Лансетта

      Алая напряглась. Экспедиция только началась, а проблем с конкурентами уже было более, чем много. А вопрос Стоунера заставил всерьез задуматься о просьбе военного флота сопроводить их до Араза. Тем не менее, кицуне не замедлила сопоставить всю имеющуюся у нее информацию, чтобы сделать конкретные выводы.       - Хм… Боевая подводная лодка - не прогулочная яхта, ее так просто не купишь и тем более не обслужишь. Уж очень специфическая техника, требующая особого подхода хотя бы просто к содержанию. Не говоря уже о головной боли по поводу юридических вопросов. На ум приходят ведущие кланы Мастеров стихий. Только они, помимо военных, могут себе позволить такое дорогое удовольствие. Не, для меня это тоже не проблема, но мне такие серьезные корабли просто без надобности. Да и я бы предупредила о таком сопровождении.       - Это логично. Мои знакомые на флоте также не собирались отправлять за нами подлодку в качестве сопровождения. Не того я полета птица, чтобы тратить на меня столь ценный ресурс, - задумался «Алиен» и достал рацию. - «Стужа», ответь!       - Слушаю, - ответила Кортни.       - В Ледяном клане имеются подводные лодки?       На какой-то момент повисла пауза. Видимо, на том конце мастер Ледяной стихии была в легком шоке, но потом ответила:       - Я ничего про такое не слышала. По крайней мере, десять лет назад никто ни о чем подобном не говорил. Но клан огромен, я не могу знать абсолютно все.       - Понял, спасибо, - кивнул Майкл и повернулся к экрану корабельного радара.       Отметка преследовала корабль на приличном расстоянии, не приближаясь, но и не отставая.       - Хреново, - произнес капитан. - Если это боевая подлодка, то ей хватит одной торпеды, чтобы нас потопить.       - Если бы они хотели, то давно уже потопили бы, - ответил «Алиен». - Но они нас преследуют. Значит, им от нас что-то нужно. Если такое могут себе позволить исключительно кланы, тогда предположение остается одно. Нас преследует Громовой клан.       - Из-за Карамеллы? - сразу поняла Шейла.       - И из-за того, что мы направляемся к Аразу. У них с Огненным кланом очень напряженные отношения. А ведь именно он контролирует все побережье непокорного континента. Они могут нам помешать добраться до него, чтобы не допустить дочь Альберта на материк.       - Почему? - не поняла кицуне.       - Она - рычаг давления на отца, который обнаружил что-то, связанное с Аразом. А так как Громовой клан заочно считает Араз своим, то попытается не допустить кого-либо первым на неисследованные земли, - объяснил Стоунер.       - То есть, они сами не могут проникнуть на неисследованные земли, но, одновременно с этим, не дают даже попытаться другим это сделать? - пораженно спросила Алая.       - Да, - кивнул наемник. - Но у них не особо получается контролировать ситуацию. Огненный клан им высказал все, что думает по поводу их претенденства на эти земли. И сейчас основные подходы к зоне контролируют именно огненные ребята. Но иногда у них с Громовым кланом случаются серьезные конфликты, вплоть до прямых боев друг с другом.       - Это все, конечно, замечательно, но нам-то что делать сейчас? - спросил капитан сухогруза.       - Я поставлю несколько защитных амулетов, чтобы вы смогли выдержать хотя бы пару атак, - ответил Майкл. - И подготовьте бомбометы. Если они приблизятся на расстояние торпедной атаки, то начните их предупреждать слабыми зарядами. Но если они не успокоятся, то уже атаковать по полной программе.       Тем не менее, плаванье проходило, на удивление, без провокаций. Сухогруз постепенно приближался к материку, а преследователи продолжали следовать на приличном расстоянии не пытаясь приблизиться или атаковать. Но защиту «Алиен» и его подопечные все же усилили. На всякий случай. Ближе к материку бывший спецназовец уже официально попросил у береговой охраны сопровождения местных боевых катеров и одного противолодочного самолета, который кружил над местом, где находились преследователи. Как только начались такие полеты, Хелен рассказала о том, что на борту подлодки стали отчетливо ощущаться паника и смятение. Военные, надо отдать им должное, достаточно быстро обнаружили нарушителей и взялись за них всерьез. Благо, судя по докладам, модель подводной лодки оказалась старая, которую государство уже давно не использовало. Но это не отменяло серьезной опасности, которую последняя все же представляла гражданским судам. Позволив военным вплотную заняться преследователями, Алая приказала следовать дальше. Теперь, когда неизвестным не до слежения за сухогрузом, у ее экспедиции появилось немного спокойного времени.       Побережье Араза было укреплено мощными каменными постройками, от которых тянулись ряды пирсов для швартовки прибывающих кораблей. Расположенный дальше город чем-то напоминал Эйнджел Айленд, только без высотных зданий. Местные дома были максимум в два этажа и их было не очень-то много. В основном, вдоль улиц тянулись приземистые входы в полуподвальные помещения, а то и просто в погреба. Это все объяснялось просто: присутствие рядом нетронутых земель Араза, из-за которой даже на подходе к порту уже чувствовался жар. Впрочем, экипаж и экспедиция уже были готовы к такому раскладу. На всех были терморегулирующие костюмы с охлаждающими трубками, а на головах также специальные головные уборы, защищающие от раскаленного жара солнца. Шейле явно не нравилось носить подобную скрывающую одежду, но она прекрасно понимала, что в данной ситуации не место понтам и личным капризам. Иначе она просто сгорит на солнце.       Сухогруз замер у одного из пирсов, на который уже начали десантироваться наемники и занимать оборону вокруг корабля. Правда сейчас, в специальной военной форме они больше напоминали солдат, а не наемных бойцов. «Алиен» вместе с Алой пошел навстречу встречающему их мужчине, который также оказался облачен в специальную защитную одежду, только куда более скромную по сравнению с армейской экипировкой.       - Вы припозднились, - кивнул приветственно встречающий.       - Возникли трудности с пиратами по пути, - пояснила огненная кицуне. - Какая у вас обстановка, Ричард?       - Хреновая, мисс, - ответил мужчина. - С тех пор, как сюда прибыла правительственная исследовательская группа, Громовой клан словно с цепи сорвался. Пришлось срочно вызывать сюда военных и объединяться с Огненным кланом.       - Это случайно не та экспедиция, которую возглавляет Альберт Вагнер? - спросил Майкл.       - Он самый. Вам что-то известно? - нахмурился Ричард.       Наемник вкратце рассказал о попытках Громового клана захватить в плен дочь ученого.       - Серьезные дела, однако, - покачал головой собеседник.       - А где сейчас эта экспедиция? - спросила Шейла.       - Расположилась на нашей базе. Громовой клан постоянно устраивает атаки и диверсии, не давая возможности выдвинуться непосредственно в зону отчуждения. Вы бы видели, как они тут неделю назад зверствовали. Неожиданно напали на опорный пункт Огненного клана и перебили почти половину гарнизона. Если бы не подошедшие военные крейсеры, то их просто раскатали бы под ноль. А уж после прибытия экспедиции еще и начались попытки захвата мистера Вагнера в плен.       Майкл и Шейла переглянулись. Тянуть дальше они не стали. Как только все сошли с корабля, наемники построили всю технику в колонну и направили ее в сторону базы «Флейм», последнего оплота жизни перед испепеляющей пустыней. Сидя в командном «Тайгре», бизнес леди не переставала раздумывать над ситуацией.       - Есть какие-то мысли? - спросил Стоунер.       - Да. И мне они совсем не нравятся. Чем больше я узнаю о ситуации, тем сильнее склоняюсь к варианту, что Громовой клан уже давно освоил Араз, - скрестила руки на груди Алая.       - А остальных атакует, чтобы не допустить их на территорию, - закончила Хелен.       - Именно, - кивнула огненная кицуне.       Роберт наблюдал за тем, как поднималась пыль от впереди едущего колесного бронетранспортера. И вновь странные ощущения. Все вокруг было похоже на то, что он видел в том сне. Разве что здания отличались. Но что за всем этим крылось? Почему техника, оружие и одежда, все другое? Даже тот фотоальбом с образцами военных машин и «стволов», что Стоунер ему показал, не дал ответов. Все оказалось чужим, не имеющем к миру, увиденному во сне, никакого отношения. Странно все это было. Соул тихонько усмехнулся. Его позывной «Квест» и в самом деле отражал его суть. Загадка, ребус, головоломка для всех вокруг.       Колонна, тем временем, миновала портовый город и выехала на открытую местность, которая, впрочем, не сильно изменила общий вид. Безжизненные, выжженные солнцем холмы то слегка возвышались над трассой, ведущей к «Флейму», то наоборот, ниспадали. Но одно оставалось неизменным: песочно-коричневая цветовая гамма. Однако долго поразмыслить над безжизненностью местных земель не получилось. Ричард объявил боевую тревогу:       - Всем занять боевые посты! Повторяю, всем занять боевые посты!       - С какой стороны? - спросил Стоунер.       - Ожидайте с любой. Пока кто-то едет в населенных пунктах, Громовой клан не решается атаковать. Но стоит выехать за пределы…       - Понял, - кивнул Майкл. - Внимание! Говорит «Алиен». Максимальная концентрация! Следите за всем, что происходит снаружи в радиусе пятнадцати километров! Чтобы даже муха не пролетела незамеченной! Сектора обстрела по схеме 4XZ!       Роберт тут же занял пост за пультом дистанционного управления боевым модулем на крыше «Тайгра», который представлял собой самый настоящий комплекс из автоматической двадцати миллиметровой пушки, пулемета винтовочного калибра, дымовых пушек и даже одной противотанковой управляемой ракеты. Хелен сосредоточилась и стала следить за обстановкой на подсознательном уровне. Тут сверху еще послышался звук двух вертолетов, которые экспедиция привезла с собой. Они постоянно кружили на высоте, одновременно прикрывая колонну и разведывая местность.       - Не думаю, что клан решится на атаку столь серьезно охраняемой колонны, - усмехнулась Алая.       - Предполагать надо любой вариант развития событий. Ибо «батарейки», как и мы, вполне могут обеспечить себя не менее существенной боевой мощью, - возразил бывший спецназовец.       - Разумно, - одобрительно кивнул Ричард.       И путь продолжился. Все наемники были начеку и контролировали свои сектора. Да так, что несмотря на все старания спецкостюмов и систем кондиционирования в машинах, люди от напряжения потели также, как и если бы оказались за пределами бронированных капсул. Разговоры свелись к необходимому минимуму и даже между автомобилями связь не превышала пары секунд. Шумели моторы, слышался сухой шелест песка, гудели кондиционеры и слегка попискивали индикаторы оборудования. За прекрасной шумоизоляцией снаружи почти не были слышны звуки винтокрылых машин, сопровождающих колонну.       Наблюдающие за колонной бойцы Громового клана от досады готовы были взвыть. Все снова шло не по плану. Миямото готов был поклясться, что эту операцию кто-то проклял, ибо везение и удача словно отвернулись от них. Сначала прокол с взятием в плен Карамеллы, потом обнаружение подлодки, теперь сейчас, во время преследования. Нет, сама колонна особых трудностей не доставила бы. Все же она, по большей части, научная и военных машин было немного. Но вот расположение и порядок следования не оставляли сомнений: во главе стоит опытный военный, который не допустит просчетов. Но главный сдерживающий фактор сейчас летал над колонной.       - Мы не будем атаковать, насколько я понял? - недовольно спросил парень, темно-синие уши и хвост которого ясно давали понять, что собеседник принадлежит расе кицуне.       - Здесь нападать бесполезно. Тут открытые пространства. А у них «вертушки». Они нас как тараканов раздавят, - ответил командир, с яростью сжимая руль.       Но потом он повернулся к недавно присоединившемуся к отряду бойцу, который вообще был из другого клана и спросил:       - И все же, вам зачем лезть к ним? Я, конечно, благодарен за то, какую помощь вы оказали нам в столице, чтобы избежать проблем с правоохранителями, но что вас привлекло в этой колонне? Нам нужна только Карамелла, а вам что?       - Скажем так, личный интерес. Вам о нем знать не обязательно. И да, держите дистанцию, которую я вам указал, иначе нас засекут, - ответил кицуне.       Хелен нервно дернулась, что не могло остаться незамеченным сидящему рядом Роберту. Он чуть наклонился и спросил:       - Кто?       - В смысле, кто? - не поняла девушка.       - Ты так дернулась, что я подумал, ты почувствовала слежку.       - Да, за нами следят, но… Я не уверена…       - Преследователи держатся на приличном расстоянии? - спросила сразу же сосредоточившаяся Шейла.       - Да. Источник почти не попадает под мою зону чувств стихии. Но меня напрягает не это, а другое… Я чувствую что-то. Что-то неуловимое, но очень знакомое, - нахмурилась Кортни.       - Кто-то из твоей семьи? - нахмурился Соул.       - Возможно, но я не уверена, - покачала головой кицуне. - Он хорошо скрывает свою ауру и мне не получается прочитать преследователя. К тому же, он умело прячется за аурами Громового клана, что еще больше осложняет ситуацию.       - В какой стороне слежка? - спросил Майкл, доставая рацию.       Хелен покачала головой и потерла висок:       - Сложно сказать. Он рассеивает ауру так, что мне сложно определить даже примерное направление.       - Хреново, - нахмурилась Алая. - Выходит, нас преследует профессионал.       - Назови хотя бы полусферу, которую можно обследовать с воздуха, - попросил Стоунер.       - Где-то слева от нас, - ответила Кортни.       - «Орел-2» ответь «Базе», прием! - вызвал «Алиен».       - «Орел-2» на связи!       - Проверь местность слева по курсу. Возможно наличие преследования. Полная боевая готовность, но первыми огонь не открывать.       - Понял, «База»!       И почти сразу же один из вертолетов направился в нужную сторону. Одновременно с этим, его боевые системы перешли в режим «поиск и уничтожение».       - Кретины, говорил же вам держать дистанцию! - в сердцах с досады рыкнул синехвостый кицуне. - Заглушите двигатели и не двигайтесь! Я постараюсь нас скрыть! И молитесь, чтобы нас не заметили!       Миямото понял, что дело плохо, поэтому тут же отдал соответствующие распоряжения и небольшой вооруженный отряд замер. Одновременно с этим их пассажир покрылся синей аурой и начал преломлять свет вокруг машин, стараясь как можно быстрее скрыть всех, пока вертолет не вылетел из-за бархана. Оставалась надежда на то, что мираж, созданный дополнительно раскаленной землей, поможет скрыть их от обнаружения. Когда над ними появился вертолет и начал летать вокруг, все бойцы Громового клана даже старались не дышать.       - «Орел-2» «Базе», ну что там у тебя, прием?       - Пока никого не наблюдаю. Очень сильные миражи и приборы барахлят от расположенной рядом зоны отчуждения, прием!       - Ладно, «Орел-2», возвращайся, но продолжай следить за левым флангом, отбой!       - Фух… Пронесло, - едва заметно выдохнул один из бойцов.       - Не будь в этом так уверен, - ответил кицуне, понемногу ослабляя защиту. - Они не так глупы, как мне казалось ранее. Хотят, чтобы мы расслабились и начали вести себя самоуверенно. Пока не заводимся и ждем. Пусть уедут подальше от нас. Боюсь, мистер Миямото, на сей раз атака может закончиться для вас плачевно. Надо менять тактику, иначе все закончится для вас таким разгромом, что не то, что на Араз, но даже на само существование вы не сможете претендовать.       - Вы знаете, кому мы противостоим? - спросил командир.       - Пока только предполагаю. Но даже если не считать цели моего преследования, бывший спецназовец явно являлся одним из лучших в свое время. У него хорошая чуйка. Такого врасплох не застать. А если считать еще того, до кого я должен добраться, то шансов проскочить незамеченными вообще равен нулю.       - И что нам теперь делать? - спросил Миямото.       - Придется ждать, пока они не приедут на базу. Там я оценю обстановку и уже решу, что делать дальше. Но одно могу сказать точно: мне понадобится мягкая бесшумная одежда темных тонов. А также оружие с глушителем.       - Ты что, в одиночку собрался лезть туда, где минимум рота спецназа расквартирована с боевой техникой и ждущая атаки в любой момент? - недоверчиво спросил Миямото.       - Именно, - нисколько не стесняясь ответил кицуне. - У меня есть опыт проведения подобных операций. Одному на их базу проникнуть будет проще, чем с кем-нибудь из ваших. Без обид, командир, ребята у вас крепкие, но дисциплина оставляет желать лучшего. Свою часть работы я сделаю сам. Как только я свое закончу, то вернусь и дам вам рекомендации, как наиболее эффективно атаковать базу, чтобы захватить нужные вам цели с минимальными потерями. Тогда наш контракт будет исполнен и мы все получим то, что хотим.       Командующий клановым отрядом недоверчиво посмотрел на компаньона. Его идея граничила с безумием. Однако, одновременно с этим, его квалификация уже не раз подтверждалась в столице во время неудачной операции с захватом Карамеллы. А ведь тогда они не послушали его и напоролись на серьезное противодействие, едва не стоившее им всем жизни. Второй раз прокалываться нельзя. И так высшее командование клана требует скорейших результатов, а Миямото ничего не мог предоставить. Да и противник оказался намного более серьезным, чем ожидали сами бойцы. Один только разгромленный лагерь пиратов чего стоил с затопленным линкором. Это неприятно было осознавать, но с такой силой командир ничего не мог сделать, особенно учитывая то, что по прибытию на «Флейм», отряд усилится дополнительно местными военными и бойцами Огненного клана. Перевес сил будет явно не в пользу Громового клана.       - Хорошо. Будем решать задачи по мере их поступления. Но только у меня один вопрос: откуда мне знать, что ты, Алан, после выполнения задания не свалишь восвояси, бросив нас на растерзание врагу? - спросил Миямото.       - Разумные опасения, Акиро, - остался спокойным кицуне. - Но если я нарушу контракт, это негативно скажется на репутации моего клана. Не в моих интересах так поступать. Представители любого клана всегда держат свое слово, иначе доверие к ним будет уничтожено.       - Понимаю, - хмыкнул командующий. - Что ж, надеюсь, в вашем клане действительно следят за репутацией, мистер Де Риза Но Кортни.       В это время Хелен слегка передернуло. Она посмотрела прямо в сторону, откуда чувствовала ранее слежку и ее взгляд стал серьезнее.       «Это чувство… Неужели...»       Девушка жестом попросила окружающих ее напарников и командира приблизиться ближе и стала с ними обсуждать свои опасения и догадки. Это необходимо было сделать, ибо от этого, с большой вероятностью, зависели не только их жизни, но и тех, к кому они ехали на базу «Флейм».