Джеймс не вставал с пола около часа. Лампа успела догореть, и теперь в комнате была кромешная темнота. В дверь постучали. Стук был тихий, но казалось, что даже от него дверь может запросто развалится.
— Добрый вечер, Джеймс. — В комнатушку зашел мужчина средних лет, в своем любимом бежевом костюме. Он медленно открыл дверь тростью, видимо не желая прикасаться ни к чему в этом помещении.
— Добрый, мистер Уолтер. — Джеймс даже не взглянул на вошедшего мужчину. В знак приветствия, он лишь приподнял правую руку, и сразу же опустил ее.
— Что-то пошло не так? — мужчина продолжал стоять в проходе, внимательно следя за реакцией юноши. — Выглядите не лучшим образом.
— Она все отрицает, мне кажется эта девушка действительно не причастна к этому, — Джеймс пытался собрать затуманенное сознание. Дело было не только в Роуз и злосчастной полке, упавшей на голову, но и в чем-то другом. Мысли путались, память подводила, сознание, казалось, может покинуть его в любую минуту. Тут явно было что-то не так.
— И с чего вдруг такие мысли? — мужчина начал выглядеть нервно. Он постукивал тростью, беспокоя тараканов, спрятавшихся в гнилых досках пола.
— Я…я не знаю. Нам нужно искать другого человека, я уверен.
— Мне кажется Вы не до конца оцениваете ее возможности.
— Неужели больше нет подозреваемых? — Джеймс первый раз посмотрел на собеседника. В его виде ничего не изменилось с их последней встречи. От него так же пахло сигарами и тяжелым одеколоном.
— Слушайте, Джеймс, я заинтересован в кольце не меньше Вас. Информация доходит из проверенных источников, я думаю нам надо просто подождать. Сейчас Роуз напугана, она будет всеми способами избегать встречи с Вами. Не упустите ее след, даже если кольцо не у нее, она приведет нас к этому человеку. Не подведите меня, юноша. Время истекает, а оно нам чрезмерно дорого.
— Я Вас услышал, мистер Уолтер. — в голову снова ударило, виски пульсировали. Джеймс закрыл глаза и откинул голову назад. Он вновь ушел в свои мысли, не заметив, как мужчина в бежевом костюме удалился.
«Она напугана»
…
Вся резиденция стояла на ушах. Новость о втором нападении разлетелась еще быстрее. Только и слышались шустрые разговоры, топот по всему зданию, какие-то споры и конечно чьи-то догадки. Два единственных учителя, миссис Вайт и мистер Барнер, разгоняли толпу, скопившуюся в холле.
— Это был тот загадочный юноша!
— Роуз ранена?
— Вам не кажется это подозрительным?
— Я точно уверена, она в чем-то замешана.
— Говорят, Роуз уделала его книжной полкой.
— Ха-ха! Да у него же зеленое кольцо! Чего вы ожидали!
Гул стоял невыносимый. Только на пятое замечание строгой миссис Вайт, компания неугомонных сплетников разошлась. Из комнат все еще доносились тихие разговоры и все они были на одну тему — на Роуз вновь совершенно покушение.
Дождь не прекращался. Уже около пяти часов слышались ударные раскаты грома и виднелись ослепительные вспышки молнии. Сразу после исчезновения юноши, к Роуз пришли на помощь. В числе запыхавшихся спасателей были Мириам, Патрик, Оскар, и Де Конте. Перед ними была не самая веселая картина.
Часом ранее.
Роуз сидела на старом паркете, обхватив руками практически все тело, и не поднимая голову с колен. Ее платье и волосы были всё еще промокшие после небольшой пробежки под ливнем. В библиотеке стояла полная тишина, только частые вздохи Мириам, которая тяжело дышала под давлением корсета, оживляли эти секунды. Один из компании попытался разговорить Роуз.
— Роуз, ma chérie, что произошло? — Парик сделал мягкий шаг вперед. Он был похож на пухлого кота, который стараясь быть как можно мягче, все равно сносил все на своем ходу. Доски под ним криво затрещали.
— Может, я с ней потом поговорю? — подойдя к отцу, Оскар заговорил шепотом. — Ей сейчас не до допросов, — но Патрик не отвечал, продолжая наблюдать за Роуз.
Мириам стояла неподвижно. Она пыталась поймать хоть одну мысль Роуз, но ничего не получалось. Все окутывала непонятная жижа, она как будто растекалась по всей голове, не давая услышать хоть что-то.
— Ну что? Вы что-нибудь разобрали? — Де Конте, подошел ближе к Мириам, не отрывая взгляд от Роуз. Никто не отрывал взгляд от Роуз.
— Я ничего не понимаю, она как будто блокирует свое сознание, — Мириам отшагнула назад, тряся головой. — Нет. Я ничего не слышу.
— Ну мы же не можем просто стоять? — Оскар начал нервничать. Это было понятно по кольцам, перелетающим с одной руки на другую, отражая блеклый свет единственной свечи.
Роуз находилась на достаточном расстоянии от них, тем не менее, она улавливала некоторые слова. Но ее мысли были заняты совсем другим. Другим человеком.
— Я в порядке, — Роуз неожиданно подняла голову. Все отшагнули на ровное расстояние от лестницы. Роуз, пошатываясь, попыталась встать, опираясь на перила. Оскар бросился вверх по лестнице и помог девушке подняться на ноги. Они спустились вместе, Оскар шел спиной, держа Роуз за одну руку.
— Роуз! — Мириам бросилась обнимать подругу. — Чтоб еще раз я оставила тебя одну! — она судорожно начала поправлять мокрые локоны девушки, осматривая раны.
— Это снова был он.
Все затихли. Все знали про кого говорит Роуз. Все боялись, что это вновь повторится. И вот — страшные ожидания подтвердились.
— Вы в порядке мисс? — Де Конте знал ответ на этот вопрос, но задал он его по другой причине. — Я не знаю как так могло получится. Весь этот месяц Вы были в полной безопасности.
— Я правда в порядке. Мне всего лишь нужно переодеться и побыстрее согреться чаем. Кажется вот-вот и я подхвачу воспаление легких. — Роуз дико лихорадило. Казалось, что она просидела на полу не три минуты, а три часа.
— Да, конечно. Я найду Вас позже. — Де Конте поклонился присутствующим в комнате и удалился.
Через несколько минут все разошлись по комнатам. Оскар расстроено шел к своей двери, жалея, что не успел поговорить с Роуз. Гул с холла все еще доносился до комнаты Роуз и Мириам. Когда всех разогнали учителя, Мириам легким движением кисти наколдовала на месте письменного стола камин и зажгла его.
— Согревайся.
Попивая чай с примесями трав, запах которых Роуз помнила с занятий, девушки завели разговор.
— Так значит, незнакомец уже как бы и знакомый… — Мириам уселась в бархатное кресло, захватив кружку чая.
— Он… Он не представился. Я запомнила у него шрам над правой бровью и то, что у него зеленое кольцо. Есть предположения? — Роуз, надев свою любимую пижаму, разлеглась на постели.
«Вдруг сказав имя, Мириам узнает его сразу же. А если Де Конте его знает. Нет, имя говорить нельзя. Надо разобраться самой»
— Сложно… Я не припомню такого юноши в Академии. — повторно пытаясь проникнуть в голову Роуз, Мириам вновь поймала себя на неудаче. Это её настораживало.
Мириам была первой ученицей из их группы, вступившей на эти земли. За четыре года, что она здесь провела, девушка успела познакомиться почти со всеми обитателями штаба.
— Мне кажется его наняли. Он так упрямо требует у меня кольцо, даже не пытаясь разобраться в ситуации.
— Если его наняли…то он не имеет права тебя убивать. Пока кольцо якобы у тебя, его заказчик не позволит ему от тебя избавиться.
— Кто-то подставил меня, — Роуз как будто рассуждала сама с собой, смотря на белоснежный, расписной потолок.
— В смысле? — Мириам перебралась на свою постель.
— Кольцо оказалось в Риме вместе со мной. По словам Де Конте, его энергию не могли считать все эти сорок лет. Вдруг, по случайности, как раз во время моего прибытия в резиденцию, кольцо выходит из тьмы на всеобщий свет. Если бы не репутация бабушки, меня давно бы обвинили в краже. — Роуз, рассуждая, закрыла глаза.
— Это абсурд. Один лишь факт, что ты новенькая в резиденции не дает им права на арест. Сейчас ищут убийцу, который, между прочим, ловко скрыл свою энергию. Его например еще можно подозревать и в краже кольца.
— Значит, убийца это точно кто-то из Мерен? — Роуз резко приподнялась с постели. Она могла подозревать Джеймса, но почему то пыталась надеяться на обратное.
— Знаешь…я не должна была это говорить. Конечно, это пока что предположения, но факт есть факт. Все раньше знали, что род Блэквудов — хранители кольца. Твои родители и бабушка, видимо, были единственными его наследниками. Думаю, твоя семья просто оказалась под ударом обстоятельств.
— Еще у меня была тетя…они с мамой были так похожи. — на щеках Роуз невольно покатилась слеза. От упоминания семьи на девушку вновь нахлынули воспоминания.
— Я думаю, что они были замечательные, Роуз. Как и вся твоя семья. — Мириам улыбнулась, видя все переживания внутри Роуз, все что она могла — это наблюдать, стараясь оказать дружескую поддержку.
— Ну, что мы только обо мне. Я совсем ничего не знаю о твоей семье! — Роуз резко поменялась в настроении и уселась на корточки, предвкушая рассказ Мириам.
— Что же…если тебе и вправду интересно, — Мириам сосредоточилась, — с чего бы начать. Я росла в достаточно бедной семье, во Франции. Мои мама и папа были владельцами синего и оранжевого кольца. Синее принадлежало матери. Мне все время твердили, что это кольцо встречается только в богатых и титулованных семьях, например, как в твоей — в роду Блэквудов. Я же думала, что кольца сами выбирают себе хозяина. От мамы мне досталось кольцо Благородства. Родилась я с синими глазами, и все всё сразу поняли. Я гордилась этим всё свое детство, хотела поскорее получить его в свое совершеннолетие. Как ты знаешь, кольцо даю только в этом возрасте, а до этого Мерен обучают обычной магии, без помощи кольца, но этим моя семья заниматься не хотела. Сюда меня привез Патрик. Он увидел меня в штабе Лондона, когда мне было пятнадцать. Я уже тогда владела магией средней сложности и имела существенное преимущество над остальными, ведь я обучалась самостоятельно. Учеников там почти не было, все обучались на дому. В состоятельных семьях были лучшие учителя, лучшие книги, лучшие условия. А у моих родителей не было денег даже на обычного учителя. Патрик действительно спас меня, когда отвез в Рим. Мама практически не пользовалась магией, занималась садом и выполняла обязанности жены и матери. Отец использовал кольцо только в удобных для него целей, никак не улучшая свои магические способности. Мой старший брат, уже давно закончивший обучение, уехал в Америку, покорять новую землю и искать работу. Жизнь Мерен и магия его тоже не очень то интересует. Я была единственной в семье, кто хотел быть полноценной Мереной и общаться с подобными себе.
— А сейчас, ты поддерживаешь с ними связь? — Роуз не отрывалась от Мириам, рассказ был невероятно занимательный. Уже близилась ночь, дождь до сих пор лил как из ведра, но юные Мерены никак не хотели заканчивать разговор.
— Я пишу им раз в неделю, отправляю немного денег, поддерживаю дружеские отношения. Если честно, я давно перестала скучать, здесь я нашла столько добрых и отзывчивых людей, что уезжать не было и мысли.
— Я тебя давно хотела спросить…как ты познакомилась с Майклом? — Роуз было неловко задавать этот вопрос, но было больно любопытно.
— Это было в Риме. — Мириам отпила глоток чая, — четыре месяца назад.
***
Рим всегда славился ужасной жарой в середине июля. Люди томились под раскаленным летним солнцем, спасаясь от солнечного удара в маленьких кафе и мороженицах, попивая домашний, фруктовый лимонад со льдом. Дамы носили более легкие наряды, и миниатюрные шляпки, избегая солнечного удара. Детвора носилась по площади и останавливалась у древних фонтанов, чтобы утолить невыносимую жажду. Стражи порядка гоняли их от одного фонтана к другому, устраивая настоящие догонялки. Маленький термометр на одной из фармаций грозно показывал — сорок градусов тепла.
Одинокая девушка шла по площади, взяв с собой соломенный зонтик, дополняющий ее воздушный образ из персикового платья и шляпки. Она искала ее любимое место в Риме — рынок фруктов и овощей рядом с огромным фонтаном, спрятавшегося в плюще. Завернув в переулок она вышла на нужную улицу, наполненную народом. Крики ругани на итальянском, цены, комплименты — все это смешалось в один большой монолог.
— Stupido!
— Truffatore!
Мириам забавлял итальянский язык, но он ей безумно нравился. Под шум прохладной воды фонтана, она подошла к знакомой лавке с продовольствием. Сочные лимоны, заливные оливки, перезрелые гренадины лежали на передних полках во всей их красе. Пахло летним, горячим ветром и свежевыжатым соком итальянского апельсина. Небольшие накидки на самодельных лавках защищали урожай от беспощадного солнца.
— Buongiorno, Alexandro!
— Buongiorno, bella Miriam!
— Vorrei un chilo di arance, un barattolo di olive, tre limoni e il tuo bel succo!
— Certo che lo fara!
Уже через минуту перед Мириам лежал ее заказ — килограмм апельсинов, банка свежих оливок, три лимона и прохладный сок лучшего качества. Продавец-итальянец, улыбаясь белоснежными зубами, которые блестели благодаря смуглой коже, подал Мириам корзинку. Он как обычно взял с нее меньше обычного, ведь Мириам заходила за фруктами чаще всех. Они попрощались и девушка услышала в след много красивых комплиментов — ведь они были на итальянском. Она обернулась и отправила Алехандро дружеский воздушный поцелуй, конечно за самые лучшие оливки в городе.
Мириам вышла из огромной, душной толпы. Запутавшись в платье, и чуть не уронив корзинку, она остановилась на углу улицы, поправляя наряд. С другой стороны переулка, где она только что была, шел юноша в шляпе. Он был одет по летнему, но достаточно строго. Выйдя на лучи солнца и сняв шляпу, его темно-рыжие волосы заблестели и пропустили солнце через себя. Он немного щурился, пытаясь разглядеть стоящую перед ним даму. Наконец он подошел.
— Добрый день! — юноша убрал шляпу за спину.
— Добрый… Мы знакомы? — Мириам подобрала платье и поставила корзинку на каменную кладку.
— Я видел Вас здесь. Пару…раз…если быть честным.
— Шпионите?
— Нет…нет Вы что. Я хотел к Вам подойти, но Вы всегда так быстро растворялись в толпе и пропадали. Сегодня я наконец догнал Вас, — юноша дружелюбно улыбнулся.
— Меня зовут Мириам. Мириам Шерман. — девушка бросила взгляд на руку юноши, и не увидела там кольца.
— Майкл Джонсон, — он сделал паузу, — я тут проездом, учусь живописи у местного мастера.
— Как интересно, — Мириам насторожило отсутствие кольца у Майкла, ведь своего она почти не снимала. — Я тоже не местная, приехала навестить…бабушку.
— Вы так хорошо говорите с продавцом на итальянском… Вы точно не отсюда?
— Я часто езжу к бабушке и быстро схватываю иностранные языки, вот весь секрет.
— Не хотите пройтись? Ваш милый зонт спасет нас от жары, а я помогу донести корзину, — Майкл вежливо протянул руку, надеясь на положительный ответ Мириам.
— Знаете, я…я немного тороплюсь, но если Вы мне поможете будет чудесно.
Пара прошлась по центральным улицам. Конечно никакой бабушки итальянки не было и в помине. Мириам не знала, насколько можно ему доверять, ведь она до сих пор не увидела кольца, а это был единственный знак Мерен на улицах города. Он тоже не обратил внимание на её кольцо, сияющему пёстрыми, синими лучами, что было еще странней. Когда они дошли до якобы нужного дома «бабушки», Мириам поблагодарила Майкла, и сказала, что если им суждено, они еще обязательно встретятся.
***
— На следующий день я вновь поехала в Рим, в надежде встретить его снова. И встретила. Мы столкнулись у фонтана Де Треви, в самом центре города. Вновь разговорились. Мы говорили об искусстве, о Риме, о природе. К концу вечера он наконец сказал, что заметил мое кольцо. Все мои сомнения сразу развеялись, когда он признался, что тоже Мерена. Потом оказалось, что тот случай на рынке был проверкой. Мы с ним так долго смеялись друг над другом. — Мириам ностальгически улыбнулась, чуть поджав губы. — Через месяц он приехал в резиденцию…и возможно тогда я поняла, что это тот человек, который мне сейчас так нужен. — Мириам вздохнула. Все это было так давно, хотя кажется было вчера, или даже пять минут назад. Точно. Как пять минут назад.
— Я та-ак рада за тебя, Майкл о-очень хороший человек, — Роуз клонило в сон, она зевала через каждый два слова.
— Да… Хороший, — Мириам вздохнула. — Думаю хватит на сегодня рассказов, нам завтра разбираться с нападением и еще кое-с-чем.
— И с чем же? — Роуз легла на бок, еле прислушиваясь к словам подруги.
— Завтра узнаешь. Доброй ночи, Роуз, — Мириам, видя как ее соседка засыпает у нее на глазах, последовала ее примеру. Она легла на мягкий матрас, сразу же проваливаясь в сон.
