Лансетта

      Новые участники экспедиции появились достаточно скоро и практически сразу же сумели впечатлить. Кого-то в хорошем смысле, а кого-то в не очень, но равнодушных точно не было.       Они прибыли на мощных, явно специально подготовленных внедорожниках, которые поражали своей брутальностью. Мощные стальные бронелисты, турели на крышах, покрышки с явной системой централизованной подкачки шин, чтобы менять давление в колесах. Да и количество колес также менялось в зависимости от типа машин. От вполне стандартных четырех, до двенадцати колесных монстров. Часть техники оказалась гусеничной, а часть явно могла еще и плавать. Но была интересная особенность: несмотря на явно боевое назначение большинства машин, окрашены все оказались либо в чисто белый цвет, либо соответствующий камуфляж. Даже научные машины имели подобную расцветку.       - Эти ребята из Северных земель, - пояснила Хелен Роберту. - Там условия, конечно, не такие суровые, как в Сибе, но их также нельзя назвать комфортными. Северяне отлично адаптированы к суровым зимам, но это накладывает проблемы на их сельское хозяйство. У них, в отличие от средних широт, лето очень короткое, поэтому они очень трепетно относятся к своим плодородным землям. Сейчас у них, кстати, сезон урожая. Так что мы отправляемся в Сибу в очень подходящий момент, когда осень еще не вступила в свои права.       Соул понимающе кивнул. Даже просто глядя на представителей северян, невольно проникаешься уважением к этим суровым ребятам крепкого телосложения с обветренными лицами. На их фоне местные жители Пар-Джи-Е выглядели самыми настоящими неженками, не способными ни на что. Особенно это было видно по разнице во взглядах. «Парижане» хоть и старались вести себя достойно, но явно чувствовали себя неуверенно рядом со спокойными, уверенными в себе и в чем-то благородными людьми из суровых краев. Вспоминая карту своего мира, Роберт лишь понимающе усмехнулся. Даже в его время северные народы могли дать прикурить любой другой нации. Их совершенно не пугали природные катаклизмы. Канадцы, скандинавы, норвежцы пусть и были немногочисленны, но к ним относились с большим уважением. Но больше всего легенд о выносливости ходило о русских. Вплоть до абсурдных историй о том, что они могут спокойно есть мороженое на улице в минус сорок. Звучит бредово, но подобные истории не рождаются на пустом месте.       Судя по всему, после мировой катастрофы, северные земли как раз населили именно остатки этих народов. Соул внимательно вгляделся в лица, подмечая про себя то, что в местных бойцах и ученых присутствовали черты скандинавов, славян и прочих северных народов. Сила, уверенность и благородство, которое он видел и в Хелен. Посмотрев на кицуне, нетрудно было догадаться, что именно в этом регионе и располагается Ледяной клан.       - Проблем с твоими родственниками не будет? - спросил парень.       - Сложно сказать, - честно со вздохом ответила девушка. - С одной стороны, не должно быть. Внешность у меня другая, да и ментальную ауру клана не источаю. Даже если ко мне подойдут и напрямую спросят, я могу совершенно спокойно сказать, что никакого отношения к клану не имею. И никто ничего не сможет доказать. Но, с другой стороны, меня могут попросить проехать в особняк ближайшего представителя клана, чтобы установить мою принадлежность. А там обмануть родственников уже вряд ли получится. Хуже будет, если меня сразу отвезут в особняк отца…       - Это если мы отдадим тебя ему, - усмехнулся Соул. - Но я не собираюсь тебя так просто отдавать в его руки. И уж тем более в руки барона. Если понадобится, буду сражаться.       - Спасибо, - нежно улыбнулась кицуне, но тут же стала серьезной:       - Но в этом не будет нужды. Я сразу договорилась с Майклом и Альбертом. Если за мной придут, им не препятствовать. Я сама должна со всем разобраться.       Роберт не верящим взглядом посмотрел на Кортни.       - Не выпучивай так глаза, я не собираюсь покорной овечкой идти за представителями клана, - усмехнулась Хелен. - Им сначала надо будет доказать, что я принадлежу семье. И только если они докажут это, тогда я пойду с ними. Но не одна. Так как моя жизнь принадлежит тебе, ты тоже обязан присутствовать.       - Понятное дело, - кивнул Роберт. - Но, думаю, что они отсеиваться будут еще на этапе проверки. Тем более, что официально документ о твоей принадлежности клану утерян.       - Это да, - улыбнулась кицуне. - В этом есть свои плюсы.       Экспедиция не стала задерживаться в Пар-Джи-Е. Едва были утрясены последние формальности, как колонна, выросшая в два с лишним раза, отправилась в путь. Ибо он предстоял не близкий. Необходимо было пересечь огромное расстояние, прежде, чем начнутся Северные земли. Плюс еще по ним предстояло немало проехать, чтобы добраться до смертельно опасной зоны Сибы.       Но зато пока что наемники могли относительно расслабиться. Весь маршрут проходил по оживленным магистралям через не менее оживленные города, которые патрулировались полицейскими. Так что нападать на колонну решится только совсем уже откровенный суицидник. Зато во время стоянок на специальных площадках царило приятное оживление. Наемники могли размяться после долгих часов за рулем, пообщаться и поесть.       Шейла с удивлением отмечала про себя доселе незамеченные изменения в собственном поведении. Раньше, при таком количестве народу вокруг, она с удовольствием купалась во внимании к своей персоне. Ей даже какое-то удовольствие доставляло то, как мужчины стремились глазами не просто раздеть ее, но и вытворить куда более похабные вещи. Пошлые плотоядные взгляды давали ей даже какое-то ощущение власти над мужским естеством, которым она могла манипулировать как ей захочется. Но сейчас ее это вообще не заботило. Мало того, что северяне хоть и оценивали ее фигуру, но совершенно не акцентировали на этом внимания, так еще и сама кицуне не стремилась вызвать у всех окружающих жажду похоти. Неужели общение с Майклом ее так сильно изменило? Это удивляло и пугало одновременно. Ведь раньше с ней таких кардинальных метаморфоз не происходило. Вот и сейчас она сидела в штабном «Тайгре», пока наемники общались друг с другом на улице.       Тут дверь открылась и на пороге показалась Хелен, которая, увидев Алую, даже не смогла сдержать удивления:       - Ого! Ты чего тут закрылась? Обычно ты уже у общего костра сидишь и вовсю охмуряешь мужиков, разве нет?       - Настроения нет, - помрачнела Шейла, которая от присутствия сестры по расе была не в восторге.       - У тебя и вдруг настроения нет? - скептически приподняла бровь Кортни, но потом замолчала, внимательно рассматривая лицо кицуне.       Потом ее поразило еще большее удивление и она спросила:       - Может, Майкла позвать? А то выглядишь так, будто тебя все бросили.       - Да что ты несешь?! - вскочила бизнес леди, изображая праведный гнев, но раскрасневшиеся щеки выдали ее с головой.       - Как интересно, - хмыкнула Хелен, закрывая дверь и садясь напротив. - Ну, давай, рассказывай, что у тебя случилось?       - А с чего мне с тобой откровенничать? - помрачнела Алая.       - Ну, потому как у тебя явно какие-то проблемы на которые ты не можешь найти решения. И пусть я тебя, мягко говоря, недолюбливаю, но ты наш наниматель как-никак, так что никому не надо, если ты слетишь с катушек и будешь кидаться на всех подряд, - пояснила Кортни.       - Больно нужна мне твоя помощь, - раздраженно фыркнула Шейла. - Тем более, что ты вряд ли сможешь мне что-то насоветовать. Особенно учитывая, что и у тебя в этом деле прогресс не очень.       - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась наследница клана.       Бизнес леди кивнула в сторону Роберта, который помогал напарникам установить навес над техникой. Ледяная кицуне сначала непонимающим взглядом посмотрела на собеседницу, а потом пришло осознание:       - Так вот в чем дело. Все из-за отношений с Майклом?       Алая неохотно кивнула и отвела взгляд.       - Позволю себе предположить, что ты никогда с таким видом отношений не сталкивалась, поэтому тебя пугают дальнейшие перспективы? - Хелен достала из-за пазухи фляжку с холодным чаем, который та просто обожала.       Однако кицуне прекрасно знала, что подобный напиток нравился и собеседнице. Это было, пожалуй, одним из немногих, что одинаково нравилось сестрам по расе. Разлив его в два складных стакана, девушка протянула один Шейле:       - Ты права. В этом плане я не смогу тебе сильно помочь. Но, думаю, пищу для размышления могу дать.       - И что же ты мне расскажешь, если мы даже характерами отличаемся? - спросила Алая, тем не менее, принимая стакан с чаем.       - Ну, например, тем, что торопиться в таком важном деле нельзя, - пожала плечами Кортни. - У меня ведь тоже своих страхов полно. Не ты одна оказалась в такой ситуации.       - Из-за клана? - понимающе хмыкнула Алая.       - И из-за него тоже. Но самое главное то, что я толком не понимаю, что чувствую по отношению к Роберту. Мне с ним спокойно, хорошо, я могу доверить ему то, что не позволяю другим. И он, пока что, не разочаровывает. Но как и тебе, мне страшно довериться ему окончательно и бесповоротно.       - Ну, не могу сказать, что мне страшно довериться, - пригубила чая Шейла. - Больше пугает собственное состояние. Я никогда подобное не испытывала. Меня всю жизнь учили, что мужчины - скоты, не люди и вообще уроды. Но встретившись с Майклом, все то, чему меня учили, оказалось бесполезным…       Хелен с удивлением посмотрела на сестру по расе. Кто бы мог подумать, что она когда-то такое увидит? Сильная, независимая бизнес леди, несокрушимая и непоколебимая в своих убеждениях, которая одним своим словом заставляла все торговое сообщество буквально плясать под ее дудку, сейчас выглядела как обычная школьница, которая впервые влюбилась чуть ли не в принца. Которая еще вдобавок не знает как подступиться к объекту своего обожания.       - Я раньше могла совершенно спокойно по нескольку раз на неделе переспать с любым понравившимся парнем, - нервно усмехнулась Алая. - Но сейчас меня будто подменили. Мне совершенно все равно на других окружающих меня мужчин и я постоянно думаю только о Майкле… Что со мной? Почему все настолько кардинально поменялось? Я не узнаю себя! Я теряю себя!       Кортни молча подождала, когда собеседница немного успокоится и только после этого сказала:       - Ты сама прекрасно знаешь ответы на все эти вопросы. Ты не пробовала посмотреть на ситуацию с другой стороны? Вот ты говоришь, что теряешь себя. Тебе не приходила в голову мысль о том, что это не потеря, а приобретение? Развитие твоей личности. До этого момента ты всецело следовала инструкциям, заложенными матерью. Но сейчас твоя голова сама начала работать, а сердце почувствовало то, что именно тебе нужно.       Шейла не нашла, что ответить.       - В том, что ты так меняешься, нет ничего плохого, - продолжила Хелен. - Новые чувства, эмоции, мысли, все это заставляет думать, принимать собственные решения, основанные именно на собственном опыте. Или ты против развития своей личности?       - Не то, чтобы я против… - почесала нос Алая. - Я с таким просто никогда не сталкивалась… я не знаю, что от себя ждать!       - По мне так будь что будет, - пожала плечами наследница клана. - В любом случае, тебе разбираться со своими страхами. Но, может, попробуешь обсудить все это с Майклом? Вдруг он что толковое подскажет? И не надо так на меня смотреть. Мужчины намного умнее, чем может показаться на первый взгляд. А уж такие, как Стоунер тем более. В специальные подразделения дураков не берут.       - Да я верю ему… просто… - нервно перебирала пальцами кицуне. - Я не привыкла… к тому, чтобы обсуждать свои личные проблемы с мужчинами.       - Я лишь предложила то, что на мой взгляд кажется правильным. Тем более, учитывая, что Майк твой потенциальный муж, следовательно вы дальше будете вместе двадцать четыре на семь. В таких условиях, сохранить что-то в секрете не получится, как бы ты ни старалась. Так что тебе или стоит довериться ему, либо вообще не думать о замужестве.       Хелен встала и пошла в сторону выхода из бронемашины:       - В страхе перед неизвестностью также нет ничего страшного. Он у всех бывает. Но тебе, с твоей упорностью, не составит труда взять себя в руки и во всем разобраться.       Покинув бронемашину, Кортни с интересом заметила, что разговор оставил двоякие впечатления. С одной стороны она до сих пор презирала Шейлу за ее распутный образ жизни, за то, что она пользовалась всеми для достижения своих целей. Но, одновременно с этим, была даже какая-то радость от того, что сестра по расе оказалась все же живой и чувствительной девушкой. Была надежда, что она исправится и не будет вести себя как откровенная мразь.       Экспедиция продолжала свой путь. И чем ближе она приближалась к северным землям, тем сильнее менялся пейзаж за окном. Равнины, которые сопровождали большую часть пути от Пар-Джи-Е, теперь разделялись довольно серьезными холмами, а иногда и горами. Погода также стала меняться. Несмотря на то, что по календарю был конец лета, воздух стал заметно прохладнее, хотя и не настолько, чтобы доставать теплые вещи.       Тем не менее, Хелен не могла расслабиться. С тех пор, как они покинули одну из деревень, кицуне не могла отделаться от скверного ощущения того, что за ней следят. Майкл даже проверил все вокруг, посылал людей на проверку, но никто ничего не находил. Тем не менее, сомневаться в чувствительности способностей кицуне никто не собирался. Уж очень часто именно ее предупреждения позволяли избежать больших неприятностей.       - Как ты тут? - подошел Роберт к девушке во время очередной стоянки колонны.       - Как обычно, ничего нового, - пожала плечами Кортни, при этом не меняя позы лотоса, в которой она медитировала до этого. - Все спокойно, за исключением наблюдателей, которым, судя по всему, очень не нравится, что вокруг меня столько народа крутится.       - То есть, сомнений по поводу мотивов наблюдателей больше нет? - спросил парень.       - Это было понятно с самого начала, - вздохнула Хелен. - Мы же приближаемся к Северным землям, которые по большей части контролируются моим кланом. Учитывая, что я буду проезжать транзитом, глупо предполагать, что папаша или барон не попытаются меня вернуть.       - В любом случае, надо с этим разобраться, пока мы не добрались до Сибы. Ты так и не нашла способа выяснить, откуда именно слежка идет?       - Очень приблизительно, - покачала головой кицуне. - У наблюдателей очень хорошая защита от ментального обнаружения. Намного более серьезная, чем я думала.       И с этими словами девушка головой кивнула в сторону близлежащей горы. Соул внимательно вгляделся в местность. На первый взгляд, ничего особенного не было, но парень с большим трудом смог заметить спрятанные среди зарослей руины какого-то дома и небольшой вход в пещеру. Роберт повернулся к Майклу и кивнул в сторону обнаруженных скрытых от внешнего наблюдения мест. Тот кивнул и тихо отдал распоряжение нескольким бойцам. Те, грамотно растворились в зарослях и направились в сторону горы на разведку. Остальные остались в лагере и не явно готовились к обороне. Чисто на всякий случай, ибо кто знает, как наблюдатели отреагируют на собственное обнаружение. Все в напряжении замерли, ожидая новостей.       И они не заставили себя ждать. Буквально через минуту в наушнике Стоунера послышались тихие удары по микрофону со стороны разведчиков. Реакция была молниеносной:       - Поставить защиту! К бою!!!       Почти сразу же над колонной вырос купол защитного поля, созданного амулетами Земной стихии. И сразу же в него врезалась реактивная граната, прилетевшая как раз со стороны одного из скрытых мест наблюдения. Если бы купол начали ставить на секунду позже, то заряд достиг бы командного «Тайгра». Наемники быстро развернули два пулемета и начали отстреливаться, пока снайперы искали цели. Остальные же следили за окружающей обстановкой. Шейла в это время вызвала местных полицейских и заявила об атаке на научно-исследовательскую колонну.       Но продолжалось все недолго. Наблюдатели, видимо, решив, что эффекта неожиданности не получилось, решили отступить. А уж когда прибыл полицейский спецназ, то и вовсе поспешили удалиться как можно быстрее. Но и совсем без результатов наемники не остались. Разведчики притащили связанного по рукам и ногам человека в маскхалате с биноклем и видеокамерой за пазухой. Сам наблюдатель не вызывал какого-либо уважения. Типичный представитель бандитского сообщества. Вот только оснащен он был не слабо, по самому последнему слову техники. Но больше всего сказал найденный шеврон. Хелен едва справилась с эмоциями. Ведь на нем был изображен герб барона фон Дитриха. Того самого, который вместе с ее отцом хотел насильно заключить брак с ней ради земель, власти и влияния.       Роберт осмотрел бумаги что были при бандите и один листок протянул Кортни. Та про себя начала читать:       «Наблюдаемая Хелен «Стужа» по мнению босса является той самой дочерью семьи Де Риза Но Кортни. Но мои наблюдения полностью опровергают эту версию. Если смена внешности еще понятна и на нее можно не обращать внимания, то все аспекты поведения не соответствуют установленным фактам. Поведение ушастой полностью противоречит тому, что мне про нее рассказали. Считаю дальнейшее наблюдение нецелесообразным. К тому же детектор ментальной ауры не подтверждает причастность этой девчонки к столь значимому роду».       Девушка едва заметно облегченно выдохнула и обратилась к пленному так, чтобы ее максимально услышали все вокруг:       - Мне лестно, что кто-то из вас считает меня причастной к столь могущественному клану. Но я не имею к нему никакого отношения.       После чего пойманного наблюдателя передали прибывшей полиции. Хелен же ушла в штабной «Тайгр» и села на боковую лавку, чтобы потом опереться локтями о колени и закрыть лицо руками. Пусть она и говорила, что скрываться не было смысла, что клан ее все равно узнает, но перспектива скорого посещения родных мест пугала. Ей было страшно. Она много лет не была дома и понятия не имела, что ее там ждало. Как-то успокаивало то, что ее мнение мог передать Алан, с которым она поговорила перед входом непосредственно в Араз, но как на эту информацию отреагирует семья, неизвестно. Но больше всего пугал именно барон. Самый главный призрак прошлого, который дал о себе знать. Он начал действовать, стало быть момент, когда она сойдется с ним в схватке, не за горами.       Тут в джип залез Роберт. Кицуне не успела спросить о том, что случилось, как парень просто сел рядом и молча ее обнял. Кортни хотела сначала отодвинуться, но, почувствовав тепло Соула, невольно сама прижалась к нему. Дрожь, которая до этого слегка била ее тело, начала потихоньку исчезать. Хелен не заметила, как сама уже обхватила руками торс наемника и зарылась носом в его грудь. И плевать, что она скрыта бронежилетом. Ее поддерживают. Она не одна. Эти мысли постепенно дарили умиротворение. То, что раньше девушка за несколько дней переживала в одиночку, теперь проходило за считанные минуты. И именно сейчас кицуне невольно подумала о том, что жить дальше без этой поддержки ей будет очень тяжело.