Уголь и золото

Изая в последние дни чувствовал себя крайне паршиво. Даже травяные настойки и мази, приготовленные самолично, не помогали. К ногам и рукам будто гири привязали. «Может, я болезнь какую-то подцепил? — недоумевал Изая. — Или всё от нервов и усталости? Надо заканчивать с этими поисками. Уже ведь неделя прошла, а я так ничего и не отыскал. Шизу либо уже где-то далеко, либо, если что-то случилось…» Продолжать ему категорически не хотелось, потому что на глаза сразу спешили навернуться слёзы, а ком в горле становился всё ощутимее. Конечно, сейчас Изая был один — никто не мог подсмотреть, насколько в действительности мягок и сентиментален этот циничный и язвительный лучший травник курса. Вот только сейчас он, пожалуй, впервые в жизни не хотел быть в одиночестве. Он и сам не думал, что так привяжется к какой-то там зверюге. «А может, эти симптомы вызваны какими-нибудь драконьими чарами? — вдруг осенило Изаю. — Может, он хочет постепенно ослабить меня и потом съесть? А сам ушёл, чтобы его не коснулось заклятие». Версия казалась правдоподобной — авантюристу и махинатору Изае попался такой же дракон. «Неужели малыш Шизу способен на это? Хм, может, так и про меня кто-то думает... В общем, мы с ним — два сапога пара. Если это, конечно, его лап дело». Скоро у Изаи намечались экзамены, так что, с его точки зрения, быть съеденным драконом — не самый худший исход. «Драконы драконами, но надо как-то переключиться на подготовку к экзаменам, — логично рассудил Изая. Он покрутил в пальцах ручку, а затем быстро пролистнул толстенное пособие. Настроение учиться напрочь отсутствовало. — Вначале всё же посмотрю новостную хронику». Изая взял палочку и очертил ей в воздухе круг против часовой стрелки. Круг слабо заискрился красным и потух. Получилось как надо только со второго раза. «Эти чары что, и на магические способности влияют? — задумался Изая. — Очень некстати перед экзаменами». Во вчерашней хронике ничего не говорилось про золотистого молодого дракона. Зато много времени было уделено выступлению короля. В длинной парадной мантии и в громоздкой короне он вещал с трибуны что-то про помощь бедным и закупки новых булыжников для улучшения дорог. Изая не то чтобы с большим интересом, но прослушал речь. В конце король немного повернулся, чтобы что-то уточнить. Острый глаз Изаи тут же отметил, что что-то тут не так, но вот что? Он отмотал немного назад и стал вглядываться гораздо пристальнее. Вот правитель заканчивает речь, поворачивается к секретарю… — Вот оно! — вскричал удивлённо Изая, остановив картинку. — У него под мантией… Что это такое? Очень похоже на хвост Шизу. Дракон забрался под мантию к королю? По опыту общения с Шизу я знаю, что он уж точно не в состоянии усидеть на месте так долго. Быть может, остальные драконы ведут себя также. Хм… Тогда откуда у короля драконий хвост? Он что, монстр какой-то? Потом Изая долго смотрел прошлые выступления правителя. На них не было видно решительно ничего. А иногда он надевал короткую мантию, утаить под которой такой хвост не представлялось возможным. «Значит, хвост у него есть не всегда? ─ нахмурившись, подумал Изая. ─ Но ведь хвост у драконов как дополнительная конечность. Нельзя же мне, походив без руки или ноги, потом отрастить их заново. Они, конечно, ящеры, но хвосты, вроде, не сбрасывают. Может, там, под мантией, сидел питомец короля, который ну никак не хотел оставаться дома? Как-то всё странно. Хотя, если речь идёт о драконах, там в принципе всё странно и мало изучено». Тут Изае стало интересно, сколько же правит король. И он со спокойной совестью стал листать учебник Истории ─ вдруг на экзамене пригодится. «Ничего себе! Тридцать с лишним лет». Тут Изая подскочил на месте и бросился колдовать над сводом законов. Как оказалось, закон про воровство и употребление в пищу яиц был принят очень давно, а вот про хранение — всего лет тридцать назад. В аккурат после того, как взошёл на трон нынешний правитель. «Это точно как-то связано. Я чувствую, что разгадка близка. — Изая аж зарычал от азарта. — Таким весомым наказанием он хотел полностью исключить возможность вылупления дракона рядом с человеком. Но почему? Потому что так дракон получил бы больше любви и вырос бы сильнее? Не поэтому ли мама Шизу оставила яйцо в таком дальнем от королевского замка лесу? Так, стоп. Вернёмся к королю. Он не хотел, чтобы маленький дракон жил рядом с человеком. Как будто это даёт какие-то бонусы или одному, или другому. Человек получает неуправляемый огнемёт, который, сработав не в тот момент, может сжечь, например, занавески. Не самый приятный способ обновить интерьер. Я вот всё ещё не раскошелился... А что получает дракон? Сильно развитый интеллект? Ну, по крайней мере, про Шизу я бы так не сказал. Нет, он не совсем глупый, конечно, но его ум находится примерно на уровне домашнего питомца. — Изая вздохнул и продолжил рассуждать: — Что ещё может получиться от взаимодействия дракона и человека? Я так и чувствую, будто от меня что-то ускользает. Как и с поисками Шизу...» Вдруг комната наполнилась каким-то едким дымом. — Что за чёрт! — вскричал Изая, безуспешно пытаясь подняться со стула. — Почему я не могу двинуться? Ноги не слушаются. А газ тем временем проникал через нос и рот, сковывая тело Изаи невидимыми человеку путами. После того, как он полностью утратил контроль над телом, в поле зрения попал файербол. Как оказалось, эта непонятная дымовая завеса очень хорошо горит. Хибара вспыхнула в один миг. Перед глазами лживыми змеями извивались языки пламени, но Изае в них всё время виделись то хвосты, то рога, а то и когти драконов. «Как же там Шизу, один, без меня», — отключаясь, подумал Изая.

***

Бесцельно прошла целая неделя новой жизни Шизу. Всё было по-прежнему, ничего не собиралось меняться само собой. «Видимо, надо приложить усилия, чтобы собственная жизнь перешла из бесцельного существования во что-то по-настоящему нужное и ценное. Вот бы ещё кто-нибудь подсказал — какие именно». Каждый день они играли в прятки с его человеком и всякий раз Шизу выигрывал, однако радости это ему совсем не приносило, а прятаться было с каждым разом всё сложнее. «И всё-таки то, что он каждый день ищет меня, должно означать, что я был кем-то важным для него. Простую зверушку, уничтожающую занавески, вряд ли будут пытаться вернуть с таким упорством... А что, если он ищет меня, чтобы наказать? — Шизу даже закрыл мордочку лапками, когда ему в голову пришла такая мысль. — А ещё чужаки эти... Зачем они так часто приходят в лес? В наш с Изаей лес...» Впервые он почувствовал их присутствие в тот день, когда у Изаи появились тёмные круги на запястьях и лодыжках. От чужаков так и веяло какой-то нехорошей магией, леденящим кровь ужасом и смертью. Как будто они уже не раз убивали и калечили таких, как Шизу. Раньше, когда жил с Изаей, он и понятия не имел, что может чувствовать такое, а теперь нахождение рядом с этими людьми доставляло ему почти физическую боль и подгоняло поскорее покинуть родной лес, но... «Там же Изая! Вдруг они захотят причинить ему вред? Сможет ли мой человек защититься в одиночку?» ─ беспокоился Шизу. Он забился было в свой овраг, но даже там не нашёл спокойствия и умиротворения. Всё переживал за Изаю и переворачивался с боку на бок. В тот день ужасная аура чужаков была очень активна, и у Шизу возникло дурное предчувствие. Он внезапно осознал, что надо срочно бежать к Изае. Их невидимая, но очень сильная и глубокая связь, нашептала Шизу, что человек попал в беду. Однако вся его драконья сущность кричала о том, что от хибарки надо держаться подальше. И даже переставлять лапы было сложно как никогда. Но мысленно Шизу уже всё решил. Никакая магия не помешает ему спасти друга. Дракон принял свою вторую форму и на двух лапах отправился в путь. Так идти оказалось полегче. Когда до дома оставалось несколько метров, дракон вдруг учуял запах горелой древесины и какого-то незнакомого вещества. Он прибавил шаг. «Наш дом горит! ─ ужаснулся Шизу. ─ А где же Изая?» Почувствовав сердцем, что он внутри, Шизу без сомнений и ненужных раздумий рванул внутрь, на ходу перевоплощаясь в дракона. Всё-таки огнеупорная чешуя попрочнее тонкой человеческой кожи. Предчувствия не обманули Шизу: Изая сидел, уронив голову на стол, и не двигался. Вокруг бушевало яростное пламя. Дракон попробовал толкнуть своего человека мордочкой в щёку ─ никакой реакции. Пришлось снова обращаться в человека, и, рискуя заработать сильные ожоги, выносить неподвижного Изаю. Так толком и не определив ─ дышит он или нет, Шизу перекинул своего человека через плечо. Ещё внутри хибары дракон почувствовал, что их окружают. Сильные маги в накидках, украшенных какими-то гербами. «Мне всё равно, кто это. Сейчас они наши враги. Надо превращаться обратно в дракона. Иначе мне не справиться», ─ рассудил Шизу. Он никогда раньше не противостоял людям, особенно магам, но сейчас особый случай ─ он должен защитить своего человека и улететь как можно дальше. Превратившись в дракона внутри жилища, он обрушил обгоревшие стены. Перед ним тотчас возникли маги с волшебными палочками и дротиками, направленными на них. Шизу сразу осознал, что обратного пути нет. Он рванул вперёд, сделал пару шагов для разгона и взлетел. За ним вдогонку, со свистом разрезая воздух, устремились дротики. Он резко взмыл вверх. Не зря же по ночам отрабатывал полёты. Попытка таким образом избавиться от дротиков не возымела успеха ─ они проделали в воздухе аналогичный манёвр. Но Шизу по-прежнему был чуточку быстрее. Сжавшие шею пальцы немного оклемавшегося Изаи придавали сил. Вдруг свист стал немного тише. Шизу удивлённо повернул голову, отчего чуть не врезался в дерево. Дротиков стало на один меньше. Тем временем внизу разворачивалась битва. Сначала один из магов внезапно упал, а потом и второй ощутил на себе силу удара посоха соратника. По мере того, как отключались хозяева дротиков, сами орудия понемногу теряли скорость и высоту. Вскоре их и вовсе не осталось. Тогда Шизу выдохнул по-драконьи. Хорошо хоть не поджёг ничего. Кем бы ни был загадочный помощник и какие бы цели он ни преследовал, Шизу был благодарен ему. А то молодому и неопытному дракону было бы очень затруднительно уйти от снарядов, наполненных магической энергией. Он и так-то уже запыхался — лететь так быстро и достаточно долго совсем непросто. Особенно если у тебя на спине хрупкий груз, который к тому моменту уже окончательно пришёл в себя. Правда, поверить, что это не сон, Изая смог не сразу. Он летел на драконе, на увеличенной копии Шизу... Разве сны бывают такими яркими и реалистичными? Из размышлений его вывел резкий манёвр дракона и следующее за ним приземление. Пришлось крепко ухватиться за шею, чтобы не улететь куда-нибудь в сторону. Теперь Изая ещё сильнее убедился, что этот большой и красивый дракон ─ Шизу. У него ведь всегда были трудности с приземлением. И всё же он спросил: «Шизу, неужели это ты?» Дракон в ответ только склонил набок голову, размышляя о том, стоит ли перекидываться, чтобы ответить. Драконья ипостась была слишком большой и неловкой для гонок по пересечённой местности, а человеческая ─ слишком слабой и хрупкой для боя. «Я без понятия ─ где и с кем развяжется следующая битва, ─ рассуждал Шизу. ─ Однако пока что мы находимся в лесу, где у людей есть определённое преимущество перед драконами». В следующее мгновение Шизу окружило золотистое облачко. Изая удивлённо смотрел на своего питомца. Догадка о том, что это был именно он, таяла как лёд на весеннем солнце. Особенно, когда под облачком начал угадываться силуэт человека. А когда оно развеялось совсем, являя миру симпатичного молодого парня с драконьим хвостом и крыльями, Изая совсем растерялся, попятился и, уперевшись в ближайший ствол, съехал вниз. ─ Ну же, Изая, это действительно я, Шизу, ─ дружелюбно проговорил парень, протягивая руку потрясённому человеку. Изая посмотрел на него с недоверием, но руку подал. ─ Да, я умею превращаться в человека… ─ Тут Шизу вспомнил про крылья и хвост и смущённо добавил: ─ Ну почти полностью… И это всё благодаря тебе. Потому что ты ухаживал за мной и играл, и… Он не смог продолжить из-за того, что на глаза навернулись слёзы. Вдруг захотелось поскорей превратиться в дракона и улететь куда глаза глядят. Драконы ведь не плачут, стыд и смущение им не ведомы. Но он понимал, что оставлять Изаю одного сейчас нельзя. Шизу ведь и так еле успел спасти его из горящего дома. Вспомнив о том, во что превратилось жилище Изаи, Шизу сразу захотел закрыть мордочку лапками… то есть, лицо руками. Правда, вернуть дом и доверие его человека это всё равно не поможет. Тут Изая наконец-то очнулся от оцепенения. Он подошёл к Шизу и обнял его изо всех сил. Дракона это шокировало ещё больше. Он только и смог промямлить: ─ Прости меня… Я… ─ Зачем ты сбежал, Шизу? Обиделся? ─ не отпуская дракона, спросил Изая. ─ Я ведь приносил тебе одно расстройство за другим. Я решил, что так будет лучше. ─ Решил он! Такой большой, вроде, и такой глупыш. ─ Изая сжал Шизу в объятиях ещё крепче. ─ Я ведь люблю тебя, негодник. Уже устал искать: весь лес истоптал, все глаза проглядел. Тут уже Шизу нисколько не обиделся ни на глупыша, ни на негодника, ведь теперь он точно знал, что Изая говорил это без злости. Хотя, конечно, мысль о том, какие же люди странные существа, никак не шла из головы. Вдруг из чащи леса раздалось тактичное покашливание. Оттуда медленно вышел человек в капюшоне. ─ Мне очень жаль прерывать трогательную сцену воссоединения, ─ на этих словах участники сцены покраснели и отвернулись друг от друга, будто это не они сейчас обнимались, ─ но обезвреженные мной придворные маги скоро очнутся, а мне бы не хотелось марать руки убийствами. ─ Я благодарен вам за помощь, ─ сказал Шизу. ─ Но чего вы хотите от нас? ─ Зачем вам было рисковать своей репутацией, спасая нас? Придворным магам же наверняка много платят, ─ вторил ему Изая. ─ Ради драконов, конечно! ─ воодушевлённо воскликнул человек в капюшоне и в порыве эмоций взмахнул рукой, обнажая запястье. ─ Вернее сказать, полудраконов-полулюдей. Внимательный к деталям Изая тут же приметил то самое родимое пятно, которое было у мага, щедро одарившего его жильём. Однако кожа была гладенькой, без морщинок и выступающих вен. Руки старика были совсем другими. Изая хорошо помнил, как даже мимолётный взгляд на них каждый раз напоминал о быстротечности времени. Даже если ты очень сильный маг, время будет тебе неподвластно. ─ А вы, собственно, кто такой? ─ шагнул вперёд Изая. ─ Вот как вам объяснить… Бывший придворный маг, ─ усмехнулся в ответ незнакомец, ─ тратящий время на пустые разговоры. Многоуважаемый Шизу, не соблаговолите ли вы обратиться в дракона и полететь в сторону гор? Если, конечно, не хотите снова оказаться на прицеле магических дротиков. ─ Что? В сторону гор? Это не похоже на координаты, ─ возмутился Шизу. ─ Хочешь заманить нас в ловушку? Незнакомец театрально закатил глаза. А пока он кривлялся, Изая неслышно скользнул ему за спину и сдёрнул капюшон. Возмущённый такой наглостью бывший придворный маг развернулся к хулигану, но так и не смог найти слов, наиболее точно описывающих его негодование. Глаза Изаи тоже расширились от удивления. Незнакомец был очень похож на хозяина лесной хибары, только моложе раза в два. ─ Вы… Вы так похожи на… ─ Изая растерялся, ведь имени своего благодетеля он так и не вспомнил. Тут незнакомец разразился смехом и будто бы напрочь забыл о спешке и преследователях. ─ А ты, значит, тот самый наглый мальчишка, который не запомнил даже имени того, кто оставил целый дом в твоём распоряжении! Да ещё и яйцо утащил прямо у меня из-под носа. ─ Ну уж извини, ─ ответил Изая в тон незнакомцу, ─ на нём не было твоего имени. ─ Зато у меня хотя бы нет угольных обручей на руках и ногах. ─ Он поймал непонимающий взгляд Изаи и, выдержав драматическую паузу, продолжил: ─ Их видят только драконы и очень сильные маги. И, между прочим, по ним тебя можно отследить. ─ А как от них избавиться? ─ отодвинув разборки на второй план, поинтересовался Изая. Ему новый знакомый категорически не нравился, однако стоило учесть, что знает он намного больше и пользы от него тоже будет заметно больше, чем от Изаи. Ситуация у них сейчас такая, что любую помощь надо принимать с благодарностью. ─ Есть только один способ ─ надо чтобы их перегрыз дракон. Тогда тебя уже не смогут отследить, да и силы выкачивать они не будут. Шизу удивлённо посмотрел на говорящего. ─ Так это из-за меня появились эти обручи? ─ Нет, это придворные маги постарались. ─ Шизу выдохнул с облегчением, а незнакомец добавил: ─ Но снять всё равно можешь только ты. ─ А можно их перекусить в человеческой форме? Я переживаю за Изаю. Вдруг я его пораню или обожгу В ответ незнакомец только равнодушно пожал плечами. ─ Попробуй.