лёгкость, которую Кассандра не чувствовала уже некоторое время. На этот раз всё казалось таким… мирным. Даже с её сознанием, здесь не было ощущения опасности. Ничто не предупреждало её о том, что эти дружелюбные горожане действовали таким образом как часть уловки, чтобы заставить её ослабить свою защиту. Они были просто, по-настоящему счастливы, и для Кассандры так много значило знать, что такое место всё ещё существует в мире. Звуки детского смеха наполнили воздух, неся мешок зерна на плече, Кассандра посмотрела в сторону городской площади. За одним из столов сидела Рапунцель, её пальцы были заняты изготовлением бумажных фонариков, а дети за этим наблюдали. Она дала маленькой девочке кисть и провела рукой по нежной поверхности бумаги, создавая закрученные узоры синего и пурпурного цветов. Рапунцель подняла глаза, и её глаза сразу же нашли глаза Кассандры, и она улыбнулась. На одно чудесное мгновение сердце Кассандры пропустило удар, но затем она внезапно издала «Уфф!», когда её лоб прочно соприкоснулся с низким дверным проёмом в погреб для хранения зерна. Рапунцель хихикнула, и лицо Кассандры потеплело. Она быстро наклонилась под низкий навес и поспешила внутрь. Еда была в обилии и заполняла несколько длинных столов выпечкой, мясом, сыром, хлебом и фруктами всех сортов. Такое застолье соперничало даже с самыми большими праздниками Короны. Марта же занялась Кассандрой и Рапунцель, наполняя их тарелки при каждом удобном случае и суетясь над ними, как наседка. — О боже! Как давно вы, девочки, в дороге? Похоже, ты уже несколько месяцев не ела как следует! — сказала женщина. — Давай я принесу тебе немного джема, милая… — Всё это так хорошо! — сказала Рапунцель с полным ртом печенья. — Кэсс! У них есть булочки с ежевикой! Интересно, они так же хороши, как в Короне? Она наклонилась и схватила сразу четыре, положив две на свою тарелку и две на тарелку Кассандры. И, пока она этим занималась, заодно схватила несколько других близлежащих и таких же восхитительных на вид конфет. — Я очень хочу посмотреть, как ты всё это съешь, — сказала Кассандра, сложив руки на груди. Двумя очень большими укусами Рапунцель съела одну булочку, затем схватила два печенья поменьше и, быстро запив, съела их тоже. — Ты должна попробовать их, Кэсс! Они о-о-очень хороши! — сказала принцесса с крошками на подбородке. — Хорошо, хорошо, — рассмеялась Кассандра. Она откусила булочку с ежевикой. Джем был ещё теплым, а булочка мягкой, и, хотя на вкус она не была точно такой же, она всё ещё напоминала ей о Фестивале Цветочной Луны. Как аромат мог пробудить такое сильное воспоминание, было загадкой для Кассандры. Когда она снова посмотрела на Рапунцель, вся тарелка той уже была пуста. Кассандра подняла бровь. — Не буду врать, Рэпс. Сейчас я и впечатлена, и немного обеспокоена. Когда небо начало темнеть, зажглись факелы и костры, и звуки струнных и духовых инструментов присоединились к симфонии сверчков и смеха. Горожане, молодые и старые, начали подтягивать семью, друзей или знакомых на танцы. Рапунцель внезапно поднялась на ноги и протянула руку. — Пойдём, Кэсс! — О нет, всё это замечательно, но я не… Но принцесса уже схватила её за руку и потащила в толпу. Она сжала руку Кассандры, боясь, что если она отпустит её, подруга попытается сесть обратно. Когда Кассандра слегка отдернула руку, она подумала, что именно это и происходит, но была приятно удивлена, когда девушка ослабила хватку и, мастерски повернув запястье, развернула Рапунцель спиной, а затем таким же образом обратно. Рапунцель пронеслась мимо, схватила Кассандру за плечо и потащила её по кругу, покачиваясь в такт музыке. Мелодия стала более живой, и Рапунцель протянула руки в одну сторону, затем в противоположную, и Кассандра сделала то же самое, перенеся вес с одной ноги на другую, и встала позади неё. Поймав её руку посередине, Кассандра обняла партнершу за плечи, и Рапунцель рассмеялась. Быстро повернувшись, принцесса перевернула их руки, и внезапно руки Кассандры оказались вокруг неё, а одна из рук внезапно легла на живот Рапунцель. Принцесса накрыла её руку своей и обхватила пальцами, прижимая ближе. Когда музыка заиграла, их темп ускорился. Мужчины и женщины кружились вокруг них, появляясь силуэтами на фоне света гигантского костра, их тени танцевали как одна и двигались в такт энергичному ритму ночи. Когда Рапунцель сделала несколько шагов назад, Кассандра шагнула вперёд, а когда она отошла в сторону, принцесса сделала то же самое. Однажды, когда Рапунцель подошла слишком близко, Кассандра отступила слишком быстро и чуть не потеряла равновесие. Это движение вывело её из ритма, но Рапунцель потянула её в противоположном направлении, и импульс свёл их вместе посередине, их тела соприкоснулись. Прежде чем Кассандра поняла, что происходит, Рапунцель подалась вперёд, а Кассандра отступила назад, и внезапно они снова вернулись к темпу музыки. Ноги начали топать, а руки начали хлопать в такт музыке, становившейся всё быстрее и быстрее. Они танцевали кругами вокруг друг друга, каждый предвосхищая движения другого. Рапунцель развернулась, и Кассандра втянула её обратно, затем подняла руку и посмотрела, как она закружилась под ней, её платье развевалось цветком ткани, который слегка касался ног Кассандры. Чем быстрее играла музыка, тем быстрее они танцевали. Их ноги двигались быстро, не сбиваясь с ритма, когда они шагали по кругу, набирая скорость. Оранжевые угольки в свете костра превратились в размытое пятно, когда они закружились. Инструменты дошли до последней части крещендо, а затем в самый последний момент Кассандра опустила Рапунцель и удержала её в воздухе, как только музыка прекратилась, обе тяжело дышали. Принцесса смотрела на Кассандру, затаив дыхание, её темные волосы выделялись в свете костра, её руки едва напрягались под весом принцессы, когда она держала её приподнятой над землёй. И всё, что Кассандра могла делать, это смотреть. Свет от огня отражался в глазах Рапунцель, и это было всё, что она могла видеть. Это и та улыбка, которая медленно расползлась по лицу Рапунцель. Она положила руку на плечо Кассандры и… Звуки хлопков и смеха наполнили воздух, когда музыканты поклонились, а затем начали ещё одну весёлую мелодию. — Ещё один танец? — спросила Рапунцель. — Ещё один танец, — согласилась Кассандра. Бумажные фонарики заполнили небо, как сотня светлячков, и дрейфовали в потоках свежего горного воздуха. Их было далеко не так много, как она видела в Короне, но у Рапунцель всё равно перехватило дыхание. Каждый из них горел, как маленькое солнце, чтобы осветить темноту под внимательным взором луны. По мере того как они поднимались всё выше и выше, они становились единым целым со звёздами на небе. Кассандра нашла один из лучших наблюдательных пунктов в задней части одного из открытых фургонов и даже принесла несколько мешков зерна со склада и несколько одеял, чтобы они могли лежать и наблюдать. Лунный свет отражался от воды озера и отбрасывал тени на далёкие горы, их величественные вершины были окружены звездным ореолом. Так много звёзд… — Это так красиво, — прошептала Рапунцель, — Я рада, что мы приехали сюда. — Я тоже. Приглушенные голоса с фестиваля, потрескивание костра и стрекотание сверчков вдалеке было всем, что они могли слышать. Казалось, что весь остальной мир был так далеко. В этом пространстве существовали только они вдвоём, и это казалось таким… идеальным. Рапунцель наклонилась и положила голову на плечо Кассандры. Пальцы Кассандры начали протягиваться в ответ, но остановились в нерешительности. Затем, очень медленно, она протянула руку и осторожно обняла Рапунцель. Её сердце спрашивало, что она делает, а разум отвечал, что не знает. Это может быть опасно… Что-то предупреждало её изнутри, но впервые ей было всё равно. Никто не мог сказать, что они найдут, когда пройдут через горы. Каждый день был неопределенным, непредвиденным, риском, на который они должны были пойти, чтобы пережить ещё один день. И вдруг жизнь показалась Кассандре такой короткой. Под своей рукой она почувствовала, как плечо Рапунцель поднялось, а затем медленно опустилось, когда она мягко выдохнула, теплое дыхание на рубашке заставило её разум пошатнуться. Затем самым лёгким прикосновением она почувствовала руку на своей груди. Она посмотрела вниз. Рапунцель лежала с закрытыми глазами, её дыхание было медленным и ровным. Она выглядела такой красивой… Аккуратно Кассандра подняла руку и заправила прядь волос за ухо, её рука задержалась, возможно, дольше необходимого. Она будет бодрствовать до тех пор, пока Рапунцель спит. Она защитит её, будет стоять молчаливым часовым, и, пока та будет в её объятиях, Кассандра поклялась, что принцесса будет в безопасности.

***

Седельная сумка была закреплена, и Кассандра потянула её ещё раз, просто чтобы убедиться. Новых припасов у них было более чем достаточно, чтобы продержаться несколько недель, которые понадобятся, чтобы обойти гору. Это был лучший вариант, сказала себе Кассандра. Самый безопасный вариант. Если они будут продвигаться достаточно упорно и не делать лишних остановок, то смогут сократить своё время вдвое. Они всё ещё смогут добраться до Хранителя, всё ещё успеют вовремя, чтобы спасти Рапунцель. Она оглянулась через плечо. Принцесса всё ещё спала в задней части повозки и ещё не просыпалась, но уже рассвело. Им нужно было поскорее уехать. Кассандра поднялась и осторожно потрясла её за плечо. — Эй, Рэпс, пора уходить, — она ещё раз потрясла. — Рэпс? Принцесса слегка пошевелилась, и её голова склонилась набок. Со следующим вздохом она прошептала одно слово. — Увядай… И сердце Кассандры ёкнуло. — Рапунцель, нет! Проснись! Она прикоснулась к её щеке, принцесса ахнула и открыла глаза как раз в тот момент, когда ещё одна прядь волос медленно потемнела. — Кассандра, мне… снова приснился тот сон, — тихо сказала она. — Эй, всё в порядке. Мы почти добрались. В тот момент, когда Рапунцель схватила её за руку, план изменился. Они пройдут через долину по спорной территории, направляясь к горам более коротким маршрутом.