Черное кольцо

40 лет назад — Обещай хранить его и использовать с умом, Виви… — женщина средних лет, лежащая на деревянном полу, протянула девушке маленькую чёрную шкатулку. В ней, на черном бархатном дне, лежало кольцо. — Надень… Но осторожно… И приложи его к сердцу, — голос женщины с каждым словом становился все тише и тише. Её лицо сильно скривилось от боли. Вивьен, немедля, надела массивное кольцо с синим камнем на левую руку и прижала прямо к сердцу. Девушка тут же оторвалась от земли, и её глаза вспыхнули, как два синих луча света. Тело стало невесомым, а за спиной с диким скрежетом начали вырастать чёрные крылья с ультрамариновыми отблесками. В волосах появились лазурные пряди, а глаза заблестели ещё более густо-синим оттенком. Подняв правую руку, она ощутила холод, как будто десятки ледяных игл воткнулись прямо в её руку. Вдруг её хрупкая ладонь загорелась дымчато-синим пламенем. Оно совсем не обжигало, отнюдь. Огонь этот наоборот охлаждал руку девушки. Блэквуд, почувствовав могущественный прилив энергии, опустилась на землю, точно зная, что делать, и бросилась к двери, где скрылись обидчики её угасающей матери.  — Прощай, дорогая… — дама вздохнула в последний раз, и её светлые голубые глаза обернулись черными. Вивьен не обернулась, решив оставить и навсегда заглушить свою боль. Она понимала, что эта встреча с мамой была последней и, вытирая надвигающиеся слезы, бросилась в погоню. Недоброжелатели все быстрее скрывались из виду, стараясь отбиться мелкими зелеными сгустками пламени, исходящие из их ладоней. Вивьен, видя что оба не решились распустить крылья, воспользовалась этим. Вся мощь спины подняла ее в воздух. С огромной скоростью она сбила с ног сразу обоих, приземлившись рядом. Упав в центр сада, кувыркаясь через кусты, наемники неуклюже потянулись к черной шкатулке, досадно выпавшей из рук. Со стороны дома послышался взмах крыльев, других, более сильных. Рядом с Вивьен приземлился совсем молодой юноша, мерцая оранжевыми искрами от руки, полыхающей огненным пламенем.

…

Поезд Лондон-Париж. 1864г. Состав мчался по рельсам, пролетая живописные пейзажи. Важно одетые джентльмены и их дамы гудели в вагоне-ресторане. Одни допивали уже вторую чашку чая, а другие выкуривали по четвертой сигаре. В этих бурных дискуссиях звучали нотки английского, итальянского и французского языков. Роуз успела подремать, пока бабушка мирно сидела в компании самой себя, изредка поглядывая на спящую внучку. После недолгого, но нужного сна, дамы решили прогуляться по поезду. Вивьен и Роуз заняли столик у залитого дождём окна вагона. Девушка заметила, что бабушка неотрывно смотрит за их багажом.  — Будешь джин? —внезапно выдала та, с маленькой ухмылкой на вытнутом лице. Роуз резко вернула взгляд на Вивьен.   — Сегодня я буду всё! — быстро проговорила Роуз.  — Два Лондонских джина, пожалуйста, — Блэквуд одним взглядом подозвала к себе молодого официанта, — А мне ещё чашку чая с чабрецом и горячий хлеб, и побыстрее.   — Джин и чай? Неплохо… — оценила с улыбкой Роуз.  — Иногда жизнь поворачивается так, что приходится пить чай с джином — изрекла Вивьен, и обе засмеялись в унисон. Бабушка достала хьюмидор, в котором ровным строем лежали сигары. На наклейке ящичка было выгравировано: «Noir de Blanc. France»  — Всё ещё куришь эти французские сигары?  — Я не изменяю своим вкусам. Для меня это классика, а классика — это привычка. Тем более они пахнут горькой вишней, политой никотином. Интересное сочетание!    — Что тебя так будоражит? Никотин или джин вагонного буфета? — Роуз хихикнула, делая глоток терпкого напитка из симпатичного бокала.   — Это всё кольцо, — объяснила бабушка, взглянув на свою кисть. — Понимаешь ли, оно держит в себе слишком много силы. Когда его используешь в его полной мере, этой энергией можно захлебнуться. Тёмная энергия, как я уже сказала, может преобладать и тянуть владельца кольца на страшную сторону тьмы. Препятствовать этому крайне сложно и мне приходилось долго бороться за баланс. В том числе, баланс энергии кольца. Роуз снова уловила глаза Вивьен на отсеке с чемоданами.   — Когда… Когда ты мне хоть что-нибудь объяснишь? — Роуз понизила голос, — Я до сих пор ничего толком не понимаю…  — Непременно, дорогая. Сейчас я расскажу некие детали. А по приезду в Париж я познакомлю тебя там кое с кем. Ну, а далее нас ждёт дорога, — Вивьен выдержала интригующую паузу, — дорога на юг Италии.  — Что? Зачем? — Роуз широко раскрыла глаза и уставилась на бабушку. В её голове металась тысяча мыслей и вопросов. Пока ни на один, даже на самые важные из них, не было ответа.  — Ты всё узнаешь, я обещаю. Мне больше незачем скрывать от тебя что-либо, — Блэквуд была явно в хорошем расположении духа, но всё же некое сомнение и страх проглядывались в её поведении и жестах. Роуз почувствовала в словах бабушки недосказанность.   — Как отреагируют на то, что мои родители… Что они отказались от сил?  — Об этом нам ещё стоит поговорить. Но для начала, вот что. В резиденции все думают что тебе просто ничего не рассказывали про Мерен, но это и есть правда. Главное поменьше говори о семье, лучше вообще не говори. Дирекция знает о тебе достаточно, в основном то, что я успела написать им.  — Не знаю, получится ли так долго скрывать такое… — Роуз запустила руки в уставшие от прически волосы.  — Получится, поверь. Я чувствовала что ты хочешь сменить обстановку, и более того, я не могла больше видеть как наш древнейший род теряет ещё одну Мерену. Остаток долгого пути-бегства прошёл в изложении сути поездки. Вивьен постаралась объяснить Роуз, в чем же обстоит дело. Юная леди останавливала бабушку очень часто. Вопросов было не счесть.  — То есть, моя мама была категорически против? — это был очередной вопрос Роуз.  — О да. В последнее время она запрещала мне приезжать, даже появляться в доме, и приезжать к вам, как ты, наверное, могла заметить. — Вивьен прокашлялась. Выкуренная сигара «Noir de Blanc» упала в пепельницу.   — Но я же… В детстве, я очень часто приезжала к тебе, даже оставалась летом на несколько недель!  — Тебе было всего 10 лет, ты не могла даже владеть элементарной магией без обучения. Если бы я тебе что-то и сказала, ты бы, непременно, приняла бы это за очередную детскую сказку.  — Сказки… Ну конечно! Я помню, помню! Девушка Кэтрин, и бурлящий синий бассейн в пещере, в лесу! Как я могла забыть…  — Я не рассказывала в этих историях ничего, Роуз. Всего лишь намеки, отблески недосказанной реальности… Ты была мала, и твоя мать бы сразу узнала, что я пытаюсь донести до тебя правду.  — Так почему же мама и отец отреклись от магии, кольца и крыльев? — после этих слов Роуз Вивьен отвернулась от внучки. — Приехали. Я vois déjà Paris luxueux! Роуз была не из глупых. Бабушку она знала почти всю свою жизнь и прекрасно понимала, когда не стоит тратить время, переспрашивая её о чем-то. Поезд медленно останавливаясь подошел к вокзалу, и обе дамы, спрятав лица, вышли из поезда.  — ААА! — Роуз вдруг резко и пронзительно закричала. Окружающие их люди недоуменно переглядывались и начали выглядывать за происходящей сценой.  — Кто это? Как он сюда… — огромные голубые глаза Роуз были направлены на маленькую клетку с черным существом внутри в руках бабушки.  — Не кричи! — Вивьен вдруг угрожающе понизила голос. — Это Изумруд. Он будет путешествовать с нами. Видимо, он не в восторге от поезда… — Вивьен через прутья погладила блестящую шерсть кота.  — Но как ты его сюда… — Роуз даже не договорила, бабушка уже велела работнику вокзала подавать экипаж.  — Ясно, переспрашивать нет смысла, неудивительно… — прошептала себе под нос Роуз. Уже через двадцать минут она рассматривала Париж и его обитателей из окна кареты. Дамы в массивных нарядах последней моды и с невообразимыми шляпами на головах, мужчины в цилиндрах, фраках и новомодных пальто заполонили большую, шумную площадь в центре города. Мальчишки-газетчики в рваных башмаках со всех сторон картаво выкрикивали заголовки новой статьи в утренней газете. Открывались двери лавок и мастерских, приветственно звеня колокольчиками, а по площади цокали лошади. Гремели проезжающие двуколки и кареты. Они явно были в районе высшего класса и Роуз, возбужденная звуками большого города, невольно сравнивала его с Лондоном и привычным Оксфордом. Выйдя из кареты, Вивьен повела внучку через множество узких неопрятных улиц и домов. Наконец, остановившись у местной неприметной книжной лавки, Вивьен позвала Роуз во внутрь. Дамы зашли в тёмный книжный магазин. Он был довольно миниатюрным. Книги мирно пылились на полках вдоль стен, а в самом углу Роуз заметила женщину тридцати лет. Она, поправляя строгое, фиолетовое платье подошла к Вивьен и невзначай спросила:  — Вы впервые в Париже? Вивьен ответила, не задумываясь: — Несомненно впервые. — Можете сказать мне, какого цвета мои глаза? — серьезно продолжила Вивьен. Роуз вздрогнула. Бабушка действительно сказала это?  — Очевидно, синие. Цвет благородства, — сразу же ответила леди, — Заходите. Он уже ждет Вас, госпожа, — женщина указала на тяжелую дверь в самом конце коридора магазина. Роуз не двигалась, сосредоточенно наблюдая за разворачивающейся сценой.  «Это был разговор или просто набор слов» — Роуз задала самой себе риторический вопрос, чувствуя, как происходящее вокруг не поддаётся никакой мыслимой логике.  — Заходи же, Роуз, — Вивьен легко открыла дверь. Когда Роуз зашла внутрь, первым, кого она увидела был невысокий мужчина с бородой, с добрым и круглым, словно луна, лицом.  — Вивьен! Comment j'ai rate! Наконец-то ты здесь! — мужчина хотел было нарушить этикет и обнять старшую Блэквуд, но вместо этого мягко пожал ей руку.  — А ты, должно быть, Роуз! Прелестная Роуз Блэквуд! — мужчина с интересом посмотрел на юную леди и поклонился.  — Уважаемая Роуз, я совершенно забыл о манерах. Позвольте представиться, меня зовут Патрик Риччи. Мне так много нужно Вам рассказать! — продолжая говорить, мужчина сел в большое кресло, занимавшее свой угол в плохо освещаемой, но уютной комнате. Вивьен села на маленькую софу рядом с Патриком, осматривая будто знакомую комнату.   — Дорогая Роуз. Я знаю, ты находишься в полном замешательстве, но сейчас я попытаюсь донести до тебя всё, что только смогу, и как можно подробнее, — продолжил Патрик. Роуз, всё ещё не понимая, кем Вивьен приходится Патрику, и что они делают в книжной лавке в Париже, всё же оживилась и кивнула, предчувствуя связь с последними событиями. Роуз хотелось наладить контакт с новым знакомым.   — У вас прекрасный английский сэр! — Роуз решила уверенно поддержать диалог. Она мимолетно узнала в нём француза.   — Ох, не стоит, не стоит. Между прочим, учил с детства! Хочешь, дам пару уроков французского? — Патрик снова расплылся в своей милой улыбке.  — Я учила французский с тетей, и буду только рада вспомнить этот прекрасный язык.  — Меньше болтовни, Патрик. К делу, — повелительным тоном отрезала Вивьен.  — Что же, — Патрик обратился к Роуз. Как ты уже поняла, Роуз, ты Мерена. Как и, собственно, все в этой комнате, — Роуз, услышав эти слова сразу же обратила внимание на пухлую левую руку мужчины. На ней блеснуло кольцо с оранжевым камнем. Патрик, заметив интерес девушки, продолжил говорить увереннее.  — Да, как ты верно заметила, у меня оранжевое кольцо — кольцо Чистоты. Оно дает его обладателю контроль исключительно над светлой магией. Я, если честно, этому очень рад, так как к злу мое сердце ну никак не лежит, — искренность и прямота Патрика Риччи приятно удивила Роуз, — Есть еще одно кольцо, продолжил мужчина серьезнее, — изумрудное — кольцо Мести, или, как его ещё называют, кольцо Зависти. Обладатели этого кольца обречены, Роуз. Как только владельцы получают темную энергию кольца, они становятся темными магами. Неприятные люди. По правде, даже людьми их назвать-то нельзя. Коварность, жажда власти, лживость и полная хладнокровность — все эти качества охватывают и не покидают душу владельца зеленого кольца. Был один мой знакомый… Друг детства… — Патрик вдруг всхлипнул и уже было потянулся за платком в карман жилета.  — Не время Патрик! — Вивьен сразу же его перебила, немного хлопнув по руке. Блэквуд не терпела излишней мягкости. — Мерены с зелёным кольцом такие же как и все. У них есть чувства, цели, друзья, семьи и другие людские качества присущие всем живым существам. Не стоит загонять всех в рамки добра и зла, Патрик.  — Да, да, простите. Я просто хочу предупредить о натуре некоторых носителей зеленого кольца. А вот твоё кольцо… оно… Уникально. Самый редкий цвет колец — синий. Кольцо Благородства неоднозначно. Вечная борьба добра и зла… — Патрик помедлил, — Твоя бабушка много лет тренировалась, чтобы побороть темную сторону этого украшения. Но я уверен, справишься и ты, — Роуз не отрывала взгляда от бородатого мужчины. Не задавая вопросов, девушка запоминала каждое его слово.  — У нас, Мерен, есть свой, так сказать, дом. Он находится в каждой стране, и именно там юные Мерены обучаются магии, мастерству полета на крыльях и всему подобному. Но, так как ты… Точнее, твоя мама… твой отец… Они не хотели… Скрывали…  — Сейчас уже не стоит волноваться о её семье. Мы решили этот вопрос, — Вивьен вновь направила поток мыслей Патрика в верное русло. Она посмотрела на Роуз строгим взглядом. Роуз вспомнила, как они с бабушкой скрылись в вырвавшемся дыме огня, выбежали через потайную дверь в кабинете и сели в карету, приготовленную предусмотрительной Вивьен у заднего выхода дома. Обида на родителей, непонимание поступка матери и шокирующие события дня рождения вдруг с особой силой нахлынули на девушку. Роуз чуть прислонилась к стене, давая себе секунду отдыха, но не показывая слабости. Вивьен убедила Роуз, что ни её родители, ни тетя с дядей не станут её искать. Вопрос закрыт. Но почему же, и как бабушке это удалось? И зачем тогда нужно было сбегать из дома и прятать лица?  — Раз вопрос решен, — продолжил, выждав время, Патрик, — то завтра ты отправишься в дом Мерен в Италии. Там тебя встретят, уверен ты всем очень понравишься! Твои ровесники уже многое умеют и тебе нужно будет наверстать максимально много за семь дней.  — Семь дней. Семь дней? Почему же всего неделя? И почему в Италии, а не здесь? — растерянная Роуз нахмурила брови.  — Мы вместе направимся в Рим. Там как раз через неделю состоится Бал Трех Колец. Это мероприятие проходит в последнюю неделю октября и является у Мерен началом, как бы сказать, года. Когда-то, тысячи лет назад, одной осенью первые из Мерен ступили на земли Европы. Это очень длинная история, которая однажды откроется тебе, — заверил Патрик, — В этом году бал проходит в Риме, так как там прямо сейчас находится нынешний предводитель Мерен в Европе — граф Кристьяно Де Конте. Важный человек, но много власти по правде не имеет.  — Имеет, — перебила Вивьен, — Граф Де Конте и я давние знакомые, мы некоторое время вместе обучались высшей магии. Он высокопоставленный представитель правительства Европы, директор резиденции в Риме и превосходный заклинатель. Я вас обязательно познакомлю, — обращаясь к Роуз закончила Вивьен. Роуз понятливо опустила взгляд переводя его на мужчину.  — Спасибо Патрик, я очень вам благодарна за эту информацию! — Роуз улыбнулась, но внутри нее все еще витали разные мысли и сомнения.  — Я рад что был вам полезен, юная леди, — Патрик улыбнулся в ответ, и вдруг в комнату три раза постучали.  — Совсем забыл! Это, наверное, мой сын, Оскар, — пояснил мужчина. Переведя взгляд на дверь, Патрик сказал чуть громче: «Входи!» И в комнату зашел высокий юноша. Ему было бы не дать больше двадцати лет. Молодой человек был одет в темно-коричневое двубортное пальто, по цвету совпадающее с его небрежно-кудрявыми волосами, падающими на худое лицо. Роуз смогла разглядеть оранжевое кольцо среди других колец на его длинных пальцах и тут же смущенно отвела взгляд. Юноша приветливо улыбнулся, закрыв входную дверь.  — Добрый день. Миссис Вивьен и… Мисс Роуз… — юноша поклонился и, всё ещё улыбаясь, посмотрел прямо в глаза девушке.  — Роуз Блэквуд, — Роуз легко поднялась с дивана и вежливо поклонилась.  — Очень раз Вас видеть. Меня зовут Оскар Риччи, и я буду Вам помогать с обучением в Риме, — молодой человек посмотрел на Роуз снова, не отводя взгляда, тихо-тихо произнес, чтобы слышала одна Роуз, — кольцо Благородства, верно?  — Да, вы правы. Кольцо Чистоты? — сказала Роуз и медленно отвела взгляд, губы застыли в легкой улыбке.  — Как видите, — сказал Оскар, озорно ухмыляясь, и сел на стул в углу комнаты, переводя дух с дороги.  — Я очень рад, что вы познакомились, — Патрик наоборот, поднялся со своего кресла.  — Вивьен, думаю вы с Роуз можете сегодня остаться у нас в особняке. Если, конечно, вы не возражаете, — обходительно заметил старший Риччи.  — Это было бы прекрасно, Патрик. Благодарю, — Вивьен направилась к выходу.  — Отлично, тогда сейчас же прикажу подать две кареты! — Патрик прошёл быстрым шагом вслед за Вивьен по коридору. Оскар, пригласив Роуз пройти впереди, зашагал следом, замыкая странную процессию.