Бессмертие архимага

      На-Хаг выл. Выл он протяжно и непрерывно, стараясь изо всех сил. Кому другому надо бы было время от времени прерываться, чтобы вдохнуть, но На-Хаг был архидемоном и такие мелочи, как отсутствие воздуха в лёгких, его не смущали. Этим делом На-Хаг занимался на протяжении последних шести с половиной тысяч лет и немало в нём поднаторел.       Выл он с одной-единственной целью: напомнить Лэнгу о себе. Двойной Затвор Мардука давно утратил былую мощь, и другие архидемоны теоретически могли бы освободить его тысячелетия назад... но почему бы им понадобилось это делать? На-Хаг злился на них, злился на Лэнг, на всю вселенную... и выл, надеясь досадить им хоть так.       Вот проедет какой-нибудь Лаларту мимо, послушает вой, да и помянет На-Хага злым словом. Сука, скажет он с чувством, да сколько ж выть можно! Да чтоб он сдох там!       Слух у На-Хага был хороший, а потому он знал, что другие демоны действительно частенько поминают его и его вой. Небольшое чувство злорадства чуть-чуть утешало его на протяжении этой бездны времени, и потому он неумолчно продолжал выть.       ...Пока однажды, в один момент времени, ничем не отличающийся от всех прочих моментов, некая сила не сорвала Двойной Затвор Мардука!       И от невероятного удивления На-Хаг даже замолчал.       В проём пещеры заглянула маленькая голова на тонкой длинной шее. Фасеточные глаза вперились в собакоподобного архидемона.       Йог-Сотхотх, протянувшийся от Кадафа досюда, внимательно смотрел на своего слугу.       – Выходи, – сказал он. – Ты мне нужен.       На-Хаг вышел. Светили красные луны, на землю падал снег вперемешку с пеплом, а сверху, на вершине ледяного Полюса, ощущалась мрачная тень С'ньяка. За шесть с половиной тысяч лет не изменилось ничего.       Впрочем, это На-Хаг и так знал. У него был хороший слух.       – Йа... – угрюмо прорычал он. – Мы начинаем войну?       – В ближайшие дни, – подтвердил Йог-Сотхотх. – А иначе зачем бы я тебя ос-свобождал?       Это На-Хаг тоже знал. Он бы ради Йог-Сотхотха тоже не шевельнул и пальцем, если бы то не было нужно лично ему. Все демоны таковы.       – Видишь человека? – спросил бог-демон, указывая когтем на далёкую гору, над которой клубилась воронка Тьмы. – Его зовут Трой, и он союзник Лэнга. Он один из двух магов, что вновь призвали нас на Землю. Отправляйся к нему, он скажет тебе, что делать.       На-Хаг расправил крылья, в долю секунды развивая сверхзвуковую скорость. Было невероятно приятно вырваться наконец на волю. Смертного мага он достиг меньше чем за минуту и рухнул вниз, сокрушая своим весом камень.       Маг, впрочем, даже не пошевелился. Он стоял, серьёзный и сосредоточенный, вытянув перед собой сложенные руки. В руках его сгущалась Тьма.       Тьма неохотно текла, просачивалась сверху чёрными кружащимися струйками. Чёрное небо Лэнга как будто стало ниже над головой мага, и из него спускался как будто тёмный хобот смерча. Смерч был не очень-то и тёмен, скорее, сумрачен – но чем ниже, тем плотнее и тоньше делался он, пока наконец не втекал несколькими тонкими нитями в лежащий в ладонях мага кристалл. Кристалл буквально светился чёрным.       Душа Тьмы была почти готова. Чтобы создать её, требуются месяцы, но эти месяцы подходили к концу. Начало и конец процесса требовали личного присутствия мага... да и вообще надо было приглядывать за конденсацией. Маг явно не вчера начал сотрудничать с Лэнгом.       О, На-Хаг знал о магии Тьмы. Ещё бы он не знал. Это одна из немногих вещей, с помощью которых смертные могут убить архидемона. Конечно, одной Души бы тут не хватило, особенно на него, но вот взрыв целой Сущности... да, вполне мог бы.       Поэтому он не стал отвлекать Троя. Если процесс вышел бы из-под контроля, последствия могли быть неприятными.       – Что мне делать? – угрюмо спросил На-Хаг, когда маг наконец закончил, убрав готовую Душу Тьмы в карман. – Ты проведёшь меня через зиккурат?       – Да, но не прямо сейчас, – ответил тот. – Гляди.       Внизу были тускло светящиеся арки порталов. Их было семь, на небольшом удалении друг от друга. Они были готовы, но пока не активированы.       – Ты пройдёшь через второй справа, – произнёс маг. Он боялся нависавшего над ним архидемона, не слишком сильно, но достаточно. На-Хаг чувствовал это и был удовлетворён. – Не один, конечно. Собери своих Диких Псов и Волков, подготовь их, поведи их на Землю. Это не будет налёт слепого разрушения. Это будет война.       На-Хаг издал вопросительный звук.       – Ты будешь подчиняться приказам, – сказал без обиняков маг. – Идти туда, куда нужно, и спускать своих Псов на тех, кого надо. Отдавать тебе приказы будет Верховный Жрец.       Маг по имени Трой, кажется, ожидал взрыва ярости со стороны архидемона. Но На-Хаг не был туп, как Шаб-Ниггурат или внуки Ноденса. Ему не нравилось подчиняться ни Верховному Жрецу, ни смертным, но он готов был потерпеть.       К тому же это были не просто смертные. На-Хаг не знал, какую интригу крутят в этот раз Хранитель Врат и Верховный Жрец, но... в конце концов, и Азаг-Тоты когда-то были смертными.       – Когда выступать? – только и спросил архидемон.       И маг по имени Трой ответил.       Октябрь 2002 года. США, Нью-Йорк, район Манхэттен, штаб-квартира ООН.       Сессии Генеральной Ассамблеи были трёх видов. Обычные, ежегодные; специальные, созываемые по требованию Совета Безопасности; чрезвычайные специальные, которые... ну, вообще они были предусмотрены на тот случай, когда в самом Совете Безопасности начинались серьёзные разногласия и он не мог прийти к общему мнению. Для созыва такой сессии требовались голоса семи членов Совета (то есть меньше половины); созывались они за пятьдесят лет девять раз, и толку от них, конечно, было не так чтобы много.       Президенты и премьеры на сессиях выступают не всегда, не всегда и приезжают туда. Но в этот раз, как и два года назад, их здесь было много.       Генеральный секретарь Кофи Аннан уже выступил на трибуне с сенсационным докладом, рассказал о демонах мира Лэнг, о войне с ними, произошедшей давным-давно, в доисторические времена, о грядущей вновь опасности. Три года назад подобный доклад было невозможно и представить; сегодня он был... сенсационным, да, но не подрывающим самые основы. Все в зале уже знали о волшебниках (да и сами они тут присутствовали), могли верить или не верить их словам, но в любом случае просто отмахнуться от них уже не могли. Начались продолжительные дебаты.       Продолжительность специальной сессии, вообще говоря, не ограничена, но на практике не очень велика. Дебаты и встречи на самом высоком уровне будут длиться неделю или на пару дней дольше, потому что дело серьёзное. Но не более.       – Ассамблея заслушивает выступление господина Стивена Хокинга, физика-космолога и астрофизика, – скороговоркой сказал председатель Генассамблеи, сидящий за столом над трибуной. Народу было чересчур много, чересчур много было и важных выступлений, а потому привычную церемонию слегка урезали. – От имени Генеральной Ассамблеи имею честь приветствовать в ООН господина Хокинга и приглашаю его выступить перед Ассамблеей.       С одного из боковых рядов в воздух бесшумно поднялось летающее кресло, пролетело по проходу и зависло за трибуной. Сидевший в нём человек движением зрачков вывел на свои очки текст; один из длинных гибких манипуляторов, интегрированных в боковины кресла, подвинул микрофон ближе к синтезатору речи.       – Господин председатель, уважаемые дамы и господа, – раздался плавный механический голос. На этом месте обычно шли всякие приветствия, заверения и благодарности, но в последнее время подобной дани вежливости уделялось очень мало времени. – Сегодня я хочу сказать вам следующее. Изучив свидетельства, предоставленные нам, прежде всего, плонетскими коллегами, а также сведения, полученные в ходе исследования «демонов» (голос, даром что механический, каким-то образом умудрился выделить это слово кавычками) в Сибирском объекте, я могу со всей серьёзностью заявить: война с существами таких возможностей чрезвычайно опасна. Прошу взглянуть на голограмму.       Высоко над трибуной появилась огромная полупрозрачная голограмма со множеством графиков и диаграмм. Головы поднялись вверх.       ...Архимаг Креол зевнул. Он не собирался выступать перед Ассамблеей, по крайней мере, не сегодня. Он уже говорил с Совбезом и Синклитом, говорил ещё давно, и сейчас в выступлении не было нужды. Всё, что он мог сказать, было уже сказано. Остальное – забота и выбор магловских министров и президентов.       Он зевнул ещё раз. Слушать тоже не имело большого смысла: он и так знал всё, что надо было знать, и не собирался менять своё мнение.       Креол тут был не один: все волшебники Синклита собрались здесь, в Нью-Йорке. И не только они: волшебников в зале было порядком (и зал специально пришлось расширять магическим образом). Представители отделов международного магического сотрудничества, сотрудники от Организации, прочие специалисты, которые понадобились здесь...       И волшебниками, конечно, список не ограничивался. В зале присутствовали учёные с Земли и Плонета, священники и делегаты разных общественных организаций, крупные бизнесмены и, конечно, журналисты. Мно-ого журналистов.       Стоявший на повестке дня вопрос требовалось рассмотреть со всех сторон, и дебаты были жаркими. Приглашённые люди – все личности известные, мелькавшие на страницах газет и экранах телевизоров – выходили на трибуну из зелёного камня, коротко и по делу излагали свои соображения всем остальным, делали важные доклады, спорили с предыдущими ораторами и подытоживали свою позицию. Время выступления было жёстко ограничено: уложиться, несмотря на количество собравшихся, надо было всего в несколько дней.       И всех их, несмотря на постоянный неумолчный шум в зале, внимательно слушали.       Креол не слушал, но подобных ему было немного. Он отвечал на вопросы, когда его спрашивали, в перерывах между заседаниями встречался с уймой всякого народа (точнее, они с ним встречались), однако всё это, на его взгляд, было что плести верёвку из песка. Маг бы с удовольствием занялся чем-нибудь продуктивнее, но теперь он был членом Высокого Синклита, представителем Великобритании; политиком, который должен был делать политику.       Креолу это не нравилось. Ему не нравились посиделки в этом огромном зале, пустые официальные беседы и встречи, не нравилось терпеливо сидеть и ждать чужого решения. Но иначе было никак.       – Мардук, – пробормотал он, крутя в ладонях посох. – Как со всем этим справлялся Мардук? Ты знаешь, демоница?       Посох насмешливо хмыкнул.       – Ты же мардукианец, – донеслось из него. – Должен сам знать.       – Не хочешь – не говори, – лениво согласился Креол. Таких подробностей он не знал. Именно потому, что был не современником Высшего мага Мардука, а мардукианцем, адептом бога Мардука. – Хочешь молчать – так молчи...       Красные разводы на набалдашнике посоха, в которых угадывались смутные очертания искажённого лица, начали исчезать.       – Нет, подожди! – заторопилась Лилит, которой не хотелось лишаться связи с внешним миром. – Сейчас расскажу. Может выпустишь, а? Так удобней будет...       Креол щёлкнул пальцами, и из посоха брызнули вверх кровавые струи, сплетаясь в женский силуэт. Ему было достаточно скучно, чтобы сделать это.       – О! – удивлённо воскликнула Лилит, заставляя соседей обратить на неё внимание. – Так ты всё-таки сделал это!       – Ты рассказывай, – лениво сказал маг. – А то передумаю.       Лилит уселась на кресло слева. Справа сидел индийский сиддх, не без любопытства наблюдавший за архидемоницей. Сейчас её с Поглотителем связывала лишь тонкая красная нить и, однако, во власти Креола было в любой момент дёрнуть за эту нить и втянуть её назад.       – Мне чуть больше восьми тысяч лет, – начала Лилит. – Когда родилась я, принцесса Мёртвого Царства, С'ньяк уже сидел на Полюсе, безучастный ко всему сущему, и Ктулху уже бродил по мирам, сея ужас и разрушение. Но Нергал ещё не пал во Тьму и шумерский маг, что позже станет Азаг-Тотом, ещё не появился на свет.       – Короче! – раздражённо оборвал её Креол. – Мне плевать на твою биографию! Что там с Мардуком было?       – Мардук где-то тысячи две лет спустя, когда меня не было в Лэнге... – архидемоница вдруг задумалась. – Забавно. Получается, большую часть жизни я прожила на...       Креол снова щёлкнул пальцами. Нить натянулась с почти слышным звоном, и Лилит недовольно зашипела. Это было больно.       – Сейчас назад полезешь, – спокойно пообещал маг. Лилит не выказывала ему открытого неповиновения, да и не могла бы, учитывая договор. Но портить жизнь по таким вот мелочам, тянуть время и уклоняться от ответов она всегда была готова.       – Я не была с ним знакома, как ты понимаешь, – кисло сказала архидемоница. – Но кое-что слышала. Ты не похож на Мардука, Креол Урский. Мардук был вспыльчив и агрессивен, но он умел дружить и заводить друзей. Он был силён, но он умел вести за собой других людей. Он охотно путешествовал и заводил связи. У него было пятьдесят... пусть не друзей, пусть приятелей со всех концов мира, а у тебя только один. Тебе не...       Посох едва слышно чмокнул, всасывая демоницу назад. Креол сидел мрачный как туча.       – Не нравится правда, а? – донеслось ехидное из сферы-набалдашника. – А что ты ещё хотел от меня услышать?       – Мардук был в ином положении, – медленно произнёс Креол, скорее для себя, чем для неё. – В его время необходимость в войне с Лэнгом была очевидна.       Посох молчал: Креол не дал ей возможность ответить.       В зале было шумновато, шло бурное обсуждение, и их диалога никто не слышал, кроме сидящего рядом Сингха. И он сейчас наклонился к шумерскому магу.       – У меня плохое предчувствие, – тихо проговорил он. – Очень плохое, и к твоей демонице оно не имеет отношения.       Креол внимательно глянул на него. Индийский сиддх не был пророком, но ясновидцем всё же был, и мог чувствовать... всякое такое.       – Конкретнее можешь? – недовольно спросил маг.       – Хотел бы, – озабоченно сказал Сингх. – Очень хотел бы.       С трибуны тем временем доносился громкий голос. Хокинг давно закончил речь, и ораторы уже успели смениться пару раз.       – ...И если на нас нападут – мы будем готовы! Безусловно, Земля всегда должна быть готова отразить вторжение! Но первыми мы не нападём ни на кого!       Креол неприязненно посмотрел на выступающего. Это был не очередной гость, которого пригласили для создания общей картины, а кто-то из высокопоставленных политиков. Не то французский премьер, не то даже президент... маг пересекался с ним где-то, но не запомнил. Он не считал нужным запоминать тех, кто были ему неинтересны.       А Мардук бы запомнил, пришла в голову мысль, и маг нахмурился ещё сильнее. Выступающему громко хлопали: он уже закончил, и на трибуну поднимался следующий человек.       То был африканский чародей Бабаджид Акинбаде, бывший глава Конфедерации магов. Вопрос о юридическом совмещении ООН и Конфедерации формально удалось решить всего пару месяцев назад, и Креол к этому тоже приложил свою руку. Высокий Синклит превращался в особый комитет при Совете Безопасности, а обычных волшебников просто включили в состав национальных делегаций.       Не все из них были рады такому решению; открыто протестовал мало кто, поскольку что-то иное предложить было сложно, но неудовлетворённых хватало. И если бы не Креол, процесс мог бы ещё затянуться, но шумерский маг не уставал напоминать, что перед лицом опасности Земля должна быть объединённой. Согласны с ним были опять же не все, но за Креолом молчаливо возвышались прочие Великие волшебники, и спорить было себе дороже.       – Я прекрасно понимаю, что никто не горит желанием начинать войну, – начал Акинбаде, и шум в зале стал понемногу стихать. – Прекрасно понимаю вашу точку зрения – даже если угроза со стороны Лэнга реальна (а в этом и из нас, волшебников, уверены далеко не все), к чему нам атаковать первыми? Атаковав первыми, вторгшись в Тёмный мир, мы выступим в роли агрессора и рискуем повторить судьбу Плонета. Позиция обороняющихся кажется много более выгодной.       В зале вновь одобрительно зашумели. Акинбаде, непроницаемо улыбаясь, обвёл взглядом зал и продолжил. Сингх озабоченно дёрнул себя за бороду: дурное предчувствие стало ещё сильней.       – Но давайте взглянем на это с другой стороны. Если мы будем ждать, когда демоны сделают первый ход, мы отдадим инициативу в их руки. Кто знает, на что они пойдут? Что мы будем делать, если их удар окажется слишком мощным, слишком неожиданным? Весьма наивным будет думать, что они не знают о наших приготовлениях, что не придумали ничего в ответ. И – я напоминаю! – это демоны! Лэнг – это мир могущественных бессмертных существ, и если они подготовятся и ударят, мы сможем очень мало сделать против всей их мощи! Именно поэтому я настаиваю на превентивном ударе, настаиваю на том, что человечество не может надеяться на удачу, не может рисковать, выжидая!       Он поклонился собравшимся и сошёл с трибуны. Раздалось несколько неуверенных хлопков, но в целом зал хранил молчание.       ...Человек покупал билет на самолёт до Лос-Анджелеса.       Это, конечно, не было чем-то необычным, и сам человек был самым обыкновенным молодым человеком. Не особенно высоким, не особенно низким, без каких бы то ни было запоминающихся черт. Вот билет был не самым дешёвым – первого класса, рейс с пересадкой в Бостоне, – но тоже ничего особенного, «Американские авиалинии» продавали подобные билеты сотнями каждый день. Вылет должен был состояться через три дня.       – Какое место? – спросила, улыбаясь, кассир. Молодой человек наклонился к окошку:       – Без разницы, – приятным голосом заверил он. – Можно любое свободное.       Кассир улыбнулась и защёлкала клавишами. Компьютер был не нов даже по земным меркам, плонетские технологии сюда тем более не успели ещё дойти. Молодой человек повертел головой: под потолком висела видеокамера, тоже отнюдь не плонетская. Он лучезарно улыбнулся туда и помахал камере рукой.       Чуть позже эти кадры облетят весь мир.       – Вот, пожалуйста, – сказала кассир, протягивая молодому человеку листки бумаги и маленькую пластиковую карточку. В сферу финансов плонетские технологии пробраться уже успели, расчёт наличными стремительно отмирал.       Молодой человек поблагодарил, проверил билет и вышел из здания авиакасс.       ...Дело происходило в Портленде, штат Мэн. Молодой человек, как позже установят, был родом именно из этих мест. Не именно из Портленда или даже из штата Мэн, а вообще из этого региона Соединённых Штатов, что исторически назывался Новой Англией.       Конкретной же родиной его был небольшой малоизвестный городок на севере Массачусетса, по современным меркам не городок даже, а почти посёлок. Посёлок этот был одним из полуволшебных поселений Америки, тех мест, где исстари бок о бок жили маги и не-маги. И в том посёлке фамилия этого молодого человека была известной и по-своему уважаемой.       Ибо фамилия эта была Уэст.       ...Выйдя из здания, молодой человек сел во взятую напрокат машину и набрал номер на сотовом телефоне. Выслушал одного собеседника, положил трубку, набрал ещё номер и обменялся несколькими фразами с другим.       Потом он улыбнулся и, отложив телефон подальше, завёл мотор. Другие братья тоже купили билеты – иные, как и он, до Лос-Анджелеса, иные до Сан-Франциско, иные до Вашингтона. Всё оставалось в силе.       – Пх’нглуи мглв’нафх Кхлул’хлуу Р’льиех вгах’нагл фхтагн, – неслышно сказал молодой человек, выезжая со стоянки. – Мы обрушим на них гнев Древних.       – ...Я передаю слово генеральному секретарю ООН его превосходительству Кофи Аннану, – быстро пробормотал усталый председатель. Генеральный секретарь, представительный чернокожий мужчина в возрасте, уже стоял на трибуне.       – Благодарю, господин председатель. Уважаемые главы государств и правительств, ваши превосходительства, дамы и господа. Сейчас я стою здесь, чтобы объявить резолюцию, принятую Генеральной Ассамблеей и Советом Безопасности Объединённых Наций в результате длительных прений всех заинтересованных сторон.       Висели в воздухе плонетские дроны, щёлкали фотоаппараты, и чёрные зрачки телекамер пристально смотрели за генсеком. Судьба мира решалась здесь.       Точнее, была уже решена.       – Мы, будучи глубоко встревожены мыслью, что всей Земле, всему человечеству грозит невиданная ранее опасность, признавая реальность и крайнюю серьёзность этой опасности и последствий, что она несёт, выражая самую серьёзную озабоченность существующей угрозы международному миру и безопасности, постановляем следующее. Во-первых, запретить на территории всех государств-членов разработку и создание каких бы то ни было заклинаний, устройств и вообще способов, нацеленных на преодоление пространства между мирами. Единственной зоной, в которой не действует это правило, объявляется Сибирский анклав, находящийся под управлением непосредственно ООН. Во-вторых...       – Разрешите вас перебить? – спросил Акинбаде, поднимаясь со своего места. Голос его был магически усилен. – Я прошу прощения за то, что вмешиваюсь, но я собираюсь сказать кое-что очень важное.       Зал недоумённо загудел, раздалась пара недовольных возгласов. Да, процедура была сокращена и упрощена, внешний лоск откинут в пользу краткости и эффективности, но такого себе всё-таки никто не позволял. Здесь позволяли выступить всем и слушали всех, и никто выступлений не прерывал.       В конце концов, смысл ООН в том, чтобы договориться, найти общий язык – а это невозможно без взаимного уважения или хотя бы видимости такового. Однако чернокожий волшебник, не обращая внимания на недовольство, продолжал.       – Я понимаю, что воевать с миром Лэнг мы не собираемся! Не будем делать вид, что это не так: все здесь это понимают и понимали с самого начала! Но – и я сейчас обращаясь ко всем! – предупреждаю вас в последний раз! Сделав так, вы – и я прибегну даже к такой формулировке! – позволяете демонам атаковать первыми!       – Не кричите, будьте добры, – спокойно ответил генеральный секретарь. – Дебаты уже прошли, решение принято. Если вы не согласны, то можете вынести этот вопрос на обсуждение в установленном порядке.       – То есть по существу возражений у вас нет, – сказал Великий волшебник Акинбаде. Голос его вдруг как-то неуловимо изменился и снизился до тихого, но почему-то отчётливо слышного шёпота. – Это хорошо.       И тогда зал Генассамблеи ООН захлестнуло невыразимым ужасом.       ...Все архидемоны обладают кошмарной аурой. Сила её может варьироваться, однако в любом случае на смертных присутствие архидемона действует крайне негативно. Они падают в обморок, сходят с ума, кончают на месте жизнь самоубийством. Лишь очень сильные духом люди способны сопротивляться этому воздействию.       Общаясь со смертными, архидемоны своё присутствие обычно подавляют. Носящий Жёлтую Маску подавлял его почти всегда, из-за... многих причин.       Но сегодня он не стал этого делать.       Сегодня он снял свою маску.       Тело Великого волшебника Акинбаде буквально сложилось, свернулось внутрь себя и исчезло. На его месте стоял силуэт в грязном балахоне, и вокруг него один за другим падали на землю люди, корчась в конвульсиях.       Непосредственно вокруг него, впрочем, людей упало не так много. Акинбаде сидел среди волшебников, Великих волшебников, и у тех доставало силы воли, чтобы какой-то момент сопротивляться давлению архидемона-менталиста.       Но не более. Носящий Жёлтую Маску мазнул взглядом по своим соседям – слева от него сидел ватиканский клирик Луис Феррер, справа – старый гоблин Угрек, – и те безвольно осели на своих местах. Одним лишь движением мысли архидемон высосал их души.       Однако больше он ничего сделать не успел.       – Длань Мардука!!! – взревел архимаг Креол, вскидывая посох и одним заклятьем лишая того большей части сил.       Носящий Жёлтую Маску тихо усмехнулся, разворачиваясь к Креолу.       – Думаешь, этого достаточно? – вкрадчиво поинтересовался он. Маг стиснул зубы.       Носящий Жёлтую Маску, конечно, явился не один. С ним были его верные слуги, Жрецы Древних, прибывшие под видом других африканских чародеев. Сейчас они один за другим сбрасывали свои обличья, чтобы вступить в бой.       – На тебя хватит, – процедил Креол. Из рукава его струилась цепь, охватывая их двоих кольцами, отрезая от остального зала. Сейчас маг, слегка морщась, смотрел архидемону прямо в глаза: одним махом он активировал целый ряд защит, от Доспеха Мардука до Шлема Воли, и против обессиленного Носящего этого было довольно.       Только вот недолго он будет обессиленным. Лилит – слабейшая из архидемонов Лэнга, Верховный Жрец почти на порядок мощнее её. Длани Мардука хватит от силы на минуту.       Креол взмахнул одновременно посохом и цепью: от адамантового лезвия Жрец уклонился, но цепь таки задела его, задела и причинила боль! Креол довольно оскалился.       Минута. Хорошо бы успеть... но если не получится – тоже ничего страшного.       ...Рато Лакласторос, сжавшись, неподвижно сидел в кресле. Руки его крепко вцепились в подлокотники, рот был приоткрыт. Рато Лакласторос уже видел подобное и никак не ожидал, что ему придётся увидеть это во второй раз. Тем более вживую.       Это видели все плонетцы, жившие до Судного Часа. Все помнили, с чего началась та самая, Последняя война.       Нет, технически-то всё началось ещё в Государственном Институте Передовых Технологий, в их родной Хайгонде. Когда он, тогда-ещё-не-профессор Лакласторос теоретически обосновал возможность сдвига по высшим измерениям. Обычная-то телепортация в теории была несложна, её разработали до него... да, собственно, даже на Земле уже сделали первые шаги в этом направлении. Вся суть там была в сдвиге «вниз» по четвёртому измерению, по так называемому гиперпространству. Отличие гиперпространства... впрочем, это неважно.       Важно было то, что четвёртое измерение было, как предположил (и, к сожалению, оказался прав!) он, не единственным скрытым из пространственных измерений. На полигоне ГИПТ была создана экспериментальная установка, и...       Сначала из Врат вылезло несколько жутких существ, тут же бросившихся на ближайших учёных. Наперерез им бросилась охрана, заработали лазерные турели, вспыхнула плазма – может быть, всё бы и обошлось, но потом из портала попёрло нечто.       Нечто было бурляще-хаотическим, чёрным и очень прожорливым. Оно жрало металл, оружие и людей... людей даже охотнее всего. Сейчас профессор знал, что нечто звалось Нъярлатхотепом, а те мелкие существа были рядовыми демонами, но тогда...       По счастью, секретные разработки курировали военные, а военные были людьми предусмотрительными. Никто из учёных не верил в то, что может случиться подобное, но военные были готовы ко всему. Выбраться из комнаты успели только пятеро, и профессор Лакласторос, срывая голос, приказал подорвать полигон на хрен.       И мощнейшие плазменные заряды разнесли всё, уничтожив и Врата, и успевшую пролезть часть Ползучего Хаоса.       И тот выучил урок.       Когда в Седвавии построили вторые, Звёздные Врата (судя по докладам разведки, они надеялись, что смогут с помощью этой установки дотянуться до звёзд), из них вышел мудрый благожелательный инопланетянин, пришедший исключительно с миром. Инопланетянин называл себя Чёрным Человеком, и весь мир – а уж Седвавия в особенности! – был очень рад встретить такого доброго гостя.       А потом... о, потом настал тот самый день, с которого началась война. Была всё-таки группа людей, которая с самого начала не верила пришельцу и постоянно пыталась разоблачить. В конце концов они собрали достаточно улик и открыто бросили обвинение перед лицом седвавийского парламента. Все стали громко возмущаться попытками оклеветать благородного гостя, но...       – Ну что же вы так, – любезно сказал Чёрный Человек, глядя через Глобарий с синтепластовых экранов всего Плонета. – Они ведь совершенно правы.       После чего, превратившись в чёрную бурлящую массу, убил всех присутствующих.       С того момента и началась война. Чёрный Человек, Нъярлатхотеп, судя по всему, тогда уже был полностью готов – в считаные дни власть в Седвавии окончательно захватили Меченые. Они полезли из всех щелей и сопротивляться им не было никакой возможности... да и сопротивляться было некому. Все, кто надо, были уже либо мертвы, либо перешли на сторону врага.       И вот теперь это повторялось. Рато Лакласторос, не в силах сопротивляться этой давящей атмосфере ужаса, безвольно сидел, наблюдая, как к нему приближаются силуэты в чёрных балахонах.       А потом пространство вокруг него исказилось и исчезло, и профессор Лакласторос внезапно осознал, что он, как и ещё пара дюжин рядом сидящих, находится теперь не в зале штаб-квартиры ООН, а где-то посреди шумного проспекта. В кресла, вывалившиеся из ниоткуда, едва не врезалось несколько машин.       ...Ингвильд Оберг, только что вытолкнувшая со своего места целый кусок континуума, на мгновение устало опустила кисти. Её размерная магия не могла помочь против демонов-духов, поэтому она занималась исключительно эвакуацией. Жрецы Древних скользили к ней по воздуху; на их пути были кресла и людские тела, рассыпавшиеся в мелкую труху.       Но между ней и чёрными силуэтами встал тощий человек с длинной седой бородой. Один из демонов громко вздохнул, протянул бесформенную чёрную конечность, похожую на толстый хлыст... и остановился.       Тьма, что превращала в прах всё, безо всякой магии удерживалась рукой седобородого человека.       – Нет, – спокойно покачал головой Сингх. – Нет.       Он ударил второй рукой – и Жрец Древних отлетел, едва не путаясь в собственном балахоне. Духовная сила великого йогина позволяла противостоять Тьме, отшвыривать зловредных духов.       Ингвильд, высокая седая волшебница, торопливо шептала заклинания, прячась за спиной Сингха, указывала палочкой на потерявших сознание людей. Их аппарировало далеко отсюда, в безопасность.       И она была не одна. В зале было достаточно волшебников; всего несколько демонологов, правда, но всё же не потерявших сознание хватало. Сейчас некоторые из них пытались помочь ей или сражаться с демонами... но получалось не очень.       А некоторые сбежали сразу. Телепат, присутствовавший всегда и везде в виде безликого магического двойника, исчез почти мгновенно. Но то можно было понять: здесь его таланты оказались бы бесполезны, Жрецы Древних и сами умели в магию разума...       – Давай же! – хрипло сказала Ингвильд, пытаясь сжать пространство (увы, с призраками это не помогало). – Дэвид, чтоб тебя!..       Всполох! Доктор Олби наконец сумел достать откуда-то непонятную штуку, похожую одновременно на магнатор и на микроволновку, и сейчас из неё по демонам хлестал извивающийся энергетический поток. Тёмные их фигуры дрожали и корчились. Вот один не выдержал – поток тотчас обхватил его собой, сжал!.. и прибор Олби с отчётливо слышным хлюпаньем втянул в себя переливающийся клубок.       Несмотря на творившееся, техномаг довольно расхохотался: его Поглотитель всё-таки сработал, успешно сработал! Минус один высший демон!       А осталось ещё десятка полтора, успела отметить Ингвильд. Потому что высшие демоны-духи были очень опасным противником, и здесь и сейчас к встрече с ними никто готов не был!       Доктор Олби упаковал в свой технический Поглотитель ещё одного Жреца, ещё двоих до того успели изгнать демонологи, однако все прочие...       Даже у Сингха дела шли не очень удачно: он-то ведь тоже не был демонологом, даже не близко! Всё, что он мог – раскидывать демонов врукопашную, но против Жрецов Древних это было малополезно. Он сдавливал их своей волей, глушил, вышвыривал на эфирный план... но те возвращались! Возвращались и атаковали вновь!       Люди продолжали гибнуть, один за другим. Маги и не-маги, сражавшиеся или так и не пришедшие в сознание – все они превращались в высохшие скелеты, обтянутые пергаментной кожей.       Или просто в груду праха.       Прошла всего минута или около того – и треть из находившихся здесь людей была уже мертва.       И это с ними мы собрались воевать, краем сознания подумала Ингвильд.       Двери распахнулись – в зал ворвалась охрана с современным оружием, открыла огонь из пульсаторов и лазерных автоматов! Ни то, ни другое вреда высшим демонам причинить не могло, но хотя бы отвлекало их, мешало атаковать волшебников. И всё же...       Тут один Креол оказался бы полезней, чем все они! Но Креол сдерживал самого архидемона – посреди зала страшным вихрем крутилась противодемоническая цепь, и приближаться к нему не рисковал никто. Сингх продолжал бить Жрецов Древних кулаками, Олби орудовал своим энергетическим хлыстом, которого демоны научились уже избегать, сама Ингвильд продолжала аппарировать лежащих в обмороке, а Угрек... Угрек был мёртв.       Волшебница с какой-то даже симпатией подумала об этом обычно недружелюбном гоблине. Люди не любили его, а он не любил людей, однако сейчас его помощь пришлась бы очень кстати... да, очень кстати. Телепат, вечный трус и параноик, сбежал, даже не подумав помочь, и помощи ни от кого ждать не...       Нет, погодите, внезапно осознала Ингвильд. Был же ещё кое-кто!       Иоланта Линарес!       Самая молодая из чародеев Синклита по-прежнему сидела в своём кресле, и в лёгкой растерянности глядела по сторонам. Как будто пыталась сообразить, нужно ли ей в этой ситуации что-то делать. И если делать – то что именно делать?       Демоны её почему-то не замечали.       – Иоланта! – отчаянно позвала Ингвильд. Девушка дёрнулась, опустила глаза, и наваждение спало. Несколько Жрецов Древних синхронно повернулись к ней, полы их балахонов взметнулись кверху. По полям тонкого эфира прошла рябь: демоны атаковали ментальными импульсами.       И тогда Иоланта Хокулани Руис Линарес выудила из воздуха толстую каменную плиту, и тонкие её пальцы забарабанили по ней. Жрецы Древних приближались.       А потом наручи Иоланты ярко вспыхнули, на миг ослепив всех! Что-то мощное сотрясло эфирное поле, на миг перекорёжило его!.. и затем всё вернулось на место.       Ингвильд, проморгавшись, открыла глаза. Жрецов Древних в зале больше не было. Они бесследно исчезли.       Но Носящий Жёлтую Маску остался. Они с Креолом по-прежнему стояли друг против друга: противодемоническая цепь лежала на земле, и действие Длани уже должно было пройти.       Сингх встал рядом с ней. Доктор Олби щёлкнул одним из тумблеров своего Поглотителя. Иоланта всё ещё сидела в кресле, возложив кисти на каменную плиту. Креол шевелил губами, что-то говоря Лилит.       Архидемон не спешил атаковать. Он внимательно смотрел на чародеев Земли, стоявших бок о бок... и особенно внимательно – на чудесный артефакт в руках смуглой гавайской девушки.       – Мы ещё встретимся, – тихо пообещал он им всем.       И тоже исчез – за миг до того, как Креол успел вторично швырнуть в него Длань Мардука.       – Мистер президент, в сторону Белого дома летит самолёт! У нас меньше минуты, чтобы перебраться в защищённый бункер!       Джон Маккейн даже не повернул головы. Его взгляд был прикован к экрану телевизора, на котором была дымящаяся башня Всемирного торгового центра.       – Давайте! – почти прокричал сотрудник Секретной службы, занимавшейся охраной президента. – Быстрее!       Он схватил Маккейна за плечи и буквально потащил к двери.       – Сэр, сюда, быстро!       ...По Соединённым Штатам был нанесён чудовищный удар! Два самолёта врезались в башни-близнецы: одна из них уже рухнула, вторая обещала рухнуть вот-вот. В воздухе кружили пожарные вертолёты, но толку от них было мало – они не могли ни потушить пожар, ни эвакуировать запертых на верхних этажах людей. Это и без того означало, что число жертв будет измеряться тысячами, но это было не всё.       Были атакованы штаб-квартиры министерства обороны и Государственного департамента. Ни Пентагон, ни Трумэн Билдинг башнями не являлись, и жертв и разрушений там было куда меньше... но какова наглость! Пощёчина всей Америке, колоссальный урон репутации!       Пятый же самолёт, последний, был направлен точно на Белый дом.       – Вы связались с вице-президентом?       – Нет, – ответили ему, прижав ладонью микрофон, – он в больнице, до сих пор не пришёл в себя.       Джон Маккейн тяжело откинулся назад. Ему повезло, он, как и некоторые другие главы государств, уехал из Нью-Йорка за два дня до того, как там произошло то, что произошло. А вот Дик Чейни остался.       Ему тоже повезло: по крайней мере, вице-президент выжил в той бойне в здании ООН. Выжил, но получил тяжёлую травму и вот уже пятнадцать часов лежал под аппаратами искусственного жизнеобеспечения. То есть это была не совсем травма... уж точно не физическая, какое-то там душевное повреждение. Теперь ему требовалась помощь волшебных докторов, а их и без того не хватало.       Но сейчас разницы никакой.       – Канада на проводе.       – У нас в воздухе международные рейсы, их некуда сажать. Просим разрешения посадить их в канадских аэропортах, на Ньюфаундленде.       Воздушное пространство над США было закрыто: взлёты запрещены, все взлетевшие садились в ближайший аэропорт. В воздух поднялись «Ястребы» и «Бумеранги».       – У вас есть разрешение сбивать любой самолёт, представляющий угрозу, – тяжело сказал президент. Президент был военным человеком и знал, что такое война. – Повторяю: сбивайте самолёт.       ...Через четыре с половиной минуты в кабину Боинга-757 (внутриконтинентальный рейс, авиакомпания Юнайтед Эйрлайнз, сорок четыре человека на борту) врезалась плазменная ракета класса «воздух-воздух», выпущенная с тяжёлого истребителя. Взрыв разнёс полсамолёта.       Выживших не было.       – Поступают новые сведения, – торопливо сказал взъерошенный репортёр на телеэкране. – Ответственность за теракт взял на себя чёрный маг, преступник, называющий себя Тёмный Лорд Волдеморт. Съёмочная группа Си-Эн-Эн, из Заира.       Головы всех в помещении повернулись к телевизору. Картина на экране вдруг неожиданно сменилась: теперь там была сплошная чернота.       Потом из черноты вышли две фигуры. Одна – в чёрной, до пола, мантии и со змееподобным безносым лицом; другая – в потёртом балахоне неопределённого цвета и с жёлтой маской на лице.       – Лэнг выслушал ваше заявление и подготовил своё собственное, – сказала вторая фигура. – Я, Верховный Жрец Древних, говорю вам, смертные, от имени Йог-Сотхотха от имени Азаг-Тота от имени С'ньяка. Лэнг согласен ограничиться лишь одним континентом Земли, Африкой. Отдайте Африку – и мы, так и быть, не станем покушаться на остальное.       – Но если вы будете столь глупы, что решите воевать с нами, то мы пойдём дальше, – добавил Волдеморт. – Если вы начнёте войну, то проиграете. Атака в ООН и захват самолётов были просто лёгкой демонстрацией наших возможностей. Сопротивление бесполезно.       Сообщение кончилось. На экране вновь появился взъерошенный репортёр, и люди в комнате тревожно переглянулись меж собой. Джон Маккейн тяжело вздохнул.       – Соедините меня с русским президентом, – сказал он.       ...Карта, конечно, была магической. Она не смогла бы в точности отслеживать пол-Африки – на такое у них обоих не хватило бы мастерства, – но следить за перемещениями войск в режиме реального времени было возможно. Волдеморт, склонившись, смотрел, как чёрные точки медленно ползут на север, и на его нечеловеческом лице играла недобрая улыбка.       Танки и самолёты, броне- и просто автомобили – использовалось всё, всё шло в дело. Куклусы здесь были не чета шумерским, о нет! То была новая модель, кою Лэнг впервые испробовал на Плонете. Эти куклусы помнили прежнюю жизнь, могли притворяться людьми, пользовались сложным оружием и не боялись текучей воды.       Сложной стратегией тут, конечно, и не пахло. В зале, что находился в одном из дворцов заирского диктатора, стояло множество больших, в рост человека, зачарованных зеркал – для связи с командирами частей и соединений. Эг-мумиями, Жрецами Древних, Пожирателями Смерти, Эмблемами.       Да, несколько Эмблем должны были прийти на Землю. Умбра, Гамор, Сефон, Партас, Дурсон – проводники воли Йог-Сотхотха. Но управлять обычными войсками они не собирались, у них были другие задачи.       На поле боя отправляли, конечно, не всех куклусов, никак не больше половины: кто-то должен был добывать еду, поддерживать инфраструктуру, обслуживать зиккураты, наконец. Подданные диктатора занимались тем, чем они занимались и при жизни.       Половина всех куклусов – это тем не менее по-прежнему десятки миллионов. Такой армадой сложно управлять. Такой армадой управлять не особо нужно.       В самом деле. При такой численности войска куклусам достаточно просто идти вперёд. Что может остановить войско в десятки миллионов человек, имеющее, в числе прочего, и вполне современное вооружение?       Только оружие массового поражения. Супердредноуты и Всеразрушающий Атом.       От ракет армии должны были прикрывать эг-мумии; они были связными и командирами полков, но главной их целью была противовоздушная и противоракетная оборона. Если кому-то придёт в голову нанести по скоплению куклусов ракетный удар – магия эг-мумий сумеет остановить ракеты, вывести их из строя.       А вот загоризонтный огонь плонетских машин – дело другое. Чтобы остановить такую мощь, уже недостаточно пары эг-мумий. Для этого Лэнг присылал аж двух Духов Пространств, Устура и Седа, и кое-кто из Эмблем тоже должен был помочь.       На Плонете против куклусов использовали ещё сконь, но об этом пока беспокоиться не стоило. На Плонете число куклусов исчислялось миллиардами, а война длилась два года; если события затянутся, тогда можно будет об этом подумать.       Волдеморт к технике относился пренебрежительно, рассматривая её как попытку компенсировать качество количеством, но он был умён и потому понимал, что его отношение было результатом впечатлений юности, проходившей в тридцатые года. Семьдесят лет назад. Технологии же Плонета... «Холмы» не уступали адским духам Лэнга, супердредноуты могли потягаться и с архидемонами.       Причём «Холмов», судя по имевшимся данным, было больше, чем адских духов. И в целом лёгкой прогулки никто не обещал.       Хотя маглы это тоже должны понимать. Тут ещё вопрос, будет ли война.       – Началось, – пробормотал рядом стоящий Трой. Он был необычно смурен и недоволен жизнью. Рубикон перейдён, пути назад уже нет.       Волдеморт же, наоборот, был необыкновенно возбуждён и радостен.       – Началось, – согласился он. – Итак, сначала нам надо полностью взять эту зону под свой контроль...       Их ближайшей целью было установление контроля над всеми зиккуратами: до тех пор, пока юридически они находились не в их власти, призывать демонов через них было нельзя. В Зимбабве и Центральноафриканской республике их влияние было хоть и значительным, но скрытым, и оба зиккурата пока были недоступны.       Вообще медлить с призывом демонов не стоило, но и спешка бы тоже только навредила. Через оба заирских зиккурата уже шло потоком множество демонов: утукку и будхи, Птицы Лэнга и Погонщики Рабов, Курильщики и... всякие другие. Носящий Жёлтую Маску давал им ещё от силы неделю.       Ещё неделю зиккураты в Заире будут время от времени выплёвывать новые порции демонов, а потом сломаются навсегда.       И именно поэтому через угандийский портал, ближайший к Уагаду, прошли пока только Жрецы Древних и дементоры, до поры скрывавшиеся в Лэнге; остальные пока и вовсе не трогали. С этим ещё успеется: можно подождать пару недель, пока в крупных фигурах нужды просто нет. В Африке нет армии, с которой нельзя бы было справиться и так.       Но скоро появится.       По крайней мере, так ему сказал Носящий Жёлтую Маску. Сам Волдеморт не особенно разбирался в тонкостях, однако ещё несколько лет назад был спорен сам вопрос о том, будут ли земляне вступать в войну с Лэнгом. Сейчас... сейчас сомнений почти не было.       Волдеморт просто хотел отомстить, превратить Землю в прах и пепел... или приблизиться к этому, насколько возможно. И одной Африкой он ограничиваться не хотел.       Однако Носящий Жёлтую Маску в самом начале объяснил ему, что не всё так легко. Теоретически правитель и впрямь мог пригласить демонов в свою страну, а потом начать войну с соседними странами. И выиграть её – с помощью, естественно, самих демонов.       С парой-тройкой стран такое действительно сработать может. Со всей планетой такое не сработает никак, потому что силы Света тоже не дремлют. Им нет нужды изобретать хитрые схемы для того, чтобы спуститься к смертным, они работают по-другому... но не менее эффективно.       На Плонете попытались применить другую схему – заражение, гражданская война и минимально возможное вмешательство самих демонов. И всё в итоге превратилось в глобальную войну, которую выиграли, вообще говоря, сами плонетцы! И если бы не разница в физических законах, Лэнгу пришлось бы очень-очень плохо!       Повторять ошибки Нъярлатхотепа Верховный Жрец не собирался. Был разработан иной план, базирующийся на том факте, что правители ведущих стран Земли вполне осведомлены о правилах, коих придерживаются демоны и боги. Уж демонолог Креол всяко должен был их просветить.       И зная это, они прекрасно должны были понимать, что демонам Лэнга на Земле большой воли не дадут. Африка – ещё куда ни шло, что-то большее – нет, никак. Тут не то что Свет – тут и другие демоны очень нехорошо посмотрят. Лэнг властвовал на Земле больше шести тысяч лет назад; с тех пор место главного Тёмного мира успел занять Ад, обслуживающий далеко не только христиан.       А с Адом Лэнгу не тягаться. С сегодняшним Адом были бы проблемы у Лэнга даже той, шеститысячелетней давности.       Выход был: Земля должна была сама объявить войну Лэнгу. Сама повести свои войска против демонских полчищ. Добиться того было не так просто, учитывая, что земные правители всё это тоже, в общем, понимали. Для этого и требовались выступление в ООН с последующим заявлением и теракты в Америке.       Ну а после разгрома армии землян у Лэнга будет полное право нанести ответный удар. В общих чертах план был именно таков.       ...Впрочем, Волдеморт вполне понимал (хотя и не желал о том думать), что это далеко не весь план, а только та его часть, которую ему, Волдеморту, необходимо знать. Зачем был нужен тот ураган в девяносто шестом? К чему было устраивать битву за Хогвартс? Почему Верховный Жрец отнюдь не был обеспокоен вмешательством небес? Да ещё странные обмолвки, не содержащие ничего конкретного, но в текущем положении совершенно непонятные...       Однако действительные замыслы Верховного Жреца знал только он сам, да ещё, пожалуй, Йог-Сотхотх. Двум призвавшим его волшебникам знать это было не положено.