Сказание о жемчужной лисице

       Мэй понятия не имела, что ей сказать им — она сама не знала, откуда ей было известно, что перед ними был не óни, ведь до этого никогда с ними не сталкивалась. Она не знала, откуда в её груди появилось щемящее, душащее чувство — будто потеряла кицунэ не только свою наставницу — но и всю семью. И ещё кого-то. Кого-то не менее важного. Того, кто мог бы дать ответы на все её вопросы, если, конечно, был все еще жив. В голове её возник смутный образ рыже-черного трехвостого лиса, вокруг которого плясало яркое пламя. Кто он? Где может находится?        Но самое страшное заключалось в том, что Мэй не знала, кто она.        Похожее уже происходило с ней раньше. Но только… В прошлой жизни? От этой догадки все внутри неё похолодело — одна только мысль об этом пугала.        «Как такое вообще возможно?»        — Я сама не понимаю, — призналась она, не глядя на Масамунэ, — Я просто… Знала, что он захочет убить себя, потому что перед нами был не óни… Если б он это сделал, то мог бы скрыться… Убить его можно, только уничтожив маску, — она говорила быстро, сбивчиво.        Ронин в задумчивости молчал, молчали и все остальные.        — Да, óни может создавать лишь иллюзию человеческого облика. Умерев, он принял бы истинный обличие, — наконец, заговорил Араи, — Этот же занимал тело человека. Что может означать одно… Это был рэйки. Призрак.        Призраки óни — уж куда страшнее и злее самих óни. Но среди людей появляются они нечасто, а если и появляются, то приносят за собой большие беды — ëкаи говорили Мэй, что в последний раз рэйки были замечены во время крупной вспышки оспы на островах, которая унесла множество жизней.        Рэйки охотятся на кицунэ… Чтобы открыть некие врата? Врата…        «Привратник…»        Привратник — вот кто стоит за всем этим. От мысли о нём, внутри Мэй поднималась волна ярости, и тут же смешивалась с болью потери. Кто он такой? Какие цели преследует? Человек или ëкай?        Кицунэ рассеянно кивнула на слова Масамунэ, не в силах сказать что-то еще.        — Нужно избавиться от тела, — проговорил Кадзу.        Мужчины занялись этим. Мэй тяжело опустилась на ствол поваленного дерева. Тело её била мелкая дрожь. В голове то и дело возникали расплывчатые картины — осколки старых воспоминаний. Она пыталась ухватить их, собрать воедино. Но ничего не выходило. Все было, как в тумане.        До ушей кицунэ донеслась часть разговора между ниндзя и ронином. Она прислушалась, сконцентрировалась, чтобы узнать, что они обсуждали.        — … в свою очередь обещаю, что сохраню имена втайне, — проговорил Масамунэ.        — Как ты понял, что мы ниндзя? — недовольный голос Сатоши.        — Я многих бойцов повидал, разную технику боя видел. Понять было несложно, — отозвался бывший самурай.        Мэй глубоко вздохнула. Мужчины приближались.        В голове девушки вновь появились картины произошедшего, в ушах зазвучали слова того рэйки. Про Привратника, врата и ключ, который способен их открыть. Он сказал, что её будут всегда искать, что за ней всегда будет тянуться кровавый след… И он… Упомянул какое-то событие… Ужасное событие, которое произошло из-за того, что её искали. Но и это она также вспомнить не могла — обрывки воспоминаний раз за разом ускользали от неё.        Но одно ясно точно — Мэй долго везло, но везение её закончилось. И что теперь? Прятаться, жить в вечном страхе? Испуганно забиться в нору, жить, как животное? Каждый день она будет опасаться, что её найдут… Много лет страха.        «Нет.»        Вместо того, чтобы скрываться, она может атаковать. Пусть враг её силен, но наверняка смертен. Она бы могла… Отыскать Привратника и убить его. И если он носит маску, то медленно откалывать от неё по кусочку. Отомстить за всех. За госпожу Сумико. За лис.        И тут догадка, которая долгое время крутилась в её голове сложилась в единую, четкую мысль.        Мэй сама не заметила, как пальцы её сжались, как она с силой впилась ногтями в ладони, оставляя на них следы в форме полумесяца. Ей хотелось свернуться калачиком и протяжно, горько завыть, выпустить всю ту боль, которую ощущала. Но она молчала, стиснув зубы. Молчала, смотря на землю, укрытую пёстрым ковром осенней листвы.        Пальцы её сжались ещё сильнее.        — Мэй, Мэй, — рядом с ней бесшумно оказался Кадзу. Еле касаясь, взял за плечи, заставляя посмотреть прямо на него и вырывая кицунэ из её мыслей.        — Я и есть ключ, — прошептала она.        Девушка поспешно поднялась со своего места, приходя в себя и возвращая мыслям ясность.        Все трое мужчин оказались рядом.        В голове Мэй созрел план. План, который поначалу и мог показаться безумным, но другого пути для сама она не видела.        Потому что у неё было лишь два варианта: ждать пока слуги Привратника найдут её и получат то, что хотят, или же найти его раньше.        — У меня на ладони печать, которая, вероятно, открывает нужные рэйки и óни врата. Поэтому Привратник и начал травлю лис. Для того, чтобы найти нужную. Найти ключ, — начала говорить она, — Меня не перестанут искать.        — Что ты планируешь сделать? — Масамунэ вопросительно посмотрел на неё.        «Они могут отказаться… Но попробовать все же стоит. Ниндзя… Им нет равных в подобных делах. К тому же, Такао сильный колдун… Может быть, он знает, как можно восстановить мои воспоминания, понять?»        «Кицунэ долго живут, отплатить смогу.»        Мэй перевела взгляд на синоби:        — Сколько будет стоить убийство? — голос её звучал спокойно и уверенно.        Брови Кадзу удивленно поползли вверх. Кицунэ продолжила:        — Убийство Привратника. Вы же самые легендарные мастера в подобных делах. Слышала, что вам нет равных, и вы можете достать кого угодно.        — Есть некие «врата». Неизвестно, что они из себя представляют. За вратами наблюдает Привратник — какой-то ëкай, или человек, тесно с ними связанный. По его приказу убивают кицунэ, которые далеко не беспомощны. То есть он многое может. На него работал рэйки, — серьезно проговорил Сатоши, — Надо найти его и убить?..        Мэй кивнула:        — Или помочь сделать это мне.        — Если клан возьмется, то у тебя на это не хватит.        — Я помогу, — вмешался Масамунэ, взглянув в глаза Мэй, — Я ищу того, кто убил моего господина, странствую, наугад выбирая, в какую сторону идти. Уверен, в твоей óни точно появятся, — девушка поклонилась ему в знак благодарности. Араи добавил уже тише, — Но если я найду своего врага раньше, то все равно уйду из жизни.        — Я понимаю, — в тон ему ответила Мэй.        «Хотя бы один союзник у меня есть.»        После вновь посмотрела на Сатоши:        — Я буду работать на клан столько, сколько понадобится — отплачу магией, — твердо сказала Мэй, — Моя цена — Привратник. Я хочу обсудить заказ.        — Магия, ëкаи, возможные ссоры с влиятельными личностями, — он взглянул на Кадзу, — Не знаю…        Второй синоби молчал, недовольно скривив губы. Ему явно не нравилась эта идея.        «Помощь клана — моя единственная надежда. Если они откажутся… То какие у меня шансы справится со всем в одиночку?»        — Назад пути не будет, — процедил Кадзу, — Если клан возьмется, то подпишешь контракт.        — Контракт? — он вздохнул, дёрнул плечом:        — Если тухло, заказ всплывает где-нибудь в страже или вообще во дворце. Закон — наниматель несет равную кару с исполнителем. Отсечением головы не отделаешься.        Мэй на мгновение представила такой сценарий развития событий. Сразу же вспомнилось, как кицунэ убегала от озверевшей толпы, которая кричала и ревела:        «Ведьма! Кицунэ! Убить, убить!»        Девушка сглотнула образовавшийся в горле ком.        — У меня нет иного пути, — проговорила она, — Я не предам вас. И не передумаю.        Кадзу и Сатоши выразительно переглянулись между собой. Мгновения молчания тянулись мучительно долго.        — Устроим вам встречу с дзëнином, — наконец, произнёс Кадзу, и Мэй смогла вздохнуть с облегчением. Хоть что-то.        Дальше — нужно убедить Такао взять заказ, что тоже было непростой задачей.