Бессмертие архимага

      Носящий Жёлтую Маску незаметно улыбнулся. Смертная волшебница была хороша, очень хороша. Будь на его месте кто другой, она могла бы и обыграть его.       Но по сравнению с Верховным Жрецом Иоланта Линарес была маленькой девочкой. Победить её было несложно – против превосходящей мощи не спасёт никакое предвидение, – но его целью было не это.       Носящий Жёлтую Маску давал смертным шанс. Он всегда давал смертным шанс, возможность выбора, возможность победы. Если они достаточно умны и сильны, чтобы им воспользоваться... значит, на ониксовом троне воссядет новый Азаг-Тот. Если же их способностей не хватит... значит, Лэнг всё же будет править Африкой (хотя и не всей, всю пожалуй что не дадут). Гарантированная победа, как ни погляди.       И с этой точки зрения Иоланта вела свою партию просто идеально.       Она пользовалась всеми уязвимостями, которые он ей оставлял. Она отражала планируемые удары, била в ослабляемые точки; заранее подумала о том, что с Гелалом и Акхкхару можно договориться, убедила Креола – и сумела с помощью Телепата убедить также и Гелала!       Замечательно. Верховный Жрец именно поэтому и не стал вытаскивать Акхкхару на Землю – пользы он, скорее всего, всё равно бы принести не успел.       Да и не только в Иоланте дело, у смертных в целом всё шло неплохо. План у них был хороший, грамотный. Лучший из тех, что мог быть. Носящему, разумеется, знать о этом плане не полагалось, и поэтому он о нём знал всё.       – А-а, вот ты где, – прошептал архидемон, сжимая кулак. – Хорошо, очень хорошо. Второй раз тебе не сбежать.       Гелалом он пожертвовал совсем не просто так. Иоланта вдвоём с Телепатом выполняли для армии Земли ту же функцию, какую сам он выполнял для армии Лэнга. Однако Иоланта, несмотря на всю свою силу, была полностью предсказуема, и оружие против неё уже было готово.       Телепат же, болезненно параноидальный, был проблемой. На поле боя он присутствовал исключительно ментально, конкретное его местоположение не знал никто и, пусть он и был намного слабей, вывести его из строя было сложно. При малейших же признаках опасности Телепат бы отступил и затаился: при достаточном приложении сил его можно было найти, но в разгар битвы Носящий Жёлтую Маску не мог отвлекаться на него.       И он, конечно, на то и рассчитывал.       И всё же попался. Попался в тот самый момент, когда начал диалог с Гелалом. Архидемон-менталист очень внимательно следил за разумом того и не пропустил появление чужого присутствия.       Ну а дальнейшее было лишь вопросом техники. Промчаться мыслью по Стране Снов, проследить все неуловимо запутанные эфирные следы... Телепат был, действительно, хорошим телепатом, он заслуживал статус Великого волшебника, но...       Но Носящий Жёлтую Маску был на три головы лучше его.       И всё же сейчас не время гнаться за ним. Теперь, когда он всё знал об этом человеке, он знал, что больше проблем с ним не будет. Единственной его защитой была его невозможная скрытность, однако теперь разобраться с ним можно будет в любой момент.       Сейчас стоило заняться супердредноутами. Ни один из них всё ещё не был уничтожен. Плохо.       С какого бы начать? Носящий Жёлтую Маску задумчиво пошевелил пальцами. «Пекин» находился в тылу, его время ещё не пришло; Хастур всё ещё бесполезно топтался перед «Лондоном»... ну пусть потопчется, может, додумается до чего. На «Москве» и «Вашингтоне» сумели отбить атаки, надо атаковать вновь... какой из двоих будет предпочтительнее?       А вот «Алкуса Рейко»... о, с ней всё хорошо! Экипаж пока держался, и Телепат по мере сил очищал ментальную среду, но с Йагом ему всё же было не совладать. Тот действовал тихой сапой, по-змеиному, прокрадываясь то здесь, то там, постепенно подтачивая защиту волшебника. Тот дёргался, латал дыры... но новые пятна появлялись быстрее.       Ещё четверть часа – и на «Алкуса Рейко» просто некому будет сражаться.       Но вот Нъярлатхотеп четверть часа не протянет. Он был ценной боевой единицей, и в планы Носящего Жёлтую Маску пока не входило убирать его с поля боя. Что ж, значит...       – Йаг, – сказал архидемон. – Проведи меня.       Йаг умел не только насылать сны и кошмары, он ещё и превосходно пользовался возможностями Тени. Ничего удивительного: Тень и Страна Снов в некотором смысле очень близки друг другу, и если кто хорошо овладел одним, он не может не затронуть и другое.       И сейчас прародитель змей выдернул Верховного Жреца из материального мира. Со стороны это показалось бы бесшумной аппарацией.       – Смотри, – неслышно произнёс Йаг. Это не было словом даже в том смысле, какой вкладывают в него духи, но лишь оформленной мыслью, чётким указанием посмотреть туда-то.       Носящий Жёлтую Маску посмотрел. Страна Снов – не отражение материального мира, и здесь, на астрально-ментальном плане, не было ни супердредноута, ни людей. Здесь клубился рассеянный эфир и витали грёзы, на удивление не боящиеся Йага.       Впрочем, удивляться нечему. Йаг – правитель Сонного Царства Лэнга, повелитель демонов-грёз, тех существ, что зовутся ещё анамрадами. С этими существами он всегда сможет найти общий язык.       Сейчас от Йага исходили сотни, тысячи тонких нитей; они тянулись вперёд и пропадали во мгле. Эти нити были зримым воплощением его силы, которой он сейчас усыплял экипаж «Алкуса Рейко». Время от времени какие-то из них обрывались, но Йаг каждую секунду испускал новые.       И не будь здесь этой мутной серой мглы, всё было бы кончено давным-давно.       Но мгла была. То были печати, блокирующие демоническую силу, и магия волшебника-Телепата, защищавшая супердредноут от вторжения из подпространства.       – Я провести не смогу, – сообщил Йаг, движением глаз подзывая к себе одну из грёз. – Но он – сможет.       – После того, как я их убью, отправляйся вместе с Нъярлатхотепом к другому супердредноуту. К «Москве». Вдвоём вы, конечно, не справитесь... потом я к вам ещё кого-нибудь пришлю.       Йаг послал сигнал согласия, и Носящий Жёлтую Маску двинулся вперёд и сразу же оказался во мгле.       Иной демон здесь не смог бы отличить верх от низа, а левую руку от правой. Но для архидемона-менталиста это был просто неприятный туман, слегка жгущий кожу. Не будь с ним проводника, он бы ещё чуть задержался, но проводник был.       Грёзам-то антидемоническая магия не страшна. Они её даже и не замечают толком, слишком для того эфемерны. Мало кому из волшебников интересны столь ничтожные существа, и только маги снов исследуют их в своих попытках погрузиться в бесконечное сладкое сновидение...       И, пройдя сквозь четвёртое измерение, Носящий Жёлтую Маску шагнул прямо на мостик «Алкуса Рейко». Кто-то вскочил, кто-то вскрикнул, кто-то дёрнулся, выхватывая оружие. А Телепат – Носящий отметил это краем сознания – сбежал сразу же, едва почуяв его присутствие.       На мостике была, конечно, охрана, рвавшая с ремней автоплазмеры. Были демонологи, успевшие поднять палочки и сейчас пытавшиеся наколдовать чего-то. Но всё это уже не могло ничего изменить.       Потому что Носящий Жёлтую Маску уже снял её.       Снял – и взглянул на мир страшными фасетчатыми глазами.       ...Это имя один из сильнейших архидемонов мира Бездны носил не просто так. Некогда он был Азаг-Тотом, божественным правителем; сперва – единым сюзереном всех земных царств, царём царей, потом – повелителем Лэнга. Он правил демонами семь тысяч лет и сошёл с ума, перекачивая через себя бездны Тьмы. Затем в Лэнг явился великий чародей Укин Ашаф, и убил безумного бога, и воссел на трон вместо него.       Получилось это во многом стихийно, но оказалось удачным решением. Было официально провозглашено, что в тело Укин Ашафа вселился Азаг-Тот – то есть правитель остался тем же. О том, что настоящий Азаг-Тот стал демоном-призраком, знали очень немногие, и всё из-за Жёлтой Маски.       Жёлтая Маска была мощным артефактом, в котором Носящего уже никто не мог узнать. Она скрывала сущность владельца и сдерживала его силу. Прятала ту жуткую ауру, что вгоняет в безумие смертных.       А без Маски... без Маски Носящий мог буквальным образом впитывать информацию, как губка. Его взгляд был мощнейшим сканером, считывал мысли и глубинные слои души. Но этот процесс неприятен, и не только для окружающих: самому архидемону тоже не слишком комфортно – вокруг как будто играет какофония.       Так что он предпочитал носить всегда свой «ограничитель» и снимал его лишь по каким-то особым случаям.       Вот как сейчас.       Люди вокруг начали валиться на пол. Кто-то рухнул плашмя, у кого-то подогнулись ноги, кто-то сполз по стене, а сам профессор Лакласторос бессильно обмяк в кресле.       Носящий Жёлтую Маску в момент высосал их души. Далось это ему не слишком-то легко – всё-таки печати его давили, сковывали, – но никаких проблем не предоставило.       Однако этого было мало. Архидемон тыкнул костлявым пальцем в сторону командира супердредноута, плонетского генерал-майора – и тот неуклюже встал.       – Вызови весь экипаж по видеосвязи. Из какой точки меня будут видеть все?       – Здесь, – тихо прохрипел новоявленный Служитель, указывая на место рядом с собой.       В этот момент почти две тысячи человек на борту «Алкуса Рейко» получили сообщение. Оно пришло на смарт-очки и линзы, кто-то посмотрел на наручный синтепластовый дисплей, в больших отсеках включились голопроекторы, а находившиеся рядом с настольными компьютерами повернулись к ним. Система внутреннего оповещения, вообще система связи была у плонетцев налажена очень хорошо.       И сейчас на всех этих дисплеях и голограммах появился Носящий Жёлтую Маску. И почти две тысячи человек заглянули разом в глаза архидемону-менталисту.       А заглянув – мгновенно умерли.       ...На несколько секунд Носящий даже прикрыл глаза. Уже давно он не испытывал такого чувства... насыщения. Поглотить одним махом две тысячи душ – это и для сильного архидемона нерядовой эпизод. С таким не каждый справится!       Но он мог. Он бы мог даже без видеосвязи, если б ему не мешали эти противодемонические печати. Впрочем, и так всё получилось просто великолепно.       – Теперь у Лэнга есть собственный супердредноут, – прошептал Носящий Жёлтую Маску, бесцеремонно выкидывая Лакластороса из кресла и садясь на его место сам. – Очень хорошо...       Он взглянул на обзорные экраны: чёрная масса Нъярлатхотепа уже отползала от супердредноута. Значит, Йаг тоже уже не здесь... кого им ещё в помощь прислать?       Носящий пробежался по разумам архидемонов, ища свободного. Лаларту лежит в отключке, Абхот занят пока защитой войск, да и толку от второго Ползучего Хаоса маловато будет... а, Шаб-Ниггурат! Как удрал с «Москвы», так и развлекается с Двурогими, режет пехоту, ломает танки...       Нет уж, пускай возвращается, займётся посильной работой. Йаг, Шаб-Ниггурат, Нъярлатхотеп... уж втроём-то они должны справиться с одним супердредноутом! И Креола там поблизости нет.       Разговаривая с Чёрным Козлом, архидемон не терял времени даром. Он мог выполнять сразу несколько дел. Упавшие было тела на мостике поднимались вновь, вставали у пультов управления. Команда «Алкуса Рейко» готова была подчиняться новому командованию.       Не вся, конечно. Превратить две тысячи человек в Служителей, пусть и временных, было очень непросто, а с учётом печатей и вовсе невозможно. Но на минимальный экипаж вполне хватало. Так, что теперь...       – Пожалуй, – задумчиво сказал архидемон, прислушиваясь к всё ещё играющей музыке, – для начала стоит сменить плейлист.       Пальцы командира пробежались по жидкометаллическому дисплею, и из динамиков полилась совсем иная музыка.

In the city of R'lyeh Lies Cthulhu and awaits his prey. Another poor soul will surely make its way.

      – Совсем другое дело, – улыбнулся Носящий Жёлтую Маску, покачивая пальцем в такт. – Огонь по заданным координатам.       Навигаторы дёрнулись, вводя в компьютер данные, которые архидемон передал им прямо в мозг. Захваченный «Алкуса Рейко» разворачивался, готовый открыть огонь по армии землян.       ...А на супердредноуте «Вашингтон» Доктор Олби получил сообщение от Иоланты Линарес и с досадой отбросил в сторону поломавшийся Поглотитель. Перехватить гигантскую боевую машину сейчас не мог никто кроме него.       Он превратился в энергетическую форму – немногие техномаги умели это делать – и, промчавшись по электросетям «Вашингтона», выплюнул себя в пространство через нейтринные передатчики.       И спустя ничтожно малую долю секунды прибыл на место.

The mist grew thick shivers on my skin, I tried to run but the air grew thin. Great Cthulhu reached out for me!.. me!.. me!.. me!..

      Песню заело. Командир супердредноута попытался перезагрузить зависший процесс, но компьютер не отзывался. Компьютеры вообще перестали отзываться – у всех, на всём супердредноуте.       – Теперь я контролирую сеть, – раздался из динамиков голос, и Носящий Жёлтую Маску едва повернул голову. – Ты больше ничего не сможешь сделать. Уйди отсюда, демон.       – Доктор Олби, если не ошибаюсь? – вкрадчиво спросил архидемон, вновь втягивая в себя порабощённые души. Тела оживлённых марионеток снова стали просто телами.       – Да, – не без бахвальства сказал техномаг. – Машинами умеют управлять многие, но никто другой не сумел бы контролировать целый супердредноут!       – Это так, – согласился Носящий Жёлтую Маску. – Но мне нужен супердредноут. Если ты его не отдашь, придётся тебя убить.       – Меня убить ты сможешь, но «Алкуса Рейко» твоей не будет! – насмешливо сказал Доктор Олби. – Вы, демоны, можете вытянуть души откуда угодно, но систему я уже заблокировал намертво! Теперь к ней имею доступ только я!       И, подтверждая его слова, супердредноут шарахнул из плазмометателей – но не по землянам, а по куклусам! На мгновение стало светло как днём: десятки тысяч куклусов прожарились до костей, оплавились барханы, пустыня покрылась чёрной коркой!..       – Ты думаешь, что с архидемоном, одним из сильнейших в Лэнге, можно сражаться? Ты думаешь, что я тебя не переиграю? Что я тебя не уничтожу? Я тебя уничтожу.       Великий техномаг снисходительно рассмеялся. Смех его был бы абсолютно естественен, если бы не доносился сразу отовсюду, из всех динамиков, не звучал слева и справа, сверху и прямо перед Верховным Жрецом.       – Здесь квантовый лёд. Его невозможно прорубить, демон! Способа обойти такую защиту не существует даже теоретически!       – А, я понял, – с легчайшими нотками иронии сказал Носящий Жёлтую Маску, шагая к сиденью командира, где находился центральный пульт управления. – Демоны, глупые существа из старых легенд... что они могут знать о современных технологиях? Мне пятьдесят тысяч лет, техномаг. Ты правда думаешь, я раньше не имел дела с квантовыми компьютерами?       И с этими словами он положил руку на сенсорную жидкометаллическую панель.       – Доступ запрещён, – сказал вежливый механический голос. – Генетический ключ не распознан.       – Я Есмь Древний, – отчётливо произнёс Носящий Жёлтую Маску.       – Доступ разрёшен, – радостно отрапортовал механический голос. – Вам предоставлены права суперадминистратора!       – О-ох!.. – изумлённо выдохнул Доктор Олби.       – Запретить все исходящие данные. Запустить протокол «Флэтлайн». Самоуничтожение разрешаю.       И динамики страшно захрипели от вопля техномага! Его оцифрованную личность, его сущность, что представляла из себя сейчас потоки электронов, сейчас безвозвратно стирали! Это было совсем не больно, это походило просто на... исчезновение конечностей.       Вот была нога – а вот её нету.       – Нет, это не годится, – озабоченно сказал Носящий Жёлтую Маску, слегка морщась от воплей напуганного чародея. – Крики мне не нужны.       И крики исчезли. Вместо них на мостике снова зазвучал мелодичный пауэр-метал.

Cthulhu is rising Like thousand serpents from the sea! Cthulhu is reaching out for me!

      Протокол «Флэтлайн» означал низкоуровневое форматирование с разрушением самой элементной базы. Программы, запущенные на обычных микропроцессорных компьютерах, не могут повредить их аппаратную часть, но квантовые компьютеры – дело совсем иное. Слишком тонким устройством они обладают, слишком легко повредить тончайшие сверхпроводники, функционирующие в глубоком вакууме.       А эти сверхпроводники были сейчас, ни много ни мало, телом Доктора Олби.       Он метался по всей локальной сети, пытался вырваться – но вырваться было некуда. Сеть была отрезана от всех остальных, а Доктор Олби, соответственно, был отрезан от внешнего мира. Он всё ещё мог смотреть через видеокамеры и слышать через микрофоны, но доступ к передатчикам всех разновидностей ему был закрыт. Права архидемона были выше прав техномага, и неумолимый алгоритм теперь просто удалял его, как удаляют файл.       Удалял, впрочем, не слишком быстро, пара минут ещё оставалась. Олби не вполне понимал, почему этот архидемон медлит... наверное, хочет, чтобы он подольше помучался!       Если бы у него были зубы, он заскрипел бы ими. А из динамиков, как будто издеваясь над ним, продолжала нестись эта проклятая песня:

Hellish fear is devouring my heart, As our ship's slowly falling apart!..

      Хастуру всё это надоело.       Нет, правда надоело. Сколько минут он уже бодается с этой громадиной?! Сколько ещё эти смертные будут пытаться убить его, Хастура? Он уже привык к огню, поднял температуру своего тела – теперь потоки плазмы лишь обтекали его, не причиняя даже лёгкого дискомфорта, – но от прочего оружия это не спасало.       И тут в шипение магнаторов и бумканье дезинтеграторов «Лондона» вклинилось что-то необычное. Хастур развернулся.       Неподалёку, в какой-то миле от него, клубился Сед, Дух Пространств Востока. Он закрывал куклусов от огня «Лондона», перехватывал на подлёте ракеты и снаряды. Даже лазерные лучи комкались и сворачивались в спирали подле него, где пространство искривлялось особенно сильно.       Уничтожить его смертные не могли: пока вокруг Седа кишели куклусы, демонологам туда хода не было. Но это не значит, что они не пытались. Вот и сейчас их рукотворный холм подплыл к субэлементалю и принялся его обстреливать.       На обстрел тот внимания не обращал: дезинтеграция повредить ему не могла в принципе. Но искривлённое пространство искажало звуки, и вместо привычного бумканья слышалось что-то совсем невообразимое.       И тут Хастур наконец сообразил.       – О! – обрадованно прогромыхал он. – ЕСТЬ ИДЕЯ!       И широкими шагами направился к «Холму». Те не сразу заметили, что архидемон сдвинулся, потом попытались удрать... но Хастур был быстрее.       «Холмы» были повыше адских духов, а Хастур был повыше «Холмов». Ненамного повыше, несколько метров разница не критичная.       Но то – в своём обычном размере. А сейчас он увеличился аж вчетверо... и схватил огромную машину одной рукой!       И, размахнувшись, изо всех сил швырнул в супердредноут.       Там, конечно, заметили его действия. Вообще сложно не заметить двухсотметрового исполина. Антигравитационные диски «Лондона» слышно загудели, супердредноут начал подниматься...       Но он не успел. Да и не мог успеть: по цели такого размера промазать было невозможно. Со скоростью пятьсот километров в час «Холм-9100» врезался в бронепласт супердредноута!..       И тот дрогнул.       Конечно, сильных повреждений этот импровизированный снаряд не нанёс. Слишком велик был «Лондон», слишком громаден. Крепчайший бронепласт в месте удара треснул и промялся, двигательная система слегка засбоила... но и только.       Самому «Холму» пришлось куда хуже. Сперва шваркнулся о броню, потом упал на землю с полуторакилометровой высоты... и развалился.       Не полностью. Сам бронепластовый «колпак» сплющился и растрескался, но более-менее уцелел, а вот внутри... внутри всё должно было превратиться в месиво.       Тяжёлые магнаторы снова дали залп, лазерные стационары сверкнули в глазах исполина красными точками. Бой продолжался.       Хастур довольно усмехнулся. Теперь он знал, что надо делать. Найти ещё один «Холм»... а лучше – адского духа, если их ещё не всех перебили. Адский дух тут будет полезнее.       Ну а на крайний случай можно будет какими-нибудь танками пошвыряться. Хотя для этого треугольника они будут немногим опаснее песчинок... может, Духа Пространств как-нибудь закинуть?..       Хастур посмотрел на Седа и решил с этим погодить. Во-первых, Сед был занят, а во-вторых... ну как его закинешь? Он же ожившее пространство.       Минут через пять упорных поисков Хастур сумел выцепить ещё два «Холма». Один, правда, в последний момент сбежал от него под землю... зато второй он успел-таки схватить. И тоже швырнул.       Только в этот раз «Холм» не долетел. Совсем чуть-чуть, но не долетел. В воздухе что-то мелькнуло – и он почти мгновенно затормозил и рухнул вниз.       Экипаж «Лондона» сделал выводы, и операторы защитных систем были готовы к следующему удару. Компьютеры просчитали траекторию полёта, и точку соприкосновения накрыло многократно усиленным силовым полем.       Ни одна другая защита не сумела бы остановить летящий «Холм», тысячи тонн металла и композитных пластмасс. Но суммарная мощь силовых установок «Лондона» была невероятно велика. Гигантские супердредноуты являлись вершиной плонетского военного гения.       Равным противником для архидемонов Лэнга.       Хастур устало опустил руки и выругался на Наг-Сотхе.       – НАДОЕЛО! – оповестил он всех вокруг. – СЛЫШИШЬ, ЖРЕЦ? СКОЛЬКО ЕЩЁ Я ТУТ ТОРЧАТЬ ДОЛЖЕН?!       – Не ори, я и так слышу, – сказал у него в голове Носящий Жёлтую Маску. – «Лондоном» займусь я. Вы с Абхотом отправляйтесь к «Вашингтону».       – Ещё один треугольник? – недовольно помыслил ему Хастур. – Мы вдвоём там тоже ничего не сделаем.       – Делай, что говорят. Думать за тебя я буду.       Хастур спорить не стал. «Вашингтон» находился на другом фланге, если идти небыстро – добираться можно было час. Есть время отдохнуть.       Он повернулся направо и неторопливо побрёл, давя ногами технику, людей, куклусов и демонов. Летающая машина вслед ему не стреляла – и глянув на небо, Хастур понял почему.       У них появились проблемы посерьёзнее.       Наглазный компьютер предупреждающе мигнул, и Ван Ган чуть развернул корпус, нацеливая плазмометатель. Очередной Т-90. На спуск нажать он не успел: почуяв, что его вот-вот подстрелят, Т-90 выбросил аэрозольную гранату и скрылся в облаке дыма.       Ван Ган всё равно выстрелил, конечно, по последним зафиксированным координатам, но гарантии это дать не могло.       Закреплённые на плечах плазмомёты ударили беглыми очередями по подступающим куклусам, и почти бесконечный цокот пуль по бронепласту на минуту приутих. Обычные автоматы и пулемёты бронепехотинцу были не страшны, но вот с калибра 12,7 уже можно было беспокоиться. Длинная очередь станкового или танкового пулемёта... супергравитанты, конечно, не дадут упасть, бронепласт выдержит, а гель самортизирует, но это всё равно чувствительно. Кроме того, есть и уязвимые места, попадания в которые лучше не допускать.       Танковый снаряд грохнул совсем рядом, и Ван Ган счёл за лучшее чуть отступить, под защиту передвижной силовой установки. Она для того и нужна, и одному танку её экран не пробить...       – Тридцать семь градусов, дистанция полтора километра, – раздался в черепе хриплый голос. – Всему взводу, по возможности – навесной огонь!       Встроенный компас автоматически отмерил угол, перекрестье поднялось в воздух, и лейтенант бронепехоты НОАК Ван Ган без раздумий открыл огонь. Он не знал, по чему они сейчас стреляют... наверное, по кому-то важному.       «По кому-то». Интересная ведь формулировка, которую раньше и представить было сложно.       Из места попаданий взвился... взвилось что-то, похожее на купол молний. Будто электрический зонтик, поглощающий плазму. Действительно, кто-то крупный там засел. Ван Ган побегал глазами по экрану тактической сети, однако там стоял вопросительный знак. Значить это могло что угодно. От помех до какого-то неопознанного архидемона.       Недобитый Т-90 снова бахнул, и силовой экран задрожал, проявляясь в воздухе. Компьютер вычислил траекторию снаряда, и Ван Ган шарахнул из плазмометателя. Огнешар скрыл за собой танк... и когда он исчез, стало видно, что танк не поражён.       Взрывались пластины динамической защиты, почернела и местами потекла броня, но Т-90 был жив. Он двигался и готов был стрелять.       Однако Ван Ган выстрелил первым, выстрелил несколько раз – плазма буквально оторвала башню, расплавила корпус. Что же до той неопознанной цели...       Он вытащил из-за спины реактивный гранатомёт. Целеуказатель всё ещё мерцал, и он отправил гранату в этот электрический купол. Может, будет толк.       Был ли, он заметить не успел: место накрыло залпом РСЗО. К тому же плазмомёты на плечах снова выдали очередь, и компьютер сообщил, что сжатая смесь в первом баллоне кончилась. Во втором её ещё порядком, но надо уже подумать о замене.       В пространстве вокруг что-то неуловимо изменилось. Компьютер во весь экран вывел знак неопределённой опасности... и в тот же момент поле силовой установки проломили!       Рядом возвышалась костяная полусфера высотой с самого бронепехотинца. У полусферы была большие лапы с длинными когтями и большая пасть с острыми зубами. Демон-утукку, ш’косен. Ещё пара метров – и его когти дотянулись бы до геродерма.       Ван Ган буквально отпрыгнул, вспоминая ТТХ этого демона. Плазмой не прошибить, граната просто отскочит от панциря, рекомендуются либо лазерные стационары, либо тяжёлые магнаторы. У него нет ни того, ни другого.       Зато есть вибролом.       Ш’косен бросился на него – не слишком быстро, и бронепехотинец успел изготовить оружие, отбегая спиной вперёд. А затем вонзил лезвие в костяной панцирь и навалился всей массой.       Виброломом – если попасть – можно прикончить даже Двурогого. Тонкое лезвие из фуллерита с карбидным напылением вибрирует со сверхвысокой частотой, что позволяет прорезать практически всё. Поддаётся даже самый прочный бронепласт, каким покрывают «Холмы» и супердредноуты.       А кость этого утукку была всё-таки не такая прочная. Она треснула, и вибролом погрузился сразу по рукоять.       И утукку достал когтями геродерм. Его когти вскрыли броню, и компьютер тревожно запищал. Ван Ган яростно шевелил виброломом, пытаясь расковырять тварь, но та была мясиста и крупна, и просто так нанести смертельное ранение не получалось.       А пробоина в геродерме становилась всё крупней. Гель вытекал. На дистанции клинча сражаться неудобно, шансы на победу равны... и тот, кто победит, вряд ли сможет продолжить бой. Утукку стремился подмять его под себя, но бронепехотинец был не настолько легче, чтобы у того это получилось.       И всё же этот демон чудовищно силён. Двигательно-опорная система едва справляется, супергравитанты проскальзывают, а рукоять вибролома ощутимо гнётся.       ...Человек – существо материальное, функционирующее по известным законам материального мира, законам физики, биологии и химии. Человек знает свои пределы и изобрёл множество штук, чтобы эти пределы преодолевать и властвовать над окружающей средой. Окружающая среда не может сопротивляться гидравлическому прессу и динамиту.       Демон, однако, может. Биологическое существо сверхъестественных способностей, силу которому даёт текущая внутри Тьма. Метафизика дополняет физику, и материя приобретает новые свойства, когда в дело вступает эфир. И обидно, что какое-то полудикое существо из примитивного общества может на равных сражаться с боевыми машинами, продуктом тысячелетнего развития цивилизации.       Это кажется несправедливым. Геродермы и танки по убойной силе примерно соответствуют низшим демонам, «Холмы» – высшим, а супердредноуты – архидемонам. Только вот супердредноут – это просчитанная и вылизанная до блеска сверхдорогая машина, где всё находится на своих местах, а архидемон – это немытый придурковатый козёл.       ...В спину геродерма вонзились костяные клинки! Ещё один утукку, появившись из ниоткуда, застал компьютер и бронепехотинца врасплох. Но даже если бы и не застал, с двумя утукку сразу Ван Ган бы ни за что не справился.       Похожий на богомола демон, точно зная, куда следует бить, быстро расправился с человеком в экзоскелете. Умирая, Ван Ган ещё успел отвлечённо, сжато подумать, что Дао, пронизывающее Вселенную, равновесно. Что демоны могут быть сильны, но людей больше. Что демоны могут победить сейчас, но не смогут победить вообще.       Потом ш’урбен разодрал его душу на части и жадно сожрал то, что смог, пока его не отпихнул раненый ш’косен. Тому тоже хотелось есть.       Носящий Жёлтую Маску, стоя на мостике, безразлично наблюдал, как в обзорных экранах вырастает силуэт «Лондона». Люди, без сомнения, сейчас перенаправляли орудийные системы, задавали им новую цель, поднимались жерла дезинтеграторов... и велась эвакуация.       Наверное, велась, если они не совсем дураки. Супердредноут может выдержать попадание «Холма» и даже попадание «Холмом», но вот тарана другим супердредноутом он не выдержит никак. Носящий на всякий случай ещё раз проверил спидометр – нет, скорость росла, всё было в порядке.       Носящий Жёлтую Маску не был мехадемоном. Взломать компьютер без противодемонического брандмауэра много ума не надо, но вот полноценно управлять такой гигантской машиной у него не выйдет, и он это знал.       К тому же разрушалась компьютерная система: не разрушив её, нельзя было стереть Доктора Олби. Даже направить автопилот на цель было уже непросто, и в любой момент он мог отказать.       Но осталось уже совсем немного. Носящий выкрутил громкость на максимум, и в ночном небе Африки на радость куклусам с удвоенной силой разнеслось:

Cthulhu is rising Like thousand serpents from the sea! Cthulhu is reaching out for me!..

      «Алкуса Рейко» заходил сверху, предусмотрительно набрав высоту. В него врезались магнаторные импульсы, ломая кое-где электронику, и...       И всё. Силовая броня с громким треском отразила плазменную лавину и лазеры, а дезинтеграторы развернуть так и не успели. Супердредноут на полном ходу ударил в своего собрата!..       И пробил его насквозь. Нос намертво застрял в разорванных пластинах бронепласта, и страшная сила повлекла вниз обе машины.       Может быть, гравитонная система «Лондона» и сумела бы удержать в воздухе двойной вес. Но речь шла не о двойном весе: «Алкуса Рейко» двигался к земле, и мощь его двигателей работала против британского супердредноута.       Антигравитации хватало лишь на то, чтобы не падать слишком быстро.       Электромагнитные катапульты начали отстреливать одну за другой спаскапсулы. Некоторые летели в сторону войска землян, некоторые прямо к куклусам, какие-то скрежетали по брюху «Алкуса Рейко» и падали где придётся.       Когда сцепленные машины рухнут на землю, люди внутри наверняка погибнут. Может быть, не все – но вновь в воздух им уже не подняться.       ...Носящий Жёлтую Маску, исчезая с мостика, чуть улыбнулся. Замечательно. Одним ударом он убил сразу двух зайцев.       Но перед самым исчезновением он почувствовал, как Доктор Олби, сконцентрировав всю свою магию, всё-таки сумел выбраться из его ловушки, и это слегка омрачило радость. Выживание этого глупого техномага не входило в его планы... правда, и не нарушало их. Эта маленькая деталь способна сильно повлиять на конечный результат, но все эти результаты им давно просчитаны и учтены.       Просто немного досадно. Видно, работа с техникой – это действительно не его.       Дредноуты упали, и падение их было по-настоящему величественным. Они не могли просто упасть, как и «Титаник» не мог просто затонуть. Это был целый грандиозный процесс, растянутый во времени. Земли коснулся сначала левый борт, вздымая настоящее песчаное цунами; всё секунду помедлило...       И с жутким грохотом завалилось вниз, создавая настоящее землетрясение! Тучи пыли поднялись в воздух, но сверхгигантские флаеры всё равно были прекрасно видны. Издали они даже казались не очень пострадавшими.       Однако вблизи было заметно множество трещин и отломившихся кусков. Ударная волна вырубила гравитонные и силовые системы, порвала энерговоды, смяла переборки и многие из орудийных портов.       А вокруг уже начали потихоньку появляться куклусы. Большая их часть успела убраться заблаговременно... да что куклусы – с места падения убрался на всякий случай даже Сед!       Пока они подходили с опаской, боясь огня уцелевших орудий; демоны и вовсе не совались – чувствовали печати.       Но когда они поймут, что дать отпор им внутри никто не сможет, вся толпа сразу ринется на абордаж.       Маршал авиации Мейсон Причард помедлил с полминуты, с трудом веря, что всё закончилось и ничего больше не скрипит и не движется. Но ничего не скрипело и не двигалось. Новых трещин тоже не появлялось.       Мостик был почти в полном порядке, как и сам Мейсон Причард. Кое-где на стенах и экранах были трещины, кое-что валялось на полу, сброшенное ударом, но в целом всё было в порядке. И оставалось, даром что пол наклонился под углом в сорок градусов к земной поверхности. Остатки гравитонной системы ещё работали – в конце концов, мостик был одним из самых защищённых мест на супердредноуте. Тройной надёжности.       Но теперь на мостике остался только он, командир «Лондона». Остальные эвакуировались, и его заместитель руководил эвакуацией, спасая то, что можно было спасти. Большая удача, если хотя бы половина экипажа уцелела.       Позор. Провал. Величайшее оружие Соединённого Королевства, на которое было потрачено столько фунтов и человеко-часов, погибло просто... просто погибло. Да, этого можно было ожидать – не с дикарями воюем, с демонами! Тварями из древних кошмаров человечества!       Налогоплательщики вот не обрадуются.       Впрочем, до них Мейсону Причарду большого дела не было. Он сидел в своём командирском кресле и следил за пробирающимися через супердредноут куклусами. Часть камер ещё работала, остальные изображения поступали из внешней тактической сети.       Маршал авиации подождал ещё несколько минут, а потом встал, сделал два шага в сторону и, откинув крышечку, придавил рычажок, что находился в стороне от остального пульта.       Работающие экраны вспыхнули предупреждениями; Мейсон Причард ввёл несколько подтверждений, и таймеры прыгнули на ноль.       И в глубине «Лондона» что-то тяжко завыло. По полуразрушенным коридорам понеслись волны холода, порванные энерговоды заискрились, а намертво закрытые створы, ведущие ко второму из самых защищённых мест супердредноута, распахнулись настежь.       На супердредноуте есть два места, которые обязаны сохранять функциональность в ситуации критического отказа оборудования. Только два. Мозг и сердце. Мостик и реактор.       Реактор – это не бомба. Реактор холодного синтеза абсолютно безопасен; одноразовые микрореакторы, энергетики, использовались на Плонете в качестве батареек. Однако синтез – это всё-таки синтез. Если приложить целенаправленные усилия, можно добиться не очень мощного, но взрыва. И на супердредноутах был протокол... на такой случай, как сейчас.       Протокол самоуничтожения с помощью дестабилизации реактора.       Дестабилизация – это, однако, тоже всего лишь дестабилизация. Она может произойти через пять минут или полчаса, гарантии тут быть не может. Мейсон Причард откинулся на кресле и немелодично замурлыкал что-то себе под нос.       Куклусы, наверное, успеют добраться сюда... но дверь запечатана, просто так они не войдут. А и войдут, ничего уже не сделают.       Он подождал ещё несколько минут; ничего не менялось, только гул внутри корпуса становился громче, и ему надоело ждать. Маршал авиации Мейсон Причард снял табельный плазмер с магнитного захвата на поясе и выстрелил себе в висок.       ...Нъярлатхотеп стоял на земле и задумчиво смотрел на супердредноут. Там его не замечали – в этот раз он находился в форме Чёрного Человека и к тому же глушил свою ауру. Жрец сказал ему уничтожить «Москву»... только вот как это сделать? Шаб-Ниггурат тоже рядом стоит, затылок чешет. Летать Чёрный Козёл не умеет... да и он, Нъярлатхотеп, демон нелетучий.       То есть в принципе он летать может. Любой (почти любой; тому же Хастуру Ктулху в своё время слишком сильно вломил) архидемон может и летать, и делать что угодно, ибо демоническая сила – это всемогущество. Но всемогуществом надо ещё и уметь пользоваться.       Вот он, например. Он Ползучий Хаос, биометаморф. Он может превратиться в какой угодно организм, в том числе и летучий. Только превратиться-то мало, нужно ещё и долететь. А в условиях, когда его будет пытаться сбить целый супердредноут, который мало того что защищён от демонов, так ещё и сам летать умеет, долететь сложновато. К тому же сделать это надо либо быстро, либо незаметно, иначе на «Москве» его уже будет ждать комитет по встрече.       В общем, как-то оно всё не того. Воздух – не его стихия. И не Шаб-Ниггурата тоже.       Можно просто подождать, пока свою часть работы сделает Йаг. Пока он окутает мороками машину, усыпит экипаж, лишит воли к сопротивлению... но это долго ждать придётся.       Шаб-Ниггурат тоже смотрел на супердредноут очень недовольно. Он уже попытался применить кое-что... но на таком расстоянии это просто не работало. Демоническая сила ослаблялась до минимума. Кое-где на броне появились длинные трещины и вмятины... но это тянуло от силы на лёгкое повреждение.       Они стояли под самым носом супердредноута, где не было ни землян, ни демонов. Первые не рисковали соваться в зону поражения орудий, вторые уже лежали мёртвые.       – Мэ-э! – недовольно проблеял Шаб-Ниггурат.       – Ладно, я полетел, – нехотя сказал Нъярлатхотеп. Чёрная биомасса втянулась сама в себя и образовала... птицу.       Шаб-Ниггурат моргнул.       – Ты в воробья решил превратиться?       – Это африканский филин, – брюзгливо ответила птица. Нъярлатхотепу тоже не хотелось изображаться из себя животное. – Давай, встретимся наверху.       И замахал крыльями. Крыльями махать надо было по-настоящему, почти не используя силу демона. Иначе при приближении демонологи «Москвы» (а они там наверняка есть) смогут его почувствовать.       Плюс ещё придётся заходить сверху. Электромагнитное поле вблизи мешает летать, поэтому надо сначала набрать высоту, чтобы потом спокойно упасть на крышу супердредноута.       Шаб-Ниггурату тоже надоело топтаться внизу. Он взял короткий разбег и, оттолкнувшись, подпрыгнул. Расстояние в полтора километра не играло никакой роли – при желании Шаб-Ниггурат мог допрыгнуть хоть до орбитальной станции. Прыжок не должен был занять больше секунды, но...       Но в какой-то момент на него вдруг навалилась слабость – воздействие противодемонических печатей. И прямо в лицо ударил поток сверхсжатой раскалённой плазмы! В обычной ситуации это бы его даже не обожгло, однако сейчас... архидемон замахал руками, заслоняя глаза.       И тут же сбился с траектории. Не долетел до машины буквально чуть-чуть – и упал вниз.       На землю опустился архидемон разозлённый вдвое против обычного. Нет, второй раз у человечков такой трюк не пройдёт! Сейчас он...       Рядом забухало. Хастур, бредущий куда-то на правый фланг, обратил на него внимание и подошёл ближе. Орудия супердредноута тоже окатили его плазмой, но тот даже не почесался.       – ЧТО, ПРОБЛЕМЫ? – участливо поинтересовался Хастур. Шаб-Ниггурат очень подозрительно посмотрел на него.       – Иди куда шёл, дубина, – вежливо ответил он. – Без тебя разберусь.       Гигантский архидемон советом не воспользовался.       – ХОЧЕШЬ ПОЛЕТАТЬ, КОЗЛИК? СПРОСИ МЕНЯ КАК!       – Не сме-э-э!.. – заревел Шаб-Ниггурат, но Хастур уже взрыл лапищей землю, хватая его. Для такого ему не нужно было даже наклоняться.       И прежде чем Шаб-Ниггурат успел вырваться, Хастур размахнулся и швырнул его изо всех сил.       – Мэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э!!! – истошно орал архидемон, невероятно удивлённый и взбешённый тем фактом, что кто-то посмел!.. его!.. швырнуть!!! От злости рога его раскалились до звёздной температуры, и плазменного дождя в этот раз он даже не заметил.       Не заметил он и того, как прошиб броню «Москвы» и начал пролетать мохнатой ракетой один за другим отсеки, оставляя рваные оплавляющиеся дыры в переборках. Шаб-Ниггурат был слишком занят тем, что изливал своё недовольство миру... и слышавшие его рёв тут же падали замертво.       Так он пронизывал машину подобно пуле... до тех пор, пока его кто-то не ухватил за рога.       От удивления Шаб-Ниггурат даже замолчал. Перед ним был тощий смуглый человечек с длинной бородой и в смешной шапке. Спокойно стоял и держал его за раскалённо-белые рога.       Потом Шаб-Ниггурат вспомнил, что положено не висеть горизонтально над полом, а стоять на нём, и ноги тут же опустились. Человечек отпустил его.       – Ты кто? – тупо спросил архидемон, разглядывая ауру. Конечно, это был не просто человечек и даже не просто маг... небожитель, определённо.       Но какой-то интересный небожитель, раньше с такими он не встречался.       – Здравствуйте. Я Говиндрал Васудевананд Дешпанде Сингх, – спокойно ответил поймавший его.       – Как?!       – Говиндрал Васудевананд Дешпанде Сингх.       – Смени имя, – потребовал Шаб-Ниггурат. – Когда ты его заканчиваешь, я забываю его начало.       – Я непременно подумаю над этим, – поклонился Сингх.       – Подумай, подумай, – благосклонно посмотрел на него демон. – А я пока убью тут всех.       – О, нет, подождите, – встрепенулся индус. – Я уже подумал.       – М-мэ?       – Я подумал. Я не собираюсь менять своё имя ради какого-то демона.       С этими словами Сингх, крутанувшись, врезал Шаб-Ниггурату ногой с разворота. Тот отлетел и впечатался в стену.