Бессмертие архимага

      Конец ноября 2002 года. Россия, Красноярский край, Сибирский анклав.       Вокруг портала на Плонет хватало свободного места. Здесь сходились транспортные потоки, дороги автомобильные, железные и пешеходные; здесь отправляли и принимали грузы с иной стороны. Ближайшее здание – склад – находилось в полукилометре от портала.       Но сегодня здесь появилось кое-что ещё. Ещё один портал... только без всякой портальной арки. И через него неспешным шагом шли лошади, несущие на себе всадников в серебристо-белых доспехах.       Поток всадников направлялся к куполу ГИОТ. По счастью, портал на Плонет не работал в это время суток, иначе бы тут было не протолкнуться. Следом за ними через портал прошёл летающий диск со стоящим на нём двухэтажным домом. Архимаг Креол, стоящий на краю коцебу, горделиво обозревал воинство паладинов Инанны.       Он отправился на Каабар сразу после событий в Нью-Йорке. С помощью Шамшуддина, который раньше не был на Каабаре, коцебу переместился прямиком в Каббасиану, Герцогство Ордена Серебряных Рыцарей. Девять лет назад Креол выполнил поручение Инанны, убив Тёмного бога Иак Саккакха, и получил под своё начало этот Орден.       Но нужда в нём возникла только теперь. До этого паладинам на Земле было бы просто нечего делать, а у них и в своём мире работы пока хватало.       В Каббасиане был объявлен общий сбор. Месяц потребовался, чтобы все паладины сумели прибыть с разных уголков континента Каабар. За это время Креол успел упрочить свою репутацию чудотворца на Каабаре, дважды слетать обратно на Землю и один раз в Каф – забрать у Великого Хана Правое Крыло Огня.       С Правым Крылом Огня – элитным батальоном Кафа, состоящим из джиннов-ифритов – было то же самое, что и с паладинами. Креол мог бы потребовать его ещё годы назад, но милостиво разрешил Великому Хану оставить у себя до тех пор, пока он снова не явится в Вабар.       И он явился, и Великий Хан с огромным неудовольствием отдал под его командование Правое Крыло Огня. Шамшуддин отправился на Землю вместе с ними, и эти ифриты уже две недели были здесь... где-то здесь.       Надо уточнить, где именно.       Паладины же, конечно, направлялись не в сам ГИОТ. Отсюда стройплощадка, где до сих пор возвышался «Алкуса Рейко», была не видна, а им предстояло разместиться именно там, среди плонетцев. Почёсывая подбородок, Креол задумался, сколько вообще пользы будет от них в грядущей войне. Полторы тысячи воинов-жрецов, профессиональных истребителей нечисти – величина, конечно, немалая, но...       Но как эту величину использовать наилучшим образом? Конные всадники, с копьями и мечами... может быть, попробовать пересадить их на гравициклы? Это, конечно, совсем не то, и времени на подготовку уже практически не осталось, но... Креол уже привычным движением чиркнул в эль-планшетке. По крайней мере, можно спросить Лакластороса.       Прохожие останавливались и с изумлением смотрели на эту конную лаву, да и сами паладины немалым удивлением взирали на чудесные летающие машины, ажурные высотные здания и волшебников в остроконечных шляпах. Средневековые рыцари смотрелись чужими на Земле, и сами это хорошо чувствовали. А Сибирский анклав хоть и был достаточно разношёрстен, но в нём правили бал высокие технологии и современная магия.       Креол невольно подумал о том, что воители-скорпионы с пустынного Довоса смотрелись бы здесь ещё более чуждо и, может быть, хорошо, что с ними так и не срослось.       ...Людей в этой просторном зале сегодня было много, и занимались они тем, что разговаривали друг с другом на повышенных тонах. Кричать никто не кричал, не срывался и кулаком по столу не бил, но и общий компромисс пока никак не вырисовывался.       Люди здесь собрались разные – министры обороны, начальники генеральных штабов, представители Совбеза ООН, генеральные секретари НАТО, ОДКБ, Совета сотрудничества государств Персидского залива, верховный представитель Евросоюза по политике безопасности... Одни имели в прямом подчинении миллионы человек, другие были незаметными бюрократами, чья должность была красивой лишь на бумаге. Объединял их лишь вопрос, по которому они собрались.       Один-единственный вопрос. Кто будет главным? Кто будет командовать объединёнными армиями планеты Земля? Стран много, и генералов много, но в конечном счёте все нити должны сводиться к одному человеку, который будет принимать решения и нести ответственность.       Кому доверить такое? Как найти кандидата, который бы устроил... ну пусть не всех, пусть хотя бы главных игроков. На мнение какого-нибудь Персидского залива всем плевать.       Спор – даже не спор, вялый обмен мнениями – шёл уже не первый день. К завершению дело не близилось. На военных базах всех стран сейчас был аврал, корабли стягивались к берегам Африки, из Сибири вылетали эскадрильи новейших машин, дивизии и бригады спешно переукомплектовывали и сажали на огромные антигравитационные транспортники. А самый главный вопрос так и не был решён.       Были в зале и плонетцы, и волшебники, но куда меньше. Плонетцев было трое: сам Рато Лакласторос, его секретарь и полковник Дзе Моргнеуморос, заместитель по военной части. Представителем волшебников была Джемма Фарлей... да ещё, вероятно, Доктор Олби.       Никто не знал, здесь ли в данную секунду находится великий техномаг или где-то ещё. Но если в помещении есть компьютер, подключённый к Интернету, если есть хотя бы видеокамеры и телефон – Доктор Олби может быть здесь. Может подключиться, слушать, видеть и отвечать.       А здесь компьютеры были. У многих – в виде очков-визоров, контактных линз или более примитивных эль-планшеток. Интернет на территории Сибирского анклава тоже был уже везде, вот с остальным миром так быстро пока не получалось...       Двустворчатая дверь с фотоэлементом внезапно разъехалась, и в залу ступили двое. Седобородый тощий индус в официальном костюме-тройке и тюрбане и молодая, всего лет двадцать, смуглокожая девушка. Индус шёл впереди, девушка смотрела в пол и нервно мяла в руках какую-то мягкую игрушку.       – Здравствуйте, господа, – звучно сказал Сингх. – Я Говиндрал Сингх, а эту молодую леди зовут Иоланта Хокулани Руис Линарес. Мы – как вам, вероятно, известно, – члены Высокого Синклита.       Разговоры прекратились. Джемма Фарлей незаметно закатила глаза. Этой «молодой леди» (она в своё время потратила немало усилий, чтобы доподлинно узнать это!) было уже за пятьдесят. Среди членов Синклита она и впрямь была младшей, но для стоящих тут маглов – ровесница.       Хотя по внешнему виду никак не скажешь. Так хорошо сохраняться и среди волшебников могут очень-очень немногие.       Вот сама Фарлей, например, не может.       – Мне известно о том, что вы обсуждаете, – слегка высокопарно начал Сингх, – и я пришёл сказать, что нашёл решение проблемы.       Он выдержал паузу. Лица сделались заинтересованными.       – Я полагаю, что наилучшей кандидатурой на пост Верховного Главнокомандующего будет эта молодая леди.       Иоланта Линарес продолжала комкать в ладонях мягкую игрушку. Джемма Фарлей подавилась воздухом... и не она одна.       – Она, конечно, не военный человек, – продолжал индус, безмятежно улыбаясь, – и не понимает ничего в командовании армией. Но она обладает талантами, необходимыми для принятия нужных решений; я имею в виду, что она знает, как надо, хотя сама не умеет управлять. Однако это вопрос решаемый.       – Это какими талантами она обладает? – насмешливо спросил кто-то, успевший раньше всех.       – Да, – присодинился кто-то ещё, – объясните подробней. Мне кажется, мы вас не вполне поняли.       Сингх начал объяснять. Глаза многих стоящих в зале округлились. Другие, уже и так всё знавшие, начали переглядываться и задумчиво хмыкать. Вариант был очень неожиданный... но это действительно могло быть то самое решение.       Джемма Фарлей раздражённо цыкнула, направляясь к выходу. Если за дело взялся Сингх, то можно не сомневаться, дело решённое. Стоит сообщить Креолу, раз уж он наконец-то вернулся... да и с лодом Гвэйдеоном можно повидаться. Не то чтобы Генерал Ордена был ей близким другом, но всё же они бок о бок провели больше полугода, и то были очень насыщенные полгода! Наполненные приключениями, сражениями с чудовищами... и унылыми шляниями по грязному безмагическому Плонету. Б-р-р.       Ну, в общем, повидаться стоило. Всё лучше, чем сидеть здесь.       Джемме Фарлей не нравилась Иоланта Линарес.       Из газеты «Вашингтон пост» за ноябрь 2002 года.       «Чудовищная угроза»: текст послания Маккейна о вторжении демонов       Текст послания президента Джона Маккейна к нации о недавнем вторжении, предоставленный Белым домом.       Мои сограждане американцы. Сегодня я хочу поговорить с вами о беспрецедентной угрозе для нашей страны и всего нашего мира. О враждебных существах из иного мира, что вторглись в Центральную Африку и сейчас распространяются по всему континенту.       Это самая опасная и агрессивная угроза человечеству за всю известную нам историю. Наш враг – существа очень злобные и намного превосходящие нас, желающие поработить человечество и сделать его своей кормовой базой. Во всех религиях эти существа известны как демоны.       Ни в коем случае не следует доверять их заявлению о том, что они готовы ограничиться лишь Африкой. Даже если бы они говорили правду, мы не можем терпеть такие действия! Африка – часть планеты Земля, часть нашего мира, и мы не собираемся отдавать чужим захватчикам территорию нашего мира только потому, что они того хотят. Мы не боимся их.       Да, демоны очень опасны, а особенно опасны их предводители, называемые архидемонами. Они обладают возможностями, непонятными нашей науке и недостижимыми для нас, людей. Они бессмертны, невероятно могущественны и почти неуязвимы. И всё же бояться их нам не стоит.       С начала времен страны и народы сталкивались с непредвиденными вызовами, в том числе с чрезвычайно масштабными и угрожающими самому существованию жизни на Земле войнами. Так было в прошлом, и так будет в будущем. Важно лишь то, как мы реагируем, а реагируем мы профессионально, привлекая все доступные ресурсы.       Мы часто контактируем с нашими плонетскими союзниками, и мы задействуем самые передовые достижения технологии и магии для защиты американского народа и планеты Земля. На этой неделе я встречался с руководителями других стран, входящих в Совет Безопасности, и мы договорились о полном взаимодействии и сотрудничестве. Весь мир посылает свои вооружённые силы для освобождения Африки. Кроме того, на прошлой неделе я попросил Конгресс принять резолюцию о начале войны с миром Лэнг, и сейчас передо мной лежит утверждённая им декларация.       Мы начинаем войну с демонами! Весь мир начинает войну!       И первые шаги уже сделаны. С незапамятных времён у демонов Лэнга оставались на нашей планете базы и союзники. Даже в нашей собственной стране были люди, избравшие для себя путь служения демонам. Именно они захватили самолёты полтора месяца назад, устроив беспрецедентный теракт. Федеральное бюро расследований ещё уточняет все факты, но тех из них, кто остался жив, будут судить за государственную измену. Второго подобного теракта не будет.       Мы также разрушили их древние укрепления. Город Йхантлей на дне Тихого океана, населённый глубоководными демонами, был уничтожен глубинным термоядерным взрывом. Подводный портал, ведущий в Лэнг, теперь разрушен. Русский супердредноут уничтожил аналогичную базу в Антарктиде, и наше разведывательное управление завершает работу на Аравийском полуострове.       Войска уже в пути. Все силы федерального правительства брошены на борьбу с этой чудовищной угрозой. У нас лучшая в мире команда. Мы очень быстро продвигаемся вперед. Проконсультировавшись с самыми грамотными нашими специалистами по демонологии, я могу сказать: война будет тяжела, очень тяжела, но мы можем победить.       Благодаря той экономической политике, которую мы проводим последние три года, у нас самая лучшая в мире экономика, которая намного превосходит все прочие. Мы полностью завершили перевооружение армии, полностью отказались от старого порохового оружия и реактивных двигателей. Наша противоракетная оборона надёжна как никогда раньше, а атомный арсенал проходит кардинальную модернизацию. Всё это стало возможным благодаря экономическому процветанию, придавшему нам гибкость и обеспечившему колоссальные резервы и ресурсы.       Это позволяет нам справиться с любой угрозой, встретившейся на нашем пути. А угроза, как я уже сказал, чудовищна. Это не Апокалипсис, но это мировая война, которую мы преодолеем вместе как единая нация и как весь мир.       Мы не станем мешкать. Я без колебаний буду предпринимать любые необходимые шаги, жёсткие меры по защите жизни, здоровья и безопасности американского народа. Я всегда буду ставить благополучие Америки на первое место. Если мы проявим стойкость, терпение и отвагу – а мы можем сделать и сделаем это, – то мы выстоим в этой беде и станем сильнее и сплочённее, чем когда бы то ни было. У этих демонов в борьбе с нами нет ни единого шанса.       Никто не может сказать, как долго продлится эта война. Человечество как вид вступило в критическую фазу борьбы за выживание. Если мы хотим отстоять своё место во Вселенной, то должны сражаться. И нет ни одной страны в мире, которая столь же подготовлена к этому, столь же сильна и вынослива, как Соединённые Штаты. У нас лучшая в мире экономика и армия, самая передовая магия, самые талантливые учёные и исследователи. В этой борьбе мы все заодно. Мы должны отложить в сторону политические убеждения, отказаться от партийных пристрастий и сплотиться как единая нация и единая семья. История не раз доказывала, что американцы никогда не пасуют перед вызовами и преодолевают невзгоды и бедствия. Наше будущее ярче и светлее, чем можно себе представить.       Благослови вас Бог. Боже, благослови Америку.       Из газеты «Араб ньюс» за ноябрь 2002 года.       Эра новой религиозности       Наступила эпоха слома старых устоев и возведения новых. Мы живём в век, когда колдовство, выйдя из тени, становится уделом миллионов, а демоны, перестав быть религиозной страшилкой, представляют явно видимую и ощутимую опасность.       Мы живём в век, когда в институтах вводят курсы теоретической магии, а научные чудеса, пришедшие из иного мира, сами невероятно похожи на магию. Когда Вселенная оказалась шире и разнообразнее, чем нам виделось до сих пор.       Про магию уже сказано достаточно. Сама по себе она представляет лишь специфический и неизученный раздел физических законов нашего мира и несёт мало нового в онтологическом смысле. Она может сильно изменить и наверняка изменит общество, но эти изменения не будут носить фундаментальный характер.       Явления сверхъестественного порядка, к коим, без сомнения, относятся и демоны – иное дело. Некоторые избегают этого слова, но давайте смотреть правде в глаза. Мы привыкли к американским фильмам, где захватчиков нашего мира изображают инопланетянами, но ими оказались существа из иных измерений, существа, чьей пищей и энергией являются человеческие души. И хоть таким заявлениям, даже исходящим из самых надёжных источников, поверить может быть трудно, как ещё называть таких существ, как не демонами?       А если есть демоны – есть и джинны, и малаика, и сам Аллах. Миллиарды верующих получили живое подтверждение своей вере, а миллиарды атеистов теперь смогут взвесить и потрогать то, что раньше было лишь умозрительным понятием. Теология перешла в разряд естественных наук – неслыханное явление!       Потому имеет смысл говорить о новой религиозности. Чем бы ни кончились происходящие на наших глазах события, религиозные либо арелигиозные взгляды людей прежними не останутся. Теперь нельзя бездумно отрицать наличие высших (либо низших) сущностей, но нельзя и бездумно воспринимать их чем-то далёким и непостижимым.       Маги нашего времени знают о них немногим больше нашего. Сохранив с древних времён магию, они растеряли знания о сферах горних и дольних, и им тоже приходится познавать новое для себя. Бороться с демонами их учит древний чародей из Вавилона, получивший тайные знания от самих Харута и Марута.       Демоны – существа вполне смертные, уязвимые для обычного оружия, хоть и очень трудноубиваемые. Действует против них и молитва, и священные символы, и всякий истинно верный устойчив против них более, нежели неверный. По словам магов, это обусловлено некими тонкими свойствами души и духа, свойствами излучаемых ими и поглощаемых демонами незримых субстанций. Само это утверждение свидетельствует о естественности и в то же время индивидуальности, зыбкости законов, коим подчинены эти сложные сверхъестественные материи.       Новое религиозное чувство во многом сотрёт разницу между атеистами, агностиками и людьми религиозными. Даже неопределившиеся, те, кто отмахиваются от вопроса о существовании души и Абсолюта, считая его бесполезным, не смогут остаться в стороне. Когда существование высших сил делается столь же очевидным, как и природный закон, выбор так или иначе будет сделан.       Можно предположить, что в будущем границей станет не линия веры или неверия, но линия готовности подчиниться или не подчиниться небесным законам. Когда Аллах открыто являет себя, человек может следовать Его пути или отвергнуть его. Когда демоны вторгаются в наш мир, человек может воззвать к небесам или целиком положиться на мощь своих пушек и заклинаний. Многие выберут веру и послушание, но многие, несомненно, предпочтут своеволие и гордость.       В будущем это может стать почвой для серьёзного раскола в обществе, причиной обновления мировых религий, многих конфессий. Возможно даже возрождение священных, религиозных войн. То, что, казалось, давно отошло в прошлое, может вернуться в нашу развитую цивилизацию, но уже на совершенно новой основе.       Однако это дело будущего. Будущее может быть светлым или безрадостным, и это зависит от нас. Но чтобы это будущее у нас было, нам надо воевать и нам надо победить. На прошлой неделе комитет по фетвам Саудовской Аравии выпустил фетву, объявляющую священный джихад против демонов, напавших на Землю. Другие мусульманские страны сделали то же самое.       И не только мусульманские. У представителей всех религий, всех вер нападение демонов может вызвать только одно чувство. Демоны – абсолютное зло, с которым нельзя договориться, с которым не может быть никакого мира. Всё, что мы можем – это воззвать к Богу, в которого мы верим, и биться до самого конца, до последней капли крови!       – Мухаммад аль-Бути – сирийский доктор философии, исламский богослов, религиовед.       Отказ от ответственности: мнения, высказанные авторами в этом разделе, являются их собственными и не обязательно отражают точку зрения «Араб ньюс».       Из газеты «Голос волшебника» за ноябрь 2002 года.       ...Интервью с Великим волшебником Креолом, пришельцем из Древнего Шумера, перешагнувшем десятки веков. Наш корреспондент встретился с ним в Нью-Йорке, на очередном заседании Совета Безопасности Объединённых Наций.       – Первый вопрос. Вы бывший Верховный Маг Шумера и прожили в современном мире всего десять лет. Как вы сумели стать представителем Соединённого Королевства?       – Я архимаг. Великий волшебник, по-вашему. Этого уже достаточно.       – Какой была ваша основная деятельность на этом посту?       – Я готовился к войне с Лэнгом.       – Вы знали, что эта война неизбежна. Откуда?       – Лэнг хотел вернуться в наш мир с тех пор, как его вышвырнули отсюда. В моё время ещё помнили о той битве, а в ваше всё позабыли. Но демоны не забыли, демоны бессмертны и помнят всё. Я – архимаг-демонолог – хотел их остановить. Я знал, что они вырвутся на волю, когда спадут Печати Мардука. И всё же в моё время они были ещё слишком сильны, и у меня бы не получилось собрать армию для войны с Лэнгом. Тогда я уснул и проснулся через пять тысяч лет...       – Но забыли не все. Что вы думаете о пророчествах Рэндольфа Картера?       – Что вам надо было внимательнее его слушать.       – И как бы вы теперь оценили нашу готовность?       – Не всё так плохо, но могло быть и лучше. Всегда могло быть лучше.       – Исходя из ваших прошлых выступлений в Конфедерации, можно сказать, что главной опасностью этого вторжения вы считаете архидемонов...       – Разумеется.       – Можете рассказать, как вы планируете справляться с архидемонами?       – Зачем мне план? У меня есть посох.       – Но вы – один...       – Я лучший, но я не один. Ваш Олби закончил и испытал свой техномагический Поглотитель. Есть Сингх, великий йогин. У жрецов Христа и паладинов Инанны есть свои методы бороться с такими существами. Кроме того, я обучил демонологов – они не столь сильны и опытны, но могут взять числом.       – Хорошо, но архидемонов в любом случае больше, чем Великих волшебников. У вас должен быть какой-то план.       – Это военный поход, все подробности хранятся в секрете. Узнаешь всё после победы.       – О'кей. Можете тогда рассказать нам, с какими архидемонами имели дело лично вы?       – Всего двадцать дней назад я сражался в Нью-Йорке с Носящим Жёлтую Маску. До того я поймал в ловушку демоницу Лилит и посадил её в свой посох. Ещё в Вавилоне я сражался и изгнал Хастура, которого призвал убийца моего отца, предыдущий Верховный Маг Шумера. А ещё до того я призывал Лаларту... один раз, и к согласию мы не пришли. Ещё был Нергал, но он не архидемон.       – Согласно открытым данным, во главе мира Лэнг стоит Тёмный бог Йог-Сотхотх. Вы думаете, вашего мастерства хватит, чтобы справиться с богом?       – У меня есть мой посох и моя цепь. Я справлюсь, если на то будет воля Мардука.       – Легендарный демонолог из Йемена, Абдул аль-Хазред. Он тоже знал о демонах Лэнга и воевал с ними. Достигли ли вы его уровня?       – Не только достиг, но и превзошёл его.       – Говорят, армия нежити, собранная демонами, насчитывает десятки миллионов солдат. Как возможно справиться с такой армией?       – Это не нежить, а куклусы. Тело у них живое, мёртв лишь мозг. И всё, что у них есть – это количество. Армия демонов – это лавина, которая идёт вперёд, уничтожая всё на своём пути. К более сложной стратегии демоны Лэнга не способны. Так же и куклусы – они просто прут волной и обращают всех, попавшихся на пути, в куклусов.       – Но это всё ещё десятки миллионов...       – Ты что, совсем тупой? Я же тебе сказал – это военный поход! Хватит задавать вопросы, на которые сейчас никто отвечать не будет! Лет через десять историки в своих книжках накорябают что-нибудь, прочтёшь и узнаешь.       – Вопросы о паладинах Каабара и упорных слухах о Коллайдере тоже лучше не задавать?       – Не надо.       – Хорошо. По вашим оценкам, сколько может продлиться война?       – Откуда мне знать?       – Ну, вы были главным инициатором и горячим сторонником этой войны...       – И что? Я не ожидал, что среди магов найдётся недоумок, готовый снова пригласить Лэнг на Землю.       – Кстати об этом. Почему вы, великий демонолог, не распознали демона, занявшего место Великого волшебника Акинбаде?       – Потому что это был не какой-то маским. Носящий Жёлтую Маску – великий менталист, никто лучше него не сумел бы провернуть подобное. Если бы я заподозрил, начал тщательно проверять... да, я сумел бы заметить. Но до самого последнего момента он не давал повода.       – И последний вопрос. На какое место вы бы себя поставили среди Великих волшебников?       – На первое. Я лучший среди них.       Песок. Переползающие с места на место дюны, курящиеся барханы, блёклые кустики какой-то растительности, торчащей из песка тут и там. В юности Эльф думал, что в пустынях растут в основном кактусы да катается перекати-поле, однако потом ему пришлось разочароваться. Вот и тут – кактусов не наблюдалось, росли только приземистые деревья с плоской кроной, серо-песчаного цвета трава да жёсткий чахлый кустарник.       А ещё была тонкая асфальтовая полоса, тянувшаяся с севера на юг сколько хватало глаз.       Транссахарское шоссе. Грязная двухполосная дорога, тянущаяся с Нигерии до берега Средиземного моря. Сейчас по ней шли забитые доверху грузовики, разваливающиеся автомобили и толпы усталых людей, навьючивших на себя свои пожитки. За те сорок лет, что оно существовало, это шоссе не знало такого оживлённого движения.       Народ бежал на север. Спасался от подступающей с юга орды демонов.       Хотя орда, судя по спутниковым данным, на север пока особо не двигалась, остановилась в границах ЦАР. Но ЦАР граничит с Чадом и Камеруном, и люди оттуда не собирались дожидаться, пока это полчище выплеснется на них.       Поэтому и по Транссахарскому шоссе, и по недостроенной магистрали Триполи – Кейптаун сейчас шли десятки тысяч беженцев. Возможно, сотни.       Эльф, летящий высоко вверху, сочувственно провожал их взглядом. Он-то направлялся на юг, на разведку, потому что его об этом хорошо попросили. Он был одним из немногих, кто имел шансы вернуться с занятых демонами территорий.       И тем единственным из этих немногих, кого не было жалко. Впрочем, об этом ему в лицо не говорили.       По обочинам шоссе виднелись брошенные машины, узлы, пустые канистры. Какие-то машины (заметно меньшую часть) бросили давно, месяцы назад, и сейчас от них остался только кузов. Около каких-то, наоборот, возились механики, пытаясь реанимировать свои колымаги.       Шоссе-то, прямо сказать, шоссе не являлось. Асфальт был стёрт, покрыт выбоинами, местами был засыпан песком, местами и вовсе отсутствовал, и ноги людей ступали просто по утоптанной земле. Найти здесь бензоколонку надо было очень постараться.       Это всё Эльф тоже видел, пролетая высоко вверху. Ему было удобно следовать этой тонкой нитке: без направления в бескрайних песках мог бы заблудиться и он. Жара ему была нипочём; впрочем, сейчас наступал уже декабрь, и было совсем не так жарко, как летом. По ночам стоило опасаться скорее холода.       Эльф прибавил скорость. Лететь предстояло ещё около тысячи километров – в общем-то ерунда, можно было даже аппарировать... но не в такой ситуации. Как знать, что там его ждёт, в конечной точке?       Однако он не беспокоился. С мелкой угрозой он всегда сможет справиться, от серьёзной – сбежать. Пусть зона закрыта для наблюдения извне, но вряд ли демоны смогут отследить любого незваного гостя. Слишком большая территория. Ещё, наверное, постараться придётся, чтобы найти кого-то.       Чересчур опасной миссия не выглядела. Его только удивляло, как он сам тогда, несколько лет назад, сумел ничего не заметить. Когда Дамблдор послал его в Африку на поиски Волдеморта... он же там два месяца провёл, шляясь по континенту! Почему он не заметил ни строящегося зиккурата, ни Пожирателей Волдеморта, ни... вообще ничего подозрительного? Даже то же Уагаду...       Ну нет, оборвал он сам себя на этом месте. Африка ведь большая, а он, Эльф, не великий детектив. Нечего зря голову над былыми ошибками ломать.       И, сделав для себя такой вывод, он успокоился. Ему не очень хотелось думать о своём прошлом провале.       ...На лету он уснул, он умел спать в полёте. А когда вновь открыл глаза, внизу уже не было ни нитки шоссе, ни бредущих толп людей. Пустыня кончилась, начались плоские, без возвышенностей, саванны. Во сне он преодолел границу между Нигером и Чадом, оставил позади одноимённое озеро и с каждой секундой приближался к Центральноафриканской республике.       А вдали, у горизонта, уже виднелась серая полоска облаков. Там начиналась зона сплошной облачности, сквозь которую не могли проникнуть острые взгляды шпионских спутников и высотных аэростатов. Оттуда тянуло нехорошим, и любой маг подумал бы десять раз, прежде чем сунуться туда.       Но Эльф не был любым. Он бы полез туда, даже не будь у него поручения. Он очень любил шляться по всяким нехорошим местам. Иногда места на поверку оказывались самыми обычными, а иногда... иногда это оборачивалось долгим интересным приключением.       Ещё в шестидесятых в попытке найти легендарный Эльдорадо он прошёл по следам Фосетта и оказался в мире под названием Ацтлан. Если бы Эльф был обычным человеком, он бы сгинул там, как и сам Фосетт, но он выжил, добыл сокровища и вернулся назад. О его похождениях там можно было бы написать не одну книгу, и обладай Эльф хоть начатками писательского таланта, он бы непременно так и сделал.       – Ха! – провозгласил он, опускаясь ниже. – Ещё посмотрим, кто кого!       Животных в округе не было. Здесь водятся все те, кого принято ассоциировать с Африкой – носороги, жирафы, львы... а где-то в немногочисленных лесах можно увидеть и обезьян. Но сейчас саванна была немногим оживлённее пустыни.       Животные тоже ведь чуют эти демонические эманации. Обычные люди не чуют, у них нет тонких чувств... а животные чуют. Не все, правда, но... остальных небось давно уже съели.       Куклусов-то громадьё, и питаться им чем-то надо. В еде они крайне неприхотливы, жрать могут что угодно, даже друг друга, однако десятки миллионов – это десятки миллионов. Эльф на секунду даже задумался, как вообще возможно прокормить такую армию, но потом выкинул это из головы.       Это же демоны, в конце концов! Подумаешь, еда: они своей офигенно мощной демонической силой что угодно могут создать!       ...До границы он в итоге так и не долетел. Облачная полоска вдалеке приближалась быстрее, чем должна была бы, и Эльф заподозрил неладное. Ветер был отнюдь не такой резвый, о естественных причинах речи не шло.       – Значит, уже вперёд двинулись, – понимающе сказал он. – Ну-ну.       Рваный облачный покров мчался вперёд, прямо к Сахаре. Облака были не особенно густые, не особенно высокие – не та всё-таки местность, – но достаточно, чтобы при взгляде сверху не увидеть земли. А где-то под ними, ещё дальше, по серо-зелёной равнине мерно текли нескончаемые потоки... с такой высоты они казались муравьями. Кто другой на месте Эльфа не сумел бы их даже разглядеть.       Только это были не муравьи, конечно. Куклусы, неисчислимое множество куклусов двигалось на север. Между их колоннами неспешно шагали оранжевые фигурки адских духов, за ними ехали танки и бронетранспортёры. Над этим воинством темнел воздух от крылатых утукку и птиц Лэнга, но среди всех выделялись извивающиеся силуэты Курильщиков.       – Эге, – озадаченно пробормотал Эльф, глядя на чёткие порядки марширующей армии.       Это не походило на тупое полчище, прущее вперёд волной. За всем этим неожиданно угадывался здравомыслящий расчёт, а не безумие берсерка. Неужели Шаб-Ниггурат, полководец Лэнга... или, может...       А впрочем, думать было не его делом. Его делом было увидеть, по возможности заснять и передать. Вытряхнув свои карманы, Эльф поймал маленький плонетский приборчик и принялся наблюдать.       Прежде всего стоило разузнать, собирается ли войско демонов переходить Сахару или, окопавшись, будет ждать наступления землян. Планы, насколько он знал, строились на основе второго варианта... но теперь, похоже, их следовало откорректировать.       Начало декабря 2002 года. Государство Ливия, побережье Средиземного моря.       Яркое солнце слепило глаза, но, прищурившись, можно было заметить в небе множество угловатых силуэтов. Побольше и поменьше, на разной высоте, все они двигались примерно с одной скоростью и в одном направлении.       На берег высунулись тупые носы десантных кораблей: полным ходом шла выгрузка. Закончив разгружаться, корабли отплывали в обратном направлении. На пустынной земле, где и автодороги были редкостью, теперь кипела жизнь.       Такую картину можно было наблюдать на всём побережье вплоть до Египта. Высадку необходимо было окончить в кратчайший срок, но дело обещало затянуться минимум дня на три. Миллионы солдат, десятки тысяч единиц передовой техники – масштабы были невиданные. С момента того трагического заседания ООН, обернувшегося бойней, прошёл месяц с небольшим, и сегодня Земля начала ответные действия.       Транспортники с антигравитационными движителями намного облегчали логистику, но всё же в них нельзя было разместить всех сразу. В плонетских армиях насыщение подразделений летающим транспортом примерно соответствовало насыщению автотранспортом армий Земли. Гравистрелки вместо мотострелков и тому подобное.       Однако до уровня плонетских армий пока дотягивал мало кто. В супердредноуты могла влезть не одна танковая и гравистрелковая дивизия, но войсковых соединений было просто слишком много. Численность объединённой армии составляла примерно пять миллионов человек.       Число, которое удалось собрать за месяц. Без мобилизации, без лишнего давления на экономику (оно и без войны было громадным) – только регулярные войска. Земля могла бы выставить намного больше солдат и сейчас готовилась к этому, но лишние усилия никто прикладывать не хотел.       В конце концов, не числом же воевать собираемся, числом такого врага всё равно не взять. Имеет значение только количество тяжёлых орудий, которых хватает. Даже если демоны отожрались на земных пастбищах, всё равно хватает. На каждом супердредноуте есть команда демонологов, каждый супердредноут защищён противодемоническими печатями. Флагманы человеческой армии более чем способны противостоять полчищам Лэнга.       В громадном экспедиционном корпусе были представлены армии десятков государств, но участие большей их части было достаточно скромным. Далеко не все государства имели средства для перевооружения, перехода на плонетское оружие. Полностью этот процесс сумели завершить только три страны; кое-кто завершил частично, кое-кто только начал, а кое-кто и вовсе остановился перевооружением лишь отдельных специальных отрядов. Масштабы производственных мощностей были ограничены количеством влитых в них денег, а деньги всё-таки нельзя брать совсем из ниоткуда.       Солдаты Народно-освободительной армии Китая составляли больше четверти объединённых сил, почти полтора миллиона солдат. Следом шли вооружённые силы Америки и России, также прибывшие почти в полном составе. А Великобритания и Франция, вложившие большую часть средств в свои супердредноуты, послали всего несколько десятков тысяч солдат.       Зато другие страны поступили иначе: они с самого начала не пытались угнаться за высокими технологиями, а сделали ставку на ручное оружие. У них не было антигравитационных истребителей и «Холмов», зато они в кратчайшие сроки развернули у себя заводы по производству мощных и дешёвых плазмомётов. Здесь была немалая часть сухопутных войск Индии и Пакистана, объединившихся против общего врага; войска Ирана, Турции и Египта тоже насчитывали сотни тысяч солдат.       Тут можно было увидеть тяжёлые израильские геродермы, белоснежные немецкие танки и шагоходы класса «Великан», японские «Черепахи», корейские «Холмы-9100» и много-много чего ещё. В воздухе реяли флаги Вьетнама, Мексики и Саудовской Аравии, можно было услышать испанский, итальянский и греческий языки. Бразилия и Мьянма, Украина и Индонезия, Ирак и Сирия – представлены были все. Чьи-то экспедиционные силы составляли десятки тысяч, чьи-то – просто тысячи человек.       Был, кстати, и кое-кто из Африки. В основном волшебники, в том числе демонологи, которых готовил Креол. Те, кто годами не возвращался домой, кто понятия не имел о происходившем там. Таких было не так много, всего несколько сотен.       Царил дикий интернационал, должным образом, однако же, организованный. Круглые липучие нашлёпки-рации, носимые на висках, позволяли любому солдату немедленно связаться со своим непосредственным командованием по нейтринной связи; любому офицеру – запросить вышестоящих и отдать приказ нижестоящим. И не только отдать приказ – узнать, где он находится, в каком состоянии пребывает, получить звук и даже изображение.       Иерархия была чётко выстроена, об этом позаботились заранее. Каждое подразделение знало своё место, где находится вверенная ему техника и назначенный им транспортник. Исключением были только ифриты, которыми командовал непосредственно Креол: им не требовались никакие транспортники, вообще ничего. Им достаточно было указать цель и позаботиться, чтобы никто не стоял у них на пути.       Вот и сейчас яростные огненные вихри парили в поднебесье, выше транспортников, выше облаков, у самого солнца. Они зорко оглядывали горизонт – не приближается ли враг? – и с нетерпением ждали, когда наконец все отправятся вперёд. Человечья армия казалась им ужасно медленной.       Лидерами же гигантской армии, точками, куда сходились нити командования, были пять супердредноутов, сейчас недвижно возвышавшихся на фоне моря.       А венцом всего был «Пекин», самый защищённый из всех. Там располагался центральный штаб, главный боевой информационный центр. Там, возле огромной голографической интерактивной карты, сидели многозвёздные генералы, составлявшие план кампании.       Главное было решено ещё загодя, ещё месяцы и даже годы назад. С того момента, как стало известно, что война с Тёмным миром Лэнг возможна и вероятна, генеральные штабы многих стран начали прорабатывать план войны с демонами, включив в него и плонетские технологии, и магию. Само по себе это не несло в себе ничего удивительного: стратегическое командование войск Соединённых Штатов имело, например, планы и на случай войны с инопланетянами, и на случай зомбиапокалипсиса.       Удивительным было то, что этот план в итоге пришлось реализовывать. Самым сложным оказалось в итоге совместить все эти планы в один, наладить совместную работу между штабистами разных стран, добиться перехода подразделений одних стран под командование других. Это делали уже в последний месяц, и этого добиться было непросто.       Причём главные проблемы исходили не от крупных игроков, а от мелких малозначимых стран, которые очень боялись за свою независимость. И договориться в итоге удалось не со всеми.       Но всё же удалось. Основные стратегические вопросы были решены, а тактические решались сейчас. Следовало узнать, что предпримет их противник при их приближении, следовало решить, стоит ли разделять силы и выбрать конкретное место для атаки. И генералы говорили, и спорили, и никогда бы не пришли к общему мнению, если бы их время от времени не перебивал другой, тихий голос, указывающий, какой именно вариант стоит предпочесть.       И генералы слушались, кивали, и отрывисто бросали команды каждый по своему пучку командования. А Иоланта Линарес, держа на коленях тяжёлую каменную плиту, смотрела на них из-под длинной прямой чёлки.       А сверху, на обзорной палубе супердредноута, стоял с торжествующим взглядом человек в чёрной мантии и остроконечной шляпе. У него были длинные, собранные в хвост чёрные волосы и серые глаза, а в своей правой руке он держал тонкий посох, увенчанный обсидиановой сферой.       Его давняя мечта наконец-то сбылась. Креол Урский шёл войной против демонов Лэнга.       Объединённая армия Земли выступала в поход.