…
Прошел ровно месяц с прибытия Роуз в штаб Мерен. Она теперь редко виделась с бабушкой, но все больше проводила время с друзьями. С Вивьен разговор о родителях не заходил дальше дежурных: «Я сожалею, Роуз» или «Не хочу говорить об этом». Роуз была опечалена таким отношением бабушки к ней, но понимала, что эта женщина уже совсем не такая, какая была в далеком и счастливом детстве. Теперь, изредка пересекаясь с Вивьен в коридорах штаба, Роуз ограничивалась вежливыми приветствиями, не допуская прежних сантиментов. По иронии судьбы, именно этому и учила её бабушка. Начался угрюмый ноябрь. За прошедший месяц заметно похолодало. Уроки все чаще проходили в единственном закрытом классе, походившем на заброшенную оранжерею. Как таковых возрастных групп сейчас не было, поэтому Роуз часто посещала занятия Мерен помладше, представляя, как бы она в свое время здесь начинала обучение. Всего было три занятия: полеты на крыльях, магия и ее применение, оборона. Историей Мерен Роуз обучалась либо индивидуально с педагогом, уже ей знакомым мистером Барнером, либо самостоятельно, ведь обычно эти знания маленькие Мерены получали непосредственно в семьях. Занимаясь самообразованием, Роуз часто заглядывала в библиотеку, которая была местом с неведомой энергетикой. Комнатка-библиотека сама по себе была небольшая, но очень интересная по конструкции. Заходя, можно было увидеть лишь какой-то вялый цветок в углу, явно заставший становление ещё бабушки Роуз, да старые канделябры на полу. К полкам с заветными книгами же вела крохотная, узкая лестница в форме зигзага. Она поднимала посетителя на балкон, занимающий всю площадь по бокам комнаты. Комната была достаточно светлой, в бежевых и белых тонах. Старые обои на ощупь были совсем не шершавыми, а наоборот, очень мягкими. Наверху, в массивных деревянных шкафах, хранились тысячи книг. Самые древние, даже рассыпающиеся, находились под особой магической защитой, новые же лежали на самом видном месте, будто завлекая читателя. Весь месяц Роуз пыталась найти в них хоть что-то про Черное кольцо и его действия, но кроме общего описания, блеклой иллюстрации и факта о пропаже, ничего найти не удалось. В один из дней, на очередном занятии по магии, ученики варили «отвар здоровья» — он должен был восстановить силы выпившего его, как гласили строчки старого учебника. «Ой», — на один из абзацев плюхнулась болотная капля — Маркус Морро виновато почесал затылок, как будто почувствовав на нём невидимую мысленную затрещину партнерши по заданию. Темно-зеленая консистенция вязко бурлила во всех котлах студентов. Ученики сидели за одним большим круглым столом, с пустым пространством посередине, занимавшим почти всю комнату. В его центре стояла беловолосая женщина, которая была не самым любимым учителем юных Мерен — Элизабет-Кэрол Вайт. У нее действительно были пепельные волосы, а внешность напоминала ледяную королеву. Среди учеников ходила легенда, что Элизабет-Кэрол поседела после одной импровизационной выходки Маркуса Морро в прошлом году. На самом же деле, женщина она была не из приятных, иногда давала нудные задания, не разрешала делать более сложные зелья, жаловалась другому учителю — Бенджамину Барнеру — на поведение избранных особ. Сегодня, на удивление, урок проходил без происшествий. Роуз маялась над отваром уже около часа, а Оскар любезно ей помогал, иногда метко подшучивая над учительницей. Мириам, как обычно, закончила раньше всех и теперь сидела рядом с друзьями, погруженная в книгу о других, более могущественных зельях. Остальные ребята гудели и, ожидая закипания зелья, демонстрировали свои способности друг перед другом. — А ты знаешь, что Элизабет-Кэрол — единственный учитель в Европе, который носит кольцо Благородства, — в очередной раз Оскар рассказывал какой-то необычный факт о миссис Вайт, одновременно проверяя отвар Роуз. Зелёная жижа булькнула, и Оскар удовлетворенно кивнул. — Ну, с учетом того, что синее кольцо самое редкое, это не так удивительно, — Роуз шепотом вела беседу и внимательно смотрела за всеми действиями Оскара. Парень перевёл взгляд на неё. — Это верно, но в одном законе сказано, что «…учителя в Академии на территории Европы обязаны быть носителями исключительно кольца Чистоты». — Но как же тогда она стала учителем? А, например, Де Конте вообще владелец зеленого кольца, и я не вижу никаких препятствий в его постоянном нахождении в Академии, — в потоке размышлений Роуз, в очередной раз вспомнив о вечере, когда она получила письмо, чуть не уронила кусочек коры ивы в котел. Оскар моментально среагировал и был готов подхватить ненужный ингредиент на лету. Роуз издала неловкий смешок. — Для нее сделали исключение, но никто не отменяет факт, что она и подстроила это самое исключение при помощи своего кольца. А Де Конте просто слишком богат и имеет большой авторитет. Может, не в правительстве, так в Академии точно, — Оскар ухватил на себе мягкий взгляд Мириам, которая сидела напротив них с Роуз. Мириам тут же опустила глаза. — Кажется, нам пора замолчать, — Роуз тоже заметила взгляд Мириам, сразу переведя его на других учеников. Где-то то в углу витражного класса, у шкафа, сидела Мишель. Отвар она не варила, а только лишь перелистывала маленькую книжку. Роуз заметила большие синяки под глазами, ещё более бледную кожу, чем она была ранее и потухший взгляд, что было обычным для Мишель. Но раньше этот взгляд был приправлен ухмылкой или просто строгой улыбкой, может даже хитрым взором, игрой глаз. Сейчас же Роуз будто смотрела сквозь Мишель, наблюдая её призрак. — Роуз! Я понимаю, что Вы новенькая, но скоро отвар переварится. Сделайте, наконец, что-то дельное, — миссис Вайт обошла стол и вышла из него через проход. Направившись к окну, она увидела в проёме открытой двери второго учителя — мистера Барнера. Быстрым шагом по коридору он направлялся к стеклянной двери класса. — Добрый день, миссис Вайт, — он поздоровался с коллегой и оглянул учеников. Учитель чуть нахмурился. Роуз вопросительно посмотрела на Оскара, но тот лишь пожал плечами. — Добрый день, Бенджамин, Вам что-то нужно? — двое учителей встали у самого входа класса, и потеряли внимание студентов. Роуз, не обратив внимание на слова миссис Вайт, продолжила упорную работу над зельем. Несколько раз отвар булькнул, достаточно громко, привлекая нежелательное внимание других. В учёбе Роуз была хороша, особенно для Мерены, выросшей в отрекшейся семье. Бывали конечно моменты неудач, влекшие за собой умение Роуз расстроиться из-за пустяка, но Мириам и Оскар, лишь подшучивали над ситуацией, но ни в коем случае не над Роуз. — Ещё раз объясняю, отпустить ее с урока можно только после выполнения задания, а её отвар можно смело вылить в пруд, — Элизабет-Кэрол наотрез отказывалась дать Роуз уйти с урока по просьбе Бенджамина. Роуз почувствовала, как румянец покрыл даже кончики ее ушей. В подтверждение слов, зелье затихло и начало источать «аромат». Морро задвигал ноздрями и тихо пробормотал: «Это что, скунс?». Оскар фыркнул и, не сдержавшись, рассмеялся. Роуз сердито пихнула его в бок. — Поймите, миссис Вайт, прошу не я, а директор… — Тогда, пусть сам Граф подойдет и отпросит ее, — с этими словами, явно закончив беседу, Элизабет-Кэрол отвернулась от коллеги и направилась к столу. — Миссис Вайт, думаю мистер Барнер ясно выразился, — из темноты коридора послышался грозный голос. Перед учителями стоял сам Де Конте. Он осуждающе посмотрел на преподавательницу. — Класс, вы свободны. Роуз, останься, — мистер Барнер обернулся к столу. Все начали нехотя расходиться. Мириам и Оскар пообещали Роуз подождать её в гостиной, чтобы потом всем вместе пойти на ужин. Присутствующие покинули помещение. Роуз, сама не зная почему, захотела смешаться в толпе и по-быстрому удалиться. «Но это было бы возможно только в моей голове». Мириам, выйдя в сад, задержалась на улице и пыталась разглядеть Роуз в классе через мутное плывучее стекло, а может и не Роуз… — Для начала, я должен сказать, что ничего страшного не произошло. Также, я приношу свои извинения за миссис Вайт. Она иногда бывает излишне строга, — Де Конте степенно обходил комнату, проводя указательным пальцем в перчатке по мебели, будто вспоминая ее прежний вид. Он остановил свой взгляд и надолго задержал его на саду под окнами, явно высматривая чью-то фигуру. — Тогда зачем же Вы пришли? — Роуз не отходила от двери, показывая всем видом нежелание говорить наедине. — Опять боитесь? — Роуз крепче прижалась к двери. — Это ни к чему. Думаю, я ясно дал Вам понять, что меня интересует Ваша безопасность Роуз, но никак не наоборот. — Это Вы доставили письмо? — Роуз взяла ситуацию в свои руки. Она, наконец, отошла от угла и направилась к круглому столу. — Какое еще письмо? — Де Конте, наконец, отвернулся от окна и посмотрел на Роуз, умело разыгрывая удивление. Это у него действительно хорошо выходило. — Письмо из Скотланд-Ярда. Вы же положили его мне. — С чего вдруг Вы так решили? Вам пришло письмо? — Во первых, то, что полиция Лондона доставит письмо прямо сюда — это полный абсурд, — Роуз не раз представляла сцену перехода полисменов или почтальонов в мир Мерен, ища варианты доставки письма, но сейчас она была как никогда серьёзна. — Конечно, кто-то мог забрать его из моего дома на Лонг Стрит, но никто здесь не знает, где я живу…жила. Во вторых, не Вы ли мне говорили ранее на балу, что я больше не увижусь с родителями? Ну и в третьих, я просто уверена, что это были Вы. — Ваши догадки впечатляют, но увы, они ошибочны. — Тогда откуда Вам было известно про мою семью? — с каждым словом атмосфера накалялась. За стеклом послышался далёкий раскат грома. В комнате потемнело. Граф продолжал стоять у витражных окон, сложа руки за спиной. — Я… Я знал Вашу мать, Викторию, и Кэтрин — Вашу тетю. А в упоминаемый Вами вечер я просто хотел напомнить, что Ваша семья теперь здесь, а не в Лондоне. И что Вам не стоило более с ними видеться. — А я думаю, что Вы все знали, — Роуз сама не поняла как осмелилась на такое. Зная статус Де Конте и его возможности, она могла вылететь из резиденции уже сегодня. Но, вспомнив о родителях и Кэтрин, Роуз поняла — сейчас или никогда. — Давайте больше не будем об этом. Я пришел, чтобы сказать Вам совсем о другом, — Граф подошел к столу и сел на один из деревянных стульев. — Благодаря одной из учениц, нам удалось получить некоторые данные о юноше, напавшем на Вас, — в ответ на реплику Де Конте, Роуз нахмурилась. Она знала, кто это был, но вот уже несколько дней не могла понять, почему она это скрывает. — Да, это был юноша. Можно предположить, что он был и в Академии, до мероприятия в Риме. Вы не встречали здесь подозрительных лиц с зеленым кольцом? Ну конечно, не считая меня, — первый раз за весь разговор Кристьяно позволил себе ухмыльнуться. — Не думаю, что это кто-то из учеников, а больше владельцев зеленых колец я не встречала, — Роуз только сейчас привыкла к компании Графа. Нагло врать в лицо директору школы, который с лёгкостью может её прочитать, сейчас казалось увлекательным и по ребячески опасным. Ложь была как горькая конфета. Вкус будет сладок до тех пор, пока зубы не раскусят содержимое. — Я советую Вам быть аккуратнее, — вкрадчивый голос графа успокаивал. — Если увидите или услышите что-то подозрительное, сразу сообщайте мне. — Я услышала Вас, — Роуз, надеясь что разговор подходит к концу, бросила взгляд на дверь. — В таком случае, не смею Вас больше задерживать, — Де Конте встал из-за стола и направился к двери вслед за Роуз. — Я хочу сказать Вам спасибо за помощь и защиту в резиденции, — Роуз пересилила себя и остановила Графа. — И простите меня за мои… Мои догадки, — извиниться сейчас было бы правильно, казалось Роуз, но извинялась она скорее за своё непотребное желание продолжать скрывать истину. — Ничего страшного. Я понимаю Вашу растерянность и печаль в этой страшной ситуации, — он, как и всегда, безупречно поклонился, — хорошего Вам вечера, до свидания, Роуз. — До свидания, — Роуз поклонилась в ответ. Статная фигура графа растворилась в темноте коридора. Начало темнеть. Яркие цветы и насекомые, которые при свете дня казались самыми обыкновенными, заискрили, и прекрасно освещали путь. Капли дождя на траве чуть намочили подол платья Роуз. Она вдруг вспомнила, что оставила свою книгу о истории Мерен в библиотеке, и решила быстро за ней заскочить перед встречей с Мириам и Оскаром. Девушка направилась через сад к главному зданию, в котором и находилась библиотека. Проходя недалеко от высокого дерева, Роуз заметила Мириам. Та задумчиво смотрела в сторону леса. Рядом с ней стоял какой-то юноша или мужчина — из-за того, что он стоял спиной, Роуз не смогла разглядеть его лица, сумерки скрывали даже цвет его волос. Не говоря уже о кольце. «Наверное, Майкл» — подумала Роуз и отвернулась. Поняв, что Мириам ее не заметила, она шустро проскочила мимо пары и влетела во входную дверь штаба. Уже тусклый коридор освещали полу-яркие свечи. Иногда студенты зажигали их своим пламенем, и холл переливался оттенками синего, зеленого и оранжевого цветов. Роуз завернула в нужный поворот и увидела Изумруда, сидящего на мраморном полу. Девушка не стала тратить время на кота, а лишь ласково провела рукой по его блестящей шерстке. Зайдя в библиотеку, она начала подниматься по знакомой, крутой лестнице. Комната, полная драгоценностей — книг, была сейчас еле освещена, и Роуз то и дело промахивалась по ступенькам, путаясь в платье. Раздался скрип. Роуз резко обернулась. «Это неудивительно, на улице сильный дождь» — девушка пыталась отгонять скверные мысли и хотела поскорее найти нужную книгу. Еще один скрип. Роуз, перелетая через одну ступень вмиг оказалась на балконе. Сердце бешено стучало. Девушка пригнулась за перилами балкона. В щелке между деревянными брусьями она увидела заходящую фигуру. Это был черноволосый юноша с бала. — Здравствуйте, лгунья. Горло пересохло. Роуз непременно узнала этот голос. Это точно он. «Один на один. Снова». Роуз захотелось кричать от отчаяния. — А чего же Вы спрятались, я Вас напугал? — в его руках снова был нож. Юноша провел им по перилам, издавая жуткий звук. Роуз тихо выдохнула, не привлекая внимания. Нужно было действовать, счёт шёл на секунды. — Вы всегда носите с собой нож, или только когда встречаетесь со мной? — Роуз выпрямилась, откинув назад прядь волос. Она вновь встретилась глазами с этим мрачным взглядом и ухмылкой. Воспоминания нахлынули быстрее чем страх и паника, но сдаваться Роуз не собиралась. «Не в этот раз». Юноша перекрыл собой выход вниз на лестницу. Его уверенное и решительно-властное выражение лица могло бы сбить любого с толку. — Знаете да. Вы пока единственная милая девушка, которую я встречаю с ножом, а не цветами. — Значит, Вы считаете, что я милая? — Роуз пыталась выиграть время, чтобы понять, куда лучше будет уносить ноги. Металл ножа выхватил блик свечей. — Я считаю, что Вам нужно перестать врать и отдать мне наконец чёртово кольцо. Мне надоело играть эту комедию, — действительно. Роуз заметила залёгшие темные круги под его глазами. Роуз же, вопреки всем ожиданиям, разозлилась. А ещё она устала, устала не меньше своего соперника. — Я бы давно могла сдать Вас дирекции. Я не знаю, на каком языке мне объяснить, чтобы Вы наконец поняли, что мне даром не сдалось Ваше кольцо! Сколько можно? — Роуз перешла на крик. Во время своего монолога она медленно продвигалась вперёд, к столу. — Идите и пугайте своим ножом других Мерен! — одно движение, и Роуз незаметно взяла со стола перочинный книжный ножик. Раз — и лезвие спряталось в рукаве платья. — Я думала, мы разъяснили этот вопрос ещё на балу. Но юноша только возвёл глаза к потолку и улыбнулся. А потом посмотрел прямо на рукав Роуз. Туда, где сейчас огнём горело спрятанное оружие. — Так Вы не рассказали как я выгляжу? Почему же? — Нет! Стоп, не приближайтесь! — Роуз крикнула и выставила вперёд правую руку с синим пламенем. — Пока не отдадите кольцо, не отойду, — юноша бросился вверх по лестнице. Тут же он перекинул Роуз одной рукой так, что спиной она оказалась на перилах. Где-то внизу звякнул перочинный ножик, выпавший из рукава. Роуз стало тяжело дышать. Перила предательски заскрипели. Юноша смотрел на Роуз абсолютно безумным взглядом. Его чёрные волны кудрей упали на лицо, но он словно не видел ничего вокруг, кроме Роуз. Девушка изо всех сил начала давить на руки, удерживающие её, но тщетно — нападавший держал её каменной хваткой без особых усилий. — Тут, конечно, не высоко, но не думаю, что Вам хочется полететь вниз, не так ли? — его точеный профиль заполнил собой всё пространство, видимое Роуз. Она вдруг ясно представила себя на полу нижнего этажа после падения. «Терять нечего» — Сначала назовите Ваше имя, —на этот неоднократный вопрос Роуз юноша так и не дал ответа. Между ненавистниками было все меньше расстояния, Роуз пыталась отклоняться назад, но понимала, что перелом позвоночника это достаточно болезненно. — Вы зря теряете время. Когда Вы уже поймете, что кольцо не у меня! Я узнала о Меренах совсем недавно, или Вам не передали? Я достаточно поплатилась за магию, даже не будучи причастной ни к какому Вашему Чёрному Кольцу! — проговорила Роуз отчаянно. Закончив, она резко перестала сопротивляться и расслабилась всем телом, безжизненно повиснув на перилах и руках державшего её. Юноша недоверчиво посмотрел на неё, как будто видя в первый раз. «Сейчас» Роуз подняла правую руку и отбросила юношу от себя. Удар. Треск. Книжная полка рухнула вниз, прямо на голову незнакомца. — Будьте поаккуратнее! Здесь хранятся древние книги! — юноша, не вставая, теперь резко вытянул прямо на Роуз свою руку с изумрудным огнем. — Нет! — Роуз закрылась руками, но ничего не произошло. Рука юноши вдруг ослабла, и упала вниз. Он продолжал сидеть, но теперь держался за голову двумя руками. — Знание — сила, — сказала как будто сама себе Роуз. Вдруг она увидела блеск металла среди упавших книг. Подняв нож, она направила его на юношу. Это, как и факт, что у обидчика теперь точно будет шишка, придало Роуз сил. — Мы можем поговорить спокойно, как нормальные люди. Без ножей, агрессии и оскорблений. Я не врала Вам о кольце, — в голове Роуз эхом звучал едкий шёпот. «Лгунья» Не раз это слово преследовало её в ночных кошмарах после смерти родителей. Роуз попыталась поймать взгляд незнакомца, но тот упрямо смотрел на деревянные доски пола. Чёрный костюм был засыпан пылью, а на скуле виднелась царапина. Осознав, что Роуз действительно не причастна к краже кольца, юноша хотел как можно скорее скрыться. Он скривился. — Думаю нам больше не о чем разговаривать, — глухо произнёс он. Фраза повисла в воздухе — и оба поняли, что в из первую «встречу» именно эти слова произнесла Роуз. Юноша не смог сдержать разочарованной улыбки. Словно спохватившись, по привычке, он закрылся ладонью. Роуз внимательно на него посмотрела. — Я вновь спрошу у Вас имя, но на этот раз у Вас одна попытка для ответа, — не спуская глаз с обезвреженного противника, Роуз пыталась понять, что он будет делать дальше. Юноша поднял на неё тяжелый взгляд тёмно-зелёных глаз. — Джеймс, — юноша попытался встать, но Роуз поднесла нож ближе. — Теперь сдадите меня? — Как Вы тут оказались? — Интересный вопрос. — Говорите! — Вы всё равно узнаете позже… Думаю Вы сами додумаете… — Джеймс говорил будто в пустоту. Осознание ошибки словно обезвредило его, ударив по голове. Но на его лице Роуз всё ещё видела капли сомнения. Джеймс устало прикрыл глаза. — Вы можете назвать человека, который рассказал Вам обо мне? — Роуз поняла, что опасность миновала и опустила нож. — Я Вас не сдам, обещаю, — Роуз сама не понимала что говорит, тем более такому наглецу и потенциальному убийце своей семьи. Вместо ответа юноша, не сказав ни слова, из последних сил вновь зажег пламя. Мгновенье. Вновь испарился. Вновь зеленая пудра осыпала скрипучий паркет. Роуз тут же отбросила нож куда-то в сторону. Идти в комнату не было сил. К ее собственному удивлению, ни одна слеза не появилась на краешке глаз. Роуз обессилено осела на пол и беспомощно обняла ноги руками. За дверью послышались многочисленные шаги.***
Джеймс оказался в своей мрачной комнате. За окном всё еще доживал последние часы ночной Лондон. Чахлая лампа на полу освещала скромную комнатушку, больше похожую на пристанище нищих. Джеймс запустил ладони в волосы и замер. Царапины на лбу и скуле саднило. Перед глазами маячила картина наставленного на него ножа и уверенного взгляда Роуз. В голове звучал её голос. Находясь в компании самого себя, юноша анализировал произошедшую ситуацию. Было так странно ощущать себя проигравшим, и ужасно, совершенно отвратительно было хотеть извиниться перед Роуз. «Дважды напугал и дважды сбежал». Джеймса замутило. Мысли о чёрном кольце застилали другие, совершенно глупые и безобразные. Как можно было краем сознания захотеть просто встретиться с ней еще раз, не принося с собой нож. Но пока Джеймс лишь «дважды сбежал».