Я равно открыта и счастью, и боли. И кровь моя ровно пульсирует в венах. И я все мечтаю, что выйду на волю. И я все рисую на стенах тюремных. Я помню отлично — чудес не бывает. Я притворяюсь, что неживая И только одна вещь меня удивляет — Я всё ещё здесь. Fleur — Я всё ещё здесь
Несколько лет назад. Виктория сбросила с себя плотный капюшон на плечи, обличая взволнованное бледное лицо. Горький аромат сухих трав и спёртый старческий запах тягостно напомнил королеве о том, где она находится. Прошествовав в центр маленькой лачуги, демоница опасливо осмотрелась в царящем полумраке. Половицы под ногами бессмертной предательски отозвались громким скрипом под весом уверенных шагов. — Пришла наконец. Валаама ожидает тебя уже очень давно, — раздался старческий голос из малоосвещённого угла комнаты, словно вторя прогнившим половицам в унисон. — Но лучше поздно, чем никогда. Верно? Проходи! Чего мнёшься у входа? Вики на миг замешкалась. Глаза правительницы всё ещё не привыкли к полутьме, царящей в душном, дурно пахнущем помещении. Старая сгорбленная тень зашевелилась, и со стороны дальней закопчённой стены понемногу начало вырисоваться очертания старушки ангела. Валаама неспешно приблизилась к гостье. Огонь в печи осветил морщинистое лицо, предоставляя возможность рассмотреть её поближе. Как ни в чем ни бывало прорицательница окинула гостью своими белёсыми глазами, а после присела на рядом стоящий стул, ожидающий её у жаркого очага. Взмахнув сухопарыми пальцами, она безмолвно предложила королеве присесть рядом. Вики неуверенно покосилась на Элизу. Приподнятые уголки губ и лёгкий ободряющий кивок фрейлины дали понять королеве, что ей вовсе не следует чего-либо опасаться. Расположившись рядом со старухой, правительница нервозно разгладила складки своего платья. Приподняв свой взгляд, она в очередной раз наткнулась на выбеленные глазницы. Яркими огоньками в них отразился танец разыгравшегося огня в скромной печурке. Королеве внезапно стало не по себе. «Что я здесь делаю?» — Простите, — Вики тут же смущенно потупила взгляд на единственный источник тепла в мрачной комнате. — Я пришла к вам, чтобы получить ответы. Эти волнения в цитадели из-за постоянной непогоды… Столица окутана пеленой туч с начала правления. Бессмертные склонны к излишним суевериям, посему я должна знать… — сумбурно произнесла на одном выдохе Виктория, лишь изредка делая обрывистые паузы. Затем прочистив осипшее горло продолжила: — Природа и впрямь выказывает нам своё недовольство или это… Но старуха не дала возможности ей договорить: — Валаама видит, ты действительно пришла за ответами. Но не этот вопрос по настоящему сокрушает душу и терзает твоё сердце. Ты переживаешь за самое ценное в своей жизни… За неё… За то, что станет с ней — истинным сокровищем цитадели в случае, если вашему правлению настанет конец. Вики больно впилась ногтями в ладонь от нахлынувшего напряжения. Сердце пропустило удар. — Откуда вам известно о том, что она… — Поверь мне, Валааме известно практически всё, моя милая. — Она спрятана от посторонних глаз! Практически никто не знает о её существовании! Прорицательница устремила незрячие глаза в очаг и медленно кивнула в подтверждение слов правительницы. — Валааме знает. Но не волнуйся, она умеет держать язык за зубами. Если ты хочешь спасти её жизнь, ты должна будешь найти в себе силы отдать её Правителю Ада. Это единственно верный путь. — Откуда вы… Люциферу? Но как… Королева задрожала всем телом, будто её неожиданно поразил неизвестный недуг. Лицо исказилось в гримасе ужаса. Прорицательница подтвердила все её самые страшные опасения. — Значит, это правда? Всегда мрачная погода, завеса туч. Природа гневается на нас. Мир против нашего восхождения на трон. Однажды старуха из толпы сказала мне, что это кара. Значит, наше правление с Мальбонте будет недолгим. И тогда она… — Нет, деточка. Не всё так просто. Ты со временем поймёшь, что эти тучи над цитаделью — меньшее из зол, за которые ты можешь переживать. Природа и Мир здесь ни при чём. Всё это искусно созданное волшебство. Ширма. Одна из множества палок в ваши колёса правления, если пожелаешь… Кое-кто очень не хочет, чтобы король был у власти, и старательно старается его свергнуть с трона. Кое-кто очень могущественный, сильный, кому не по наслышке известно, как управлять умами большинства бессмертных. Это их совместная давняя обида. Их личные счёты. Тебе не стоит встревать между ними, иначе пропадёшь. Виктория пыталась припомнить всех тех, кто искренне жаждал смерти её супругу. И, к величайшему её сожалению, оказалось, что претендентов было превеликое множество. — Просто скажи когда? — отчеканила холодно и без эмоций королева. Будто всё счастье вмиг выкачали из неё. Старуха сразу поняла, что имела в виду встревоженная демоница. — Скоро. Совсем скоро. Мой тебе совет — не накликай на себя беду. Ты стала королевой. Исполнила своё предназначение. Теперь главная твоя задача — уберечь её. Если она уцелеет — всё закончится. Ваша кровь наконец смешается, а кровопролитные реки осушатся. Она сможет всё завершить. Она ключ ко всему: к примирению, процветанию и улучшению. А ещё к вашему с королём продолжению. — Что она должна остановить? Чья кровь смешается? О чем ты говоришь?! — Нить предназначения вплетена в твою судьбу. Отчего и сердце рвётся между двумя. Так и будет до конца. Два властных мужчины в борьбе за тебя ещё наломают перьев. Только в конце сможешь определиться. Впредь прекрати сокрушаться по поводу туч и непогоды. Это всё пустое. Твои настоящие сложности ещё впереди. Собери всю волю в кулак. Она вскоре тебе пригодится. Спаси девочку! Отдай её Люциферу! Бывшей ученице Школы Небес на миг показалось, будто пустые блеклые глаза старухи стали ещё более задумчивыми, будто подчеркивая всю важность своих слов. Вики вздрогнула от последней фразы, словно от хлесткой пощёчины, изо всех сил стараясь сохранить своё самообладание, утекающее от неё, словно песок сквозь пальцы. Резким движением она вскочила на ноги, отчего стул, на котором сидела правительница, гулко повалился на пол. Даже после этого старуха не пошевелилась, продолжив безмятежно поглядывать на огонь. Будто наперёд предугадав, к чему приведут сказанные ею ранее слова. — Да что ты несёшь?! Я не смогу отдать её. Никогда! Она всё для меня! Для меня и Мальбонте!***
Виктория нашла короля у себя в кабинете, склонившегося над разложенными схемами замка. Карт было так много, что огромный массивный стол терялся на фоне всего этого масштабного бумажного беспорядка. Плечи напряжены. Сильные руки кулаками упираются о стол, словно желая всем своим весом раздавить прочную столешницу. Вики не видит его лица, но ощущает энергию: оплавленную и кровоточащую, словно открытая свежая рана. Никогда раньше она так яро не хотела лишиться дара бессмертной, дабы не чувствовать посторонней энергии, как в тот самый миг. Горькая. Разливающаяся навязчивым терпким послевкусием на языке. Заставляющая все внутренние органы рухнуть куда-то вниз, будто обрываясь из-за чувства глубокой вины по отношению к своему, теперь уже некогда бывшему возлюбленному. Виктория собирает всю волю в кулак и решительно произносит: — Бонт, думаю, нам стоит поговорить. Просто хочу чтобы ты знал, когда прекратится всё это безумие с восстанием, я покину замок. Тишина. Мучительно долгая. Пугающая. Лишь мощные крылья больше обычного вдавливаются в широкую спину его обладателя, издавая неприятный скрипучий звук, словно натянутые до предела кожаные ремни. — Я также очень надеюсь, — продолжает Виктория, осознанно избегая прожигающего взгляда исподлобья, — что в ближайшее время нам удастся разрешить недоразумение, касаемо заколдованной сферы. До тех пор я останусь в роли полноправной королевы и выполню все требуемые от меня обязательства. Мальбонте горько усмехается, будто не хочет воспринимать её слова всерьёз. На что Вики за несколько шагов огибает широкий стол и настойчиво ухватывает хозяина кабинета за предплечье: — Я даю тебе обещание, что пройду с тобой все трудности, плечом к плечу. До самого конца! И только потом… — запнулась демоница, подбирая нужные слова. — Потом мы вместе подумаем, как сообщить совету и остальным. Ярость с примесью властности проскакивает во взгляде правителя, но затем моментально исчезает. Этот взгляд словно неуловимый блестящий шлейф падающей кометы: чарующий, но в то же время пугающий одновременно. Он заставляет Вики любоваться и вместе с тем испытывать чувство настороженности по отношению к хозяину кабинета. Мальбонте одергивает руку и возвращается к изучению ненавистных планов на столе. Лишь ни в чём неповинный измерительный циркуль жалобно поскрипывает в беспощадной ладони бессмертного мужчины. — Бонт, пожалуйста, не молчи! Правитель вновь устремляется свой задумчивый взор на свою королеву. Он полностью приподнимает голову и расправляет плечи. Лицо вновь ничего не выражает, лишь тёмные еле заметные тени проглядываются под глазами своего обладателя. Чем больше Виктория всматривается в них, тем быстрее хочет отвести свой взгляд. Видеть его таким угнетенным и подавленным — то ещё испытание. «Будто вглядываешься в неизведанную пропасть и начинаешь сама проваливаться в неё». Правитель нервно проводит по своей темно-каштановой густой шевелюре и шумно немного нервно выдыхает. — Что ты хочешь услышать? Скажу только одно: ты вольна выбирать, — голос ледяной, низкий, словно клинок в руках опытного бойца. — Обдумав последние события, — он глубоко погружается в свои мысли и вновь на некоторое время замолкает. Мышцы в районе мужских ключиц нервно напрягаются. Не нужно было проникать в его мысли, чтобы понять, что этот разговор даётся ему совсем не легко. Но после недолгого раздумья, Мальбонте громко вздыхает опустив голову к планам, всё же произносит: — Я люблю тебя так сильно, что позволю уйти. Рука подбрасывает в воздух ненавистный циркуль и мастерски перехватывает его на лету. Последняя фраза даётся ему неимоверно сложно. Виктория ошарашено смотрит в глаза своего некогда возлюбленного, не зная что и ответить после услышанного. — Да, любовь моя. Не получилось у нас с тобой красивой истории, как бывает в сказках. Верно? — обессиленно разведя руками, Мальбонте решает разрядить обстановку, подкрепив всё натянутой легкой улыбкой. Но еле заметная дрожь пальцев выдаёт своего обладателя. Виктория порывисто прижимается к его спине, крепко обвив руками сильное тело. Мужские ладони совместно с безразмерными крыльями озадаченно взмывают вверх и замирают в воздухе, будто боясь спугнуть её руки. Необдуманный сиюминутный поступок Виктории одновременно вводит короля в ступор и распаляет в нём новую порцию почти неконтролируемого желания близости по отношению к ней. Несмотря на то, что это самое желание он так упорно пытался подавить в себе минутой ранее. «Создатель свидетель!» Внутренне он каждой клеточкой ощущал непомерное желание физической близости с этой женщиной. — Спасибо! — шепчет она на выдохе, порывисто и с облегчением. Мужская ироничная усмешка. И стук сильного стремящегося к ней сердца. Даже через мощную спину своего обладателя королева чувствует его настырные учащенные толчки. — Пообещай мне, что после всего ты больше не появишься в этом замке. Это слишком… больно — видеть тебя счастливой рядом с ним. — Как скажешь. Я уйду и больше не вернусь, — Вики была поражена своей же реакцией, насколько больно ей давались эти слова. — Но, если позволишь, я хотела попросить тебя ещё об одном одолжении… Чёрные глаза злобно поблескивают в полумраке отражая свечи на столе. Они будто заочно улавливают ход её мысли. Мальбонте позволяет наконец отстраниться от виновницы своего беспокойства и заглядывает ей в глаза, будто пытаясь прочесть оставшиеся мысли. — Позволь видеть её… Хотя бы иногда, — голос Виктории дрожит, от неизвестно откуда взявшегося ненормального волнения. Взгляд правителя теплеет, будто в тот самый момент он вспомнил о чём-то самом родном и дорогом его сердцу. — Я не могу запретить. Никогда. Ты вольна видеть её, когда захочешь. Вики облегченно оседает на ослабших ногах на кресло и, прижав ладони к лицу, даёт волю эмоциям. Слёзы счастья прорисовывают на щеках бессмертной влажные полосы. Наконец она услышала ответ на вопрос, который больше всего боялась задать. — Почему не отпустил меня сразу? — Отказывался признать неизбежное. По всей видимости, вся наша совместная жизнь была огромной ошибкой. Я жил, думая, что моя к тебе любовь поможет преодолеть все возможные сложности, залечит твоё покалеченное сердце и заставит начать жизнь с чистого листа… Рядом со мной. Но оказалось всё это время я жил в каком-то придуманном для себя мире. Я искренне верил, что моя любовь способна взрастить в тебе сильное чувство по отношению ко мне. Ты ведь так смотрела на меня тогда. Но как я ошибался. — Не говори так! — Виктория вскакивает от душащего её возмущения. — Я ведь люблю… — Нет! Нет! НЕТ! НЕ ГОВОРИ ЭТИХ СЛОВ! — слова переходят на крик. Мальбонте молниеносно приближается к Виктории и дрожащими тёплыми пальцами аккуратно прикрыл её губы. — НЕ ИСПЫТЫВАЙ КО МНЕ ЭТОГО! НЕ ИСТОЧАЙ ЭТУ ЭНЕРГИЮ! ПРОСТО НЕ СМЕЙ ЭТОГО ЧУВСТВОВАТЬ! Иначе не смогу отпустить. Не найду в себе сил! Понимаешь? На демоницу смотрят те самые глаза, которые смотрели тогда в лагере: наполненные до краев притягательным магнетизмом. Правитель резко одернул голову в сторону, будто таким образом стараясь спастись от неизбежного наваждения, которое он испытывал, каждый раз касаясь желанных губ. Шумно втягивая воздух через нос, он вновь устремил острый взгляд на ту, которая сейчас так взволнованно смотрела на него и не шевелилась. Повышенный тон перешёл на размеренный шёпот: — Просто уходи! Моя главная цель есть и будет, чтобы она и ты не попали во всю эту чёртову гущу событий с восстанием. Она уже в безопасности… Вики облегченно вздрагивает и прикрывает глаза. Волна умиротворения прокатывается по напряженному телу. «Она в безопасности», — успокоенно проносится эхом в голове. — Спасайся и ты! По возможности прямо сейчас! — Нет, Бонт. Как королева этого… — Ты. Больше. Не. Королева! — рявкает правитель. Боль вперемешку со злобой, отражается на красивом правильном лице, подчеркивая больше прежнего напряженные скулы и морщины между нахмуренных бровей. Мальбонте будто сам не верит своим же произнесенным словам. Тело вновь пронзает мелкая ненавистная дрожь от гнева и неизбежного расставания. Это не уходит от пристального внимания Виктории. — Будь добра, уходи с Люцифером! И… — вновь усмехается, своим же словам. — Не думал, что это так будет сложно сказать. Просто будь счастлива, Виктория. Она вновь порывисто обнимает Мальбонте. Этот поступок стихийный, необдуманный, но такой правильный, как ей кажется в этот самый момент. Губы вновь смыкаются на его губах. Шершавых, обветренных, но отчего-то таких нежных. Медленно и жадно вкушая напоследок. Бонт не сопротивляется, выдавая свой интерес слегка напряженными мышцами на шее. Несмотря на ещё более острую боль от происходящего, он поддаётся их совместному безумию, сгребая шёлковые волосы королевы в районе затылка, стараясь навсегда запомнить этот самый миг на всю свою оставшуюся жизнь. — Нет! — король наконец медленно, аккуратно отталкивает демоницу за талию, будто всё ещё сомневаясь. «Слишком больно, Вики». — НЕТ! — повторяет более грубо Мальбонте, предотвращая очередную попытку Вики приблизиться к нему. — Так не должны прощаться бывшие возлюбленные. В особенности бывшие король и королева. Только не так. Ты вновь разбиваешь мне сердце, — пальцы вновь сгребают за талию и притягивают к себе вопреки словам. Губы скользят по виску. Затем спускаются ниже по разгоряченной щеке возлюбленной. Мучительно вдавливаются, будто стараясь раствориться под нежной кожей. — Прости, — шепчет она в ответ. Последний обмен взглядами с максимально близкого расстояния. Затем вспышка. Энергия правителя окрашивается в кровавый, растворяясь завитками с багряным. Призрачный всполох огня совсем небольшой, но слишком грубый и неприятный, чтобы просто не обратить на него внимание. «Это боль? Что ты сделал, Бонт? От чего тебе физически больно?» Вики пытается взглядом зацепиться за причину физического страдания Мальбонте, которую она так ярко прочувствовала секундами ранее. Спустя несколько секунд, она замечает, как тот сжимает мертвой хваткой лезвие от ножа для вскрытия конвертов. Костяшки пальцев белеют настолько, что увиденная картина приводит Викторию в ужас. Из сжатого кулака тонкой струйкой стекает кровь на пол, будто предвестник чего-то плохого. Бонт, видя реакцию королевы, словно просыпается ото сна. Сам не понимая, зачем же он это сотворил, Мальбонте пытается спрятать содеянное за спину, но тщетно. Пытливые глаза демоницы уже обратили на это внимание. Вики обессилено падает на колени и смотрит снизу вверх на правителя, безмолвно моля о том, чтобы тот прекратил своё неосознанное насилие над собой. Нежным рукам удаётся подчинить себе мужскую хватку. Ладонь раскрывается и холодный острый прибор падает на пол, сигнализируя о том, что этой женщине вновь удалось покорить его внутреннего упрямого зверя. Вики ласково, почти невесомо касается пореза, стараясь быстро залечить его своей излучающей энергией, исходящей из подушечек её пальцев. Всё происходит как в дурном, но одновременно чарующем сне. Рана упорно отказывается затягиваться. Виной тому единая энергия или ещё что-то недосягаемое всеобщему пониманию, но демоница даже не замечает, как её губы без промедления оказываются на окровавленной коже ладони, стараясь снять саднящую боль, залечить, приласкать, вложить всё то тепло, которое она недодала. Изумленный от происходящего Мальбонте опускается на колени, и, оказавшись на одном уровне, встречается с ней взглядами. После жарких споров в кабинете наконец воцаряется приятная тишина. Король не торопится что-либо сказать, позволяя прикосновениям Вики творить что-то невероятное с ним внутри. Почти по-мазохистски наслаждаясь последними прикосновениями её губ у себя на ладони. Если бы Мальбонте только мог останавливать время, он обязательно воспользовался бы этой возможностью в этот самый момент. Хорошо, что Виктория и не подозревала, каких усилий ему стоило отодвинуть раненую ладонь от её ласковых губ… «Прости, за проявленную мной слабость. Я не должен был позволять себе эту вольность». — Кажется, тебе пора, — говорит Бонт холодно, отстранённо. Будто он вновь восседает на троне и отдаёт приказы своим подданным. Будто он и никогда не принадлежал ей. Какое-то время Вики не верит в происходящее. Но напускное равнодушие полукровки всё же даёт трещину, стоит большим голубым глазам устремиться свой испуганный взгляд вглубь него, словно заглядывая прямо в душу. Такие чистейшие глаза, словно горные озёра, они манили Мальбонте с первой встречи своим недосягаемым, величественными одиночеством. Заставляя подчиниться и положить весь мир к её ногам, что он собственно и сделал. И вновь тишина. Оба смотрят проникновенно, с большой долей нескрываемой печали и тихой тоски, стараясь не упустить что-то. Что-то важное друг в друге, что всё это время так упорно связывало их. Неуловимое. Неосязаемое. То, что так упорно то и дело ускользало от обоих в самый важный момент. Он смотрит в ответ. Отвечает на взгляд. Но добрая сторона упорно продолжает вторить ему в голове: «Ты должен отпустить её. Отпусти… Позволь ей жить так, как она этого захочет». Окровавленные женские губы от чего-то в этот самый момент кажутся Мальбонте ещё более притягательными. — В глубине души ты знаешь, что мы принадлежим друг другу, — хриплый мужской голос поражает в самое сердце, подтверждая очевидное. — И раз уж на твоих губах сейчас моя кровь, я хочу скрепить этот момент клятвой. Зрачки в чёрных глазах расширяются до максимального предела. Вики хочет что-то сказать, возразить. Но Мальбонте уверенно пресекает её желание, прикладывая пальцы к полуоткрытым губам. — Эта клятва ни к чему тебя не обязывает. Не беспокойся. Я хочу дать тебе её сугубо по своему личному желанию, — затем он прикрывает глаза, глубоко вздыхает и собравшись с мыслями, начинает четко и с расстановкой шептать так, чтобы было слышно только ей: — Я, Мальбонте правитель всего живого и неживого в этом Мире, хранитель равновесия, король цитадели, клянусь отпустить тебя, королева Виктория, и никоим образом не буду препятствовать твоему уходу, — тёплое дыхание правителя нежно касается кожи в районе шеи Вики, превращаясь в россыпь беспорядочно разбросанных мурашек на теле. — Клянусь всегда оберегать тебя до последнего своего вздоха. Пусть даже издали. Клянусь хранить в сердце о тебе только добрую память. Клянусь… — Мальбонте вдруг осекается, будто обдумывая, стоит ли произносить последующие слова, но недолго думая, всё же произносит: — Клянусь любить тебя до конца своего существования. Напрочь забыв про все нормы приличия, он собственнически притягивает Вики за подбородок и пробует их на вкус, окончательно закрепляя свою клятву. Сначала медленно, почти невинно. Затем жадно, исступленно. Уничтожая все следы преступления на мягких податливых губах. Разрушая все выстроенные преграды. Воздух вокруг плавится, заставляя локоны королевы беспомощно зависнуть в невесомости, отливаясь золотистыми застывшими крупицами в воздухе. Всё происходит будто на замедленной кинопленке. Крылья обоих испытывают приятные покалывания с примесью сладкой истомы, в последствии разливающейся яркими ощущениями по телу. Будто по ним пробегают тысячи микро разрядов электромагнитного тока. Напряжение вокруг них сгущается до тех пор, пока морок не испаряется, словно и не бывало. Волосы моментально опадают на плечи Вики, тем самым возвращая свою владелицу на грешные небеса. — Ты закрепил клятву поцелуем, — голубые глаза, словно чистейшие неизведанные воды с испугом взирают на своего виновника. — Эта клятва может растерзать тебя на куски, в случае если ты… — Да, если не выполню обещанное. Я знаю, — спокойно говорит Мальбонте, от чего внутри королевы зреет неописуемая злоба из-за только что совершенной глупости. — По-твоему, это всё шутки, Бонт? Но недовольные крики бессмертных, собравшихся у ворот замка, не дают правителю ответить. Большой палец напоследок изучающе скользит по нижней женской губе. Мальбонте опускает голову чуть набок, не скрывая, скорее наоборот, всем своим видом давая понять демонице, что он бесконечно заинтересован в её красоте. Бахвальным взглядом он изучающе скользит по лицу королевы, будто тем самым бросая вызов её минутному замешательству. Шепот Виктории вновь пронзает багряный рассвет. Проскользнувший мимо приоткрытой балконной двери, словно преступник, он незаметно прячет под своей завесой зарумянившиеся щеки демоницы. Всё, что они только что совершили, было до невозможности неправильным. Неправильным и неуместным! Вопли недовольного бессмертного народа где-то там внизу у подножия стен, переплетающиеся с внутренней атмосферой уединения между этими двумя, служили явным тому доказательством того, что это до безумия неправильно. — Я буду с тобой до последнего. Плечом к плечу. Это моя обязанность, моя ответственность, — смягчившись, повторяет Виктория. — Мой долг, как королевы, как некогда твоей супруги. Я буду сражаться за наше государство, за твой трон. Я не оставлю тебя в такой момент. — Но ты уже оставила. — Виктория почувствовала обжигающее дыхание на своём плече: — Уже. Челка скрывает красивое лицо, пряча истинные эмоции короля. Он встает на ноги и отворачивается. Виктория не находит, что ответить. Лишь сердце внутри сжимается в тугой комок и больно стукает, подтверждая его слова. — Если собралась доиграть свою роль, — наконец подаёт голос Мальбонте из-за спины, — то через четверть часа жду тебя в тронном зале, — голос отстранённый, но до невозможности собранный. Только сухие факты, будто и не было минутой ранее откровенного разговора между ними двумя, клятвы и этой нескрываемой близости. — Я собираю совет и крылоборцев. Нужно раздать указания, касаемо подавления восстания, а также решить ещё ряд нескольких важных вопросов. Вики поднимается на ноги и одобрительно кивает. Взгляд падает на ранее окровавленную руку полукровки. Словно по волшебству его ладонь вновь без единого шрама. От чего внутри у демоницы становится немного спокойней на душе. — Значит, увидимся в тронном зале. Я сделаю всё, что потребуется, — в знак уважения кивает королева. — Просто будь аккуратна. В этот самый момент уже сотни разъярённых бессмертных вовсю бесчинствуют у стен замка, требуя мою отрубленную голову. Не забывай, что сфера им не помеха. Если они посмеют прорваться в стены замка, просто беги. Твоя главная задача спасти себя. Об остальном я позаботился. И ещё, — хватает за руку король, дабы донести как можно лучше смысл сказанных слов: — Никому не доверяй. Слышишь? Хоть он и решил свести счёты только со мной, будет лучше, если ты будешь прислушиваться к своему внутреннему голосу разума и не наделаешь новых ошибок. И ещё, прошу не лезь в пекло. Это моя последняя просьба. Виктория повторно смиренно кивает в ответ. Она до последнего отказывается верить, что за словом «он» скрывается её Люцифер.***
Своды потолка в зале для совещаний утопали где-то далеко в бескрайней мрачной высоте, растворяясь в её тенях. Виктория слегка поёжилась и сделала несколько шагов вперёд, предварительно расправив плечи. Поравнявшись с Мальбонте, она неспешно прошлась взглядом по собравшимся. Виктория отлично понимала, что сейчас её главная задача, как королевы, — взять себя в руки и четко следовать выстроенному плану. Свои внутренние переживания она отодвинула на второй план. «Сейчас не время и не место. Мы должны разрешить недоразумение в цитадели с наименьшими потерями для её жителей и государства в целом». В просторном помещении сегодня было на редкость людно. Казалось, зал вибрировал из-за нарастающих перешёптываний и беспокойства собравшихся. Полный состав совета, главные крылоборцы, начальник охраны замка и прочие представители высшей знати — все сегодня собрались здесь, чтобы услышать дальнейшие распоряжения своего короля. Вики невольно вспомнила последний разговор с Люцифером перед собранием. — Повторяю ещё раз. Я могу частично разрушить эту чёртову сферу, сделать в ней ненадолго прореху. И тогда мы без особого труда сможем убежать отсюда. Подальше от всех. Искренне не понимаю твоего ярого желания остаться в замке, да ещё в роли королевы, — лоб правителя Ада нежно прижимается ко лбу Виктории. И после непродолжительной паузы продолжает: — Полагаю, ты понимаешь всю ту опасность, которая грозит тебе в случае, если ты останешься, — подобное решение возлюбленной отнюдь не радует Люцифера. Мужское лицо искажено в гримасе тревоги и озабоченности. Между тёмными бровями заседает глубокая складка. Но Вики настроена решительно. — Хорошо. Я уважаю твоё решение. Поэтому буду рядом в этот непростой момент. Попрошу лишь об одном, что бы ни случилось на собрании, я всегда на твоей стороне. Всегда был и буду! Всё, что ты увидишь или услышишь там, это не то, что кажется на первый взгляд! Вики сильнее прежнего сжала озябшими пальцами свои оголенные плечи, прогоняя куда подальше свежие воспоминания. Холодный, парализующий до чёртиков озноб пробегает по телу. «Знать бы ещё, что значили твои слова, Люцифер». Речь Мальбонте была длительной и напряженной. Четкие и выверенные слова короля то и дело громогласно разлетались в виде приказов своим лучшим войнам и крылоборцам. Расстановка позиций, стратегия по обороне границ замка, уточнения численности охраны и грамотное распределение ограниченных магические резервов — всё это и многое другое правитель считал нужным сегодня озвучить и обсудить перед собравшимися. Мальбонте, как никто другой, знал толк в ведении войны. Он являлся ярким воплощением идеального стратега и тактика в одном лице для исполнения в действие этого ужасающего «искусства». Отчего Вики ни на миг не усомнилась в успехе предложенного плана. Бессмертные беспрекословно подчинялись своему королю. Молча. Даже благоговейно. С лёгкими уважительными улыбками на лицах, они готовы были идти даже на край света со своим правителем, если потребуется. Отчего Вики безмолвно гордилась им в тот самый момент. Основная задача состояла в том, чтобы в предельно короткие сроки можно было подавить восстание, максимально избегая при этом лишних жертв. В приоритете было не позволить прорваться распаленным бессмертным в стены самого замка. Следующий этап — устранение магического купола. Судя по тому, как смело рассуждал об этом Мальбонте, у него на этот счёт уже были припасены тузы в рукаве. И последнее — устранив все вышеизложенные проблемы, король бегло упомянул, что намеревается отправиться в большое путешествие по своим землям в целях урегулирования отношений между небесным народом. Мальбонте возлагал большие надежды на предстоящую поездку: жаждая выявить основные проблемы, назревшие в обществе к тому времени. Мальбонте подчеркнул, что желает лишь полного примирения со своим бессмертным народом путем совместного и взаимовыгодного урегулирования в связи со сложившейся ситуацией. Спустя некоторое время зал опустел. Приказы были розданы. Остались лишь представители совета и сам Мальбонте с Викторией. Воцарилась непродолжительная тишина. Полы мантии верховного правителя беспокойно колыхнулись, стоило хозяину быстрым решительным шагом устремиться к центру помещения. — Хоть расследование, касаемо предателей мятежа, ещё ведётся, считаю нужным сообщить новые вскрывшиеся факты, — Мальбонте окинул Дино одобрительным взглядом. — Как только закончился бал, я решил не терять времени и отдал приказ отыскать мальчишку демона, которого якобы арестовали и незаслуженно осудили за ворованную буханку хлеба. Подобное отношение к обычному ребёнку мне показалось несправедливым и даже жестоким. Но каково было моё удивление, когда оказалось, что мальчик и вовсе не сидел в тюрьме. За мешок золотых он согласился посодействовать в нашем расследовании. Впрочем, он так делал уже не единожды. Как оказалось, всю эту сцену ребёнок разыграл за весьма щедрую плату заказчиков, дабы упрочить сомнения народа в шаткости моей политики равновесия. Впоследствии историю о голодающем ребёнке демоне, своровавшим хлеб, и моём якобы бесчеловечном правосудии раздули до неимоверных масштабов, что, собственно, и было главной целью. Но всё это лишь первые цветочки, по сравнению с другими стараниями наших врагов. Трудно представить, чего стоили его создателю установление мрачной погоды над цитаделью. Столетие нависающие тучи не давали нашему народу покоя, заставляя то и дело верить в различного рода небылицы. Конечно же, все обвинили «великого и ужасного» Мальбонте, который не должен был восходить на трон. «Природа волнуется! Она противится такому правителю!» — спокойно парировал король. — Создать подобной силы заклинание не под силу обычному бессмертному. И здесь мы уловили следы демонической силы. Колоссальной демонической силы, прошу заметить. А теперь самое интересное: искусно сотворенный купол. Сотворить его на территории замка своего же правителя было чертовски умно. Люцифер создал его неспроста накануне восстания. Очень удобно при подобных обстоятельствах загнать короля в угол, лишить возможности какого-либо передвижения. Параллельно внушая народу о том, что их правитель спокойно отсиживается за стенами замка вместо того, чтобы мирно урегулировать это недопонимание. Не так ли? — на последних словах черные глаза испепеляюще устремились к непримечательной, на первый взгляд, колонне, из-за тени которой, будто из неоткуда, появился сам правитель Ада. Непоколебимо Сатана прошествовал в сторону своего обвинителя, гордо задрав подбородок и заправив руки в карманы брюк. Казалось, подобное заявление вовсе не затронуло самообладание главенствующего демона. Виктория старательно отказывалась верить в обвинения, сказанные в адрес Люцифера. Совет пуще прежнего зашептался. — Наши заклинатели смогли уловить на куполе почерк ТВОЕЙ магии, Люцифер! — сказал Мальбонте, настроенный теперь куда более серьёзно, нежели в начале выступления. — Вот здесь ты знатно наследил и облажался. Хотя, нужно отдать должное, за все эти годы ты проделал колоссальную работу, дабы настроить мой же народ против меня. Браво! Казалось, ещё немного, и ощущавшееся между этими двумя напряжение преобразуется в нечто ужасающее, грозясь взорвать весь замок на куски. — Люцифер не мог! Это, должно быть, ошибка! — не выдерживает Вики. Кровь безжалостно начинает пульсировать по вискам. — Мальчишка с хлебом во время допроса сумел опознать заказчика. Воспоминания были искусно подправлены, но, благодаря хорошей работе Дино, нам удалось докопаться до правды, — Мальбонте продолжает смотреть на ангела из совета, довольный словно кот. — Дино! Что вы сотворили с несчастным мальчиком? — не выдерживает Виктория. — Ничего. Уверяю тебя! Его Величество приказал не навредить ему. Поэтому для допроса мы вызвали лучших заклинателей. Они смогли отделить ложь от правды, с помощью магии прочистив разум ребёнка. Он не пострадал, уверяю Вас, моя королева! — почтительно склонился голубоглазый парень. Пульс Вики вернулся в более менее нормальное русло после слов Дино. Но от чего-то не становилось легче. «Любовь моя, неужели ты думаешь, что я могу причинить вред ребёнку?» «Прекрати этот цирк!» «Я ещё и не начинал». — За эту ночь мы сделали прекрасный прорыв в расследовании. Мальчишка, который якобы воровал хлеб, фрейлина Тесса, следящая за каждым нашим шагом, чиновники, не выполняющие мои указы в близлежащих небесных деревнях, всех эти бессмертные, кричащие тебе проклятья из толпы, все они куплены, — ответил на недоверчивый взгляд король своей супруге. — Они работали на этого чёртово адского пса, дабы упрочить наш образ «несправедливых правителей», внедрить в головы бессмертных, что всё, что мы так долго строили ради нашего общего блага, всего лишь блажь и напускная фикция. Предатели делали это ради того, чтобы впоследствии, без труда свергнуть нас с трона руками нашего же народа! В голове Виктории никак не укладывалась новая информация. «Мальчик, Тесса, которая так самозабвенно была влюблена в Мальбонте, бессмертные, имеющие вход в наш ближний круг, и одному Создателю известно — кто ещё, на деле оказались продажными предателями». Королева почувствовала, как понемногу начинает терять самообладание над собой. — Люцифер, почему ты молчишь? Просто скажи, что ты здесь ни при чём! — возмущённо вскрикнула она. Пальцы болезненно впиваются в кожу ладони. Но правителю Ада не удается ответить на вопрос королевы. Его слова неожиданно заглушают серия громких хлопков взрывов за дверью. Следом раздаются чьи-то душераздирающие, леденящую кровь крики. После наступает леденящая тишина, заставляя всех собравшихся значительно напрячься. В этот момент, казалось, даже самодовольная ухмылка Мамона бесследно испарилась с его лица. Наконец, массивные резные створки огромной двери содрогнулись. Ещё и ещё раз, пока не прозвучал контрольный, все заглушающий взрыв невероятной силы. Сметающий огромные дверные створки, словно опавшие листья, подгоняемые беспощадным осенним ветром. Заставшая в распорах собравшихся, взрывная волна вынудила створки разлететься на тысячи мелких осколков. Пусть и с немалым трудом, Виктория всё же смогла устоять на ногах, во время накрывшись своими крыльями. От громкого хлопка сильно зазвенело в ушах. Несмотря на сильную дезориентацию и временную потерю слуха, королева осмотрелась. К счастью, никто из собравшихся в зале не пострадал. Как только с дверями было покончено, в помещение ввалилась дюжина распаленных бессмертных. Вид у них был явно не дружелюбный. Тут и там звенели скрещённые клинки и пролетали над головой магические сферы. В зале закипело нешуточное сражение. Взрывая, круша и обжигая всё на своём пути, магия предстала пред королевой во всем своём пугающем великолепии. Виктория уже хотела было ринуться в бой, но лишь успела почувствовать, как сильная татуированная рука обвила её за талию и резко рванула в сторону, выдергивая из самой гущи событий. — С ума сошла?! — Я… Люцифер, просто скажи. Во всем этом есть твоя вина? — пытаясь перекричать сражающихся, не унималась бывшая Непризнанная. — Ты всему этому способствовал? — Позже! — рыкнул Люцифер злобно отшвыривая в сторону чью-то сферу, направленную прямиком в сторону Виктории. — Сними корону! Ты слишком приметная в этом образе! — сквозь шум прокричал Люцифер. Остервенело, сильно стиснув зубы, он выпустил залп мелких, но не менее сильных шарообразных сгустков энергии в сторону желающих навредить королеве. Взрыв. Ещё взрыв. Сатана благодаря своей мощной энергии и ловким движениям рук то и дело удачно отшвыривал храбрецов, пытающихся снова и снова покуситься на жизнь королевы. Во всей этой сумятице Вики всё ещё до конца не понимала, что происходит вокруг, но все же решила прислушаться к словам Люцифера. Дрожащими руками она сняла корону и аккуратно припрятала её за ближайшую портьеру у окна. — Ты в порядке? — подлетел взволнованный Мальбонте и быстро осмотрел демоницу на предмет повреждений. Вики молча, еле заметно кивнула. Обменявшись короткими взглядами, правители вновь обратили все силы против повстанцев. Увидев, что один из королевских крылоборцев несётся в сторону Люцифера, Уокер с очередной порцией новых магических сфер моментально среагировала, откидывая беднягу к противоположной стене. Её самоцелью не было убивать несчастного. Но и позволить причинить вред возлюбленному Виктория не могла. Последнее, что она увидела, — это смесь нескрываемого удивления и ужаса на лице её же подчиненного. — Что позволяет себе этот крылоборец?! — сквозь крики и вопли яростной толпы в ужасе воскликнула Виктория. — Он защищает твой замок от предателя, — Мальбонте взмахивает рукой и запускает мрачный словно чернила поток небывалой силы в сторону очередной кучки восставших, которые намеревались толпой напасть на него исподтишка. — Он не предатель! — демоница ловко уходит от стального меча очередного разъяренного бессмертного, резко развернув корпус влево. Правитель пропускает мимо ушей ответ своей взбешённой супруги. — Эй, Люцифер! Меня мучает один вопрос: почему ты все делал своими руками? — Мальбонте снова и снова отбрасывал врагов и в перерывах между этим продолжал свой, казалось, непринужденный разговор: — Почему всем этим несчастным ты самолично делал подмену памяти? С твоими возможностями… Да ещё и совершал денежные переводы со своих счётов? Неужели ты настолько глуп? Это была главная ошибка! С помощью неё мы отследили твой след и узнали всю правду. Желваки на лице Короля Ада зашевелились от напряжения. Люцифер мастерски отлетает от нового смельчака, пытающегося накинуть на него золотые цепи. — Прекращай трепать языком, Мальбонте. Лучше постарайся сделать всё, чтобы защитить её! — злобно выплюнул Люций в ответ, уворачиваясь от очередного вовремя прибывшего крылоборца для защиты своих господ. — Не мучает совесть, что теперь она в опасности из-за совершенных тобой действий? — яростно продолжая сражаться, не унимается Мальбонте. Напряженные мышцы обоих правителей восхитительно переливаются на фоне зажженных факелов в зале. Казалось, Виктория готова наблюдать за этим действом целую вечность, если бы не знала, чем может грозить подобная схватка одному из них. — Прекратите! Хватит разговаривать так, будто меня нет! — среди творящегося вокруг хаоса пыталась докричаться до обоих демоница. Наконец Люцифер озлобленно уцепился за шиворот своего главного врага. Взгляды мужчин скрестились, словно клинки в поединке. И когда в очередной раз Виктория сражалась с одним из нападающих, Люцифер еле слышно ответил королю: — Я скрывался, но до определённого момента. Жаждал, чтобы ты сам по крупицам докопался до всего происходящего. Спал и видел, чтобы ты узнал, что это я. Я! Тот, кто еще ни раз омрачит тебе твоё несчастное существование. Раз за разом… С особым извращенным наслаждением. Потому что ты однажды посмел забрать то, что дороже всего на свете для меня. И, можешь не сомневаться, я доведу дело до конца! А после, упиваясь своей победой, сначала вырву тебе глотку и разорву тебя на мелкие куски, не оставив и мокрого места. Чувствуешь? — Люцифер судорожно втянул воздух через ноздри. — Кажется, во всю смердит твоим поражением? Тебе так не кажется? — Зачем же медлить? — ожесточённо откинул руки своего врага в сторону Мальбонте. — Попробуй! Уничтожь меня прямо сейчас! Мальбонте окинул короля преисподней оценивающим взглядом и медленным шагом обошёл его вокруг. — Отчего же я вижу опасение в твоих глазах, Лю-ци-фер? Боишься, что она не простит? Поздно подвергать себя сомнениям! Иди до конца! — Маль со всей своей злобой неожиданно запустил огромную сферу, превосходящую всевозможные, обратив её прямиком на Люцифера. Виктория отреагировала молниеносно. Подскочив к сцепившейся парочке, она с большим трудом отбила разрушительный магический шар Мальбонте. Расколов его над головами собравшихся в лучах света, выбивающегося золотистыми разрядами молниями из ладоней. Королева будто до последнего момента не верила в успешности содеянного. Зал содрогнулся. За громким взрывом, дробящий атакующий волшебный сгусток Мальбонте, последовал громкий звенящий лязг. Потолочная люстра невероятных размеров вначале сбросила со своих завитков побитый хрусталь, затем резко пошатнулась и с пугающим скрежетом полетела прямиком в сторону Виктории. Королева не успела вовремя отреагировать. Зажмурив глаза, она уже было мысленно попрощалась с жизнью. Как вдруг почувствовала резкий толчок, от которого перехватило дыхание, и вот уже кто-то хватает её под колени и отворачивает от места падения кованого металлического изваяния, пряча в своих крепких объятьях за своей спиной. Вики медленно приоткрыла глаза. Старинная гигантская люстра, будто старый тонущий корабль, испустила последнее издыхание и накренилась чуть набок, напоследок выдавая противный скрежещущий звук. Конечно же, огромный подсвечник не убил бы бессмертную, но ощущать на своей шкуре перелом всех костей демоница явно не желала. Вики на миг застыла на руках своего спасителя, заглядывая в чёрные, как сама ночь, глаза. В этот момент Мальбонте походил на дикого зверя. Часто вздымающаяся грудь, заполненный тьмой взгляд, и быстрая реакция. Отойдя от секундного помешательства, Виктория резко отстранилась от широкой, часто дышащей груди. — Не смей нападать на него! — возмутилась королева, но, увидев сильно повреждённое плечо и чуть надломленное бордовое крыло, кончик которого был изогнут в неправильной форме у полукровки, пожалела о сказанном. Мальбонте одарил её каким-то полуодичалым бескомпромиссным взглядом. Он хотел было что-то прокричать в ответ, но от боли лишь злобно оскалился и зарычал. Тем временем битва всё продолжалась. Люцифер сражался поодаль, отбивая крылоборцев замка, которых с каждым разом становилось всё больше и больше. Поодаль, не менее самоотверженно, сражался весь собравшийся совет. Ребекка изящными движениями отбивала все удары, обращая чужое оружие и магию против предателей. Выверенные четкие движения походили на какой-то дикий, безжалостный танец. Советница будто была создана для этого. Недалеко от матери Виктория увидела Дино, который мастерски работал своим клинком. Королева была приятно удивлена, насколько он умело расправляется с врагами в схватке. Над потолком в полёте сражался Мамон, ничем не уступая своим соратникам. У него на этот счёт были свои сильные стороны — хитрость и опыт. Адская смесь этих черт, плюс острый ум делали из демона богатства почти непобедимого противника. Противника, с которым было очень тяжело тягаться в бою. Высокие потолки и большое скопление колонн играли демону на руку, они позволяли без труда маневрировать и нападать на врагов в самые неожиданные для последних моменты. Отбивая очередного нападающего, Вики вновь остановила свой взгляд на раненого Бонта и уже значительно спокойней проговорила: — Уверена, Люциферу есть что сказать в своё оправдание. На что Мальбонте лишь сощурился от боли и разочарованно мотнул головой, когда выправлял поломанное крыло. Он был зол, и это чувство Виктория не смогла бы перепутать с любым другим. Ядовитое, отравляющее ощущение. Словно аммиачный запах, оно растекалось по залу и не давало возможности нормально вдохнуть. От переполняющих чувств Мальбонте неожиданно отстранился от Виктории и мертвенной хваткой схватился за горло первого попавшегося узурпатора, уставившись в упор на того взглядом полной тьмы. Захваченный демон конвульсивно задергал ногами, по лицу начали расползаться уже знакомые Виктории чёрные сосудистые линии. — Смерть королю! Смерть предателю! Ты всё равно сдохнешь, — хрипел повстанец, но Вики смогла разобрать некоторые слова. Последнее, что она видела, — это как голова неизвестного взрывается в мертвенной хватке короля, разлетаясь на множество мелких кусочков, словно переполненный шар с водой. От увиденного королеве становится нехорошо. В этот момент Мальбонте брезгливо отшвыривает туловище несчастного, оставшееся в руках, и отправляется на поиски новой жертвы. Напоследок он бросает на демоницу уничижительный кровожадный взгляд, от которого кровь стынет в жилах. «Смотри, Виктория! Смотри! Вот, что делает со мной твоя несправедливость по отношению ко мне! Я превращаюсь в животное… В бездушного монстра! Твоя любовь окрыляет, но она же разрушает во мне человечность». Ноги демоницы будто врастают в пол. Она больше не в силах пошевелиться. Тем временем в зале воцаряется долгожданная тишина. Часть восставших удаётся подавить. Кто-то из них неподвижно лежит на полу и теперь уже навсегда безжизненным взглядом смотрит в потолок. Кто-то от страха давно убежал прочь. Ну а кто-то, из небольшого числа счастливчиков, сидел на полу и со связанными руками исподлобья безысходно поглядывал на своих захватчиков. Но, несмотря на всю представшую перед глазами картину, королева отлично понимает, что это лишь только начало. Малая часть того, с чем предстоит им встретиться, и поэтому расслабляться ещё рано. Такое желанное затишье отчего-то давит на голову, заставляя максимально задействовать все свои внутренние резервы и готовиться к худшему. Словно понимая: «Это не конец. Нужно быть готовым ко всему!» Многие обыватели замка, раненые, уставшие, но не поверженные, тихо собираются в небольшие группки, лишь изредка перешёптываясь между собой, будто боясь спугнуть, пусть и недолгое, но всё-таки долгожданное затишье. Вместе с тем за стенами замками продолжает твориться что-то невообразимое: крики, взрывы, звук металла. Всё это создавало пугающую какофонию чего-то устрашающего, неизбежного. Взгляд королевы устремился вниз на центральные ворота. Крылоборцам удалось вновь заблокировать вход, отчего поток разозлённых незваных гостей понемногу иссяк. «Но долго ли войско сможет удерживать оборону?» От неизвестности в животе Виктории всё туже скручивался гнетущий узел. Неожиданно ладонь демоницы ощутила невесомое прикосновение. Люцифер сделал это максимально деликатно, чтобы никто кроме них двоих не заметил его жеста. Увидев его рядом с собой, королеве захотелось окончательно и бесповоротно внести ясность в происходящее. Ранее прозвучавший приказ королевы дал явно понять крылоборцам, чтобы те больше не нападали на Сатану. Каждый из них так и не решался ослушаться приказа своей повелительницы. Поэтому дворцовой охране только и оставалось, что переминаться с ноги на ногу, бросая подозрительные взгляды на главного зачинщика. Таким образом, казалось, уже ничто не могло помешать королеве задать главный, тревожащий её вопрос. — Как же это мило, — послышалось из-за спины противный назойливый голосок Габриэллы. Виктория резко обернулась и увидела, что оскорбленный взгляд блондинки застыл на их переплетённых пальцах. — Браво, Люцифер, — медленно покачивая бёдрами, невеста главного демона прошествовала мимо всех присутствующих. — Ловко ты их обвёл вокруг пальца!