Черное кольцо

      Мириам и Роуз стояли у главного входа в резиденцию. У массивных дверей продолжала стоять охрана, бездвижно и хладнокровно осматривая сад. С каждым днем ветер становился всё более прохладным, и зелень теряла свой прежний живой вид. Приближались римские холода. Накинув пальто, Мириам поежилась, а Роуз продолжала стоять в одном платье. Ей нравился легкий, еле морозный шёпот воздуха, обвивающий её юные плечи. Вдалеке показались три фигуры. Роуз узнала в них Вивьен, Патрика и графа Де Конте. — Добрый день, — Кристьяно оглянул девушек беспокойным взглядом. Вивьен и Патрик лишь кивнули, не говоря ни слова. Роуз и Мириам слегка поклонились в знак приветствия. — Роуз, в наших приоритетах сейчас стоит только твоя безопасность, — Вивьен, обращаясь к внучке, украдкой поглядывала на охрану. — И, конечно, безопасность всего клана. — Мы и верховный совет приняли решение перевести тебя в резиденцию в Париже, — Де Конте уверенно вступил в разговор. Мириам шустро и обеспокоено перевела взгляд на подругу. — Леди, я Вас уверяю, в Париже резиденция будет под защитой со стороны самого правительства. Также, мой дом будет всегда открыт для Вас и Ваших друзей при любой необходимости, — голос, похожий на тягучий, горький мед, выдавал тревогу Патрика. Милейший мужчина дергал плечами, закатывал и раскатывал рукава. — Мы посоветовались, — Вивьен оглядела мужчин, — и решили, что в Париже нам всем будет безопаснее. — Нападающего ищут, — Де Конте разделял беспокойство Вивьен о Роуз. — Наш визит в Париж будет совершенно конфиденциальным. Роуз же до сих пор не понимала, почему она не сообщила о юноше в чёрном, которого все называют «нападающий» — о Джеймсе. Она знает его имя, ей легко описать его внешность. Ведь так его быстрее поймают, так она будет в безопасности. Или нет? Надо ли говорить, что он к ней приходил, или что он способен менять свой облик? Или то, что он следил за ней и бабушкой в образе чёрного кота. А если его сразу убьют, или лишат крыльев, или… — девушка не заметила, как полностью выпала из разговора. — Вы уже обещали мне безопасность, — Роуз опустила глаза, — и в Риме, и на балу, и в резиденции, — девушка резко подняла подбородок, — как я могу доверять Вам, — она смело посмотрела на Де Конте, до сих пор не зная, как к нему правильнее обращаться. Роуз не придумала ничего лучше, как просто продолжать смотреть на Графа. — Миледи, — он на секунду опустил глаза на свои перчатки, — я сожалею. Я всегда слежу за безопасностью клана, — он сделал маленькую паузу. — Лично. Наши ученики, — он мимолетно перехватил взгляд Мириам, — не дадут мне соврать. Сейчас, когда ситуация усложняется с каждым днём, нам нужно принять самое рациональное решение. — Мы отправляемся через три дня, — Патрик повернулся к Роуз. — Перед этим ты можешь находиться в комнате, гулять и тренироваться под присмотром охраны и в компании твоих друзей, а также пользоваться библиотекой, которая сейчас строго охраняется. Мы не вправе ограничивать твою свободу. — Спасибо, я всё поняла. Дайте мне время это обдумать, — холодно ответила Роуз. Она поклонилась и в компании Мириам вернулась в здание. Трое взрослых остались на улице, наблюдая за удаляющимися фигурами двух девушек. Времени до отъезда оставалось критически мало. Настроение и атмосфера в клане, да и во всех городах Мерен в Европе сильно пошатнулись. Сейчас как никогда верхний совет был встревожен. Казалось, виной всему были нападения на Роуз, однако в действительности всех беспокоило лишь то, что чёрное кольцо действительно кто-то обнаружил. Жители резиденций только могли гадать, в чьи руки оно могло угодить, но у всего были свои нюансы, которые члены правительства держали в секрете. Как только широкая дверь учебной части захлопнулась, Вивьен пригласила мужчин в главный штаб, для обсуждения дальнейших действий. По дороге через уютный городок она рассуждала о мерах предосторожности в Париже, розыске нападающего и о чёрном кольце. Чёрное кольцо с пятнадцатого века было заключено в шкатулку, на которое наложили вечное заклятье. Открыть её могли только кровные Мерены рода Блэквудов, достигшие возраста получения кольца и обладающие достаточным уровнем владения магии. Все в семье были об этом осведомлены. Репутация Блэквудов была превосходна для охраны чёрного кольца. Но просто открыть шкатулку было недостаточно. Кольцо не принимало каждого желающего, оно могло отвергнуть и даже нанести вред тому, кто посмел надеть его против воли самого украшения. Такое радикальное отличие от других колец и особая энергетика послужили для чёрного кольца участью заключения в бархатную темницу. О нём упоминали во многих книгах, готовили защитные зелья, помогающие против заклятья, даже хотели полностью уничтожить, но кольцо продолжало своё существование в шкатулке ещё много веков. Книги с его упоминанием пришлось сжечь или поместить в особые библиотеки. Все зелья, связанные с ним, стали считаться запрещёнными. В ход пускали законы, наказания, угрозы, и о кольце стали забывать. Но, к сожалению, ненадолго. — Чем-то обеспокоена? — с конца комнаты послышался легкий голос Мириам. — Во время разговора ты выглядела встревоженной, — девушка стояла у окна, всматриваясь в даль. Роуз сидела рядом, в бархатном кресле у письменного стола. Мысли бежали одна за другой, выдвигая всё новые катастрофические сценарии. Наконец, она услышала повторный вопрос Мириам. — Всё происходит так быстро, что у меня даже нет времени на здравые решения, — Роуз поднялась с кресла. — Я схожу в библиотеку. — Пройтись с тобой? — Мириам остановилась на середине комнаты. — Нет, спасибо. Мне нужно немного побыть наедине с книжками и мыслями, — Роуз не стала ждать ответа и направилась к двери. Выйдя в длинный коридор, девушка была остановлена охраной. Они подробно расспросили ее. «Кто остался в комнате — Мириам Шерман — С кем она идет в библиотеку — Я одна — Зачем она туда идет — Вопрос ради вопроса? — На какое время, в какую точно библиотеку — На пару часов, в дальнюю — Не нужна ли ей дополнительная охрана — Нет, спасибо — Не замечала ли она ничего странного в комнате, хорошо ли закрыты окна на этот раз — Поверьте, я справлюсь сама…» — Достаточно вопросов, — вечный допрос прервал Маркус. Он, как обычно, незаметно подкрался со стороны общего холла. — Я могу отвести леди Блэквуд к библиотеке. Еще пара возражений от охраны, и вот Роуз и Маркус были на пути к дальнему крылу. Солдаты на дальних постах по всем углам здания высматривали каждый их шаг. — Обязательно было говорить, что во Франции ты второй человек по важности? — Роуз заложила руки за спину, и посмотрела на Морро взглядом полного важности, одновременно сдерживая подступающий смех. — Это дело принципа. Если мне сказали, что я должен вести себя под стать своей семье, значит — это тоже считается, — юноша засмеялся. — А как тебе мой монолог о королевской семье на французском, — он продолжал кривиться от смеха. — Это была лучшая часть твоего фе-но-ме-на-льного выступления, — Роуз хохотала во весь голос. — C'est acceptable de rire aux éclats dans la famille royale? * — Роуз подняла брови. — Tu parles francais? * Кто дал тебе зелье? — Морро приятно удивился. — Зелье? Только домашнее обучение, — Роуз гордо вышла вперед. — Дело в том, что Мерены могут выучить любой язык при помощи зелья, как его там, — юноша нахмурился. — Зелья… Неважно. Главное, что одного пузырька достаточно для полного освоения языка. Удивительно! Для Роуз Маркус всегда рассказывал про зелья и заклинания с особым интересом. Однако, на уроках он выглядел иначе. Ни с кем особо не говорил, всегда пролистывал скучный, древний учебник на десять страниц вперед. Но стоило Роуз у него спросить какой-нибудь факт из жизни Мерен одиннадцатого века, Морро мог говорить часами. Он выдвигал гипотезы, строил свои сценарии, и всегда говорил, что научится отправляться в прошлое. Хотя бы на один раз. — Смотри! — юноша открыл последнюю дверь в коридоре. Было достаточно темно, тяжелые шторы и громоздкие кисти свисали с высоких окон. Впереди их вновь ждала охрана. — Добрый день, — Маркус важно опустил голову. — Я и моя спутница направляемся в библиотеку, — охрана ничего на это не ответила. — Граф Де Конте дал свое согласие, — Роуз обратилась сразу к двум солдатам, и они тут же распахнули копья, чтобы освободить проход. Теперь библиотека была открыта. — Такими темпами нас пустят даже в подземелье, — Маркус ехидно повернулся к идущей в холл библиотеки Роуз. Девушка не ответила, а лишь подумала: «Тут еще и таинственное подземелье». Холл был небольшой, а зал с книгами больше напоминал одну большую полку. Расстояние между стеллажами было настолько мало, что казалось хватит одного неловкого движения для полного хаоса. Роуз знала, у неё это выходило неплохо. Освещения было достаточно, шторы, поеденные молью, или ещё чем, закрывали окна только на половину. Помимо книг, на полках лежали разные учебные артефакты, колбочки и множество карт, развешенных во всех их масштабах. — Эта часть полностью посвящена истории, — Морро прочёсывал полку за полкой, оглядывая книги родным взглядом, — всё заканчивается современным сборником зелий, — он говорил уверенно, будто зная каждое положение книги. — Тебе нужно что-то конкретное? — юноша обернулся к Роуз. — Вообще-то, я хотела найти что-то про свою семью, — Роуз посмотрела на коридор полок, а потом задержала взгляд на мелкой двери в углу, — думаю, это можно найти в книге по истории за пятнадцатый и шестнадцатый век, — девушка стала нервно перебирать сухие ладони. — Сведения о семьях высшего света не так легко найти, — Маркус задумался, — всю информацию обычно хранят в частных библиотеках. Я это точно знаю. То, что не касается обучения, здесь не найти, — он медленно развел руками, но что- то выдавало его сомнение насчет этого. — Тогда возьму эту, — Роуз подошла к полке, на которой переливались названия исторических сборников, — «История Мерен, Англия 1400–1600 г.», — девушка подула на пыльные буквы на заголовке. — Читал… Это ве-ечный и нудный рассказ старика Ривера Крея о тяжкой судьбе Мерен Англии во времена гражданский войн и междоусобиц, — Маркус направился к любимой полке с заклинаниями. — Неужели нигде ничего не найти, — Роуз знала, что в резиденции явно есть библиотека побольше двух академических, и та уж точно хранит массу скандальных заголовков. — Вижу, что догадалась, — Морро аккуратно оперся на полку плечом, сложа руки, — отвечай на мои вопросы самым обычным способом, — прошептал он и ловко зашёл за один из стеллажей. — Ч-что, — прошептала Роуз в пыльные разваливающиеся книги. — Роуз, чтобы найти книги по самообороне надо поискать в том дальнем стеллаже, — он говорил намного громче, чем обычно, — иди сюда! — шустро последовало после длинного бессмысленного предложения. Роуз нырнула под полку, чуть не сбив всю библиотеку подолом пышного платья, — Да, я думаю здесь есть та самая книга о технике боя на крыльях, — ответила девушка, таким же громким говором, схватилась за деревянный стеллаж и он заскрипел. — Аккуратно! — Морро поймал девушку за корсет и указал на ту самую маленькую дверцу, — это запрещённый отсек библиотеки, — юноша еле-еле шептал себе под нос. — Открыть его можно только при помощи особого заклинания и только с кольцом на руке. — У тебя есть заклинание? — Роуз с интересом осматривала дверь. Оболочка вокруг деревянного обрамления была будто прозрачной или несуществующей. Она изредка мерцала и постоянно колыхалась как волны. — Не все так просто, — Маркус показал на потолок. Там, почти не показываясь, порхало некое существо. Оно то садилось на верхние стеллажи, то неуклюже сбивало крыльями пыль с полок. Цвет некой птички менялся, переливался и будто искажался под разным углом. — Кто это? — Роуз ясно понимала, что птица рядом с охраняемым местом неспроста. — Это Сицилия. Главная охрана запретной библиотеки Рима, — Маркус стал говорить еще тише, — мимо неё не пройти, особенно ученикам. Я бы рассказал о ней в красках, но думаю, нас уже ищет охрана, пойдем-ка обратно, — юноша помог Роуз избежать повторного боя с полками и они вместе направились к выходу. На секунду Роуз остановилась, и взяла первую попавшуюся книгу с полки. «Кольца. Их виды и свойства. Мадлена Риччи» Девушка на секунду задержала глаза на фамилии, потом потрясла головой, «Мадлена Риччи» конечно не исчезла. — Все хорошо? — Маркус ждал у поста охраны, которая не поменяла своего положения. — Да, можем идти, просто странно было бы уйти без ничего, — пройдя мимо охраны и не нарочно показав солдатам книгу во всей красе, они отправились к главному зданию. По дороге Маркус в деталях рассказал Роуз о «Сицилии». Оказалось, все действительно не так просто. В 1632 году в Риме, еще тогда не являвшимся главным штабом Мерен Итальянского государства, жила девушка — Сицилия. Как и обычная Мерена из несостоятельной семьи, она практически не обучалась магии. Родители были фермерами, давно отказавшимися от своих сил. Семья жила в крохотном поселении, вблизи города. Маленький домик с мельницей, больше напоминавший заброшенный сарай, окружали выжженные поля, и озеро, служившее единственными постоянным ресурсом родниковой воды. Девушка особо не интересовалась магией. В своем поведении была достаточно проста, казалась необразованной. Но, на удивление, Сицилия не была обделена ни красотой, ни умом. Южный загар, точеный профиль, тяжелые, черные ресницы с карими глазами и густые шоколадные волосы были исключением среди ее диковатых, низкорослых соседок, а в окрестностях девушку называли «unico» — уникальной. Часто у озера, где Сицилия добывала воду, собиралась толпа. Всем было интересно поглазеть на миловидную девчонку, про которую шумели во всех тратториях. Родители не обращали на это никакого внимания, то и дело загружая юную Мерену домашними делами. Однако жизнь на ферме не приносила ей нужной радости и счастья, нежели жизнь в Риме. Часто Сицилия посещала Рим в качестве поставщика фермерского продовольствия на рынок, и каждый раз не хотела уезжать обратно. Как и полагается, на совершеннолетие девушка в тайне от родителей получила кольцо Чистоты, но по началу пользоваться им не стала. Следующей ночью, отец юной девушки подло пробрался в ее комнату, и украл кольцо. На утро пропажа была обнаружена. С громким скандалом Сицилию заперли на ферме. Кольцо девушка смогла вернуть только через неделю, когда родители уезжали в соседнее поселение, и по неслыханной удаче девушки, обронили кольцо прямо рядом со входом в конюшню. Тогда, Сицилия решила сбежать в мир Мерен. Никаких преград не было. Она была полноправным обладателем кольца, и в резиденции ее уже видели. Сама девушка толком никого там не знала, да и знать не могла. В то время там обучалось минимальное количество Мерен, и все были из высшего света. До восхода солнца, и до приезда родителей, когда луна еще освещала родное озеро, девушка ловко пролезла в одно из окон. Выбежав на улицу она в последний раз оглядела свою деревню и пустилась в бег. Полную тишину нарушали лишь прыгучие шаги девушки и ее громкое дыхание. Мелькали пейзажи полей, засохших под южным солнцем. Так хотелось воспользоваться крыльями, но Сицилия совсем не знала как ими управлять. — Спешите? — широкая фигура показалась из-за очередного поворота. Сицилия была уже вблизи города, но в таких деревеньках, особенно ночью, никого не встретишь. — Vi sbagliate. Allora, arrivederci, — девушка отшатнулась, уловив во взгляде незнакомца интерес. — Я знаю что вы говорите по английский. Ищите клан Мерен, да? — Как вы меня узнали? — О Вас говорят во всех поселениях. Тем более, за Вашу красоту предложили неплохую сумму, и я прекрасно понимаю почему, — на руке незнакомца сверкнуло зеленое кольцо.

***

Маркус и Роуз практически дошли до нужной гостиной. — После этого Сицилию никто не видел. Говорят, он заключил её красоту в её же кольцо и превратил в птичку. Тем самым, можно сказать, проклял бедную девушку, — Маркус напряженно вздохнул. — Кольцо конечно забрал, и видимо действительно продал. Об этом случае правительство узнало не сразу. Раньше, продажа колец юных девушек была очень распространена. С этим боролись, но кто знает сколько Мерен сейчас летают по этому саду в виде птиц, — Морро повернулся к окну. Роуз окатило неприятным холодом. — Конечно, практически никто не знал, что через некоторое время, именно правительство нашло Сицилию, и именно они заключили её на стражу библиотеки. Тот, кто проклял её, был могущественным магом. Он наделил птицу долголетием, бесстрашием, и неимоверной скоростью. Обычно проклятых девушек превращали в ворон, голубей, но этот случай уникален… — Морро явно знал больше чем надо. — Этого не может быть, — Роуз не могла до конца принять всю эту информацию, — ты веришь в это? — Можешь не верить, но… — Морро задумался, — я знаю как пробраться в запретную библиотеку. — Зачем нам это? — Ты хочешь узнать хоть что-то о семье до отьезда, или нет? — Хочу, очень хочу… — Ну вот и решили, — Роуз и Маркус завернули в коридор студенческих комнат.