Мировой Чемпион

      Заехав на конях в разорённое село, загорелый немолодой мужчина со скорбью прикрыл карие глаза. Очередное село было разрушено предположительно Имперскими Рыцарями — элитой враждебного государства, и только его люди были в силах противостоять им. Открыв глаза, Газеф посмотрел на десятки тел и сжал вожжи, это была бойня, где не щадили ни женщин, ни совсем маленьких детей. Резня, сотворённая теми, кто не ведает о доблести или чести.               — Капитан, выживших нет, — подъехал к нему один из лейтенантов по имени Маркус. Черноволосый, как и Газеф, но ещё молодой и не умеющий держать язык за зубами.               Капитан и защитник королевства Рэ-Эстиз молчал. В других деревнях были немногочисленные выжившие, позволяющие опознать нападавших, однако в этот раз не было никого. Кто бы не творил это, теперь им не требовались свидетели, хватало и свежих следов копыт лошадей. Ловушка была слишком очевидна. Все разорённые поселения находились на окраинах земель города Э-Рантел, но за всё время они не отправили сюда ни войск, ни искателей приключений, только немногочисленные выжившие, описывающие рыцарей империи Багарут, отчего королю и пришлось поручать Газефу это расследование и воздаяние всем, кто посмел тронуть жителей королевства.               — Капитан, город мог отправить солдат по сёлам! Да хоть искателей приключений! Это же глупо — не защищать свои земли! — распалялся Маркус. — Почему они сидят сложа руки и делают вид, что ничего не происходит, когда наших крестьян режут как…. Как скот!               Газеф знал ответ и от этого становилось только хуже. Перед отправкой из Королевской Столицы Фракция Дворян настояла, чтобы он не брал никакого снаряжения, что позволит и в одиночку сладить со всей напастью.               — Прекрати, Маркус, — одёрнул его Газеф. — Если на нашей территории взаправду разгуливают отряды имперских рыцарей, то положение королевства куда хуже, чем выглядит сейчас. Гораздо хуже.               — Капитан, вокруг ни души. Я надеялся, хотя бы сейчас ты скажешь мне правду, — Маркус показал презрительную улыбку, в которой не было даже намёка на доброту, и с презрением продолжил: — Виноваты ведь дворяне? Они продались имперцам?               Отвечать Газеф не стал, он и сам знал, что как минимум треть Фракции Дворян сотрудничает с империей Багарут и Кровавым Императором, но доказательств не было, а без них нельзя обвинить аристократа. Иногда… где-то в глубине души Газеф надеялся, что король Ланпоса III поступит так же, как и Кровавый Император — поставит зарвавшихся аристо на место, а всех несогласных жестоко казнит. Но… военные силы Королевской Фракции были меньше Дворянской, к тому же аристократы были не обязаны предоставлять королю свои войска. Королевство было буквально раздроблено на мелкие владения и Газеф ничего не мог с этим поделать.               — Эти… эти проклятые дворяне считают простых людей мусором, инструментами в своих играх! — тем временем Маркус продолжать упражняться в ораторском искусстве. — Эти земли под прямым контролем короля, а они… они высмеивают Его Величество, показывают слабым!               И это было верно, показывая слабость короля, неспособность защитить даже собственные земли, Дворянская Фракция усиливает позиции во дворце.               — Не все дворяне такие, Маркус, — Газеф старался говорить погромче, чтобы его могли слышать остальные. — Среди них есть много достойных людей, знающих что такое честь и долг.               — Возможно, капитан, ты и прав, есть дворяне, которые живут ради людей! Например, Золотая Принцесса, но их мало… Вот собрали бы мы власть в одни руки, как император, и защитили бы народ от этих проклятых дворян, ведь так? Разве я не прав?               — Если ты поспешишь, это приведёт к гражданской войне и наша страна окончательно расколется. Империя смотрит на нас жадными глазами, генералы императора ждут возможности ударить по нам и окончательно разбить. Гражданская война станет концом королевства.               — Я знаю, но ведь…               — Капитан, мы нашли выживших!               Спешившись, Газеф подбежал к кричащему, стараясь не морщить нос от смрада гари и разлагающихся трупов. Он подошёл к крыльцу сожжённого дома какого-то купца, судя по всему, к небольшой группе людей, всего из шести человек. Затуманенным взором они смотрели куда-то в пустоту и ни на что не реагировали.               — Пошлите нескольких человек сопроводить выживших в Э-Рантел, — распорядился Газеф.               — Но капитан, — вновь возмутился Маркус. — Если мы это сделаем, то…               — Ты прав, но как защитники королевства мы должны их защитить. Город Э-Рантел входит во владения короля. Король обязан защитить окрестные деревни. Если выживших тут оставить, это доставит много трудностей Его Величеству и нашему делу. Фракция большой знати не пройдёт мимо и точно воспользуется возможностью, чтобы доставить неприятности и ослабить влияние короля. Но ещё важнее…               — Капитан, пожалуйста, подумай, выжившие видели рыцарей империи — это первостепенная задача, назначенная королём. Мы должны взять наших людей и временно отступить в Э-Рантел! Нужно надлежаще подготовиться к следующему шагу и…               — Нет, — мрачно отрезал Газеф.               — Но капитан, ты ведь уже знаешь — это ловушка. Деревни атаковали, пока мы ехали в Э-Рантел, это не случайность. Такая жестокость явно для того, чтобы нас выманить, иначе они не были бы столь безжалостными. Это очевидная ловушка!               — Выжившие избежали смерти не потому, что скрылись от рыцарей, а из-за милосердия врага. Боюсь, что это планировали. Они хотят, чтобы мы разделили наши силы для защиты людей и ослабли перед стычкой.               — Ты собираешься их преследовать? — опешил Маркус. — Зная, что это ловушка?               — Да, Маркус, это я и собираюсь сделать, — сухо ответил Газеф, взяв путь к своему коню.               — Ты серьёзно?! Капитан, ты силён. Даже против сотни рыцарей ты выйдешь победителем. Но у Империи есть знаменитый маг. Если врагом окажется этот старик, даже ты будешь в опасности. Капитан, даже если ты столкнёшься с Гордостью Империи, четырьмя паладинами, они, скорее всего, тебе проиграют. Прошу, давай пока отступим. Ради Королевства. Даже если пожертвуем несколькими сёлами, это не будет идти ни в какое сравнение с потерей твоей жизни, капитан!               «Мальчишка, — подумал Газеф. — Сам только что осуждал дворян за такие действия. Хн, ничего, жизнь научит. А Старик… он не вылезет из своей норы, если не найдёт ничего интересного. Наверное, это хорошо, что я не вхожу в эти интересы».               Газеф молчал и слушал, как молодой лейтенант продолжает распаляться:               — Если не хочешь отступать… давай тогда оставим выживших и погонимся за врагом все вместе!               — Так мы попросту оставим их умирать. Думаешь, они смогут выжить в одиночку?               — …               — Я был рождён простым человеком, как и ты, — ответил Газеф, седлая коня.               — Да, но большинство солдат вступили в армию, потому что восхищались капитаном! — с гордостью воскликнул Маркус.               — Ты должен понимать — жизнь в деревне означает постоянную опасность, непрекращающиеся риски и жертвы. На слабых нападают монстры, а ты ничего не можешь сделать, кроме как закрыть глаза и слушать крики друзей… А монстры, с ними простой солдат не справится, необходимо нанимать авантюристов, а когда денег нет… остаётся только надежда.               — Да, капитан, ты прав… — Маркус поник и стыдливо опустил голову. Как выходец из крестьян, он отлично знал, что каждое слово Газефа верно. — Прости, капитан, я… я не должен был говорить…               — Будучи простым крестьянским мальчишкой, ты никогда не надеялся на помощь? Ты помнишь те чувства, когда нуждаешься в поддержке, а дворяне и пальцем не шевелят?               Маркус сжал кулаки до скрипа доспеха и ответил сквозь зубы:               — Они понадеются на ложь, потому что на помощь никто не придёт. Аристократия никогда не даст денег пострадавшим деревням!               — Верно. В таком случае, — Газеф воодушевляюще улыбнулся, — давай докажем, что это не так? Я хочу помочь крестьянам. Давай же покажем им, что значит перед лицом опасности быть готовым пожертвовать жизнью! Покажем, что Храбрый придёт на помощь, а сильный поможет слабому!               Газеф посмотрел на Маркуса, а затем на остальных солдат. Они наверняка слышали почти каждое слово, в их глазах уже горело пламя решимости и жажды мести.               — Тогда позволь мне взять лидерство и повести солдат! Меня заменить могут многие, но никто не сможет заменить нашего капитана!               Сильнейший воин королевства Рэ-Эстиз гордо выпрямился и произнёс простые слова так, что они ещё сильнее разожгли пламя в душах солдат:               — Маркус, выживаемость у меня всегда была… высокой. Помни, мы идём не на смерть в ловушке Дворян, мы идём спасать жителей нашего королевства!        

***

              Рассказ затянулся на очень долгий срок, однако слуги могли бы слушать вечно о похождениях создателей даже несмотря на усталость некоторых слушателей. Роланд и сам начал подумывать, что неплохо было бы поспать, впервые в новом теле, чем он и занялся сразу же, как отправил Стражей по местам. Но… долгое время сон не шёл, новое, полное энергии тело требовало действий, боя и крови врагов, что было несколько нежелательно в ближайшее время.               Но сколько бы он ни ворочался, сон всё-таки настиг его, позволив сладостно проспать до позднего утра. Впервые с момента перемещения рыцарь мог с уверенностью заявить, что даже рад оказаться в этой ситуации, ведь что его ждало в прошлом мире? Одиночество, потому что доверять меркантильным корпоранткам было нельзя, как и заводить отношения с женщинами не из своего круга. Старость, ибо даже с лучшими технологиями и медициной человек оставался смертным. А здесь у него было если не всё, то очень многое. Слуги, самый настоящий город из связанных между собой измерений, могущество, власть, бессмертие, богатства и женщины, красивые настолько, что ни одна модель даже близко не сравнится с самой неприглядной девушкой Назарика, на фоне красавиц Назарика любая землянка выглядела… блекло и скучно. Но самое важное, у него было то, о чём можно было помечтать в юношестве и молодости — магия.               Роланд уже выяснил, что бывшие НИПы могут развиваться как личности, но что если развивать свои способности и выйти за пределы ограничений огрызков системы? Этот вопрос не давал ему покоя за завтраком и занимал все мысли. Из отчётов он уже знал, что все возможности крафта остались на месте, примером тому служил поданный завтрак, но если выйти за эти пределы… Поиск ответа будоражил сознание так подгоняя на опыты, тесты и… подвиги.               Однако дела нельзя было откладывать, поэтому после завтрака Роланд переместился в большой круглый кабинет с зелёным ковром и монументальным столом из тёмного дерева, уместился в удобнейшее кресло достойное лучшего начальника и почувствовал приятное расслабление, ибо кресло накладывало эффект отдыха.               Посмотрев вверх, он отправил вызов своему творению и посмотрел на потолок, где от острого эльфийского взгляда прятались большие паукоподобные монстры с человеческим торсом — кинжалопауки. Они выступали в роли охраны, на которой настоял Демиург и, что важно, не раздражали своим присутствием. Слежки Роланд не опасался, творение Ульберта обладало куда большим числом положительных черт, чем его помешанный на зле создатель.               Спустя непродолжительное время в двери раздался стук, а затем они бесшумно отворились.               — Я прибыл по вашему приказанию, господин, — поклонился Себас.               — Присаживайся, — Роланд сидел без шлема, поэтому радушно улыбнулся и указал на кресло у стола. — Итак, Себас. Вчера было не до того. Что такого радостного случилось в Ледяной Тюрьме?               — После некоторых размышлений госпожа Альбедо полностью на вашей стороне.               — Хм-м, не то чтобы я сомневался в верности каждого из вас, но что натолкнуло тебя на такие мысли?               — Когда вы сказали, что принимали непосредственное участие в создании Нигредо, госпожа Альбедо была… расстроена.               — Я уже успел понять, что Создатели многое значат для вас… Выходит, она была расстроена, что создатель Нигредо и твой сейчас здесь, в Назарике, а Табула где-то там.               — Да. Хочу принести вам свои извинения, если сказал что-то не то… Я сделал предположение, что вы могли принять участие и в создании госпожи Альбедо. Она… она очень воодушевилась и…               — И приняла эту версию как единственно верную, — закончил за него Тач Ми. — Если исходить из ранее описанной концепции о создании, то я, если так выразиться, принял непосредственное участие в создании всех Областных и Этажных Стражей. Именно мне приходилось руководить группами сбора ресурсов и, как танку, самому вырывать ингредиенты из лап боссов.               — Вот как? — слегка удивился Себас, но в то же время был чем-то обрадован. — Могу ли я поделиться этой новостью с остальными?               — Конечно. В этом нет секрета. Но… не расскажешь о своих мотивах? Всё-таки все вы мои слуги, мои дети и часть моей семьи. Мне важно знать, о чём вы думаете, что вас тревожит или радует.               Видеть, как один из самых сильных физических дамагеров смущается, для Роланда было крайне забавно.               — Понимаете… мы все очень ценим своих создателей. Они создали нас, вдохнули жизнь, для нас Высшие Существа как… как…               — Родители, я понял.               — А теперь, если хотя бы немногие узнают, что их Отец здесь, с ними… они будут счастливы, повелитель.               — Хм… кажется, я понял, — Роланд потёр подбородок. — Вы боитесь остаться одни? Боитесь, что я исчезну и лишу вас смысла к существованию?               — Вы как всегда проницательны, повелитель, — драконоид склонил голову.               — Не бойся, Себас, и остальным передай: я никуда от вас не уйду. Даю слово Властелина Великой Гробницы Назарик — я вас не брошу.               — Б-благодарю вас… Отец, — дворецкий вложил в эти слова столько чувств, что Роланд не сдержал улыбки, всё-таки Себас создавался как сын, о котором он мечтал… Правда, тогда он не рассчитывал, что у него появится целый «детский сад» сверхсильных монстров.               — Только не раскисай, сынок, а то твоих подчинённых удар хватит.               — С вашего позволения… я бы хотел поделиться этой новостью с остальными, — сидя поклонился Себас.               — Позволяю, как только мы договорим. С Альбедо и так всё понятно, она переживает подростковый бум влюблённости. А что насчёт Нигредо? Как она?               — Нигредо… болезненно приняла новую информацию о… Табуле Смаградине. Госпожа Альбедо долго пыталась её успокоить.               — Та-а-а-ак.               — Обе сестры убеждены, что Табула воспользовался вашими дружескими узами, а затем обманул вас, чтобы изувечить лицо и разум Нигредо.               — Так и было, — честно ответил Роланд. — Он прописал настройки одним из последних, а я... В тот год я покинул Иггдрасиль по известным обстоятельствам. Но сейчас не обо мне. Как ты считаешь, насколько всё плохо?               — Утром ей было немного лучше. По имеющейся у меня информации, госпожа Альбедо хочет просить у вас помощи в исцелении сестры.               — Это можно устроить Сферой перерождения. Полагаю, новое тело и нормальное лицо положительно скажутся на выздоровлении Нигредо. Но сначала я сам поговорю с ней.               — Это ещё не всё, господин. Возможно я ошибаюсь, но, кажется, госпожа Альбедо хочет убить Табулу Смаградину.               — Табула окончательно сошёл с ума примерно год назад. Его убили… стражи города. Но об этом я поговорю с Альбедо сам, через несколько недель, а теперь принеси мне Зеркало Удалённого Обзора, я хочу осмотреть ближайшие земли. Возможно в этом мире есть разумная жизнь.               Чуть позже               Себас выполнил поручение несказанно быстро, уже через несколько минут перед Роландом стояло роскошное ростовое зеркало в золотистой раме. В Иггдрасиле зеркало было не самым надёжным источником информации, поскольку многие высокоуровневые игроки защищались от наблюдения не самыми сложными чарами, которые легко наносились на свиток, а таких предметов можно было носить очень много. Но в текущей ситуации зеркало было самым лучшим способом осмотреть местность. В крайнем случае придётся обращаться за помощью к Нигредо.               С, можно сказать, главной разведчицей случилась не самая приятная, но ожидаемая история — нервный срыв из-за открывшейся правды о Смаградине и Тач Ми. После разговора с Роландом, если так можно назвать неразборчивые слова, что пробивались через плач, она иногда просыпается, ест и после недолгого плача снова засыпает. Что делать в такой ситуации Роланд пока не знал и предпочёл дать девушке время, лишь заходя к ней, чтобы успокоить и уложить в кровать. План, конечно же, был, но о его реализации стоит говорить только после того, как девушка придёт хоть в какое-то подобие нормального состояния и будет способна нажать на кнопки интерфейса.               В связи с травмой Нигредо, очередными проблемами и мелкими склоками среди персонала, проводимой инвентаризацией Мировых Предметов, и вечерними ужинами со Стражами — поиск подзатянулся. Лишь спустя несколько дней Роланд нашёл что-то большее, чем бесконечные луга, леса, горы и дикие животные — это была разорённая человеческая деревня, где прямо сейчас, среди трупов крестьян ходили рыцари в серебристых овальных шлемах и добивали уцелевших.               — Это же резня, — сузив глаза, промолвил тёмный эльф. — Если судить по снаряжению рыцарей, то местные люди застряли веке так в десятом, если не в более ранний период. Какие могут быть причины для такого? Во-первых, эпидемия, но… над воротами деревни один стяг, а на гербовых накидках рыцарей другой, и они слишком разные. Во-вторых, война — войны я не люблю.               В течение нескольких часов Роланд наблюдал за рыцарями и смог узнать совсем немного, но и имеющейся информации хватило для того, чтобы без зазрения совести открыть Врата и перебить каждого, кто носил тот знак. А всё было очень просто, подтвердился вариант с резнёй, причём устраивали её для выманивания какого-то Газефа и вот уже когда этот самый Газеф «вылезет из норы», как заявил один из командиров, его уничтожит затаившейся элитный отряд.               Смотря на скачущих по грунтовой дороге воинов, Тач Ми нервно молотил пальцами по столу. Ему не хотелось втягивать Назарик в войну, но и позволить устроить ещё одну бойню он не мог. Да у него был принцип — помогать только тем, кто желает бороться, кто просит о помощи, а жители деревни явно не из тех, кто будет смиренно ждать, пока их перережут как скот.               — Господин, вы что-то решили? — спросил его вечно дежурящий рядом Себас.               — Да, откроем Врата в ту деревню, — указал он на поселение в зеркале. — Войдём и свяжем всех нападающих для дальнейшего допроса. Со мной пойдут… Люпус Регина Бета и Нарберал Гамма, а ещё… Нет, всё, их хватит. Все необходимые предметы я ношу с собой.               — Я распоряжусь, чтобы они прибыли.               Пока Себас отдавал приказы подчинённым, Роланд размышлял над дальнейшими действиями. В игре он играл роль прямолинейного паладина, но сейчас была отнюдь не игра, за несколько дней в этом он окончательно убедился. Хоть он и хотел помочь местным, были и другие мотивы, например, реклама и возможность узнать об этом мире побольше.               «Миры меняются, а суть жизни остаётся прежней», — подумал рыцарь.               Несколько минут спустя               — Господин Роланд! Мы ожидаем ваших приказаний-су! — в кабинет ворвалась Люпус Регина и буквально начала источать позитив, в этот раз даже без затаённого желания причинять боль и мучения.               Однако, если рыжая боевая горничная, одетая в пошловатую форму чем-то отдающую кельтской культурой, светилась от радости, то Нарберал Гамма была спокойна аки льдина. На прекрасном бледноватом лице с азиатскими чертами почти не читалось эмоций, а её форма, в отличие от того, что носила сестра, была закрытой, с пышной юбкой до щиколоток, и содержала множество стальных элементов, включая нагрудник.               — Так, девушки, нам предстоит небольшая работа по вливанию в местный социум. Мы будем спасать деревню. Скажу сразу, её населяют люди, поэтому никаких пыток, убийств деревенских жителей, никаких жертвоприношений, истязаний, пускания крови, отрывания конечностей, сжигания, замораживания и или чего-то ещё.               — А насиловать можно-су? — с видом доброй-доброй девочки спросила смуглокожая Люпус.               — Насиловать тоже нельзя! Вообще никакого проявления агрессии в отношении подзащитных! Это абсолютный приказ, и я очень расстроюсь, если узнаю, что вы испортите мою репутацию. Мы будем притворяться «белыми и пушистыми» защитниками слабых и невинных.               — О, я поняла! — всё так же радостно воскликнула Люпус Регина. — А зачем? — и похлопала глазками.               — Затем, моя дорогая волчица, что нам нужны крестьяне. Ресурсы Назарика огромны, но не бесконечны, а всем нам… почти всем, хочется много и вкусно кушать, и спать в тёплых постелях. Чтобы в одно утро не проснуться с осознанием, что Назарик… выключился, нам требуются крестьяне. И поверь моему многолетнему опыту, сытый и счастливый крестьянин, имеющий над головой доброго и заботливого господина будет работать в несколько раз эффективней. Это намного выгодней простого запугивания.               — О-о-о! Господин такой добрый и коварный-су! — до сего момента Роланд и не подозревал, что можно сочетать тягу к садизму, жизнерадостность, восхищение и наивность ребёнка.               — Надеюсь, мне не придётся отдуваться из-за ваших… наклонностей, — сухо спросил рыцарь, отчего Плеяд пробрала дрожь.               — Нет, повелитель! — синхронно воскликнули и поклонились девушки.               — Надеюсь, очень надеюсь, — взгляд Роланда стал пугающе острым, а кроваво-красная аура так и давила к полу. — Я не потерплю нарушений приказа только потому, что вы решили, что его можно нарушить вольной интерпретацией в духе «На самом деле господин имел в виду это». Иначе… мне придётся задуматься: «нуждаюсь ли я в ваших услугах?»               И без того не блещущая загаром Нарберал и смуглая Люпус стали болезненно-бледными, а в их глазах сиял первобытный ужас. Корпоранты всегда умели играть на контрастах, и даже Роланд не брезговал такому подходу, особенно если от этого зависела не только его жизнь.               — Мы… мы не подведём… — дрожащим голосом сказала Нарберал, не в силах побороть предательскую дрожь во всём теле.               Роланд убрал ауру, вновь став добрым и улыбчивым:               — Я вам верю, леди, и рассчитываю на ваше благоразумие. А теперь за работу. Вон те рыцари — враги, их следует захватить и доставить в тюрьму. Потом, когда я закончу с их допросом, то, если пожелаете, сможете высказать им своё… неудовольствие.               — Господин! — Люпус снова засияла улыбкой. — Вы лучший-су!               — Разумеется, — радушно согласился Роланд, надевая шлем. — Нарберал — Врата к восточным воротам поселения. Люпус, на тебе лес вокруг деревни, не хотелось бы, чтобы нас сожгли «шальные» огненные стрелы.               Дождавшись, когда девушка создаст чёрный овальный разлом, Роланд перешагнул грань между двумя точками пространства и вышел спиной к воротам небольшой деревеньки, где не было даже двухэтажных построек, а все крыши были соломенными. Краем глаза он заметил, как Люпус Регина, аки зверь, перескочила ворота в два прыжка.               — Нарберал, я же могу рассчитывать на твоё благоразумие?               — Конечно, господин.               — Отлавливай тех, кто побежит к северным воротам и загоняй остальных в центр селения. Если встретишь сильного противника, немедленно отступай.               — Я поняла.               — Действуем.               Достав серебряный щит и полуторный меч, Роланд ускорился и пробежал где-то десяток домов, где и встретил нескольких солдат, один из коих успел рубануть по спине блондинку с ребёнком на руках. Девушка была сильно напугана, но продолжала бежать, даже не смотря перед собой, пока едва не налетела на Тач Ми.               — Нет! — только и выкрикнула она, начав пятиться от возможного источника опасности.               — Я не с ними, — мрачно ответил Роланд, бросив убийственный взгляд на бегущих за ней рыцарей, аж в количестве трёх штук. Хотя из-за шлема они не видели его лица, а вот сам рыцарь не был стеснён в обзоре, для него словно и не было помех перед глазами. — Спрячься за мной.               — Ты! — выкрикнул рыцарь, схватив меч обеими руками. — Ты не из наших!               — Приравниваешь меня к шакалам?               В ту же секунду он оказался позади рыцаря, а противник развалился на две равные половины, чем испугал оставшихся воинов.               — Сила и сопротивления не выше десятого уровня… Кипение крови, — двое рыцарей громко завопили и рухнули замертво, буквально сварившись заживо. — Тебе лучше остаться со мной, девочка, так безопасней. Как тебя зовут?               — Э-энри, — робко ответила она, сильнее прижимая к себе девочку лет восьми.               — Не бойся, сейчас я исцелю рану, — наставив на неё клинок, Роланд сказал: — Алое исцеление.               — Э-э, — опешила Энри, пытаясь посмотреть за плечо. — Не болит.               — Идём, теперь ты в безопасности.               Роланд не рассчитывал, что за ним пойдут или начнут доверять, но слова были произнесены скорее для успокоения совести — если кто-то не желает помощи, то он не будет её навязывать. Хотя нынешняя ситуация не совсем подходила под обычные критерии, к тому же у неё на руках была девочка, вероятно сестра или соседка, хотя, возможно, и дочь. При таком развитии цивилизации простолюдинов редко волновал возраст.               Как ни странно, девушка пошла за ним, мужественно преодолевая страх и недоверие. Разумеется, не стоило исключать того факта, что простой деревенской девушке хватило фактов спасения и исцеления.               По пути тёмный эльф продолжал атаковать противников… ножнами и щитом, стараясь лишь оглушать их, а не нарезать на ингредиенты для салата. Было нелегко, очень нелегко, один из сильнейший игроков сотого уровня против… массовки, сие лишь навевало скуку. Где-то в глубине души юношеская частичка Роланда желала приключений и подвигов с противостоянием легендарным существам… но были лишь подонки в кольчуге, кои могли разлететься кровавыми брызгами от слишком сильного удара.               Спустя время они добрались до центральной улицы деревни, куда ничего не подозревающие солдаты согнали человек пятьдесят-шестьдесят уцелевших жителей и стаскивали хворост к их ногам для вполне конкретных целей.               — Кхе-кхе, — Тач Ми привлёк внимание не только вооружённых людей, но и крестьян, заметивших его приход. Однако в глазах последних не было никакой надежды, скорее всего они приняли его за начальника своих мучителей и палачей. — Неуважаемое отребье в кольчуге, да будет вам известно, что с текущего дня эта деревня находится под моей защитой. Если вы не сложите оружие, то обещаю… даже смерть не станет вам избавлением.               Рассчитывал ли Роланд, что двадцать вооружённых человек выполнит его приказ? Конечно же нет, произошло ровным счётом то, что и должно — рыцари расхохотались, а их командир, если судить по более качественному доспеху и шлему без забрала так и вовсе выступил с крайне… ожидаемыми действиями.               — Эй, парни, смотрите какой у него начищенный доспех, ни пятна, ни царапины… наверняка выпросил деньжат у папочки и решил поиграть в «героя».               Не самые доблестные воины начали самым обычным образом ржать. Но даже из этой ситуации можно сделать выводы, например, реакцию солдат и их командира можно расценить как стандартную ситуацию для этого мира, когда очередной сыночек какого-нибудь мелкого барона выпрашивает у отца денег на новый доспех и решает поиграть в героя… пока его не оставляют без сапог в первой же таверне.               — Можно и так сказать, — Роланд пожал плечами и сменил щит, на ростовой, с большой зелёной сферой в центре. — Эгида Солоса!               Столь удачно собранных в кучу крестьян окружила золотистая полусфера, коя позволит сдержать несколько атак даже самых могущественных боссов Иггдрасиля, чего уж говорить про солдатню — они могут ковырять его хоть всю оставшуюся жизнь.               — А вот теперь, мы поболтаем… основательно, — мрачный тон вампира не предвещал ничего хорошего, и судя по дрогнувшим солдатам, они это прекрасно поняли. — Меня зовут Роланд Тач и вы… пришли не в ту деревню.               — А-авантюрист?! — возопил их командир.               — Так у вас есть авантюристы? Сгодишься как источник информации. Нарберал — в камеру его. Остальные останутся здесь.               Командир даже не успел отреагировать, как получил по затылку древком косы от не пойми откуда появившейся девушки. Она быстро открыла Врата и исчезла с пленником в чёрном разломе, и всё это за несколько секунд.               — Советую вам сложить оружие и сдаться на мою милость, иначе…               — А-а-а-а! — возопили сразу четверо и бросились на Роланда. — Сдохни!               «Их можно понять… наверное, — подумал Роланд, глядя на безуспешные попытки воинов хотя бы поцарапать его доспех. — Они столько времени самоутверждались за счёт крестьян, уверовали в свои силы, подумали, что сейчас обогатятся благодаря обеспеченному дурачку, а здесь я весь такой наглый — стою, изливаю пафос, ворую их командиров и никак не хочу подыхать. Интересно, должен ли праведный человек чувствовать себя Злом в такие моменты? Чёрт… никогда бы не подумал, что мне понадобится совет Ульберта».               Тяжело вздохнув, Роланд совершил четыре молниеносных удара рукой, пробивших рыцарей насквозь. Подобная демонстрация силы, в довесок к неопознанному артефакту защитного типа и дерзкому похищению командира, произвела достаточное впечатление, чтобы воины побросали оружие, встали на колени и завели руки за головы.               «Ну вот… теперь со стороны я могу показаться радикалом, захватившим безоружных заложников в каком-нибудь торговом центре», — подумал вампир, вспоминая случай из репортажа.               Следом был отдан приказ оставить солдат без экипировки и связать, чем занялась Нарберал, не забывая воротить нос так, словно трогала кучу навоза, хотя, для неё так оно и было, логику своих подопечных Роланд уже понял. Лишь когда последний нагой воин был связан по рукам и ногам, Тач Ми убрал барьер над жителями.               — Здравствуйте, — манерно промолвил эльф, — меня зовут Роланд, кто из вас староста?               — Я, господин Роланд, — из толпы растерянных людей вышел немолодой мужчина. — Пожалуйста, примите нашу благодарность за спасение деревни.               — Не за что, я просто оказался рядом, — начал Роланд набивать себе цену. — На моём месте так бы поступил любой достойный рыцарь. По пути я спас и подлечил этих леди, но на всякий случай их стоит осмотреть. Можем ли мы поговорить приватно, староста?               — К-конечно.               Позже               Дом старосты не изобиловал роскошью, но если верить его рассказам, то для пограничной деревни всё было не так уж и плохо. Слушая мужчину, Роланд сидел на старом скрипучем табурете, положив обе руки на ветхий стол, Нарберал дежурила на входе и что-то подсказывало Тачу, что вид её был холоден как у стереотипного китайского киллера. Из слов главы деревни он узнал, что знаки этих рыцарей принадлежат Империи Багарут, но он ещё никогда не слышал, чтобы те занимались подобной резнёй.               — Всё бывает в первый раз.               — Быть может, вы правы, сэр Роланд, — согласился староста.               — Хотя странно, что правитель этого вашего Э-Рантела не выслал войска. Сомневаюсь, что передвижения такой группы солдат могло оставаться незамеченным, — Роланд не стал уточнять, что Карн, как называлось поселение, далеко не первая разорённая деревня на пути солдат империи.               — Прошу вас, господин, — женщина в хлопковом платье поставила перед Роландом чашу с кипячёной водой.               Немного подумав, Роланд применил способность доппельгангера, перейдя во второй облик, который давал глазам два разных оттенка как у Ауры, а уши укорачивал до человеческих, хотя кожа всё ещё оставалась смуглой, как после сильного загара. После секундной манипуляции он без каких-либо затруднений снял шлем и показал даже слишком привлекательное лицо, но здесь уже ничего не поделать, эльфы славились в том числе и за внешность.               — Благодарю, леди.               — Ой, ну что вы, какая я леди, — женщина, явно сегодня накинувшая несколько лет в лице, заулыбалась и попыталась отмахнуться.               — Вернёмся к вопросам. Вы можете оценить покупательскую способность моих монет и помочь с ориентацией на местности? К сожалению, я угодил в одну неприятную историю с враждебной силой и оказался очень далеко от своего дома.               — Эм, да, по вашему лицу можно сказать, что вы не из этих мест. И по лицу вашей, э-эм…               — Служанки и телохранительницы.               — Д-да, по ней тоже. Простите, если как-то оскорбил вас! — быстро спохватился староста, боясь оскорбить героя деревни.               — Ничего страшного, я не обижаюсь на правду, — Тач не стал уточнять, что живя в корпоративном мире, правда, какой бы они ни была, становится настоящим сокровищем… или оружием.               — Ох… славно… О, ещё у меня есть карта, она не самая лучшая, но что есть…               — Я буду рад любой информации, — обезоруживающая улыбка, как и всегда, сработала безотказно.               В последующие часы, в частности, после взвешивания и измерения монет, Роланд смог установить, что одна золотая монета Назарика равна двум золотым монетам королевства Рэ-Эстиз, хотя по словам старосты в деревне были только медные и серебряные монеты, причём первых набиралось несколько тысяч, однако пока он не знал расценок, все эти цифры были полезны только для общего развития.               Куда интересней была потрёпанная и по меркам прошлого мира очень старомодная карта без каких-либо координат. Однако даже она позволила хоть немного сориентироваться в окружающих землях. Например, недалёко на юге располагался крупный город Э-Рантел, на севере стоял Великий лес Тоб, на востоке располагалась Империя Багарут и что крайне важно, Назарик находился примерно на границе Империи Багарут и королевства Рэ-Эстиз. Далеко на юге от Э-Рантела находилась Теократия Слейна. Судя по карте, Рэ-Эстиз находился в очень удобных позициях, от Багарута его защищала цепь Арзерлисских гор, далеко на севере было море без каких-либо врагов, а на северо-западе располагался Альянс Совета Аргранд, не ведущий воин с людьми. От Страны Эльфов и Страны Тёмных Дварфов на юге королевства защищали горы, именуемые Холмами Абелион, а от различных зверолюдей и сильных монстров их защищал враг-сосед Багарут. Вот и получалось, что Рэ-Эстиз был самым спокойным королевством, которое быстро погрязло в коррупции и междоусобицах самой настоящей феодальной вольницы, где любой аристократ мог послать короля в далёкие леса.               И всё это знал даже крестьянин! Роланд не без оснований опасался узнавать, что на самом деле происходит в королевстве, если даже заведующий полями крестьянин знает о том, насколько оно прогнило. Более того, шли слухи, что некоторые крестьяне бегут в Багарут, который нападает на Рэ-Эстиз каждую осень в период сбора урожая. Хотя здесь Роланд отдал императору должное, у империи была регулярная армия, в то время как войско Рэ-Эстиза собиралось из людей феодалов и крестьянского ополчения. Здесь хочешь не хочешь, но побежишь, особенно когда имперцы сами это предлагают.               «М-да-а-а-а… попаданец от слова Попал, — протянул Роланд на одном из языков Земли, коих он знал достаточно, ведь для богатого человека было нетрудно купить знания и загрузить себе прямо в мозг. — Значит через несколько месяцев здесь разразится очередная война. Не хотелось бы принимать в ней участия, но… это хороший способ заработать репутацию и получить титул у местных. Так я смогу законно заполучить землю вокруг Назарика, а крепость, которую Демиург почти закончил проектировать, можно использовать не только как ловушку или отвод глаз. Неплохо-неплохо, если королевство настолько прогнило, то титул и землю можно будет купить, а любого, кто сунется на мои земли — укоротить на голову. Хм-м, буфер, где я могу законно и без опаски выпускать погулять своих детишек… звучит очень хорошо, чтобы всё было так просто».               Закончив все разговоры со старостой, Роланд сказал, что ему нужно ненадолго отлучиться, но на всякий случай он оставит в деревне Нарберал в качестве наблюдателя, ведь не факт, что это были единственные солдаты. Вполне могло статься, что есть и другие воины империи, решившие сжечь поселение, когда все будут спать. Староста не возражал, тем более к нему пришли и сообщили о готовности похорон.               Поэтому Роланд не стал задерживаться и быстро покинул дом. Прихватив с собой Нарберал, он вернулся к той точке, где впервые появился. Могло показаться, что здесь никого нет, однако глаза эльфа истинного вампира так просто не обмануть.               — Я тебя вижу, Люпус.               — Ну вот-су, — поникла отменившая Невидимость горничная. — Господин очень наблюдательный.               — Леди, солнце уже садится, я бы хотел получить отчёт.               — Как вы и велели, я поймала всех низших существ и отправила в тюрьму-су, — девушка понуро опустила плечи и голову. — Так жаль, что нельзя никого наказать.               — Надень намордник, — с холодом заявила Нарберал. — Господин дал чёткое указание.               — Эй, я не ношу намордники!               — А стоило бы.               Пока девушки вяло обменивались шпильками, Роланд услышал в ухе звук, характерный для заклинания Сообщение. Приложив пальцы, он установил соединение и сразу же услышал голос Себаса.               «Господин Роланд, я взял на себя смелость понаблюдать за деревней».               «Что-то важное?»               «К ней приближается большой конный отряд. Их опознавательные знаки отличаются от тех, какие носили бесчестные пленники».               «Хм, либо очередное подкрепление, а значит моя теория о маскараде той же Теократии, решившей стравить две страны раньше срока, верна, либо это тот самый Газеф, о котором говорили солдаты. В любом случае спасибо, я разберусь».               — …Поэтому я никогда не надену намордник, — с тоном и мимикой занудного учителя что-то поясняла Люпус Регина Бета.               — Разберётесь потом, Люпус, на тебе разведка в лесу, не показывайся и не нападай, теперь ты разведчик.               — Есть! — волчицы словно никогда и не было.               — Нарберал, на тебе роль телохранителя, раз уж Демиург тратит время на написание стостраничных сочинений на тему «Почему господину нужна охрана».               — Слушаюсь.               — Но не нарывайся, не показывай негатива… так сильно и молчи, сейчас говорить буду я. Если понадобится кого-то убить, то я отдам приказ.               — А если на вас нападут?               — Захватишь и доставишь куда следует. Ты умница и быстро учишься, справишься.               — Б-благодарю, — впервые на памяти Роланда брюнетка смутилась.               — Хе-хе. Идём, посмотрим кого там черти принесли.               — Черти?               — Оборот речи…