Лансетта

      Земля впервые насыщалась водой после тысячелетий изнуряющего зноя. Древний город Кливленд постепенно умывался водой и из-под песка даже стали появляться остатки дорог, тротуаров и другие останки городских построек. Участники экспедиции, за много дней уставшие от изнуряющей жары, с удовольствием стояли под каплями дождя и радовались, словно дети. Впрочем, те, кто стоял на посту, не поддавались общему веселью и продолжали внимательно следить за обстановкой.       Роберт зашел в один из штабных автомобилей и с удивлением увидел Хелен, забившуюся в самый дальний угол. Уши были прижаты, а в глазах читался страх. Впрочем, едва за окном сверкнула молния и прогремел гром, как кицуне тут же дернулась и обхватила себя руками. Однако, едва увидев Соула, девушка тут же подобралась:       - Что-то случилось?       - Ничего такого, просто решил узнать, где ты. А то все радуются на улице, а ты пропала. Теперь вижу, почему, - ответил парень, садясь рядом.       - Только попробуй кому-то проболтаться, - угрожающе прошипела Кортни.       - В твоем страхе нет ничего зазорного, - покачал головой наемник. - Хотя это странно. Когда мы все с мастерами Громового клана уничтожали ту хреновину, ты не выглядела такой напуганной.       - Было на что отвлечься, - вздохнула кицуне. - К тому же мастера Громовой стихии все же контролируют свои возможности. А вот такие молнии абсолютно непредсказуемые…       Тут за окном сверкнула очередная молния и девушка вздрогнула, одновременно с этим невольно прижавшись к Роберту. Тот понимающе кивнул и обнял ее:       - Ну-ну, тише, все хорошо…       Про себя же парень с удивлением отметил, что наследница клана все же живое существо, которое имеет, как свои сильные стороны, так и слабости. Сильная, уверенная в себе она боялась природной грозы. И сейчас, когда кицуне прижималась к нему всем своим телом, он чувствовал, как оно дрожит от страха. Нужно было как-то отвлечь ее от окружения. В голову пришла одна единственная мысль, от которой наемнику стало одновременно и весело, и страшно. Ведь неизвестно, как Хелен отнесется к такому обращению с собой. Но узнать стоило.       Кортни вздрогнула, едва почувствовала как около ее ушей опустилась рука парня. Она успела только подумать о том, зачем он это сделал, как тут же по телу прошла волна дрожи. Но не страха, а удовольствия.       - Т-ты что творишь? - едва сохраняя контроль над собой, спросила девушка.       - Отвлекаю тебя от страшной обстановки вокруг, - улыбнулся Роберт, почесывая Хелен за ухом.       - Только п-пожалуйста, нежнее… Они у меня очень чувствительные… - пролепетала кицуне.       И ведь ей действительно стало не до молний и грома. Какие тут грозы, когда приятные почесывания доставляют такой кайф, что хочется расслабиться и чуть ли не на колени улечься и свернуться клубочком? Но надо было держать себя в руках. Ведь они не настолько близки, чтобы вытворять подобные выкрутасы! Еще поймет неправильно. С другой стороны, Кортни и припомнить не могла, кому позволяла вот так вот фривольно чесать себя за ухом. И что самое удивительное, ее это действительно расслабляло. Молнии и гром еще заставляли вздрагивать, но уже воспринимались чем-то фоновым, не настолько серьезным, чтобы обращать внимание.       Соул же с умилением смотрел, как Хелен от удовольствия, как кошка, рукой сжимала и разжимала пальцы на руке, которая таким образом мяла китель его униформы. Если так подумать, кицуне всегда находится в дичайшем напряжении. Она всегда ждет неприятности от своего клана, да еще и работа наемницей не способствует расслаблению. А уж последний бой, да еще и разыгравшаяся гроза только усилили давление. Тут не всякий выдержит жить в таком темпе, а она спокойно делает вид, словно ничего не происходит. Сильная девушка. Но даже ей нужна ласка и забота, но где она ее возьмет, если даже собственной семье не может доверять?       - Спасибо, - сказала Кортни и мягко, но настойчиво убрала руку парня со своего уха.       - Что-то не так? - спросил Роберт.       - Не совсем, - покачала головой наследница клана. - На самом деле твои действия мне помогли, но… Ты просто не знаешь, но этот ритуал является… Как бы сказать, очень интимным для нас, кицуне.       И девушка смущенно почесала нос:       - И такое позволительно только для тех, кто как минимум уже достаточно близок друг к другу. Я понимаю, что ты просто не знаешь наших обычаев. И хорошо, что нас никто не видел, ибо то что ты сейчас делал, на нашем языке читается как заявление на более серьезные отношения.       - То есть, я сейчас в своем стремлении тебе помочь заявил о том, что хочу на тебе жениться? - пораженно прошептал Соул.       - Не совсем, - покраснела еще сильнее Хелен. - Скорее готовность заботиться обо мне. А также о том, что у тебя есть чувства ко мне и ты предложил мне встречаться.       Парень озадаченно почесал в затылке. Он не ожидал, что подобные действия имеют настолько серьезный подтекст. Да, они уже достаточно продолжительное время путешествуют, многое пережили, но все же Хелен держала определенную дистанцию, не позволяя зайти так далеко. Это сейчас, из-за грозы, они оказались так близко друг к другу. А так, наследница Ледяного клана вела себя с ним хоть и немного теплее, чем с остальными, но все же отстраненно.       - Роберт, все нормально? Ты что-то затих… - настороженно спросила кицуне.       - Да, просто задумался кое о чем, - ответил напарник.       - И о чем же?       - Честно? О нас с тобой.       - Что? - пораженно выдохнула Кортни.       - Сопоставляю факты, которые уже случились между нами, - ответил парень. - Путешествие, битвы и прочее. И могу сказать, что равнодушно к тебе я точно уже не отношусь. Больше скажу, в период между боями только с тобой я могу более-менее расслабиться и даже не думать о своей треклятой пропавшей памяти. Мне с тобой спокойно.       - Роберт, - необычайно серьезной стала Хелен. - Ты меня совсем не знаешь. Мой характер далеко не подарок. Одно дело относиться к тебе как к напарнику по выполнению заданий, другое дело - личные отношения. Ты сам прекрасно должен понимать, что воспитание в светском обществе не могло пройти бесследно, несмотря на то, что сейчас я такая же наемница, как и ты. Я уже не говорю про реакцию семьи, едва она даже теоретически узнает о том, что ко мне лезет простолюдин, да еще и не расы кицуне. Это мне стало все равно, какое положение ты занимаешь в иерархии так сказать, но клан будет категорически против.       - А что насчет твоего отношения ко мне? - спросил Соул.       - Ну… - смутилась девушка. - Нельзя сказать, что ты совсем меня не привлекаешь… Ты ни разу не пытался ко мне подмазаться под различными предлогами, ведешь себя совершенно адекватно. Да что там говорить, мое спасение тобой и отказ от награды меня до сих пор вводит в ступор.       - Ты так говоришь, словно тебе никто раньше нормальный не попадался, - покачал головой Роберт.       - Увы, когда ты единственная не замужняя наследница клана, это делает выбор женихов просто нереальным, - тяжело выдохнула кицуне. - В женихи лезут все. Кто пытается свои интересы продвинуть, кто пытается просто к халявным деньгам и влиянию пробиться. А уж сколько жуликов, мошенников и прочей грязи, просто не счесть… Поэтому-то меня и удивило твое отношение ко мне. Столько всего сделать для меня и ничего не требовать взамен. Это очень благородные поступки, достойные героев прошлых лет. Еще лет пятьдесят назад за такое благородство отцы готовы были отдать своих дочерей за таких героев просто без раздумий.       - Нет, - покачал головой парень. - Как я говорил, семья для меня, это в первую очередь взаимные чувства. Без этого крепких отношений не будет. Лично я так считаю. Поэтому и сейчас я присматриваюсь к тебе, не лезу на рожон и даже не вспоминаю про то, что твоя жизнь мне принадлежит.       - Но почему? - все еще не понимала девушка. - Учитывая обстоятельства, тебе достаточно просто приказать стать твоей женой и я не посмею тебе отказать.       - И чем я тогда буду лучше того Дитриха, от которого ты бегаешь вот уже десять лет? Нет, все должно строиться на взаимном уважении друг к другу минимум. Чтобы все было по обоюдному согласию. Вот скажи честно, ты сама хочешь выйти за меня замуж?       Хелен замерла и в ужасе поняла, что не может ответить. Еще пару недель назад она с уверенностью сказала бы, что не хочет. Но сейчас что-то внутри не давало так легко дать ответ. Неужели она, сама того не ведая, все же допускает вариант связать свою судьбу с ним? От таких мыслей внутри стала разрастаться паника. Но тут наемник сам взял слово:       - Вот и я не знаю своего мнения насчет тебя. Мы от силы пару месяцев знаем друг друга. Ты меня привлекаешь. Честно. И очень сильно. Умная, образованная, смотришь на все реально, а не с высоты своего положения в клане. Но мне известна и другая твоя сторона. Я видел, насколько ты ранимая и добрая на самом деле, но обстоятельства заставляют тебя быть жестче.       Кортни покраснела так сильно, что, казалось, она сейчас закипит от смущения. Она отвела взгляд и прошептала:       - Спасибо…       После чего посмотрела на парня и продолжила:       - Может… Нам тогда попробовать? Ну как Майкл с Шейлой. Ну… Встречаться, типа…       - Если ты не против. Я только за, - улыбнулся Роберт.       Кицуне кивнула и на душе у парня стало даже как-то легче. Ведь у него появилась какая-то определенность в этом мире. Ведь его прежний мир стал прахом. У него никого не осталось, а в этом времени он был чужим до сего момента. И теперь парень медленно, постепенно мог уже интегрироваться в это новое общество. Да, он потерял всех, кто его знал, но он сам еще жив и ничто не мешает начать все с чистого листа. Особенно, если рядом с ним будет поддержка, которая, в перспективе, вполне вероятно станет самым дорогим, что у него будет в этом мире.       Дождь с грозой продолжал идти снаружи, но оба уже не обращали на него никакого внимания.       Часть экспедиции возвращалась из Араза в сторону портового города, где их ждал сухогруз. Но даже по пути обратно пейзаж уже не был таким безжизненным, как раньше. Едва исчезло пси-излучение и спала температура, как в центр неизведанных земель потянулись исследовательские колонны всех мастей. От частных энтузиастов до правительственных экспедиций. Впрочем, несмотря на общую видимую доступность все было не так просто.       Шейла буквально поселилась в центре связи и постоянно согласовывала с экспедициями условия пребывания. Наблюдающий за всем Майкл диву давался от того, насколько проработанным оказался план бизнес леди. Едва наемники победили тварюгу в главном зале древнего комплекса, а юркая кицуне уже связывалась с правительством и министерствами, ответственными за природу, археологию, историю, а также законы и юридические права. И вот, уже через каких-то час-два, акула бизнеса была полноправной хозяйкой земель Араза, успев опередить даже Громовой и Огненный кланы. Причем все честно и по закону так, что комар носа не подточит.       - Поделом вам, нужно было шустрее работать, - усмехнулась Алая, едва положила трубку на специальные пазы в блоке связи.       - Да уж, тебе палец в рот не клади, с потрохами съешь все, - усмехнулся Стоунер.       - Я всю жизнь этим занимаюсь, так что не удивляйся, хватка у меня что надо, - потянулась Шейла. - Но, справедливости ради, надо сказать, что так все гладко прошло только сейчас, когда никто не ждал, что кому-то удастся преодолеть излучение Араза. С Сибой на такую халяву рассчитывать не стоит. Там будет куда жестче. Но мне особо беспокоиться не стоит. У меня и насчет этих земель все схвачено. Нужно будет только пробраться туда.       - Да уж, уверенности вам не занимать, - сказал Альберт, потирая висок.       - Все нормально, дружище? - спросил «Алиен».       - С тех пор, как мы покорили Араз, к нам пытаются примкнуть все, кому не лень. Меня закидали предложениями о сотрудничестве. И стоило огромных усилий отказать некоторым особо настойчивым претендентам, - покачал головой глава экспедиции.       - Правильно сделали, - кивнула кицуне. - Наши люди, что ждут нас в Пар-Джи-Е, проверенные не одной кампанией ребята, которым можно доверять.       - В курсе, но это не отменяет того факта, что многие теперь пытаются к нам как пиявки присосаться и стать первооткрывателями, чтобы претендовать на те же права, что и вы, мисс Алая.       - Это вполне ожидаемо, - покачал головой Майкл.       - Ничего, я готова к любому повороту событий, - усмехнулась Шейла.       - Головная машина вызывает Штаб, прием! - раздался голос по рации.       - Штаб на связи, говорите! - ответил Майкл.       - Над портовым городом поднимаются клубы дыма! Также вижу наш корабль в окружении каких-то бойцов! - доложили на другом конце.       - Похоже, кто-то решил играть не честно, - помрачнел Альберт.       - Внимание всем машинам! Уходим все вправо! Нужно спрятаться за ближайшими барханами! Боевая готовность номер один! Зарядить все оружие и установить защиту! - приказал «Алиен».       Колонна резко свернула к песчаным барханам и скрылась среди песков. Едва замерли последние машины, как над экспедицией возник защитный купол.       - Что скажешь, «Стужа»? - спросил Стоунер.       Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Через пару мгновений она нахмурилась и покачала головой:       - Плохо дело. Город заполнен бандитами всех мастей. Наш корабль еще цел, но и он захвачен. Все армейские подразделения, наемники и представители кланов загнаны в трюм и заперты там. Команда сухогруза также жива, но держится в отдельном трюме.       - Сколько же их там, раз они всех смогли захватить? - пораженно выдохнула Алая.       - Бандитов раза в три больше, чем нас, - ответила Кортни. - И возглавляет их тот, кто тебе точно не понравится…       - Ты же не хочешь сказать, что… - не верящим голосом произнесла бизнес леди.       - Именно это и хочу. Морган, которого мы, как думали, прихлопнули еще на подходе к Аразу вместе с его линкором, - ответила Хелен.       Тут она нахмурилась и кивнула куда-то в сторону. Наемники все поняли без слов и приготовились к бою. Впрочем, те, кто сейчас направлялся к колонне, и не думали скрываться. Трое бандитов спокойно шли к экспедиции с оружием наперевес. На их лицах было спокойное, наглое и довольное выражение, словно они контролировали все вокруг себя и четко знали, что никто им не помешает. Их тут же взяли в прицел десятки стволов на броневиках. Бандиты слегка вздрогнули от такого приема, но продолжили идти как ни в чем не бывало. Наткнувшись на поле, они лишь рассмеялись и самый главный крикнул:       - Эй, фраера, давайте, показывайте свои задницы, побазарить нужно!       К ним вышел Майкл, с оружием на изготовку. Пусть защитное поле и работало, но перестраховаться в любом случае не мешало.       - Ты что ли тут главный? - самодовольно усмехнулся бандит.       - Типа того. Что нужно? - спросил «Алиен».       - А где эта рыжеухая сучка, которая вас финансировала? Или зассала выходить из консервной банки? - продолжал нагло вести себя бандит.       - Не понимаю, о ком это ты? - сохраняя спокойствие спросил бывший спецназовец.       - Слышь, чудила, ты перед нами комедию-то не ломай! - усмехнулся другой бандит. - Ты не в том положении, чтобы выпендриваться. Один наш доклад и ваша посудина будет пущена на дно вместе со всеми запертыми в трюмах людьми. Давай, вытаскивай ее сюда, базар к ней есть!       - Командир, лучше их не провоцировать, - раздался голос Хелен в наушнике командира. - Наш корабль действительно заминирован. Причем, очень грамотно.       - Момент, - ответил спецназовец и пошел обратно к бронемашине.       Через какое-то время он вышел из нее вместе с Алой. Она, как обычно, была в своем привычном костюме, что вызвало похотливые взгляды со стороны бандитов. Что и говорить, хоть брючный костюм и был вроде как приличным, но пиджак на голое тело давал простор для фантазий, особенно учитывая, что грудь прикрывалась им только где-то на половину. Впрочем, саму кицуне сальные взгляды явно не беспокоили. Она смело подошла к краю поля и сказала:       - Ну? И чего вам надо?       - Наш босс очень хочет тебя увидеть, - плотоядно улыбнулся бандит, совершенно не скрывая своих желаний. - Так что ты пойдешь с нами, а твои лакеи пусть здесь сидят и не рыпаются.       «Майк, обо мне не беспокойся, я сама о себе позабочусь», - раздался в голове «Алиена» голос Алой.       «Что за… - пораженно подумал мужчина, но быстро взял себя в руки. - Только будь осторожна».       «Само собой. Я отвлеку их на себя, а ты действуй согласно плану».       Кицуне смело вышла за пределы защитного поля и сразу же пошла вперед, кинув небрежно бандитам:       - Не отставайте. И советую не распускать руки, чтобы не оказаться на том свете.       И кицуне пошла вперед так шустро, что очнувшиеся бандиты едва поспевали за ней. Едва все скрылись за барханом, Стоунер кинулся назад, одновременно сказав в рацию:       - Начали!       - Пф… какие же они все-таки идиоты… - фыркнула Алая, резким взмахом катаны смахивая с нее кровь.       Мертвые бандиты бездыханными телами лежали на горячем песке в неестественных позах. Кицуне взяла у них рацию и нажала на кнопку вызова:       - Эй, Морган-шморган, ты тут? Отзовись!       - Надо же, ты смогла настроиться на нашу частоту. Похвально, - раздался на том конце спокойный, но явно злой голос атамана.       - Твои шавки просто не стоят тех денег, которые ты им платишь. Ни дисциплины, ни выдержки, так что пришлось их успокоить, но зато связь с тобой наладила за их счет, - ответила девушка, шагая в сторону города.       - Ты за это заплатишь! Я натравлю на тебя всех своих ребят! - прошипел на другом конце пират.       - Тогда советую поторопиться, ибо я подхожу к городу. Надеюсь, ты устроишь мне достойную встречу, - усмехнулась Шейла и пропела:       - Раз, два, три, четыре, пять… Лисичка вышла погулять…       А том конце явно были шокированы подобным заявлением и больше Морган не отвечал, зато засуетились бандиты в городе. Алая улыбнулась и в свободной от меча руке сформировала небольшой воздушный вихревой поток, который, впрочем, быстро развеяла.       «Мы на месте. Готовы начинать», - раздался голос Майкла в голове кицуне.       «Надо же, как быстро ты научился. Одобряю! - улыбнулась Шейла. - Погнали!»       И бизнес леди кинулась вперед так стремительно, словно ее поддерживали невидимые воздушные потоки. Впрочем, не исключено, что так оно и было.