Вылезающие из сортира гномы принесут или богатство, или несчастье.
© Поговорка жителей Озёрного города.
Полурослики прикрыли глаза, убаюканные покачиванием бочек, плывущих по спокойному течению реки, и погрузились в спокойный безмятежный сон. Они знали, что им ничего не угрожает, так как гномы в это время были начеку. Когда они открыли глаза, был уже глубокий вечер. Они зажмурились от ярких красок, но постепенно их зрение привыкло. Полурослики сумели разглядеть величественную, возвышавшуюся над всем гору и маленький город, основанный на озере, которые на фоне ослепительного малинового заката смотрелись по-особенному фантастично и невероятно. — Я много повидал в жизни мест, но такое не видал ни разу. —, пробормотал заворожённый Тассельхоф. —Когда-то я с моим давним другом Фисбеном побывали у гномов горы Небеспокойсь. Удивительная гора! Там было столько механизмов, которые сводили бы с духу даже самого притязательного кендера. Я даже опробовал их странное изобретение, они называли его лифт, и мне очень понравилось. Также я был в Торбардине, по правде говоря это очень мрачное и скучное помещение. Не хотелось бы там жить, не то что работать. Бедный Танис страдал от вечного нахождения в замкнутом пространстве с сырым воздухом! — Ты много где побывал, Тас, а я дальше родного Шира никуда не ходил. —, с какой-то грустью сказал Бильбо. — Жизнь кендера — это постоянное перемещение в самые неожиданные уголки Кринна, а вы хоббиты слишком цените уют своих норок, чтобы куда-то путешествовать. Но если я смогу восстановить посох перемещения, то я обязательно покажу тебе Утеху, Палантас и Соламнию, будь уверен. — А свою Родину? — Я не бывал в Кендерморе с тех самых пор как меня пытались женить. —, Тас улыбнулся. — Даже мой кузен Ирвин Волосетка не слишком часто там бывает. — А у тебя много родственников? — Очень много. Мой самый любимый это дядюшка Пружина, который однажды забыл, что умер и ушёл куда-то на своих похоронах. Как я разве тебе не рассказывал эту историю? Бильбо отрицательно качнул головой. — Садись поудобнее и я сейчас тебе всё расскажу… В скором времени они были достаточно близко от города. — Нужно как-то пробраться незамеченным туда. —, сказал Тас и гномы одобрительно закивали. — Вон, видите одинокого человека в лодке, возможно рыбака, мы могли бы попросить у него приюта, пока не уладим дела. —, предложил хоббит. — Так, как ты, у нас, Бильбо, самый дипломатичный в нашей компании, ты и будешь с ним говорить. Бэггинс вздохнул, но решил не спорить. — А я ему в этом помогу. —, с улыбкой сказал кендер и полурослики попытались грести. — Никак не выходит. —, злился Бильбо. Непоседа достал свой хупак, который даже не размок и начал грести. Бочка медленно, но верно поплыла в направлении рыбака. — Кто вы такие? —, спросил этот странный человек, едва они приблизились. — Мы усталые путники и мы ищем место, где можно переночевать. — Здесь вам не таверна. —, грубо ответил странный человек. — Мы можем хорошо заплатить. —, по правде говоря у полуросликов имелись некоторые сбережения в отличие от гномов, которые оставили свои кошельки во дворце короля эльфов. — Какие деньги могут быть у таких бродяг, как вы. —, человек скривился от презрения. Кендер сделал странный жест и перебрался в лодку человека, приник к его уху ртом и что-то отчаянно зашептал. — Ну если так, то вы можете найти кров у меня, но только ненадолго. Полурослики радостно переглянулись и окликнули гномов. Вскоре они невидимо скользили по поверхности воды в сторону дома человека, который им представился, как Бард.***
Во дворце Трандуила поднялся настоящий переполох после того, как эльфы не обнаружили своих пленников в камерах. Бедные уснувшие стражи были строго наказаны (хорошо что их не казнили, но у нас тут добрая сказка), а всё было поставлено вверх дном. — Не приложу ума, как они смогли ускользнуть от нас незамеченными. —, повторял начальник стражи и закатывал страдальчески глаза (ему тоже хорошо досталось). И только король знал ответ и молчал. Он думал, что гномы не осмелятся потревожить дракона, а просто незаметно выкрадут некоторые драгоценности у него из-под носа, а когда они попытаются провезти их мимо его владений, он схватит их сразу же. Вот поэтому он выслал небольшой отряд охранять границы и стал ждать, не подозревая о том, что его планы изменит самое неожиданное существо.***
Гномы хмуро озирались по сторонам, рассматривая небольшой аккуратный домик, окружённый несколькими подобными. — И как мы туда проберёмся? — Бард пообещал, что с этим не возникнут проблемы. —, ответствовал кендер. —А теперь давайте выбираться из бочек? И Тас легко спрыгнул на мягкую землю, потом подал руку хоббиту и помог ему выбраться. Он видел, что Бильбо заболел и ему явно сейчас плохо, и старался не сильно тревожить его. Потом Непоседа помог и гномам выбраться. Они представляли собой жалкое зрелище: мокрые, со спутанными волосами и бородой, еле держащиеся на ногах, и если бы Тассельхоф не видел их в начале путешествия, то не признал бы их. — Фу, эта бочка пропахла яблоками, а я их ненавижу. —, сказал Фили, когда к нему подошёл кендер. —Спасибо, Тас, а то я не знаю, как мы без тебя бы были. К ним подошёл Бард, который уже пришвартовал лодку. — Мы пойдём нелёгким путём, который явно вам не понравится, но ничего другого нам не остаётся. Через час гномы все изгвазданные вылезали из туалета, грозно смотря на обступивших их детей Барда, которые были в сильном недоумении от увиденного зрелища. Полурослики добрались сюда другим способом с помощью кольца. Потом они долго устраивались на новом месте. Жилище Барда было небольшим и уютным, и здесь даже имелся маленький камин, в котором ярко горел огонь. Бильбо, сидя в кресле и накрытый клетчатым покрывалом, смотрел на пляшущие язычки пламени, которые расплывались у него в глазах. — Бильбо, что с тобой? —, спросил Тас, когда проверил все ли обустроились с хоть каким-то комфортом. — Да, ничего. —, прохрипел бедный хоббит. — Да, у тебя жар. —, испуганно сказал кендер, потрогав его лоб. —Эй, Бард у тебя нет тёплого молока или что-то в этом вроде? Мужчина отрицательно покачал головой. Лишь мельком взглянув на его жилище, можно было понять, что живут они явно бедно, но хотя бы живут пусть и в маленьком покосившемся, но в домике. Тассельхоф ещё раз осмотрел пространство и вздохнул. — Бильбо, Бильбо. —, кендер звал его, хотя и знал, что хоббит в беспамятстве, и не сможет ответить ему. — Ах, я вижу свет. —, только и вымолвил хоббит. — Вообще ничего нет? Бард лишь развёл руками. И Всебесцветная его дёрни, чего ему в голову пришёл именно этот способ? Гномы явно не беспокоились о здоровье своего недавнего спасителя. Тас ещё раз вздохнул. «Вот как себя ощущал Танис.» —, подумалось ему. «А что, ты думал, дверная ты ручка, что руководителю всегда легче?» —, ответил кендеру насмешливый старческий скрипучий голос. «Флинт, пожалуйста, помоги мне!» —, взмолился Тассельхоф. «Сам думай, раз стал руководителем!» —, бросил старый гном и исчез. Тас принял единственное верное решение.***
Саруман как всегда разбирал старые архивы Гондора в Ортханке. Вообще волшебник изредка выбирался за пределы своих владений не то, что Гэндальф Серый, который разгуливал едва ли не по всему Средиземью. Маг был занят важной задачей: он искал малейшие упоминания о Кольце, которые помогли бы ему его найти. За сегодня он уже успел выслушать Змееуста, который докладывал обо всём, что происходило в Медусельде, в особенности о короле Теодене, здоровье которого несколько пошатнулась со времён последнего визита Белого мага; потом он раздавал указы своим недавно выведенным урукхаям о том, какие нужно вырубить деревья в Фангорне, и только потом он добрался до свитков из библиотеки Минас-Тирита. Но сегодня все привычные будничные действия раздражали и напрягали его, казалось, что сегодня произойдёт что-то необычное, что не вписывалось бы в уклад его жизни. Палантир, который был спрятан от чужих глаз чёрной тканью, внезапно запульсировал. В Средиземье осталось мало Видящих камней: большинство либо погибло, либо попало в руки врага, либо они хорошо скрывались. Саруман использовал палантир Ортханка, чтобы общаться либо с Дэнотором, либо с Некромантом из Дол-Гулдура и точно знал, что ни тот, ни другой не звонили бы ему посредине бела дня. Белый маг поднялся и достал с самой высокой полки Видящий камень. Он не решался сдёргивать с него ткань, и простоял бы так и всю вечность, но проснувшееся любопытство зудело. И покорившись этому самому любопытству, он сорвал с палантира чёрную тряпку и уставился на него в замешательстве. — Здравствуй, Саруман Белый. —, сказал неизвестный ему эльф с длинными чёрными волосами приятным голосом. Воцарилось молчание. — Невежливо не отвечать, когда с тобой здороваются. — Я не знаю тебя. —, сказал маг высокомерно. — Ой, простите, где мои манеры? Я Нуитари, бог и покровитель чёрной магии и чёрных магов, сын Такхизис, которую зовут Тиамат и Всебесцветной жители Кринна. Я представляю Тёмную Королеву здесь, в Средиземье. —, эльф поклонился, не переставая при этом лукаво улыбаться. — И чего же хочет Тёмная Королева? — Как хорошо, что вы сразу переходите к делу. Не люблю пустых светских разговоров. — Я бы хотел говорить с твоей матерью. — А вы не так просты, как кажитесь на первый взгляд. Хорошо, я передам это ей. —, Нуитари ухмыльнулся оттого, что Белый маг совсем без труда клюнул в его расставленные сети.***
Бильбо проснулся, оттого что в глаза что-то очень ярко светило. Он ясно помнил, что вчера он засыпал в разваливающемся старом кресле у го нового знакомца — Барда, а сегодня он оказался в комнате с высокими тёмно-дубовыми потолками. Сквозь прозрачную тюль пробивалось не по-осеннему ясное солнышко, заставлявшее всех прохожих жмуриться. Бильбо вздохнул. Ему было интересно, куда подевались его друзья и где он сам находится. Хоббит ещё раз вздохнул, но совершенно резко закашлялся рваным кашлем. — Бильбо! —, сказал Тас, распахивая массивную дверь. —Ты проснулся! —, у кендера глаза лучились таким ослепительным светом, ничем не уступавшим солнцу. — Тас, привет. —, хрипло сказал больной хоббит. —Где я? Сколько прошло времени с тех пор, как я заснул? — Нас согласился приютить старый бургомистр. Ты проспал два дня, хотя это сложно назвать сном, ты метался в лихорадке и что-то бормотал. — У бургомистра? —, глаза у Бильбо округлились. — Давай, об этом поговорим в следующий раз. Ты болен, и я не могу слишком утомлять тебя своими рассказами. Бургомистр разрешил нам остаться до тех пор, пока мы не будем готовы, да и день Дурина всего лишь через полторы недели, так что ты ещё успеешь выздороветь, а то как я буду обходиться без своего напарника? —, Тассельхоф подмигнул ему. — Не знаю, что ты натворил, Тас, но я бьюсь об заклад, что ты поднял совершеннейший переполох. —, Бэггинс светло улыбнулся. — Да, давай об этом потом. —, кендер замялся. —А пока я расскажу тебе о том, как мы были во владениях ледяного эльфа-колдуна Феал-хаса и сражались с людьми-моржами и белой драконицей за Глаз Дракона. О, это история, я до сих пор не могу забыть её… —, и Тас пустился в повествование. Спустя полчаса Бильбо, уморенный сном, тихо посапывал, а кендер тихо выскользнул за дверь. Там он случайно столкнулся с Кили и Фили, которые по всей видимости пришли проведать Бэггинса. — Он спит. —, прошептал Тас. — Ты ему рассказал? —, наперебой спросили близнецы. — Вот, ещё. Буду я ему хвастаться, а вы смотрите, не проболтайтесь! —, серьёзно погрозил полурослик, нахмурив брови. Близнецы усмехнулись и хором ответили: — Конечно же нет, мастер Непоседа! Завтра у бургомистра собирались закатить шикарный пир по случаю прибытия гномов в Озёрный город. Перед этим Торин долго обсуждал с начальником города что-то связанное с его будущим царствованием, поэтому можно было сказать, что Озёрный город теперь стал их союзником. Всех желающих приглашали повеселиться этим вечером. С самого утра в доме начался переполох: везде бегали слуги, на кухне варились различные блюда, из погребов доставались бочки с вином и элем, и это была приятная сумятица. Бильбо стоял, опираясь на перила лестницы и следил за подготовкой. Ему уже разрешили покидать постель, но он всё ещё чувствовал себя нездорово. Где-то там, может на кухне, а может и в кладовой, носился маленький суматошный кендер, который мог поставить на уши что угодно. — А, Бильбо, приятно тебя видеть! —, кендер, словно из ниоткуда появился рядом и похлопал его по плечу. —Чегой-то, ты стоишь на холодном полу голыми ногами? Непорядок. Тебе ж только лучше стало. —, Тас нахмурился. — Хоббиты не носят обувь. — А носки? —, Тассельхоф повис на периле, грозясь сверзиться на голову мимо проходящего мужчины с подносом. — Их тоже нет. —, хоббит не понимал, чего хотел от него Тас. Тот же начал копаться в своих многочисленных кошелёчках и сумочках, силясь что-то найти. В итоге он достал что-то шерстяное в полосочку и протянул это обескураженному Бэггинсу: — Это носки, которые связала мне прабабушка моего кузена Ирвина Волосетки. Я тебе про него не рассказывал? —, кендер посмотрел на выражение лица Бильбо. —Бери, чего стоишь? У нас всем известна пословица: «Дают — бери, бьют — беги». И хоббит взял, хотя и не знал, что он будет делать с этими носками.***
Даламар сидел в кресле, полностью погружённый в свои думы. Сегодня он ждал единоутробную сестру своего шалафи — Китиару Ут-Матар и её спутника — рыцаря Смерти Лорда Сота. Он снова перевернул страницу магической книги назад, но сколько бы не перечитывал её, всё равно не мог уловить смысл. В обычный день это бы раздражало его, но эльф знал, что всего через несколько часов он испытает блаженство. Китиара не только оказалась хитрой и умной женщиной, но и прекрасной любовницей, перед которой не смог бы устоять никто на всём Ансалоне. Вообще Ут-Матар оказалась очень полезной. Аржент получил от неё много важнейших сведений под видом союзника. Ему было не привыкать вести двойную игру, тем более сейчас ставки были очень высоки. На одной чаше весов был успех его шалафи, а на другой — победа Тёмной Владычицы, и Даламара волновал скорее больше первый вариант, нежели второй. Скрипнула половица. Старая Палантасская башня была населена призраками различных магов, которые тут когда-то трудились, поэтому Арджент давно перестал обращать на них внимание. Внезапно что-то мелькнуло у него перед глазами, и на него опустилась сонная серая мгла.