Во дворце заговор

      Меряя шагами замковый двор в ожидании невесты, Анджей не переставал думать о последних событиях.       — Доказательств, значит, у вас никаких? — подытожил глава отдела, ознакомившись с их предположениями. — Тела агента, как подтверждения, тоже нет?       — Ну-у… оно не годится для опознания и полностью разрушится через сутки-другие, да, — ничуть не мучаясь виной, подтвердил некромант.       — Тогда измышлять тут нечего, сообщать никому не будем. Достаточно того, что эртейский посол из королевских приёмных с жалобами своими не выбирается. Всё возмущается по поводу того, что придворных магов в правах ущемляют несправедливыми обвинениями в покушении, — начальник смахнул их отчёты в ящик стола. — Что мне с роднёй покойного пекаря прикажете делать, а?       — Печать молчания им всем на язык, — тихо предложил Ярек. Помощник маячил у двери, тогда как старшие дознаватели сидели вокруг стола.       — Ага, умник, — желчно хмыкнул глава отдела. — Всей родне, тем бродягам, что тело нашли, стражам, их жёнам, любовницам и соседям. Половине города, что сейчас перетирают сплетни.       — Зачем такие сложности? — скрестил в «замок» длинные пальцы некромант. — Обвиним вдову и сына «утопленника» в неверном опознании. Увидели, мол, после взрыва на изуродованном трупе схожую одежду, сделали неверные выводы. Пригрозим привлечением к ответу за введение следствия в заблуждение — сроком от трёх до пяти лет. Уверяю вас, слухи стихнут через неделю, а через месяц вся родня будет свято убеждена, что здесь, в хладнике, они обознались. Людям свойственно менять мнение и самим потом в него верить.       — Всё-то у вас так складно, милсдарь, — потёр заросший седой щетиной подбородок глава отдела. — Так и поступим, работайте. Вы, Паковски, задержитесь.       — Женитьба, конечно, дело хорошее, — продолжил он, дождавшись, когда остальные выйдут. — И я вас отпускаю сегодня, раз Её Высочество удостоила аудиенцией. И на следующей неделе для церемонии тоже. Надеюсь, про тайну следствия напоминать не нужно? Анджей улыбнулся. Госпожа Регент использует шанс разузнать о ходе расследования, а ему крутись, как угорь на сковороде.       — Совет настоятельно рекомендует мне закрыть первоначальное следствие и передать остальное разбирательство в руки тайной службы. Вердикт «роковая случайность» — то, что сейчас всех устроит идеально. Прошло почти три недели, погибших горожан следует похоронить с миром, храм желает провести прощальные службы. Глава отдела грузно поднялся из-за стола, дошёл до окна, остановился спиной к кабинету.       — Найдите внятное объяснение, почему ваш брат оказался во дворце за четыре часа до назначенного времени, и я передам дело. Пусть тайная служба дальше разбирается с загадочными телами и прочими происками злого умысла против монарших особ. Легко сказать — найдите! Можно подумать, весь особняк Дариуша не перетрясли в поисках подсказки. Не перечитали все письма. Не вспороли камзолы, в надежде отыскать за подкладкой скрытые послания. Вспоминая, как брат рассказывал ему о ближайших планах: женитьба, путешествие к Священной Роще. Как дурачился, шутил, может, ему нанести на протез ритуальные узоры, сжимая-разжимая металлические пальцы, — Анджей жалел, что толком они так и не поговорили. Смысла в сожалениях никакого, сам понимал, но горький привкус поражения всё равно ощущался. Он собственноручно превратил протез для брата в мощный артефакт, в который, естественно, и защитные качества непременно закладывались. Даже если Дариуш потерял сознание, но оставался жив — над ним открылся бы защитный купол. Именно так брат и погиб — не сразу в момент взрыва, потому что находился на расстоянии от оранжереи, в коридоре. Судя по расположению тел, он до последнего удерживал щит над собой и двумя пострадавшими, что оказались рядом. Слугой и советником по финансам, который направлялся на встречу. Умерли они даже до того, как стали задыхаться под обломками — придавило рухнувшей колонной. Артефакт, всё же, был рассчитан только на одного, а сил Дариуша или не хватило, чтобы удерживать гранитную глыбу, или он на тот момент отключился, неизвестно. Не будь Дариуш единственным магом в том крыле дворца, способным взломать дворцовую защиту, считался бы героем. По брусчатке застучали копыта лошадей, и Анджей сам себя одёрнул. Дожил, ему даже не интересно, как выглядит собственная невеста перед важной встречей. Ни любопытства, ни волнения не испытывает, дожидаясь, пока девушка выйдет из экипажа. Впрочем, помогая Веатте сойти на землю, отметил, что смотрится невеста вполне пристойно. Не стала наспех ничего выдумывать нелепого, приехала в строгом брючном наряде, схожем на военную форму, лишь украсила его белым шейным платком. Деталь была без изысков — ни кружев, ни оборок, столь любимых девами, оттого, наверное, и притягивала взгляд.       — Прошу, — предложил невесте опереться на его руку. Скорее в дань ритуалу, чем потому, что Веатте действительно требовалась поддержка. — Её высочество не имеет привычки заставлять своих гостей ждать аудиенции часами, за это её очень уважают, — Анджей отвлекал девушку разговором, понимая, что та испытывает понятное волнение. Перед ними услужливо распахнули двери — не главные, ясное дело. В той части дворца, где принимали посетителей, послов, проводили малые приёмы, без особой пышности. Регент назначила встречу в гостиной, примыкавшей к её рабочему кабинету, чтобы особо не отвлекаться от дел. Во дворце царил траур. Лестница и колонны перевиты полосами чёрной ткани, на зеркала и многие картины накинуты тёмные покрывала. Напольные вазы, что всегда украшали коридоры благодаря ярким пышным букетам, сейчас пусты. Убранства это не портило — лишь придавало определённую строгость, и Анджей в который раз восхищался мастерами, которые доводили здесь каждую деталь до совершенства. При других обстоятельствах он провёл бы для Веатты небольшую экскурсию, пока никто не обращает на них внимания, но сейчас решил лишь подвести девушку к семейному портрету королевской четы. Картину в неброской раме разместили в небольшом холле как раз из-за траура. Кронпринц позировал в ярком мундире со знаками отличия и наградами, горделиво приподняв подбородок. Пусть воевал он недолго, пусть пункты договора о мире многих не устраивали, но войну Зимовит прекратил, имел право гордиться. Принцессе Ирене художник не льстил — молодая женщина не являлась яркой красавицей, но притягивала взгляд мягким обаянием, сдержанным достоинством.       — Они очень похожи, — Веатта подметила, как пристально спутник рассматривает изображение принцессы, но пока не поняла, как ей к этому относиться. — Кронпринц и его сын. Подросток действительно казался копией родителя, только более юной, с лёгкой безмятежной улыбкой.       — А, да. Это отмечали практически все, кто видел их вместе. Только нужно говорить: «его будущее королевское величество», не забудьте, — подмигнул Анджей. Помедлил, взял невесту под локоть и шагнул ближе, чтобы его слова не разнесло по коридору шаловливое эхо.       — Веатта. Это не совет, просто сделайте, как я скажу, доверьтесь моему опыту, хорошо? Если Её Высочество решит вам что-либо подарить, или предложить, не знаю… прогуляться в субботу в роще вместе, например. Благодарите и соглашайтесь. С учтивыми реверансами, без лишних вопросов, поняли? Не вздумайте медлить или, упаси гневливый боже Мио, отказываться.       — А… — девушка хотела переспросить, но передумала. Не время и не место спорить. — Но у меня нет… я не подумала. Мне нечего подарить взамен, если такое произойдёт. От осознания своей оплошности Веатте чуть не поплохело. Действительно, в гости к подруге и то зазорно заявиться с пустыми руками, а уж на чай к королевской особе! Вета так переживала о своём внешнем виде, о том, чтобы не ляпнуть лишнего, репетировала улыбки, поклоны и книксены всё утро, а о подобном и не подумала.       — Не тревожьтесь, — Анджей отступил в сторону. — Для этого у вас есть я. Поблагодарить девушка не успела — важный распорядитель в конце коридора стукнул об пол длинным посохом так, что Веатта аж вздрогнула.       — Господин королевский дознаватель-артефактор с невестой? Вас ждут.       — Идём, — шепнул Анджей и размеренно, но всё равно быстро повёл Веатту к открывшимся дверям. Гостиная оказалась залита светом, девушке пришлось прищуриться, привыкая после полумрака. В центре комнаты поправляла чашки вычурно одетая дама — наряд для служанки слишком дорогой, наверное, фрейлина, — прикидывала Веатта. Озираясь, в поисках с кем же здороваться, она запнулась — Анджей отпустил её руку, — и пропустила появление принцессы.       — Тьер Паковски, как я рада вас видеть, — молодая женщина протянула Анджею обе руки, вкладывая свои ладони в его, позволяя целовать запястье. — Представьте же нам свою невесту, мы изнемогаем от нетерпения. Скорее от любопытства, — хмыкнул про себя Анджей. Дождался, пока принцесса цепко рассмотрит Веатту, поклонился.       — Ваше высочество, осмелюсь представить Вам Веатту Неруд, согласившуюся стать моей женой.       — Вашей? — принцесса не скрыла ехидства в голосе на правах старой знакомой. — Полно вам, тьер, меньше церемоний. А вы, сударыня, садитесь вот здесь, ближе ко мне. И расскажите, как вам удалось очаровать этого повесу, Дариуша Паковски, да простят меня святые близнецы. Это правда, что он сам сделал вам предложение? Немного опешив от подобного напора, Веатта приняла от фрейлины чашку, аккуратно пристроила на стол. Аппетитное и очень красивое, настоящее произведение искусства, пирожное, решила даже не пробовать — упаси боги измазаться в креме или раскрошить на колени. Пригубила чай, не чувствуя вкуса. Принцесса или простолюдинка — любая женщина любопытна.       — Да, — позволила себе слегка улыбнуться. — Дариуш сам подошёл знакомиться. Сказал, что я наверняка принадлежу к семье Неруд. И когда я упрекнула, что нечестно узнавать о девушке заранее, кто она, ответил, мол, он столько портретов девиц из нашей семьи пересмотрел за последнее время, что изучил фамильные черты. Что у нас у всех характерные скулы и разрез глаз. А когда делал предложение, то подарил фамильное кольцо, — и тут Веатта козырнула перстнем на том самом пальце. Как она тряслась над этим кольцом! Как боялась потерять в дороге чужую семейную реликвию — спать не ложилась, пока не проверит, что перстень на месте. Не пожалела денег, чтобы заказать шкатулку для него с охранными чарами.       — Мило, — улыбнулась принцесса. — Это так на него непохоже, очевидно полностью его очаровали. Вы успели посетить фамильное захоронение?       — Нет, Ваше Высочество, — Анджей, пусть и не следил особо за ходом беседы, но в нужный момент в разговоре участвовал. — Планируем побывать, когда в город вернутся мои дочь и сестра.       — Джоланка наверняка подросла за лето, — проявила участие принцесса. — Надеюсь увидеть всё ваше семейство при официальном представлении, не затягивайте с ним. Запишите прошение в книге посещений сегодня же.       — Святые близнецы, — Веатта прижала ладони к горящим щекам, когда Анджей устроился напротив неё в экипаже и слуга запер дверь. — Вы уверены, что принцесса не маг? У меня такое ощущение, что я камни ворочала, а не чай пила.       — Это с непривычки, — откинувшись на сидении, он и сам выдохнул устало. — Но, надо признать, уникальность королевской крови никто не оспаривает. Нечто вроде особого вида магии.       — Мне кажется, я никогда не привыкну, — вздохнула девушка. — И эта фрейлина смотрела на меня так…       — Вы можете задирать перед ней нос, Веатта, — подбодрил Анджей. — Вы принадлежите к Старым семьям, пусть и не особо знатной ветви, здесь это не имеет значения. А став госпожой Паковски, так вообще, смело даже не здоровайтесь с подобными. Или они станут смотреть на вас свысока, как на грязь под ногами. Справитесь.       — Я не… — начала было Вета. Перевела взгляд с мужчины на громаду замка, что вырисовывалась в окне. Несколько лет назад всё, на что она могла надеяться — стать, после увольнения из армии, — женой ветерана там, на западе. А сейчас она в столице, только что побывала в королевском дворце! Необязательно превращаться в заносчивую стерву, но в остальном — да. Она справится.