***
— Фус-Ро-Да! Громогласный клич сбил тучу кривых стрел в воздухе, оставив морозные вихри под светом лун. — Держать щиты, рассвет близко. Вялая орда зомби стояла поодаль, на границе из воткнутых стрел. Несколько раз с западного фланга громыхали маги в тщетной попытки пробить оборону Солитьюда. Там находились воины Соратников, чьи выстрелы удивительнейшим образом находили цель лишь под лучами Массера и Секунды. Кай сидел на отвесной скале, перебирая ногами. Битва наскучила ему уже через пару минут, когда скукожилась до перестрелки и отбивания стрел голосом. Он даже арбалет не достал. Ещё выше на поляне засел Туллий с легатом — ярл благополучно покинула войска. Внезапно загорелись огни у штаба, Кай услышал удивлённый и гневный голос генерала. Тут же и явились первые лучи солнца. — Грядёт новый день, и глашатай рассвета заступит на свой пост! Неожиданно яркий свет восходящего светоча нанизался на скалы, сделавшись плотным лучом белоснежной магии. В ослепляющем свете Кай разглядел очертания статуи, над которой зарождался новый рассвет. Облако дыма накрыло нежить, хоровое нестройное шипение донеслось до уха Кая эльфийской песнью. — Господин Кай? — стражник подошёл сзади, и от испуга Кай чуть не упал со своего места. До такой степени явление рассвета впечатлило его. — Генерал Туллий созывает оперативный отряд, вам следует немедленно… — Да-да, я понял. Через пару минут он уже стоял перед генералом. За его спиной Соратники седлали лошадей. — Нет времени объяснять, Довакин. В столице беда, отправляйся с Предвестником и её воинами. Дозор двинется за вами следом. Его усадили на лошадь прежде, чем до его слуха дошли последние слова Туллия. — Что происходит? Кто-то напал с моря? — Нет, мертвецы восстали в криптах под городом! Придворный маг и жрец сдерживают их, но не стоит полагаться на волшебников. Кони промчались мимо одиноких врат, город пустовал. Кай с Соратниками прошли сквозь торговую площадь, под мостом, оказавшись на пути к Синему дворцу, однако путь их завершился ранее. — Это всё, что позволил себе Туллий на подмогу столице? — рассвирепела женщина в синей робе. Эйла промолчала, шагнув через порог храма, её примеру последовали остальные. — Иди впереди, страж. У тебя больше опыта в борьбе с нежитью. Мы прикроем тебя. — Ну уж нет. Ты пойдёшь рядом. Или кто-то из братьев. Вызвался бесхитростный Фаркас. Полы храма к тому моменту покрылись пятнами крови и грудами костей, но самое интересное ждало их впереди, вернее даже, внизу. В катакомбах Солитьюда, куда жрецы не спускались ранее, обнаружились высохшие и обескровленные трупы. — Вампиры… — прошипел Кай. Страж пальнул в неприметную тень, выбив из каменной кладки несколько искр. В их мимолётном свете мелькнул чей-то зловещий образ. В красной вспышке заклинания зародилась иллюзорная злоба. — Фаркас! Зараза… Соратник взмахнул в ярости мечом, но целью он выбрал отнюдь не вампиров. Кай уклонился от удара. — Убейте их, чего вы стоите? — раздался голос с лестницы. Кая и Соратников окружили. Со стороны выхода подпирали порабощённые жрецы и придворный маг, а спереди свои тени покидали вампиры. — Йол-Тор! — Превращайтесь! — раздалась команда. Засвистела тетива, в лязге металла послышался влажный хруст метаморфоз. Над столичным курганом раздался волчий вой, и несколько оборотней прорвали оцепление. Их длинные когти разорвали руки вампиров, выпустили чёрную кровь, предотвращая новые заклинания. Зачарованный Фаркас оказался прижат к полу тяжёлой тушей брата, над спиной которого свистели стрелы Эйлы. Узкие коридоры и усыпальницы заполонили наступающие оборотни. — Покоритесь моей воле! — раздался голос из глубин. Неупокоенные драугры покинули склепы и саркофаги по команде древней королевы. В багровой дуге Кай срубил голову последнему вампиру, подставив плечо под удар мертвеца. Того настигла стрела, и Кай углядел на форме кровососа знакомый знак. Знак клана Волкихар со следами крови. — Фус-Ро-Да! Безжалостная сила разбила скудные колонны, разломала древние кости, утолив яростный порыв Довакина к разрушениям. Бой внезапно завершился, хотя в недрах ещё таились опасности. — Вы сможете справиться сами? — Что случилось? — Эйла была недовольна — среди ярловой прислуги оказался предатель, да ещё и вампир. — Я знаю, кто стоит за этим. И знаю, где он сейчас находиться. — Не торопи коней, Довакин. Твоя помощь… — Мы теряем время, Эйла! Если Фирон сейчас подчинит себе Волкихар, то мы от вампиров до конца эры отбиваться будем. Эйла угрюмо оглянулась. Пяток оборотней услужливо ожидал команд, за её спиной стоял десяток воинов. — Надеюсь, ты не просто сбегаешь.***
Вечно мрачный, вечно пугающий, вечно кровожадный. Кай остановился на пороге перед вратами. Вернее, перед тем, что некогда было вратами — тяжёлая решётка преломилась перед натиском звериной силы, рядом в умертвии грудились кучи каменной крошки от тел гаргулий. На мосту не осталось ни одной. Дюрневир за его спиной уже мчался в Солитьюд, неся слова Довакина. Что-то хрустнуло под его ногами. — Саранча, — прошипел Кай. — Фус-Ро-Да! Остатки прохода выбило во внутренний зал с обломками врат. Где-то в недрах ещё кипел бой, порождая гневные выкрики и зловещий утробный хохот. Довакин последовал в главный зал, его глаза в ужасе расширились. Кровожадные толпы монстров, похожих на жуткую помесь горгулий и лордов-вампиров, разрывали вампиров в серой броне с гербом в виде капли крови. Высокомерность Антира улетучилась вместе с жизнью из его тела, когда вампирское отродье сжало его голову длинными лапами до состояния водянистой каши. Последний свой взгляд он успел метнуть в Стража. — Ка-ай, — донеслось из мрачной тени, — ты немного рановато, хотя я и учуял сопение твоих артерий… — Мул-Ква-Див! Свет драконьих доспехов немного отпугнул вампиров. Как раз кстати, ведь всю ораву ему не победить. — Прости, но благородные леди не смогут принять тебя. Наконец Фирон явил себя. Явил всю свою мерзотную наружность. Высокий лорд-вампир с кривой мордой нетопыря, длинными конечностями с крючковатыми когтями и двумя парами ветхих крыльев за спиной. Стоит отдать должное — Харкон выглядел куда презентабельнее. — Ну и урод же ты… — Сочту за комплимент. Что скажешь про новую ветвь эволюции? — Фирон махнул рукой над прорвой полу разумной нежити, которую останавливали лишь чары на броне Кая. — Мне понадобились бездонные недра чаши из гелиотропа, чтобы напоить каждого нового сына Молага Бала кровью Валерики. Кай промолчал. Возможно, тянул время до прибытия Дарьяны. Хоть кого-то… — Ты знал, что Дочери Хладной Гавани могут регенерировать с невероятной скоростью? Я рубил ей руки, ноги, пальцы… И ждал, пока смогут отрасти новые. — Ты не смог бы придумать это всё сам… — выдавил слова Кай. Взгляд вампира исказился не то в бешенстве, не то в непонимании. — Мне помогли. Наш общий знакомый Хьялти, новый придворный маг. — Маленький ублюдок… — Ёмкое описание. Хочешь я оставлю такое же за твоими потомками? Представь, во что я смогу превратить вампиров с твоей кровью! С кровью драконов! Кай оглядел шумящую толпу вампиров под собой. Уродливые горы мышц, блеск хаотичных заклинаний и непомерная жажда в глазах, вытекающая водопадами слюней под широкие стопы. — Где же Серана, думаешь ты? — Кай резко, с щелчком позвонков повернул голову. — Мне не понадобился её дар. Сейчас она окружена фалмерами и их питомцами. Я наслышан о ваших похождениях, и думаю вы сильно проредили их численность. Теперь девчонка будет порождать из своей утробы всё новых и новых монстров, пока не пойдёт на корм. Людские самки живут недолго, чуть дольше эльфки, но ты и представить себе не можешь предел вампирской выносливости… — Йол-Тор! Страж не стерпел. Не смог позволить себе слушать слова этого монстра. Пламя драконов моментально разогрело воздух до вулканических жерл, опалив камень своим жаром, но не дотянув свои языки до Фирона. Вампиры в едином порыве бросились на Довакина, перебирая острыми когтями в воздухе. — Это не все мои сюрпризы! — воскликнул Фирон, из-за щита магического купола. Весь заполнили тучи насекомых, они лезли по вампирам, взлетали под потолком и садились на шлем Кая. Страж с силой сжал челюсть, почувствовав вкус гнилого мяса во рту. — За мною всюду тучи трупоядной саранча, я им не хозяин, и они ничьи! Ну же, Кай, насыть бедных букашек. Яростный взмах, поворот и удар эфесом. Тук-тук. — Фус-Ро-Да! Безжалостная сила разбилась со звоном стекла о непроницаемый панцирь Разрушителя заклинаний. Обагренный кровью клинок находил свою жертву в любом ударе, в любом движении, но вампиры не кончались. Они терзали его броню, стащили шлем с головы, пока один мощный удар не сбил его с ног. В глазах запрыгали звёзды, чей свет отражался от голодной бездны перед ним, но мерк в этой тьме, что поглотит его в любую секунду. Тук-тук. — Я сам это сделаю! — грянула команда Фирона, и вампиры разошлись, создав живой коридор. Не прошло и секунды, как Фирон вгрызся в плоть Стража, прокусив насквозь броню. Кай закричал от боли на потеху зрителям. Казалось, что в вену влили едкую кислоту, которая просто разорвёт сердце. — Гореть… тебе! — Кай из последних сил вонзил кинжал в лоб, обтянутый серой кожей. Фирон отпрянул, разбрызгивая кровь дракона на пол. К жалким каплям ещё в полёте потянулись все вампиры, слизывали с пола, дрались и убивали друг друга за самый гнусную часть сладостного нектара. Кай сжал рукоять сломанного кинжала, с нарастающим ужасом смотря на трансформацию Фирона. Ветхие отростки крыльев разорвали изнутри кости, превосходящие длинной рост вампира, их обтянула плотная кожа и подобие чешуи. — Йол-Тор! Пламя объяло Фирона, но тот лишь расхохотался. Его утробный смех, смех торжества хищника, полный тёмной радости победы на старым врагом. Под этот звук Кай и погибнет. Под хохот и перезвон корабельных колоколов. Послышался сдавленный хлопок, и через долю секунды мощный взрыв разрушил стену древнего замка. Ослепительный свет грянул, сжигая вампиров и соединив все лучи в одной точке, настиг лорда-вампира. За яркой вспышкой скрывался Изран, сжимающий в руках божественное орудие.