Лансетта

      База «Флейм» когда-то была достаточно крупной, с мощными, надежными каменными стенами, способными выдержать практически любой удар, крепостью. Сам форт выглядел как восьмиконечная звезда, на остриях которых располагались главные оборонительные орудия: трехствольные башни совершенно невообразимого калибра, явно когда-то установленные на линкорах, и теперь обеспечивали надежную оборону от любого крупного наступления. Достаточно сказать, что в ствол спокойно мог пройти взрослый человек в полный рост. Сейчас же сооружение выглядело не так величественно и мощно. Явные признаки тотальной ковровой бомбардировки, которая подчистую стерла четыре из восьми концов форта, а остальные сильно повредила. Именно в самых пострадавших местах крепости вместо бывших корабельных орудий стояло по несколько танков и пушек, которые на фоне судовых калибров выглядели мелкашками, несмотря на свои ста двадцати пяти миллиметровые орудия. А все пространство вокруг было усеяно сгоревшими остовами различной бронетехники. Тела погибших, судя по всему, давно убрали и правильно сделали. На такой жаре еще не хватало инфекционных эпидемий помимо обычных атак.       Внутри база выглядела куда целее и намного лучше внешних стен. Внимательный взгляд Стоунера увидел знакомые символы Земной стихии на стенах зданий. Судя по всему, именно эти амулеты и сохранили целыми постройки во время массированной атаки. Несколько корпусов бывших крепостных казарм были отведены теперь для местного гарнизона и научной экспедиции. Различить всех было не сложно. Самый многочисленный контингент составляли ученые, которые в своих обычных гражданских белых спецкостюмах суетились вокруг своих машин, периодически охлаждая их водой от перегрева. Военные же, все поголовно облаченные в спецкостюмы песчаного цвета, патрулировали периметр, держали наготове немногочисленную боевую технику и орудия, явно готовясь к новому штурму. Немногочисленные представители Огненного клана оказались в самом меньшинстве и выглядели они намного вымотаннее остальных. Явно потрепанные многочисленными боями, они с осунувшимися лицами, тем не менее, продолжали следить за обстановкой вокруг и помогать военным в обороне.       Как только экспедиция Алой въехала на площадь, как местные тут же воспрянули духом. Мало того, что прибыли свежие силы, так еще и более совершенные боевые и научные машины, чем то, что осталось у местных после атаки. Прибывшие наемники тут же заняли круговую оборону, а Майкл установил защитные амулеты на всю технику.       - Вот это правильно, друг мой, это надо сделать в первую очередь, - раздался голос позади «Алиена».       Тот спокойно улыбнулся и повернулся к собеседнику:       - Рад, что с тобой все в порядке Альберт.       Друг бывшего спецназовца выглядел необычно молодо, однако сейчас это не особо заметно бросалось в глаза. Усталый, вымотанный вид, огромные мешки под глазами, бледное лицо почти стало того же цвета, что и соломенные волосы, торчащие сейчас в разные стороны. Невольно возникали вопросы по поводу того, когда глава экспедиции последний раз спал.       - Судьба благосклонна ко мне, я пока жив. Но многим моим коллегам повезло меньше меня, - ответил Вагнер.       - Папа! - раздался крик Карамеллы и в следующую секунду девушка буквально повисла на шее отца.       - Дочка? Ты что тут делаешь? - пусть и радостно, но все же сильно удивившись спросил Альберт.       Майкл рассказал о случившемся в Пен-Кине. И чем больше рассказывал наемник, тем тревожнее становилось лицо ученого.       - Так вот что произошло… - покачал головой глава экспедиции. - Это мой просчет. Я не ожидал, что Громовой клан настолько жестко будет пресекать нашу деятельность. Я надеялся на то, что правительственный статус заставит их хотя бы не вступать в открытую конфронтацию с нами, но ошибся.       - Клан явно не хочет, чтобы мы лезли в Араз, раз он решился на открытую атаку правительственных сил, - подошла Шейла. - Но что вас тут держит? Ваша экспедиция, как я посмотрю, не очень сильно пострадала.       - Да, рядовые сотрудники живы, - вздохнул Вагнер. - Но Громовой клан бил выборочно и очень точно. Первым делом он уничтожил нашу установку защиты от пси-излучения, которое выжигает разум у любого, кто посмеет приблизиться к Аразу.       И ученый кивнул в сторону останков фургона с изувеченной антенной на крыше:       - Даже моих земляных амулетов не хватило, чтобы сдержать столь массированную атаку. Били целенаправленно всеми силами и всеми калибрами. Потом их снайперы убили двух моих самых осведомленных и лучших помощников. Так что, несмотря на то, что большая часть экспедиции жива, она по сути обескровлена. Из высших ученых остался только я, да еще один коллега, но он вообще занимается больше вспомогательной деятельностью, поэтому особых знаний об Аразе у него нет.       - Что же ты нашел такого, что за тебя взялись так серьезно? - спросил Стоунер.       - Это лучше тут не обсуждать. Кто знает, сколько ушей вокруг. Потом расскажу. Я вижу, вы с собой привезли все необходимое?       И Альберт повернулся к Алой.       - Да, причем наше оборудование уже следующего поколения и оно превосходит ваше по качеству, - не без гордости сообщила Шейла.       - Тогда защитите его так сильно, как только сможете. От него не будет толку, если Громовой клан до него доберется своими силами и снарядами, - сказал ученый.       - Само собой. Полагаю, лучше объединить все, что у нас есть. Вместе нам будет намного легче защищаться, - Стоунер посмотрел на бизнес леди.       - Если все так серьезно, как описывает Вагнер, то нам только это и остается, - кивнула Шейла.       Отряд расположился под навесами около главного здания. Все решили не ехать в неизведанные земли Араза по самому пеклу и подождать, пока не наступит вечер. Техники обеих экспедиций решили дополнительно проверить все машины и убедиться в том, что все исправно работает. «Алиен» же, дав последние инструкции коллегам и местному воинскому контингенту, отправился в спасительную прохладу главного здания. Не успел он войти в коридор, как тут же оказался перехвачен Шейлой:       - Я собираюсь подкрепиться после долгой дороги. Не желаешь разделить со мной стол? А то скучно одной есть.       - Не упускаешь возможности добиться моего расположения? - хмыкнул Стоунер.       - Не без этого, - пожала плечами кицуне. - Впрочем, я всего лишь предлагаю. Соглашаться или нет - решать тебе.       Майкл не стал отказываться. Ведь ему тоже надо было поесть, чтобы восполнить силы. Мужчина прошел следом за нанимательницей в ее кабинет. Что он ожидал увидеть? Он и сам толком не знал. Но невольно сработали стереотипы. Раз кицуне привыкла к роскоши, то и условия, в которых она захочет путешествовать должны быть минимум царскими. Но реальность оказалась намного посредственнее, чем ожидал Стоунер. Совершенно обычный кабинет, на столе приготовленные к разогреву консервы и бутыли с водой. Несколько шкафов с разной местной мелочью, раскладушка, предназначенная исключительно для сна и где едва один человек поместится. Что и говорить, наемник все еще опасался Шейлу, хотя поводов для этого она пока ни разу не дала. Но подобные спартанские условия все же позволили ему немного расслабиться.       - Я проинструктировала наших «головастиков», так что в случае чего будут действовать по плану, - сказала Алая, потягиваясь и слегка расстегивая комбинезон, чтобы пустить немного свежего воздуха к телу.       - Отлично, хотя бы под ногами путаться не будут, - одобрительно кивнул Майкл.       Девушка подошла ко столу и положила спиртовую таблетку на портативный разогреватель. После чего на правой руке разогнула указательный палец, над подушечкой которого тут же вспыхнул небольшой огонек. Едва пламя коснулось таблетки, как она вспыхнула постоянным огнем, после чего все помещение заполнилось специфическим химическим запахом.       - Хм, неожиданно, - усмехнулся мужчина, глядя на то, как ловко кицуне управляется с упаковкой ИРП, открывая содержимое консервов.       - Что, не ожидал, что богачка вроде меня терпимо относится к такой вот еде для всех? - хмыкнула Алая.       - Есть такое, - не стал отрицать наемник. - Честно, я думал что ты с собой минимум личного повара возьмешь.       - В отличие от остальных девиц моего круга общения, я вполне могу сама позаботиться о себе. Нет, я конечно же выбрала бы условия побогаче, но у нас сейчас не та ситуация, чтобы выпендриваться. К тому же, это бы дополнительно раздражало окружающих, и тебя в том числе. А в условиях, когда нас могут уничтожить в любой момент, нет ничего хуже недоверия друг к другу. Тебе ли этого не знать, - пожала плечами кицуне, продолжая разогревать еду.       - Да, я знаю, чем это может закончиться. И мне приятно узнать, что ты также стремишься к тому, чтобы не создавать напряжения в команде, - ответил Стоунер, одновременно с разговором занимаясь чаем.       - Просто стараюсь быть полезной, - чуть вздрогнувшим от смущения голосом ответила девушка, стараясь не думать о том, на сколько сейчас покраснело ее лицо.       - И у тебя получается, - улыбнулся наемник.       После чего оба сосредоточились на приготовлении пищи. В этот момент между обоими повисла неловкая пауза. Шейла внутри начала паниковать. Ведь она совершенно не знала, как вести себя дальше! Она никогда не заходила в общении с мужчинами настолько далеко! И теперь просто не знала, что делать! Майкл же, несмотря на спокойную обстановку и осознание того, что нанимательница не ищет конфликтов, все еще опасался ее. Ждал подвоха, удара в спину. Причем не безосновательно. Однако он понимал, что девушка ради общения с ним уже пошла на беспрецедентные изменения в собственном поведении, чтобы впечатлить его и заставить обратить на себя внимание. И это вызывало минимум уважение. Она старалась переступить через собственное воспитание и находить новые возможности добиться своего, не идя при этом напролом, как делала это раньше.       Едва они сели, как «Алиен» сказал:       - И да, насчет нас с тобой. Не хочу, чтобы остались какие-то непонятки между нами. Сразу должен предупредить. Со мной тебе будет не легко. Не потому что ты делаешь что-то неправильно, а в первую очередь из-за моего характера. Сама должна понимать, что у людей моей профессии, тем более учитывая прошлое, он весьма специфический. Мы видим подвох везде, где только можно, не доверяем первым встречным и не торопимся с кем-то сближаться в принципе. Привычки, наработанные годами, распространяются у нас не только на работу, но и на обычную жизнь. И от них избавиться не самая легкая задача, хотя и вполне себе выполнимая. Меня очень впечатляет твое стремление сблизиться и при этом не навязываться сверх меры. Это достойно уважения, особенно учитывая то, как тебя воспитывали. Пока не могу сказать, вызовет ли это какие-то эмоции и чувства к тебе, но ты меня сумела заинтересовать. Но этот путь будет тернист.       Кицуне сначала молча смотрела на наемника, пораженно хлопая удивленными глазами, но потом, как только до нее стал доходить смысл сказанных слов, то ее лицо стало красным, как помидор. Но она быстро взяла себя в руки и улыбнулась:       - Спасибо… Это было очень неожиданно, но невероятно приятно. Я ценю твою честность. Согласна, это будет очень тернистый путь. Я ведь тоже пока могу сказать то, что впечатлена тобой. Я также не представляю, есть ли у меня какие-то чувства к тебе или нет, но мне приятно с тобой находиться. Ты отличаешься от тех мужчин, с которыми мне пришлось иметь дело раньше.       И тут она не спеша взяла Майкла за руку. И почти тут же замерла, ощутив, насколько грубой оказалась кожа. Ведь до сей поры кицуне общалась с мужчинами только своего круга. А они уже почти ничем не отличались от девушек в плане ухода за собой. Следили и за кожей, и за прической, и даже за маникюром. Стоунер был совершенно другим: грубым, неотесанным, жестким. Бритье, да стрижка под ежик, вот и практически весь уход. На взгляд Алой, мужчина был в очень запущенном состоянии, но было одно обстоятельство, которое меняло все. Он был наемником, а до этого служил в спецназе. Там нет места гламуру и щепетильному отношению к своей внешности. Здесь другие приоритеты.       - Это следствие того, что ты пережил? - спросила тихо Шейла.       - Малая часть, - пожал плечами «Алиен». - Основные изменения происходят с психикой. А телесные изменения так, мелочи.       Сам наемник также анализировал свои ощущения. Что и говорить, мысли о семье у него периодически возникали, но всерьез заняться ими не было возможностей. Он считал неразумным заводить семью, когда каждый день может стать последним. Сколько его сослуживцев и коллег погибло от случайных пуль, прилетевших откуда никто не ждал? И его рано или поздно настигнет та же участь, если он, конечно, не поменяет род деятельности на более мирный. Но сейчас, находясь рядом с кицуне, он почувствовал то, чего давно не ощущал. В это время ему казалось, что они одни сейчас в этом мире. Вокруг нет больше ни единой души, температура перестала ощущаться, как и пространство. Короткий взгляд в глаза девушки и тут же пришло осознание. Пусть и на короткий момент, но он ощутил в Шейле то же, что и в себе. Необъяснимую тоску по чему-то не сбывшемуся, но такому желанному.       Алая первой пришла в себя и вернулась к прерванной трапезе. Что и говорить, возникшие ощущения были непонятными и от этого не менее пугающими. Ведь сердце заходилось бешеной птицей, чего с ней раньше никогда не случалось раньше! Неужели все правда и она действительно нашла того, с кем, в теории, можно было связать свою жизнь? Но торопиться в этом вопросе нельзя. Сначала необходимо было успокоиться и привести мысли в порядок, ибо сейчас все в голове путалось от пережитых эмоций.       Майкл также вернулся к трапезе по пути наблюдая за реакцией девушки и пытаясь понять, с кем же столкнула его судьба?       Все вокруг сверкало белизной снега под утренним солнцем. Если бы не специальные стекла вездеходов и защитные стекла специальных очков, то находящиеся внутри люди точно заработали бы слепоту, настолько ярко отражался свет от снежного покрова. Впрочем, сейчас ни местные красоты зимнего леса, ни ясная погода не волновали тех, кто двигался в составе колонны. Двухзвенные гусеничные вездеходы с установленными на крышах боевыми модулями двигались по лесной дороге, которую явно до них прокатали другие отряды. Но все равно никто не расслаблялся и все напряженно всматривались в окружающий пейзаж. Люди, сидящие внутри, явно принадлежали к разным странам. Одни имели одни униформу и оружие, вторые другие. Но, судя по всему, отряды объединились друг с другом и выполняли одну боевую задачу, несмотря на косые взгляды в сторону друг друга. Тем не менее, общий вид говорил о том, что отряд недавно пережил бой. Медсестра, русая девушка, волосы которой были собраны в длинную косу и одетая в стандартную форму, только с нашивкой с красным крестом, заканчивала перевязку раны одного из бойцов.       Отряд вездеходов, в это время, добрался до внушительного здания, напоминающего пирамиду, только обрубленную наполовину. Бетонно-стальное сооружение даже сейчас вызывало уважение и трепет, несмотря на многочисленные повреждения и следы явно очень серьезного физического воздействия. Роберт, внимательно наблюдая за тем, что происходит в его сне, пытался вспомнить, где же видел подобное здание? То, что это был военный объект, не было сомнений, но вот где же он находился? Пока эти вопросы оставались без ответов.       Машины же припарковались около одного из неприметных входов в явно подземное помещение. Солдаты оперативно десантировались с кузовов вездеходов и быстро забежали в открывшуюся дверь, которую держал еще солдат с красной повязкой на правом рукаве:       - Быстрее!       И вновь довольно странный акцент у говорившего, но вполне себе понятный и различимый. Наемник терялся в догадках. Что же было перед ним? Впрочем, сон не дал дальше подумать по этому поводу. Отряд спустился вниз на половину этажа и пошел по узкому коридору, который казался бесконечно длинным, со множеством гермодверей, у которых у каждой стояло по два солдата охранения. Однако их без всяких проволочек пропускали. Наконец-то, после очередной массивной двери, появилась небольшая развилка и отряд повернул направо. И почти сразу же все оказались в большом просторном зале, который был предназначен только для строго определенной задачи. Центр управления комплексом. Об этом говорил огромный экран на противоположной стене, состоящий минимум из десятка мониторов, на котором отображалась вся текущая ситуация. Огромная карта мира, состоящая из шести материков, опоясанных водами мирового океана. И больше половины пространства оказалась помечена красными точками, которые, судя по всему, обозначали или врагов, или опасные зоны. За многочисленными столами сидели офицеры, но никто не работал. Все в шоке смотрели на двух, явно не в последних чинах, людей, которые о чем-то еще спорили, но вид оба имели одинаковый: шок, вперемешку с отчаяньем и не желанием принимать действительность.       Тут вперед вышел один из солдат и обратился к командующему слева:       - Товарищ генерал, задание выполнено. Отражатель семь под нашим контролем.       В ответ военный чиновник так посмотрел на бойцов, что у всех душа сразу ушла в пятки. Скорее подсознательно, чем по фактам, но у всех возник один и тот же вопрос: неужели все было напрасно?       - Господин генерал, - вышел вперед другой офицер из отряда, представитель другой страны. - Что случилось?       - Самое худшее, что мы могли предположить, - ответил собеседник «товарища генерала».       - Сэр? - севшим голосом спросил боец.       - Нас бросили. Всех. Мы обречены, это теперь лишь вопрос времени.       Соул открыл глаза, очнувшись от сна. Рядом стояла Карамелла, которая следила за оборудованием, а Хелен следила за состоянием всего, что находилось в этой мини-лаборатории. Памятуя о пожаре после первого сеанса с Робертом, все приняли дополнительные меры безопасности. И, судя по запаху паленой проводки, не зря.       - Как ты? - спросила Кортни, подойдя ближе.       - Сложно сказать. Сколько я был в состоянии сна? - спросил «Квест».       - Минут десять, не больше, - ответила Вагнер.       - Так мало? - удивился наемник.       - Сама в шоке, - покачала головой ученая. - Но наше оборудование очень странно на тебя реагирует. Такое ощущение, что оно преодолевает какое-то препятствие в твоем теле, поэтому и работает на сверхнагрузках. Нам пришлось прервать твой сон, иначе бы снова спалили компьютер.       - Что ты увидел? - спросила кицуне.       Парень пересказал содержимое сна, что еще больше озадачило находившихся рядом ученых.       - Похоже… В том месте, откуда ты появился, случился какой-то очень серьезный конфликт, - нахмурилась Хелен. - Но я не припомню в последние годы настолько серьезных битв ни с одной из сторон. Даже военные с кланами так не конфликтовали. Кара?       - Все звучит как-то знакомо, но я не могу припомнить, где именно подобное слышала, - задумалась Вагнер. - Мне понадобится время, чтобы все как следует изучить. Надо покопаться в моих записях. Возможно, что-то найду.       И девушка убежала к своему рабочему столу. Кортни же подошла к уже севшему парню и протянула стакан воды:       - Что сам думаешь по этому поводу?       - Очень странно. Но одно неизменно точно. То, что я видел, не вызывало никакого чувства отторжения. Это именно то, как должен выглядеть мой мир. Но я до сих пор не понимаю, где это происходило. Память не желает мне предоставлять ни имен, ни названий, ни каких-либо дат. То, что я могу видеть, может быть и иллюзией, чтобы запутать меня и дать ошибочные сведения для неправильных рассуждений.       - Тогда надо понять, кому это нужно и выгодно, - продолжила логическую цепочку кицуне.       Но тут она резко дернула ухом и посмотрела куда-то вправо. Увидевшие этот жест окружающие тут же собрались. Роберт нахмурился и взял стоящий до этого у тумбочки автомат:       - Пора?       - Да, - кивнула Хелен и также нацепила на правую кисть талисман.       Соул отстучал условный знак в микрофон и передернул затвор, тем самым загнав патрон в патронник и приготовившись к бою. Ученые быстро свернули свою деятельность и организованно ушли в неприметные подсобные помещения, закрывая за собой двери. Вся база «Флейм» постепенно затихла и только дежурные продолжали патрулировать периметр, но большой активности теперь видно не было.       Алан медленно приближался к базе, используя весь свой опыт и все свое мастерство, чтобы не попасться на глаза местным охранникам, которых, к удивлению, было не так много, как он рассчитывал. И это начинало напрягать. Обойти редких часовых так, чтобы они ничего не заметили, не составляло труда. Но такое легкое проникновение на базу совершенно не расслабляло, а наоборот усиливало напряженность. Чуйка била набат во все колокола, да и остальное наблюдение говорило о том, что парень шел в засаду. Окончательное осознание произошедшего пришло, когда кицуне проник в одну из лабораторий, где продолжало работать оборудование, но не было персонала.       «Засаду решили мне устроить? Похвально-похвально. Что ж, удивите меня!» - усмехнулся мысленно парень и направился дальше, уже всерьез готовясь к нападению с любой стороны.       Однако база продолжала казаться безлюдной, хотя Кортни чувствовал нутром то, как за ним наблюдают со всех сторон. И от этого становилось еще больше не по себе. Получалось, что это не он проник на хорошо охраняемую территорию, а ему просто позволили проникнуть сюда. Но он не мог сказать, сколько было наемников и сколько ученых сейчас здесь присутствует. Даже технику люди скрыли так, что заметить ее по первому беглому взгляду оказалось невозможным. А это означало только одно. Цель, за которой он охотился, раскрыла его и скрываться больше не было смысла. Поняв это, парень вздохнул и открыто вышел на небольшую площадь между казарм, после чего сосредоточился и мысленно позвал:       «И долго будешь в прятки играть? Может покажешься уже?»       «Я покажусь только там, где сама посчитаю нужным, - раздался ответ Хелен. - Иди во второй ангар. Я жду тебя внутри».       Кицуне развернулся в нужную сторону и прошел в указанное здание. Оказавшись внутри, он увидел, что вокруг все было специально затемнено так, что ничего не было видно, а посередине освещался ровный круглый участок пола, на котором располагалось два стула. Один из них был занят беловолосой кицуне, которая ждала его, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Она взглядом указала на стул:       - Присаживайся, Алан. Полагаю, нам есть что обсудить.