Иногда в свободное время Троост любил играть с рецептами. Допреальный редактор был открыт перед ним, и сейчас он игрался с параметрами, пытаясь сделать мясное фламанже. Попытка была не первая; предыдущие плоды трудов сохранились в памяти инфа, так что закончить удалось быстро. Окинув творение недоверчивым взглядом, Троост придавил допреальную кнопку, подставил руку... и на ладонь упало мясное фламанже.
В бумажной салфетке.
– Поздравляем, вы получили достижение «Маг» второй степени, – раздался мелодичный голос, слышный только ему. Маартен Троост поднял брови.
«Маг» второй степени требовал знание пятнадцати заклинаний и пять из них должны были иметь высокую эффективность. Он поднял перед глазами свой соцпрофиль и пролистал вниз, к разделу достижений.
Там был «Охотник», конечно (семь Больших Шлемов – если развернуть, можно увидеть каждую голову!), «Путник», «Гость колоний», «Звёздный странник», «Первопроходец», «Гурман»... и это только те, которые имели высокие степени. Большая часть достижений (а их было много) Трооста обычно не интересовала, но сейчас он переключил на категории, свернул биологию с географией и выбрал магию.
Там в гордом одиночестве красовался «Маг» – самое первое из всех магических достижений. После достижения пятой степени оно сменяется «Продвинутым магом» и дальше «Магом-экспертом», но уже для «Продвинутого» требовалась как минимум положительная профоценка в непосредственно связанной с волшебством профессии.
Стоило выбрать – и соцпрофиль отобразил магический прогресс Трооста. Изученные заклинания, активные и пассивные (всего шестнадцать штук). Заклинания, которые можно и которые рекомендуется изучить – рядом с каждым высвечивался примерный срок изучения (стандартная процедура подразумевала обучение во сне и длительную практику наяву). Если полистать, можно было открыть магазин авторских чар и состояние собственного тонкого тела, но туда Троост лезть не собирался. В своё время он всё это листал, проглядывал заклинания по профессии; добавив несколько, можно было получить достижение «Друид» или «Наследник Ноя», как Джонсон, но вообще это было ни к чему. Для хобби разве что.
Параметр эффективности относился только к активным заклинаниям, которые нужно активировать. Жабры, Инфранет, Ночное Зрение, Истинное Зрение... а теперь ещё и Создание Еды. Пять оптимизированных заклинаний, которые отъедают меньше всего маны. Чем чаще используешь, тем эффективнее они становятся.
Прогресс отображается в процентах.
– Привет, деда! – позвала его Эльза. Троост спешно свернул субэкран. – Как ты здесь? Давно портировался?
– Полчаса как. Красиво тут у тебя.
– А, – отмахнулась она. – Пошли, покажу, что у нас есть.
В Хогвартсе Троост раньше не бывал, да и Эльза сюда перешла только с этого года. Здесь учатся в основном школьники постарше, выбравшие углублённое изучение магии. Но у детей с большим талантом углублённое изучение начинается куда раньше.
А у Эльзы оказались ярко выраженные способности к криомантии. Не самое популярное или полезное направление, но определённое применение имеет. Физика низких температур, работа с металлическим водородом и прочее такое.
Однако это будет потом. Пока Эльза заканчивает только пятый класс и может разве что создавать мороженое в ладонях.
– Замок старый, – важно говорила Эльза. – Его ремонтировали, конечно, но эск... экстерьер остался прежний. И внутри всё тоже по-средневековому. Там у нас лес. Там озеро. А здесь Хогсмид – старая волшебная деревня.
Про Хогсмид Маартен Троост и сам уже прочитал в вирт-гиде. Любопытно – почти пять сотен лет назад эту деревушку отстроили заново, с нуля. Тут произошёл какой-то теракт... а-а, вот почему Хогвартс расположен прямо на верхушке такого странного холма. Троост сперва решил, что это просто особенность средневековой фортификации.
– А вот это... – Эльза торжественно приглушила голос, – это ансамбль Трёх Чародеев. Трёх Великих волшебников, чья жизнь была связана с Хогвартсом.
Ансамбль Трёх Чародеев был памятником. Архитектурной композицией, расположенной у стен замка. В центре был правильный тетраэдр, на вершине которого застыл большой шар. На шаре были начертаны приблизительные, но узнаваемые очертания материков и морей: то была Земля.
А вокруг тетраэдра на равном расстоянии стояли трое. Первый, с растрёпанными волосами и шрамом на лбу, левую руку зовуще протягивал к земному шару, а в правой сжимал палочку и указывал ей в небо. Он был молод.
Второй, с собранными в хвост волосами, хищно глядел на шар и протягивал руки (в одной из них был длинный посох) так, словно желал схватить его. Он был человеком среднего возраста.
Третий, заложивший руки за спину, поглядывал на первых двух, подняв голову и лукаво щурясь поверх очков. Он был старик.
Маартену Троосту не нужны были пояснения Эльзы или вирт-гида, чтобы понять, кто это. В конце концов, Межмировую войну проходили на уроках истории.
Эльза потянула его за руку.
– Деда, пошли. Я тебе ещё замок показать должна. У нас там лаборатории, экспонаты... и призраки! Ты призрака когда-нибудь видел?
Зверолов ответить не успел – перед ним внезапно вылез субэкран, в котором сидел невысокий крепкий мужчина. Сидел и пристально смотрел прямо на него.
– Вы Троост? Я космократор Штауфенберг. Вы готовы помочь Конфедерации Земли и Плонета?
Троост моргнул.
– В принципе, готов, – осторожно сказал он, – но что от меня нужно?
– Ваши профессиональные навыки, – сухо ответил космократор. – Я сбросил вам код. Жду как можно скорее.
– Деда?.. – позвала Эльза. Троост разочарованно покачал головой.
– Прости, сегодня, кажется, не получится.
...На борту флагмана космофлота было тесно. Внутри зала для совещаний – ещё тесней. Люди не толпились, но Троост был мужчиной крупным, и ему было слегка некомфортно.
Во главе овального стола сидел сам Рудольф Штауфенберг; рядом с ним были председатели госкомитетов – по обороне, по чрезвычайным ситуациям, по разведке и контактам с иными цивилизациями, по магии... и много других людей. Некоторые во плоти, некоторые – через допреальную проекцию.
Кое-кого Троост даже узнавал. Вот Иоланта Линарес, председатель госкомитета по магии – старейший человек во всей Конфедерации. Это она в одиночку за три месяца терраформировала Цереру и спасла первую межзвёздную. Трудно поверить, но в её теле нет ни одного киберимпланта, даже мыслечипа. И тело тоже природное, не выращенное в медрепликаторе. Для жизни ей не нужно ничего, кроме магии. Чистейшей, неограниченной магии.
Но помимо неё тут были ещё двое великих магов. Троост подумал, что Иоланта Линарес в одиночку может заменить любую эскадру крейсеров космофлота ОС, так что если здесь присутствуют ещё и эти двое... ситуация действительно серьёзная.
Была Ло Надиакорос, текучая серая фигура – человекоподобное скопище наномашин, где каждая являлась сверхминиатюрным артефактом. Это благодаря ей существовала (хотя и в очень ограниченных масштабах) межзвёздная телепортация, межзвёздная связь и континуумоходы, это под её руководством создавались манасферы планет плонетского континуума.
И был Эль Глан, администратор «Мировой системы». Он... ну ему не требовалось представление. Его и так все знали.
Три волшебника. Три величайших волшебника Конфедерации Земли и Плонета (или Плонета и Земли – юридически названия равнозначны). Профоценка каждого – более плюс девяноста; это, без дураков, уровень подлинной гениальности. Таких индивидов меньше сотни.
Ну а профоценку больше плюс ста во всей Конфедерации имеет только один человек. Профессор Кондратьев, гениальный до безумия. Он тут, кстати, тоже присутствовал и буквально сыпал многочисленными догадками.
Троост слушал разговоры, глядел на развёрнутую над столом голографическую карту... и начинал понимать, почему его сюда пригласили. Его, высококвалифицированного зверолова.
В Солнечную Систему прилетела стая гигантских космических животных. Звёздных китов, питающихся металлом. И правительство сейчас решало, что с этими вредителями делать.
Прогнать – это да, это проще всего. Флот уже выдвинулся наперерез... но, может быть, можно сделать и что-то ещё. Как минимум, постараться исследовать... а как максимум и приручить неплохо бы. Очень интересные ведь существа – фактически живые звездолёты.
Конфедерация подобный образец жизни создать не в состоянии.
К тому моменту, как очередь говорить дошла до Трооста, у того уже был примерный план.
– Для полноценного обследования мне нужен корабль размером с крейсер, оборудованный анализатором и биоискателем, – коротко сказал он. – Но поскольку эти существа питаются металлом... у нас есть неметаллические космолёты?
Штауфенберг повёл глазами в сторону Кондратьева, но тот энергично потряс головой.
– Нет, – хмуро ответил космократор. – Нет у нас неметаллических космолётов. Зато есть корабль-шпион.
...Это был две тысячи четыреста семьдесят первый год. Самый полдень человеческой цивилизации, время торжества разума и техномагии. Эра благоденствия и счастья, воплощённая утопия. Освоено более восьмидесяти планет; пусть большая часть освоена довольно формально, но всё же немало и переселенческих колоний, где живут и работают сотни тысяч людей.
Два континуума в разных системах соединены межпространственными вратами. До сих пор никто не выяснил, отчего вселенная Плонета лишена естественной маны... и действительно ли она её лишена. Может статься, что это просто некая эфирная аномалия масштабов звёздного скопления или даже галактики. С искусственной маной, во всяком случае, никаких проблем не возникало.
Волшебные палочки давно ушли в прошлое – их заменили мыслечипы, подключённые к «Мировой системе». Венец волшебной миниатюризации, результат двухсот пятидесяти лет развития. Даже если человек от рождения сквиб, полный ноль в магии – мыслечип позволит ему стать магом... хотя и не очень хорошим. Он усилит сильные стороны и скомпенсирует слабые.
Магия теперь автоматизирована и имеет удобный интерфейс для большинства обывателей. Среди них есть продвинутые и технически сильные маги, но разница между обывателем и серьёзным профессионалом в том и состоит, что последние этим интерфейсом не пользуются... либо полностью перекорёживают его под себя.
Золотой век человечества. Не только человечества, строго говоря; в Конфедерации жили и нечеловеческие народы, и ИИ-андроиды, добившиеся равных прав с людьми, да и некоторые потомки мутантов Плонета имели несколько странный для человека генотип. Однако в процентном соотношении доля их была небольшой.
Земля и Плонет заслужили своё счастье. Но Земля и Плонет – всего лишь два континуума, два мира из бесчисленного множества.
И следует помнить, что Метавселенная пребывает в равновесии. Общий баланс неизменен.
Астрамарий Целебор Краш недвижно стоял на каменном балконе Промонцери Царука, выстроенной по образцу и на месте его старого дворца. Насчёт места Астрамарий не был до конца уверен – как-никак прошло больше пяти тысяч лет... хотя и насчёт времени он тоже был не до конца уверен. Слишком уж долгий срок.
Он полноправный владыка Серой Земли, король во всём, кроме имени. Совет Двенадцати существует, и колдуны в его составе регулярно сменяются... но первое место занято им. Занято навсегда.
С учётом того, что Серая Земля сейчас занимает большую часть Рари, его, Астрамария, по праву можно назвать властителем планеты. Властителем планеты и вассалом владыки демонов Азаг-Тота, верным его слугой. Это не так обременительно, как может показаться: демоны почти не лезут в его повседневные дела, лишь указывают общее направление. Да и старое обещание по-прежнему действует, и они по-прежнему не могут ступить на территорию Серой Земли... изначальную территорию Серой Земли, гигантский остров.
Жизнь сильно изменилась. Завоевав Рари, установив тиранию Совета Двенадцати на всей планете, серые, однако же, принесли аборигенам свою культуру, религию, промышленность и магию. На Рари теперь тысячи гимнасиев и миллионы колдунов, множество огромных городов со множеством колдовских фабрик. Краснокожие люди, кентавры, дэвкаци – все они теперь считают себя серыми, все они теперь подданные Совета Двенадцати. Равные права и равные возможности. Система образования, нацеленная на максимально полное раскрытие индивидом своих способностей.
В первый раз глубокое ментоскопирование производится в возрасте десяти лет: там определяются первичные склонности и умения ребёнка. Затем детей сортируют и назначают им ту программу, которая подходит им больше всего. Повторные проверки проводятся затем каждые пять лет, до самой смерти, так что шанс изменить свою судьбу есть у всех.
Система чрезвычайно эффективна. Чем человек лучше колдует, чем развитее он вообще, тем более ценным ресурсом является для демонов. Саморазвитие надо поощрять – и оно поощряется. До определённого момента: слишком большой талант демонам тоже не нужен. Он может угрожать их собственной стабильности. Как не нужны им и те, кто сомневается в политическом курсе, кто готов впасть в ересь, уклонившись от заветов ктулхуизма. Такие элементы тщательно вычищаются из общества.
Астрамарий видел социологические таблицы и формулы, Носящий Жёлтую Маску показывал ему. Уровень магических способностей, который безопасно поддерживать в обществе смертных. Общий показатель развития цивилизации, которого следует достичь, но выходить за который не нужно. Масштаб пропаганды, политической и религиозной. Селекция смертных, вымарывание неправильных идей из общественного сознания, вымарывание самой возможности прийти к этим идеям.
Демоны разводят людей, как люди – животных. Это, кстати, почти в буквальном смысле: Серая Земля проводит активную демографическую политику. Размножение поощряется, за него дают ощутимые привилегии. Постоянные волны переселенцев с Рари заселяют новые миры, присоединённые к империи Азаг-Тота. Рари, Каабар, Кввецоль-Иин, Гугу, Пустынь, Довос, Земля (какая-то из)... и это далеко не полный список. Миры выбираются сугубо неразвитые, пустующие, без значимого присутствия каких-либо конкурентов. Метавселенная не мала, и нет смысла бороться за долю уже поделённого рынка, когда можно создать свой собственный.
Чем больше миров, тем больше индивидов там можно поселить. Чем больше индивидов, тем больше душ. Чем больше душ, тем счастливее Азаг-Тот. Люди рождаются, живут и умирают под сенью Азаг-Тота, молятся великому Ктулху и Нергалу и не представляют себе, как может быть иначе. Физически не представляют, учитывая, что центры управления сознанием лет пятьдесят как стоят во всех крупных городах. Распространить управление вообще на всех мешает только малая дальность действия... но демоны-разработчики обещают скоро решить эту проблему.
Система отлажена и работает подобно качественному автомату. Жаловаться не на что – жаловаться не на что даже ему, Астрамарию. Это жизнь под пятой демонов – но это хорошая жизнь. Есть преимущества в том, чтобы быть частью межмировой империи, и вопрос о том, какую цену можно заплатить за эти преимущества, не так-то прост. Серые несвободны, но счастливы. И Астрамарий, здраво оценивая свои возможности, не был уверен, что смог бы сам поднять свою страну на такие высоты.
Ему предлагали, кстати, стать архидемоном, но он отказался. Увеличение личного могущества – не то, к чему стоит стремиться. Быть кумбхой с него довольно.
– Владыка Астрамарий, всё готово, – позвали его. – Можем начинать.
Он прошёл с балкона в зал, где колдуны из обслуги уже закончили настройку передающего артефакта. Фокусная зона была отмечена пятном света на полу, и Астрамарий встал точно по центру. Доспехи тускло блестели в колдовском свете, серый плащ красиво ниспадал за плечами.
– Мои подданные! Через считаные минуты наступит новый, четыреста тридцать третий год. Нас ждёт главное событие десятилетия – новый Фестиваль Чудес и приуроченное к нему открытие каридошского Шпиля, уже признанного одним из Колдовских Чудес. Это замечательный пример того, чего мы можем добиться нашей общей слаженной работой. Только вместе, став сплочённой, единой, сильной командой, мы можем добиться лучшего для себя, для своей семьи, для родной страны.
Сделано уже много, но каждый год приносит нам новые проблемы, и предстоит решить немало насущных задач в экономике, социальной сфере, в колдовстве, здравоохранении, образовании и культуре. Главное, необходимо шаг за шагом добиваться повышения благосостояния и качества жизни, чтобы каждый из нас уже в наступающем году почувствовал перемены к лучшему. И, отмечая этот праздник, не забудем поблагодарить владыку Азаг-Тота за то, что он присматривает за всеми нами. Поздравляю вас, мои подданные! С Новым годом!
...Много существует миров, и много в тех мирах существует городов. Города бывают побольше и поменьше, размером с планету или с несколько квадратных километров, победнее и побогаче, поразвитее и поотсталее. В этих городах живут разные виды и подвиды, говорят на разных языках, занимаются разными делами и хотят одного и того же.
В некоторых из этих городов рассказывают историю о таинственном магазинчике, который не отмечен ни на одной карте и вообще будто не существует, но всё же появляется перед тем, кому он нужен.
Говорят, что если подойти к неприметной двери этого магазинчика, можно услышать деревянный звук и невнятные хмыканья. За дверью – два старика, играющих в шахматы. Или в го. Или в рэндзю. Или в шатрангу. Здесь истории разнятся: они зависят от того, кто и откуда заходит в дверь.
Первый старик высок, мудр и белобород. Олицетворение доброты и снисходительности, архетип мудреца-наставника. Второй сгорблен, кутается в древнее засаленное тряпьё и говорит неприятным свистящим шёпотом. От такого хочется отойти подальше, не стоять рядом.
Сам магазин тоже разделён на две половины, два прилавка. Первая половина поменьше, вторая побольше. На полках первой товар разложен аккуратно, висят ярлычки с ценами; у витрин – хорошее прозрачное стекло, подсвечиваемое маленькими фонариками. Всё очень чисто и красиво.
На второй, большей половине, царит беспорядок и грязь. Там гораздо больше всяких непонятных приблуд, и они свалены кое-как, пыльные, неподписанные. Шкафы скрипят, столики почти разваливаются. Это очень странный контраст, и кажется очевидным, что при наличии первого продавца у второго никто ничего покупать не будет.
Однако слишком уж у белобородого старика высоки цены. Очень, очень высоки. Бывает иногда, что он готов отдать безделушку покупателю почти даром, за чисто символическую цену, но то случается редко. Редко в эту лавку заходят покупатели, которые ему нравятся. Всем же остальным надо выложить весьма существенную сумму... и это при условии, что товар вообще окажется в наличии. Белобородый торгует не всем.
Поэтому обычно покупатель, приценившись и досадливо поцокав языком, переходит к прилавку второго продавца. Конечно, он выглядит подозрительно, и товар у него какой-то сомнительный, наверняка несертифицированный... и вообще как-то оно всё не того. Весь вид буквально кричит: не покупай.
Да, всё так. Но у этого грязного старикашки больше ассортимент. Он более сговорчив. У него непременно найдётся то, что понравится покупателю и что будет покупателю по карману. В конце концов, у него гибкая ценовая политика.
И посетители покупают у него, покупают много и охотно. Белый старик смотрит на это с грустью, но никогда не снижает цены. И когда дверь закрывается, в магазине возобновляется деревянный стук.
Играют двое, и живые фигуры движутся по доске. Элемент случайности вносит не бросок костей, но свободная воля смертных.
Играют двое, и цивилизации поднимаются и падают. Посреди бастионов света возникает тьма, а в самом центре тьмы загорается свет, сообразно вечному круговороту Инь-Ян.
Играют двое, и из этой игры рождаются миры. Порядок, основанный на борьбе стихий, наступает на бескрайний хаос.
Играют двое – играют в великую игру вселенной, что длилась с начала и будет длиться до скончания времён.
Испытав боль утрат,
Сердце в тёмный мир упало.
Позади немой закат,
Время тьмы в душе настало.
В прошлое бросить взгляд –
Верных слов так было мало.
Повернуть бы жизнь назад
И начать свой путь сначала.
Там, высоко,
рассекая Вечность,
Парит ангел твой,
Он всегда незримо с тобой.
Небо ждёт твоей победы,
Небо слышит голос твой!
Стань таким, каким ты не был,
Поднимись над собой!
Пережить и простить
Слабость, ложь и яд измены,
Раны сердца обнажить
И открыться переменам.
Разорвать странный круг
И искать себе прозренье,
Начиная новый путь,
Путь души освобожденья.
Там, высоко,
рассекая Вечность,
Парит ангел твой,
Он всегда незримо с тобой.
Небо ждёт твоей победы,
Небо слышит голос твой!
Стань таким, каким ты не был,
Поднимись над собой!
Там, высоко,
рассекая Вечность,
Парит ангел твой,
Он всегда незримо с тобой.
Небо ждёт!..
Небо ждёт твоей победы!
Небо слышит голос твой!
Стань таким, каким ты не был!
Поднимись над собой!
Артерия – "Небо ждёт!"
Конец.
