Лансетта

      Карамелла с грустью посмотрела на пепелище, образовавшееся на месте дома. Казалось бы, откуда оно, если пожар в подвале был потушен, а сама ученая покинула дом вместе с наемниками только после того, как сама убедилась в том, что все отключено и ничего не коротнет. Даже подачу электричества девушка выключила, прежде чем уйти. Подойдя к электрощитку, она еще раз убедилась в том, что все переключатели находились в положении «Выключено». Из этого напрашивался только один вывод, с которым соглашался Лейн. Кто-то проник в дом, обыскал его и потом, чтобы замести следы, просто спалил его. Совершенно не беспокоясь о том, как и где будет жить хозяйка.       - Я дал команду своим подчиненным просмотреть все записи с камер видеонаблюдения. Не волнуйся, мы найдем этих поджигателей, можешь не сомневаться, - подошел полицейский к расстроенной девушке.       - Спасибо, - попыталась улыбнуться девушка, но получилось у нее это плохо.       Документы, да пара колб с зарядами для самообороны - вот все, что у нее осталось. Ни средств к существованию, ни элементарной одежды у нее не было.       - О ночлеге не беспокойся, поживешь у меня, пока мы восстановим дом. Условия у меня не королевские, но все необходимое есть, - сказал Лейн.       - Притормози на минутку, она под нашим крылом находится! - скрестила руки на груди Барбара. - Нечего своими грязными руками к ней прикасаться!       - Сейчас не время выплескивать на меня свою детскую обиду, - сурово сказал инспектор. - Есть дела и поважнее.       - Детская обида?! - чуть не взвизгнула от гнева наемница. - Я тебе сейчас…       - Барбара, - раздался спокойный голос Кея.       - Что?! Я не буду тебя… - хотела взорваться новыми эмоциями девушка, но осеклась.       Ибо взгляд супруга красноречиво предупреждал о том, что терпение последнего на исходе. Мол, еще одно слово и мне придется тебя связать и заткнуть рот кляпом.       - Я признательна за помощь, но разве вам не боязно меня пускать к себе? - спросила тихо Карамелла. - Сами же знаете, сколько я проблем приношу. Ведь мало того, что я сама могу что-то напутать и подорвать все вокруг, так еще и Громовой клан, который явно не намерен отступать от намерений похитить меня.       - Твои предложения? - спросил полицейский.       - Так как возвращаться мне некуда, а оставаться в столице чревато серьезными проблемами, я думала обратиться за помощью к… к… Тетя Барбара, как зовут командира того отряда, в котором состоит мистер Соул?       - Кара, зови меня просто Барбарой, а то, честное слово, старухой себя начинаю чувствовать, - скривилась наемница. - Майкл Стоунер его зовут… Подожди, ты это серьезно?!       В ответ ученая коротко кивнула. Шок у окружающих был настолько сильный, что они не сразу даже нашлись что ответить.       - Идея, конечно, интересная, но вот согласится ли «Алиен» на такое? Жизнь наемников весьма опасна. Среди нашего брата много бывает погибших или по собственной глупости, или из-за боев с другими кланами, - покачал головой «Фриз».       - Это, в любом случае, лучше плена у Громового клана, - вздохнула ученая. - К тому же, я, возможно, смогу найти способ помочь мистеру Соулу вернуть память.       Все присутствующие переглянулись и дружно вздохнули.       - Мы отведем тебя к «Алиену». Сама ему объяснишь свои пожелания. Но вот согласится ли он с ними или нет… - почесал затылок Кей.       - Увидим, - понимающе кивнула Карамелла.       - Команда Майкла остановилась в отеле «Янтарная дорога»? - спросил «Фриз» у инспектора.       - Да, - кивнул Лейн. - И, судя по моей информации, они еще никуда не уехали.       Наемники проводили свою знакомую в машину, после чего отправились по дорогам прочь из частного сектора в район, где обычно останавливались те, кто приезжал в столицу ненадолго. Здесь располагались различные отели, гостиницы и мелкие кафешки. Пока Кей сосредоточенно вел свой джип, ученая уже в своей голове продумала разговор с командиром наемников. Пусть и не до конца, но она была уверена в том, что сможет договориться с «Алиеном».       Хелен с Робертом недоуменно переглянулись друг с другом и вновь посмотрели на своего командира. Последний, впрочем, выглядел не менее озадаченно своих коллег. Он вновь и вновь прокручивал у себя в голове ночной разговор с Алой, о котором только что поведал своим напарникам, пытаясь вспомнить все, даже самые незначительные мелочи.       «Ресторан «Цвет Вишни» не отличался какой-то помпезностью или шиком. Это было одно из тех семейных заведений, где чувствовалась своя особая атмосфера. Не супер пафос и понты, которыми изобилуют элитные рестораны, но и не конвейер, как в бюджетных предприятиях общепита. Здесь атмосфера была очень близкой к домашней. Спокойной, ламповой, неспешной. Как правило, в такие рестораны обычно ходили чтобы не столько поесть, сколько отдохнуть от суеты мегаполиса. Здесь никто никуда не торопился и не стремился к тому, чтобы прибежать, быстро поесть и также быстро убежать.       Именно такие заведения больше всего привлекали Майкла. Здесь не было напыщенных лиц элиты, которые считают, что им все должны, а они никому ничего, как в престижных ресторанах. И не было ощущения потока, как в фастфуде, многие заведения которого не могли похвастаться даже элементарным соблюдением правил гигиены. А «Вишня» вдобавок была еще и чуть ли не на самой окраине жилого сектора ближе к парковой зоне. Даже здание больше напоминало большую дачу с аккуратным двориком вокруг с ровными рядами цветов, небольших кустов и парочкой деревьев вишни, которые в момент цветения полностью оправдывали название заведения. Внутри все также было сделано в деревенском стиле. Мебель оказалась сделана из цельных кусков древесины, что давало ощущение монументальности и крепкости. В отличие от тонких алюминиевых столиков, эти столы без труда смогут защитить в экстренной ситуации. Винтовочную пулю они, разумеется, не сдержат, но часть промежуточных и пистолетные легко. Весь остальной декор также был стилизован под деревенский быт и даже официантки вместо строгого офисного дресс-кода носили свободные длинные платья с коротким рукавом и цветастыми передниками, а на ногах удобные башмачки. Причем выглядели они настолько изящно и одновременно мощно, что казалось стоит их снять и кинуть в кого-то, то можно легко отправить обидчика в бессознательный полет.       В одной из отдельных кабинок мужчину и ожидала Шейла. И, что удивительно, на эту встречу она предпочла одеться попроще. Обычное, явно не в бутике купленное красное платье в белый горошек с коротким рукавом и совсем незначительным вырезом, которое и декольте не назовешь. Подол был до колена, что добавляло ощущения… целомудренности что ли? Разве что лакированные красные туфли на высоченной шпильке выбивались из общего образа. Но, глядя на кицуне сейчас, Стоунер не мог не отметить, что если бы не знал, насколько распутной и жестокой может быть Алая, то никогда бы по нынешнему виду не догадался бы об этом. Ведь сейчас, в подобном виде, она его не слабо так привлекала. И от этого становилось немного не по себе. Хотя, по некоторым деталям в поведении, мужчина догадывался, что подобная одежда была не по нутру Шейле. Она, явно привыкшая демонстрировать самые красивые части своего тела чуть ли не напоказ, сейчас чувствовала себя слишком закрытой в платье, которое хоть и подчеркивало ее фигуру, но не вызывало животной страсти у противоположного пола.       - Рада, что вы все-таки решили ко мне прийти, - улыбнулась Алая, указывая на стул напротив. - Присаживайтесь. Хотите что-то заказать?       - Не на ночь глядя, - покачал головой «Алиен». - Разве что кофе, чтобы не заснуть.       «Кофе по ночам становится уже нормой…» - вздохнул про себя Стоунер.       - Итак, в чем же заключается ваше деловое предложение, о котором вы говорили вечером? - спросил Майкл, едва принесли напиток.       - Ни для кого не секрет, что многие хотят первыми открыть и прибрать к рукам континенты Араз и Сиба, - начала Шейла. - И даже пренебрегают мерами безопасности ради стремления успеть раньше конкурентов. Не буду отрицать, мне самой хочется также приложить к этому руку. Возможные прибыли, которые там можно будет получить, превзойдут все то, что я сейчас получаю от казино. Но есть несколько трудностей, которые не позволяют мне ранее даже начать подготовку к экспедиции. Нет, желающих наняться достаточно много…       - Но их качество оставляет желать лучшего, - понимающе кивнул наемник.       - Именно, - кивнула Алая. - Я уже сквозь пальцы смотрела на те баснословные суммы, которые они требовали за свои услуги, но их общий уровень возможностей и сил просто не давал им шансов на то, чтобы оказаться в моей экспедиции. Честно признаюсь, сначала я и вас не рассматривала в качестве кандидатов после того, как поручила вам задание с флешками. Но после того, как вы спасли меня на «Лагуне», я заинтересовалась вами всерьез. Нашла ваших бывших сослуживцев, командира, даже смогла пообщаться с Ниной.       - И чем же я заслужил столь пристальное внимание? - спросил Майкл.       - Ну вот например одна из причин. Что обычно происходит у таких вот мужчин героев после того, как они спасают девушку? - с усмешкой спросила Шейла.       - Требуют награду, - понял «Алиен».       - Вот именно, - кивнула кицуне. - Либо деньгами, либо через постель. Но вы ничего не затребовали, хотя имели на это полное право. Даже изменений в договоре найма не последовало. Я тогда не поняла, почему так произошло, но, пообщавшись с теми, кто вас знает, у меня более-менее сложилась общая картина. Из которой я сделала вполне конкретные выводы. Вы вполне можете подойти для того, чтобы начать формировать экспедицию в самые опасные и закрытые земли нашего мира.       - Неужели вы подобные выводы сделали исключительно на том, что вам рассказали другие? - скептически приподнял бровь Майкл. - А если они соврали и я совершенно не такой, каким меня описали?       - Разумный вопрос, - улыбнулась бизнес-леди. - Именно поэтому я расспрашивала о вас всех, о ком смогла узнать. Если уж дюжина людей говорит о вас одно и то же, то вряд ли они все будут врать так синхронно. Да и я за вами наблюдала, пусть и недолго.       Стоунер внимательно и пристально посмотрел Шейле прямо в глаза. Та хоть и дернулась от неприятных ощущений, но взгляда не отвела. Ее решимость хоть и исчезла на время, но бывший спецназовец ясно видел, что нанимательница перед ним открыта и совершенно точно не желает вредить. Нет, мужчина ясно чувствовал, что Алая явно задумала что-то еще, но чуйка молчала, не предупреждая ни о какой угрозе.       - Допустим, я соглашусь. Но что вы предложите взамен на мои услуги? - спросил «Алиен».       От ответа наемника лицо кицуне аж засветилось от радости, но ненадолго. Она быстро взяла себя в руки и ответила:       - Полное обеспечение экспедиции всем самым необходимым. От провианта и средств защиты до специализированного транспорта и вооружения. Само собой, я также буду участвовать в экспедиции. Насчет людей предлагаю поступить так: все, что связано с охраной, набираете вы по своему усмотрению. Все, что связано с исследованиями, набираю я. Само собой, выбирать надо из тех, кому мы сможем полноценно доверять. Если согласитесь, то от вас мне нужен еще список техники, оборудования и вооружения, которые вам нужны.       Майкл задумался. Но не из-за условий договора, а от опасений. Складывалось такое ощущение, что кицуне специально подстраивается под предпочтения наемника. Видимо, кто-то рассказал ей о том, что он имеет дело только с теми, кто полезен, кто занимается делом по существу и не тратит время на праздные разговоры. Да и собственные наблюдения давали плоды для размышлений. Если раньше Шейла и не скрывала своих откровенных взглядов в его сторону, открыто демонстрировала свою сексуальность, какую-то озабоченность даже, то сейчас девушка вела себя более чем скромно. Хотя и было видно, что ей не по себе от такого поведения.       - Само собой, я не требую ответа прямо сейчас. Понимаю ваши опасения и подозрения, особенно учитывая мою репутацию. К тому же такие решения не принимаются вот прям так сразу, - улыбнулась Алая. - Если хотите, можете обсудить мое предложение со своими коллегами. Я всегда на связи, так что сможете проинформировать меня о своем ответе в любое время.       Кицуне встала и потянулась.       - Ах да, награду тоже можете обмозговать сами. Само собой, в пределах разумного. Я хоть и богата, но тоже имею свои ограничения.       - Хорошо, мы все обдумаем и потом скажем о своем решении, - кивнул Майкл».       - Ну, что думаете? - спросил «Алиен».       - Чем дальше, тем интереснее, - нахмурилась Хелен. - Не могу понять логику Шейлы. Сколько я ее помню, она всегда была прямолинейна. Если что-то хочет, то просто берет, не считаясь с интересами других. Тут одно из двух: либо она действительно заинтересована в экспедициях в Араз и Сибу, либо экспедиция просто предлог для каких-то других целей. Меня сбивает с толку еще один момент. Ты говоришь, она даже одежду более скромную для встречи выбрала, так?       - Именно. Ничего вызывающего или пошлого. Но ей явно было не комфортно, - ответил Майкл.       - Тогда тем более на нее не похоже. Она всегда верна себе и уж точно никогда не станет действовать в ущерб своим вкусам, - задумалась Кортни. - А тут даже предоставила тебе свободу выбора, да и еще тебе, мужчине, пытается угодить.       - И довольно успешно, - заметил Стоунер, вспоминая о том, что почти все условия встречи и разговора соответствовали его моральным принципам.       - Влюбилась и хочет произвести на тебя впечатление, - пожал плечами Роберт.       - Немыслимо, - с сомнением покачала головой кицуне. - Чтобы Алая влюбилась, да еще и в мужчину при своем скотском отношении к противоположному полу...       - Даже у самой откровенной стервы может наступить переломный момент, меняющий взгляды на жизнь, - ответил Соул. - Как говорится: атеизм - до первого артобстрела, феминизм - до первого достойного мужчины.       - Сомневаюсь, что она в меня влюбилась, - задумался «Алиен». - Интерес с ее стороны, несомненно, есть, но насколько он серьезный трудно сказать. Ладно, что думаете по существу ее предложения по поводу экспедиции?       - Я лично не против, - пожал плечами Роберт. - Мне все равно некуда идти, так что хоть по мелким заданиям, хоть в Араз и Сибу. Может, какие-то еще воспоминания вернутся.       - Для меня чем больше народа, тем лучше. Так больше шансов отбиться на случай, если отец и граф припрутся, - пожала плечами Хелен. - А если Шейла все же соврет и подставит нас, то мы сможем быстро и четко дать понять, что с нами так поступать не стоит.       - Осталось только найти ребят, которые согласятся присоединиться к нам, - кивнул Стоунер.       И почти тут же зазвонил внутренний телефон. Майкл поднял трубку:       - Слушаю… Да, я… Кто?... Хорошо, пусть зайдут.       Бывший спецназовец положил трубку и задумчиво произнес:       - Прям как по заказу. Кей, Барбара и Карамелла пришли. Какое-то дело есть.       Через минуту вышеназванная троица уже была в комнате Майкла вместе с остальными наемниками. Ученая не спеша рассказывала о своей ситуации с кланом и домом, а также выдвинула свое предложение присоединиться к отряду.       - Я не очень хороша в сражениях, но могу взять на себя административные функции. Связь с налоговой, договоры об аренде техники и прочее. Плюс я хорошо готовлю, так что вам не придется думать о том, что поесть в дороге, - несмотря на дрожащие пальцы, Кара говорила уверенно, хоть иногда ее голос вздрагивал. - К тому же, я могу попытаться помочь мистеру Соулу с его памятью. Ну, насколько мне хватит возможностей и сил.       Стоунер задумался. С одной стороны, девушке было всего семнадцать, что уже не позволяло нанять ее до момента ее совершеннолетия. С другой, есть возможность оформления временного договора, который обычно предоставляли студентам. Тех, конечно же, не допускали к боевым действиям и они действительно занимались, по большей части, административно-хозяйственной деятельностью, не слабо так разгружая наемников от бытовых хлопот. С другой стороны, перед мужчиной была не совсем обычный подросток. Это был вундеркинд уже в столь юном возрасте получивший ученую степень и признание научного сообщества. А это уже что-то да значило и могло быть использовано в нынешнем предложении Алой.       - Что ж, я понял ваши намерения, мисс Вагнер, - кивнул «Алиен».       - Прошу вас, просто Карамелла, - застеснялась ученая.       - Как скажешь. На твое предложение, у меня есть встречное и не только для тебя, - ответил Майкл и посмотрел на своих коллег.       - И для нас? - удивился Кей.       - Именно.       И Стоунер поведал об экспедиции, организацией которой занималась Шейла.       - Ничего себе… - протянула Барбара. - Это же получается, мы пойдём в земли, которые до нас еще никто не покорил! И если все получится…       - Как минимум, место в истории будет забито. Даже если все поляжем, - усмехнулся «Фриз». - Слушай, друг, а ты уверен, что Шейла нас не кинет в случае чего?       «Алиен» понимающе хмыкнул. Его и самого грызли сомнения по поводу намерений Алой. Тем не менее, упускать возможность также было верхом глупости.       - Поэтому и обращаюсь к вам. Чтобы, в случае чего, было на кого положиться.       - Это очень интересно, - тихо произнесла Кара, хотя блеск в ее глазах и выдавал ее восторг от возможности отправиться в такую серьезную экспедицию. - Я совсем не против поучаствовать в ней. Даже если придется для этого всю дорогу чистить картошку!       - Кей? Барбара? - повернулся к коллегам бывший спецназовец.       Оба переглянулись и пожали плечами.       - У нас все равно никаких заданий не было на примете. Поэтому, почему бы и нет? - пожала плечами Барбара.       - Тем более, надо же кому-то следить, чтобы кое-кто, - и «Фриз» выразительно посмотрел на вундеркинда, - не разнес экспедицию на атомы.       «Алиен» понимающе кивнул и достал рацию.