***
Острая сталь не так сильно бьёт по сравнению с предательством брата. Какого это ощущать, что самый близкий человек, которого ты защищал всё детство и юность, продал тебя? Карамону пришлось прочувствовать это всё на своей шкуре. Он тупо оборонялся, потому что в голове крутились самые разнообразные мнения на этот счёт. Воин помнил, что в детстве, когда Рейст болел, он читал ему сборники легенд и одна легенда была про двух братьев-близнецов эльфийских королевичах. Их клятва: «Две стороны одной монеты; две ветви одного дерева.», навсегда врезалась в его память. В их образах Маджере видел себя и брата. Карамону явно подошла бы роль отважного и мудрого Кит-Канана, а Рейстлину — умного и хитрого, расчётливого Ситаса. Они гармонично дополняли друг друга и в бою становились единым целым, тем самым сокрушая и сминая полчища врагов. Они всегда действовали слаженно во время службы, поэтому считались лучшими наёмниками в Абанассинии. «А вдруг это Рейст устроил мне Испытание, чтобы узнать, что я могу без него?» «Я не доверяю ему, парень.» —, сказал старческий голос. «Уж больно мутные дела ведёт Хитрюга.» «Не могу с тобой не согласиться, Флинт. Уж больно странно он себя ведёт в последнее время.» —, казалось, что последние слова Карамона взбесили умудрённого сединами гнома. «И больше ты ничего не замечаешь?! Он использовал тебя и когда ты оказался ненужным ему, просо выбросил тебя. Ты ему больше ничем не полезен, поэтому он не расстроится, увидев тебя без головы. Но не сдавайся просто так — борись до конца и докажи ему, что ты сможешь победить и без него!» —, Огненный Горн попробовал подбодрить друга, который явно находился в подавленном состоянии духа, и призвать его к активным действиям, и кажется ему это удалось, ведь Карамон стал более яростно отражать удар и готовился нанести контрудар. Главное было обезвредить главаря этой шайки. Бывалый воин признал его по богатому шлему, украшенному затейливым плюмажом, и более крепким доспехам, выделяющимся на фоне остальных. Он стоял посреди зала, сам не учавствуя в битве. Карамон рванул вперёд, прикрываясь крепким дубовым щитом. Гномы пытались наносить ему удары, но воин, будто перешёл в режим берсерка и не обращал на них ни малейшего внимания. Подлетев, он начал размахивать своим громадным мечом, который нашёл в Палантасской Башне. Гном пытался защищаться, но был слишком удивлён такой внезапной и яростной атакой. И в пользу, и во вред играл огромный рост Маджере. Силач поднял меч вверх и резко опустил его на шлем, расколов его пополам. Главарь попытался прикрыться щитом, но и его Карамон превратил в щепки. С тылу наступали, оставленные позади шокированные гномы. Надо было быстрее кончать с главарём, чтобы не биться на два фронта. Карамон подобрался слишком близко, но гном блокировал его удар массивной секирой. Воин вновь нанёс удар, но уже снизу и выбил оружие из рук. Он посильнее размахнулся мечом и ударил безоружного по затылку. Гном, как подкошенный упал на холодный каменный пол. Карамон резким движением отрубил ему голову и стал в защищающуюся позицию. На него нападали сразу пять гномов с разных сторон. Если бы ему прежнему, гуляке и пьянице, рассказали б о том в какой он попадёт переплёт, Карамон бы обязательно ответил, что это всё враки и такого никогда не случится. Один гном начал свою атаку с подсечки, но Карамон, разгадав его замысел, блокировал удар, и меч с топором скрестились. Воин отвёл топор в сторону и попытался его выбить, но гном не позволил сделать этого. Тогда Маджере попытался полоснуть его по ногам, но гном прикрылся щитом. На него напирали ещё четыре гномов и он, потеряв всякое терпение, схватил первого тяжёлого гнома за шкирку и с размаху ударил об пол. Тело гнома превратилось в кровавое месиво. Пусть говорят, что гномьи доспехи очень прочны, но эти наёмники считали, что всё будет лего, поэтому пришли в лёгких, не защищающих от удара доспехах. Гномы взревели, увидав участь своего товарища. Карамон крутился из стороны в сторону, отражая их топоры своим мечом. Он хотел их серьёзно измотать прежде, чем начинать контратаку. Через три минуты, когда они уже выдохлись, привычный к долгому бою Карамон попытался полоснуть их по ногам. Двое из них рухнули, потому что воин перерезал им сухожилия. Один из гномов, когда Карамон отвлёкся, нанёс рубящий удар своим топором по плечу, но для бывалого воина это была всего лишь царапинка. Разозлившись, Маджере со всей дури ударил по его щиту и тот стал деревянной трухой. Карамон обезвредил его также, как и его собратьев. Четвёртый гном где-то затаился по всей видимости хотел обрушиться на воина внезапной атакой. Карамон, разгадав его умысел, принялся медленно двигаться по залу, краем глаза смотря на лежавших гномов. Он приметил его по блеску металла. Воин, подкравшись, ударил его по темечку и вырубив, отрубил ему голову. Хоть этот бой и занял всего лишь полчаса, на Карамон ощущал себя выжатым лимоном. У него не оставалось сил, чтобы разобраться с Рейстлином, но это было неотложное дело, поэтому воин, подняв с пола голову главаря гномов, понёс её брату. Рейстлин совершенно не удивился, когда на его стол плюхнулась голова с бородой, заляпанной в крови. Он поднял свои оранжевые глаза со зрачками в форме песочных часов на брата, но встретил лишь суровый взгляд. — А ты не так прост, простофиля-братец. —, лишь это промолвил он и вернулся к изучению заклинания, открывавшего Врата Бездны. — И всё? —, Карамон громко стукнул по столу. — Иди. —, недовольно прошипел маг. —Ты спас свою жалкую шкуры, но я-то могу тебя убить. Иди! —, грозно приказал Маджере и его зрачки при этом странно сверкнули в свете свечей. —И не смей вмешиваться в мои дела. Когда все уселись в лодки, самые крепкие гномы начали грести. Полурослики сели в самый нос и тихонько переговаривались между собой. Река Быстрая стремительно несла их к Одинокой горе. Та мрачно чернела и создавалось ощущения полной безысходности и отчаяния. Нигде не было видно ни одного живого существа, хотя даже в Лихолесье изредка можно было увидеть скачущую по деревьям белку. Кендер всё ближе нагинался к воде и бултыхнулся бы туда, если бы его за шиворот не придержал Бильбо. Тас улыбнулся ему и поблагодарил. — Это не так весело, как кататься на бочках или на корабле убегать от преследующих драконов. Я тебе рассказывал как мы остановились в портовом городе Устричный, а там оказывается нас разыскивали дракониды. Нам пришлось спешно убиратьзя из города на корабле. — И хорошо, что мы плывём не в бочках. Мне это не понравилось. —, сказал Фили. — Но это было так весело! Вот бы ещё за нами гнались бы хобгоблины или орки. — Не понимаю твоей радости на этот счёт. Наконец они причалили к берегу и начали выходить из лодки. Предстояло взобраться на гору. Гномы, которые уже оклемались, радостно осматривали окрестности. Они наконец-то чувствовали себя дома. Не сосчитать было сколько раз кто-то из компании чуть не сверзился с отвесных скал в глубокие ущелья, но в целом подъём прошёл без происшествий. Когда уже солнце начало клониться к закату, они разбили лагерь на большом надёжном уступе, который выглядел, как ладошка какого-то великана. Быстро развели костёр и достали из походных мешков провизию. Кендер сидел на самом краю и болтал ногами, всматриваясь в непроглядную темноту. Сны у всех были короткие и непонятные, они часто сменяли друг друга. Встали они ещё в предрассветных сумерках и вновь начали подъём. — Мне кажется тайная дверь здесь! —, Балин указывал на западный отрог. Процессия медленно подходила к камню, в котором должна была находиться тайная дверь. Они остановились возле неё и стали ждать закатных лучей, коротая время за беседой.***
Саруман провёл рукой по палантиру. В это время ему должна была позвонить из Бездны Такхизис. Маг ещё не был знаком с ней, но её примерный образ уже составился у него в голове. — Можно? —, робко спросил Грима, прибывший из Медусельда, но Саруман на него посмотрел таким взглядом, что Гнилоуст почёл за лучшее скрыться за дверью. — Здравствуй, Саруман Мудрый. —, сказал чарующий женский голос. — Здравствуй, Тёмная Владычица. —, ответил ей волшебник. — Наверное, мой сын Нуитари уже рассказал тебе о мне. — Да. Но почему вы обратились ко мне? А не к, —, и он понизил голос. —Саурону. — Мне кажется, что будешь более надёжным союзником в борьбе против света, Саруман Мудрый. Ты сам когда-то был светлым, поэтому знаешь все их слабые места. —, промурлыкала Тиамат. — Госпожа, я почту за честь быть вашим союзником. — Раз так, то можешь рассказать честно о том, что происходит в вашем мире. — Конечно. могу, госпожа. Мой брат по Ордену, Гэндальф Серый отправился в крепость Дол-Гулдур, что на окраине Лихолесья. Глупец не знает, что Саурон давно покинул её и возвратился в прежние чертоги. Там остались его прислужники, назгул и я надеюсь на то, что они уничтожат Гэндальфа. Он может стать серьёзной помехой в предстоящей войне. Он и его любовь к слабым существам, навроде гномов или полуросликов. — Как интересно. — Это он подтолкнул гномов совершить поход на Одинокую гору с целью убить дракона и освободить их родные чертоги, а также вновь завладеть сокровищами предков. Если Смауга и вправду убьют, то у нас будет на одного союзника меньше, Тёмная Госпожа. — Не волнуйся, я вышлю вам в подмогу своих драконов. — Но если рассуждать здраво, то Смауг всего лишь пешка в нашей игре. Он уже слишком стар и изнежен, чтобы вступать в реальную борьбу, а не просто раз в сто лет жечь окрестные деревеньки. Но всё равно я послал туда своих соглядатаев. Информация никогда не бывает лишней. — Я не ошиблась в выборе своего союзника. Саруман, вы действительно мудры и то, что о вас говорят действительно правда. Продолжайте, пожалуйста. —, сказала она ласковым тоном. — Я пытаюсь отыскать Единое, но все мои разведчики отправленные к Ирисной низине наперебой говорят, что ничего не нашли. Но я всё равно чувствую, что Кольцо не кануло в Андуин и не было унесено в океан, как я говорил об этом Гэндальфу. Нет, оно тут в Средиземье. Но мои разведчики не могут обманывать: это проверенные люди и я ещё с ними посылал орков, чтобы их контролировать. —, маг ненадолго задумался. — Это неважно. Главное, что ты вывел новых орков, готовых сражаться при свете солнца. В войне побеждают оружием, а не магией. Так, одно из моих доверенных лиц на Ансалоне начало организовывать Орден Тёмных Рыцарей. И как мы не додумались до этого, чтобы противостоять Соламнийским Рыцарям? Но если у них девиз: «Моя честь — моя жизнь», то наш девиз таков: «Все враги должны быть мертвы.» И я верю, что с помощью них мы завоюем мир! — Вы правы, Тёмная Госпожа. —, Саруман усмехнулся. — Давайте хорошо повеселимся! —, воскликнула Пятиглавая.***
Танис бродил по поляне. Здесь он должен был встретиться с новым хозяином Палантаской Башне — Даламаром Арждентом, который обещал помочь им, но эльф явно запаздывал. Жрецы Паладайна странно косились на него. И да, чёрный маг, эльф-отступник выбрал местом встречи светлую полянку возле храма Эли. Полуэльф почёсывал то рыжую бороду, то голову, размышляя, а не приключилась ли с Арджентом беда. Обычно все Сильванести пунктуальны и всегда приходят в срок. Когда уже прошло достаточно времени, Танис понял, что Даламар явно попал в какую-то опасную ситуацию и сам выбраться из него не может. Он подошёл к гуляющим жрецам Паладайна. — Скажите пожалуйста, когда вы видели в последний раз аламара Арджента. Ему ответил высокий молодой человек со светлыми волосами: — Да, вроде только недавно он заходил к болеющему главе жрецов Паладайна Элистану. Больше я его не видел. — Спасибо. —, пробормотал полуэльф и быстро направился к выходу. Уже на улице он остановился и стал разглядывать возвышающуюся, словно чёрный коршун, Палантаскую Башню Высшей Магии. Рядом с ней чернела Шойканова Роща. Танис поморщился. «Но не может он просто так пообещать и не прийти. Нет, в этом замешан кто-то ещё. Надо бы разузнать у кого-нибудь из магов или торговцев магическими предметами о том, кто в последнее время заходил к Даламару.» Полуэльф понимал, что тёмный эльф будет полезен и без его помощи им придётся туго, поэтому начал собственное расследование, ведь никому больше не было дела до пропавшего Арджента.