Усы, лапы и стальные бубенцы

      Если бы меня спросили о детстве, я бы, наверное, показала картину: яркую, солнечную, полную улыбок и смеха… Правда, с длинными черными тенями за спиной. После смерти родителей сестренка Мира и братик Эльфи окружили меня заботой, делая всё, чтобы я была счастлива. Мне не приходилось сражаться, чтобы защитить себя, не нужно было искать пропитание или источник пресной воды. Даже когда я хотела помочь, старшенькие мягко, но настойчиво просили предоставить всё им. С виду казалось, что наше путешествие проходило весело и беззаботно — мы жили под открытым небом, шли, куда глаза глядят, и не вспоминали о пережитом горе. Я много смеялась, изучая мир вокруг, а Мира и Эльфи с теплотой во взгляде наблюдали за мной. Идиллия.       Как бы не так.       Конечно, я замечала, как сестренка Мира прятала слезы, когда смотрела на свою изуродованную руку. Тогда мы думали, что это проклятье, настигшее нас. Из-за него нам пришлось покинуть деревню и искать лучшей жизни где-то в чужих краях. Вот только куда бы мы ни направились, везде нас ждали крики: «Проклятая! Отродье Сатаны! Сжечь ее!». В лучшем случае, в нас летели камни, а в худшем — приходилось спасаться бегством от разъяренной толпы, жаждущей «демонической» крови. В какой-то момент Мира и сама поверила в эти слова, стала считать себя тронутой демонами и всячески избегать людных мест и больших городов. Если бы в то время мы знали о магии перевоплощения, возможно, не нашли бы столько проблем, а, напротив, отыскали бы Мире учителя, и она вернула бы себе человеческий облик. Жаль, что время нельзя обернуть вспять и многое исправить…       Сестренка Мира даже не догадывалась, что я прекрасно помнила, как едва не погибла. В одной из деревень меня схватили местные, чтобы выманить «демона» и уничтожить его. Они соорудили огромный костер из сухих веток, щедро разлили масло и приготовились поджечь конструкцию, как только настанет момент. Я до сих пор видела в кошмарах искаженные злобой лица людей, чувствовала веревки, стягивающие запястья, и ощущала жар от стоящих рядом факелов. Настоящим чудом стало то, что смерть не забрала меня в тот день. Напротив, она явилась за всеми жителями той деревеньки. Мира, точно воплощение хаоса, ворвалась на площадь, где столпились люди, и беспощадно уничтожила каждого из них при помощи проклятой руки. Заляпанная чужой кровью, она освободила меня и передала братику Эльфи. От пережитого страха я потеряла сознание, а когда очнулась — сделала вид, будто ничего не помню.       Меньшее, что я могла сделать для старших, это притвориться, что всё в порядке. Я солнечно улыбалась им и всячески старалась расшевелить после пережитого ужаса. В одночасье Мира стала убийцей, а братик Эльфи — ее сообщником. Бремя отнятых жизней свалилось на них, подобно целой горе, но они привычно держали эмоции в узде, чтобы я не волновалась. Старшенькие всегда мечтали сделать меня счастливой, и после инцидента, случившегося по моей вине, я решила стать для них идеальной сестрой — той малышкой, о которой они так хотели заботиться. С той поры наши отношения немного изменились: больше я не пыталась стать самостоятельной и сильной, не настаивала на помощи и не проявляла желания учиться сражаться, пусть в душе и очень хотела этого. Напротив, играла роль их любимой принцессы. Это действительно принесло плоды: сестренка с братиком стали чаще улыбаться и вскоре между нами всеми воцарилась идиллия.       Спустя несколько месяцев мы прибыли в Магнолию, а после вступили в Хвост Феи, где Мира узнала, что вовсе не проклята. Один из согильдийцев — Варг — стал обучать нас магии перевоплощения, и сестренка едва не заплакала от счастья, когда сумела вернуть руке человеческий облик. Это стало переломной точкой в нашей жизни, с которой дела пошли в гору. Медленно, но верно, Мира и Эльфи поднимались в ранге и начинали выполнять более сложные задания. Смотря на них, я тоже мечтала отправиться куда-нибудь на миссию и принести целую кучу интересных историй. Вот только… «принцесса» не могла покидать пределы города, а потому приходилось довольствоваться мелкими заданиями для новичков. Я не хотела расстраивать старшеньких, поэтому даже не заикалась о повышении ранга. Так, прошло много времени, пока однажды я не пошла на задание с Нацу.       Как я позже узнала, мастер поговорил с Мирой насчет меня, и она смягчилась. Не знаю, что именно он сказал, но сестренка перестала ругаться, если я задерживалась на миссии, стала отпускать в лес и даже сама спросила, собираюсь ли я повышать ранг. Это было невероятным событием, а потому я без колебаний согласилась участвовать в ближайшем экзамене. Более того, старшие взялись за мое обучение и стали тренировать перевоплощение в различных животных и птиц. Взрывной прогресс мгновенно окупился, и к концу года я получила следующий ранг. Мира искренне порадовалась за меня, хотя ей все еще было тяжело принять тот факт, что я уже не ее маленькая принцесса. Я стала полноправной волшебницей Хвоста Феи, и ей пришлось с этим считаться.       Гильдия изменила всех нас: Мира стала увереннее в себе и уже не боялась использовать демоническое перевоплощение; братик Эльфи стал несокрушимой стеной, за которой мы всегда могли укрыться; а я, наконец, почувствовала себя сильной, способной позаботиться о себе без чьей-либо помощи. Целых четыре года мы прожили в мире и гармонии, развивая магию и путешествуя по стране во время миссий. Сестренка смогла даже получить S-ранг и с тех пор могла выполнять задания высшей сложности. Одно из них сперва не вызывало тревог, вот только обернулось катастрофой… Вспоминая тот день, я могла только корить себя за слабость, глупость и наивность. Если бы не мое решение, всё могло закончиться иначе.       Наша семья не в первый раз отправлялась на срочное задание, поэтому мы привычно собрали вещи и выдвинулись в путь. Однако в этот раз мы взяли с собой Нацу и Хэппи. Сила убийцы драконов могла здорово помочь в бою, а волшебство Архива позволило бы держать связь на протяжении всего задания. Вообще Хэппи был удивительным существом — крылатым котенком, рожденным из яйца. Одно это воздвигало его в ранг «самые необычные создания Ишгара», но было лишь верхушкой айсберга. Оказалось, Хэппи мог говорить, и мы с Леви долго развивали его речь. Спустя каких-то полгода он болтал не хуже любого человека и даже полностью избавился от «някающих» звуков. Однако он не остановился на этом: Хэппи тянулся к знаниям, а потому осваивал магию перевоплощения, а также учился читать и писать. Сестренка Мира лично помогала ему получить человеческую форму, и — боже мой! — у него действительно получилось. Так, на свет появился Тейлз — амплуа Хэппи во время заданий.       Именно Тейлз стал правой рукой мастера и помогал ему в работе с бумагами. Острый — и далеко не кошачий — ум позволял ему анализировать невероятные объемы информации, запоминать сотни прочитанных книг и создавать выигрышные комбинации во время битв. Нацу, разумеется, души в нем не чаял, а потому окружал заботой и вниманием. Правда, несколько иными, чем я привыкла ощущать от сестренки Миры и братика Эльфи. Хэппи не запрещалось ничего: ни выполнение заданий, ни обучение опасному волшебству Архива, которое затрагивало душу и разум, ни даже драки в гильдии и во время миссий. Вот только Нацу всегда был рядом, чтобы спасти братишку, если ситуация выйдет из-под контроля. Таким образом, котенок набивал шишки, получал опыт и к своим четырем годам прошел «огонь и воду». Он мог позаботиться о себе сам, даже если Нацу вдруг не окажется рядом.       Кроме того, Хэппи очень помогал всей гильдии. Обладая обширными знаниями во всех областях, он мог давать советы уходящим на задания. Очень быстро появилась милая традиция говорить ему, куда отправляешься и какую миссию выполняешь. Котенок сходу вспоминал сотню фактов о местности, флоре и фауне, а иногда даже о заказчиках. Он предупреждал об опасностях, что не раз выручало согильдийцев. Хэппи даже ставил метки на заданиях, если в них крылся существенный подвох. Разумеется, мастер не мог просто оставить такой талант, а потому часто привлекал его к каким-то своим «секретным» делам, о которых Хэппи ничего не рассказывал даже Нацу. В день, когда мы отправились на битву со Зверюгой, Мира по традиции подошла к нему. Кто же мог знать, что Нацу и Хэппи попросятся с нами, а сестренка не откажет? Впрочем, в тот момент это действительно казалось хорошей идеей.       Сперва задание шло штатно: мне и Тейлзу поручили эвакуацию мирных жителей, пока остальные сражались со Зверюгой. Вот только спустя некоторое время случилась беда. Архив позволял нам поддерживать телепатическую связь, поэтому каждый из нас навсегда запомнил миг, когда братик Эльфи исчез. Его голос растворился в реве Зверюги, и по испуганным глазам Тейлза я поняла, что случилось. Заклинание перевоплощения требовало стальной воли и превосходства в магическом резерве, в противном случае существо поглощало мага. Именно это случилось, и братик Эльфи внезапно оказался запертым внутри монстра. Нацу и Мира больше не могли бить на поражение — осторожничали — пока мы заканчивали эвакуацию. Как только Тейлз сообщил, что больше нет живых людей в зоне риска, я рванула к сестренке. К тому моменту она уже была ранена, а Нацу изо всех сил сдерживал натиск Зверюги.       Именно тогда я сделала самую большую глупость в жизни — вышла вперед, раскинув руки, и понадеялась, что братик Эльфи очнется после моих слов.       Вот только он не очнулся…       Я плохо запомнила детали, но ярко ощутила руку Тейлза на своей талии. Он вскинул сбоку щит, который не продержался и трех секунд, а затем мы получили удар. Рухнув где-то посреди леса, я сперва даже не могла понять, что произошло. Тело отчего-то не двигалось, перед глазами стояла тьма, а в ушах поселился лишь рев монстра. Спустя какое-то время прибежала сестренка Мира и стала умолять меня не умирать. На периферии зазвучал дрожащий голос Нацу, которому едва слышно что-то ответил Хэппи. Кажется, он сказал: «Без паники», а потом окончательно затих. Лишь тогда я поняла, что мы умирали. Из-за меня.       Я подставила нас под удар… Я подставила нас под удар!       Тело осыпалось золотыми искрами под плачь Миры и Нацу. Единственное, что я чувствовала в тот момент, — горечь. Я подвела всех нас: сестренку, братика Эльфи, Нацу, Хэппи. Если бы я не пошла к Зверюге беззащитной; если бы позвала через метку согильдийцев на помощь; если бы выиграла хотя бы пару минут Тейлзу для составления плана, ничего этого не было бы… Вот только время нельзя было повернуть вспять, а потому я лишь сожалела о содеянном и молилась, чтобы Нацу и Мира смогли как-то вернуть Эльфи. Когда сознание окончательно померкло, до меня донесся слаженный, но полный боли крик. В нем звучали наши с Хэппи имена.       Вопреки ожиданиям мы не умерли. Вовсе нет, мы попали в Эдолас — параллельный мир, в котором заканчивалось волшебство. Он разительно отличался от нашего, и я в первый момент жутко растерялась. Однако Хэппи, снова перевоплотившись в Тейлза, взял на себя командование нашим тандемом. Оказалось, он читал книгу об этом мире, написанную неким сумасшедшим магом, а потому имел представление о месте, куда нас занесло. Конечно, у нас не было четкого путеводителя, но Тейлз быстро придумал план. Сперва мы отправились в ближайший город, где он добыл ткань для перевязки ран, медикаменты и еду. Несмотря на то, что мы не умирали, нам требовалась помощь целителя, но за неимением оного пришлось заботиться о себе самим.       Эдолас давил на меня, буквально заставляя пригибаться к земле. После перехода моя магия оказалась запечатанной, а потому я не могла даже защитить себя. Мы не знали местных порядков, письменности, политической обстановки, даже не могли попросить помощи. Сам факт переноса в этот мир, словно плохо заточенный клинок, медленно и болезненно изрезал мою душу. Я была в растерянности и смятении, не знала, что делать, а в противовес, видела Тейлза — способного колдовать, четко знающего, как поступить, и имеющего перед собой Цель. Его не сломила собственная смерть, а лишь дала повод искать путь домой. Он не собирался задерживаться в Эдоласе и продумал не один десяток планов, где и как нам раздобыть информацию.       Я не могла так.       У меня не получалось сохранять присутствие духа, отсекать эмоции ради достижения цели. Мне просто хотелось вернуться домой, к семье. Я мечтала очнуться и понять, что мне лишь приснился дурной сон. Вот только это вовсе не было сном, всё оказалось кошмаром наяву. Пока Тейлз строил планы и воплощал их в жизнь, я тонула в черном омуте безысходности. Чувство вины пожирало меня изнутри, и от него не было спасения. Горло сдавливало от сдерживаемых слез, и вдруг — о, чудо! — мы услышали разговор о гильдии. Разумеется, мы рванули на поиски и вскоре обнаружили ее. Хвост Феи сильно отличался от нашего, но в нем было столько знакомых лиц, что я едва не бросилась внутрь. Меня остановил Тейлз.       — Опрометчиво, — мысленно жестко сказал он, удерживая меня за плечо. — Мы не знаем, кто они. Вспомни Эльзу, которую ты недавно видела. Мы не пойдем туда без четкого плана, иначе рискуем снова попасть в подобную ситуацию. Запомни, никаких импульсивных или неосторожных поступков, только четкость.       — Д-да, прости, — на глаза навернулись слезы, когда я взглянула на развивающийся на ветру герб гильдии. Намерено или же нет, Тейлз напомнил, как мы тут оказались. Это всё была моя вина.       — Хэй, не плачь, — он аккуратно стер слезинку с моей щеки. — Извини, это прозвучало грубо. Но мы должны быть осторожны, хорошо?       Я лишь кивнула и опустила взгляд. Он был таким сильным, держал себя в руках, а я… была для него обузой. Без магии, без настолько острого ума, без способностей к продумыванию стратегий, я превращалась в обычного, ни на что неспособного человека. Стоя в двух шагах от гильдии, мы тихонько наблюдали за ее волшебниками, мысленно обмениваясь информацией. Как оказалось, это были не наши друзья, а их двойники, отражения, копии. Пока Тейлз продумывал, как использовать это в своих целях, я вдруг заметила два знакомых силуэта. Мир перевернулся. Я вскочила, не думая ни о чем и не отдавая себе отчета, и рванула ко входу в гильдию, сходу налетая на местных Миру и Эльфи.       Я словно оказалась дома. Счастье затопило всё внутри меня, а потому ложь легко слетала с губ. После «смерти», блокировки магии, поисков пути на родину и неизвестности нового мира, мы, наконец, нашли частичку дома — нашу гильдию. И в этот момент обнажились все страхи, что таились глубоко в душе. Я не верила, что нам удастся найти путь обратно в наш мир. Не верила, что мы сможем выжить здесь сами, без поддержки старших. Не верила, что в родном Хвосте Феи нас до сих пор ждут. Вероятно, для них мы умерли, и никто не пытался понять, куда мы пропали. Если сестренке и Нацу удалось спасти Эльфи, то они уже похоронили нас.       Не было смысла искать путь домой.       Так думала я, однако Тейлз воспринял мою позицию резко негативно. После не самого приятного разговора он улетел, напоследок, бросив жестокое: «Предательница!». Я не остановила его — знала, что он всё равно не сможет найти путь домой. Это было просто невозможно. В чужом мире, с чужими законами и правилами, без поддержки за плечами, никому не удалось бы раздобыть такую информацию. Его поиски были бессмысленными. Логичнее было, по моему мнению, остаться в местной гильдии под защитой эдо-хвостатых фей. Конечно, было больно и неприятно от ссоры, но я считала, что Тейлз скоро вернется, натолкнувшись на пару непреодолимых стен. Вот только…       Как же я ошибалась.       Следующая наша встреча состоялась спустя много недель. Я уже вполне освоилась в гильдии, привыкла к новым лицам и узнала местные версии знакомых мне друзей. Да, Хвост Феи был совершенно другим, но к этому можно было привыкнуть. Под присмотром согильдийцев я полностью оправилась от ран и даже стала присматривать первое задание. Мира и Эльфи не уставали радоваться, что я оказалась живой, и мне приходилось улыбаться на их слова, заверяя, что больше не исчезну. И я действительно хотела исполнить это обещание. Пусть для своих Миры и Эльфи я погибла на задании, здесь, в Эдоласе, все могло сложиться иначе. Даже в чужом мире можно было научиться жить, что я и делала. До определенного момента…       — Валим! Здесь иксид! Королевство нашло нас! — вдруг закричала Леви, и многие из наших вскочили со своих мест. Я мертвенно побледнела и рванула к окну. Сквозь стекло я разглядела воинственную девушку и парня с голубым котенком на руках. По спине скатилась капля пота, когда я поняла, что это вовсе не королевство пришло за нами. Это Хэппи пришел за мной.       — Что с тобой? — Люси положила руку мне на плечо. — Ты дрожишь? — удивилась она.       — Все нормально, — поспешно ответила я. — Просто… думаю, что эти двое опасны.       — Пока здесь нет Охотницы на фей, всё не так плохо, — резонно заметила она. — К тому же мастер сказал пока не перемещаться. Ждем его команды.       — Лисанна. Надо поговорить. Выходи, — я вздрогнула, когда услышала в голове его голос. Хэппи видел меня на карте Архива, а я вдруг застыла, скованная ужасом. Мне только удалось привыкнуть к этому миру и факту собственной смерти, как вдруг появился он, причем с какими-то людьми. Судя по выражению его лица, Хэппи не сдавался все это время. Он же не мог… не мог найти путь домой, да? — Лисанна, я нашел путь домой. Выходи!       Мир в который раз перевернулся. Я рухнула на колени и закрыла уши руками, будто это могло помочь заглушить уверенный голос Хэппи. Ко мне бросились Люси и Мира, но я только сжимала челюсти и давила слезы. Как?! Как ему удавалось держаться всё это время?! Почему он не сдался?! Он же не мог на одном упрямстве найти путь домой в чужом мире. Это же просто невозможно!       Невозможно для меня…       Я зарыдала, почувствовав себя бесполезной, слабой и глупой. Пока Хэппи уходил, мне оставалось лишь смотреть ему вслед, ненавидя абсолютно всё в себе. Ничего не изменилось с детства: я так и осталась маленькой «принцессой», которая не могла сама о себе позаботиться. Без Миры и Эльфмана у меня не получалось даже сохранять присутствие духа, ведь я слишком привыкла к их опеке. Выпав из гнезда, я почти сразу сдалась, испугавшись будущих трудностей, а найдя нечто, похожее на дом, мгновенно променяла родину на него. Хэппи был прав, назвав меня предательницей: я бросила его, отмахнулась от родной гильдии и не захотела искать путь в наш мир. Он имел полное право злиться и ненавидеть меня, но даже так нашел в себе силы рассказать о находке.       Я не была такой сильной и доброй, как он.       — Они сказали, что пришли поговорить с одним из нас, — Мира помогла мне подняться и грустно улыбнулась. — Они пришли к тебе, верно?       Я не сдержала слез и вывалила на нее всю правду: о том, как всех подвела во время боя со Зверюгой, как попала сюда и как сдалась, обнаружив местный Хвост Феи. Сестренка ласково обнимала меня и говорила что-то успокаивающее, пока я выплескивала накопившиеся эмоции. Черный омут продолжал поглощать меня и, кажется, становился больше день ото дня. Все, кто бы рядом в тот момент, тоже услышали историю, но, вопреки ожиданиям, на их лицах не отразилось презрение или злоба — лишь сожаление.       — Бедняжка, — Люси покачала головой и потрепала меня по волосам в обычной для себя грубоватой манере. — Вам обоим нелегко пришлось: и тебе, и тому иксиду. Вы пошли разными путями и столкнулись с разными трудностями. Я не возьмусь утверждать, кто из вас был прав.       — Да уж, — Нацу с опаской взглянул на боевую подругу. — Врагу не пожелаешь попасть в чужой мир.       — Да еще и встретить точные копии родных, — вздохнул Грей.       — В любом случае, ты должна постараться попасть домой, — мастер, Гилдартс, мягко взглянул на Кану. — Настоящая семья будет вне себя от счастья, когда ты вернешься.       — Думаете… — я запнулась и закусила губу. — Думаете, они простят мне предательство?       — Кошак будет тебя пилить за это, — фыркнула Леви. — Но твои Мира и Эльфман точно простят. Для них всегда было главным одно: чтобы ты была жива. А то, куда ты пропала и как вернулась — второстепенное.       — К тому же всегда можно заслужить прощение, — добавила Люси, сложив руки на груди.       Я взглянула поочередно на них всех — местных хвостатых фей, которых тоже не пощадила жизнь. Эдолас был куда более жестоким миром, чем тот, в котором я выросла. Здесь осталась лишь одна гильдия, и то за ней охотилось всё королевство. Волшебники каждый день теряли друзей, а недавно и вовсе единовременно лишились пятерых человек — во Дворце прошла масштабная чистка, устроенная Эльзой. Разведчики успели лишь передать информацию, что их ведут на допрос, а после мы узнали об их смерти. Однако несмотря на все невзгоды хвостатые феи не растеряли внутренний свет и, пусть через силу, продолжали улыбаться. Они даже смогли посочувствовать мне — предателю — и направить домой. Мне стало казаться, что я подвела не только родную гильдию, но и эту.       — Идем, — Мира взяла меня за руку и сморгнула слезы. — Мы отведем тебя к тому иксиду. Хэппи, да?       — Да, — я опустила взгляд и покорно сделала первый шаг. Черный омут подался навстречу, поглощая меня целиком. — Наше синее счастье с крыльями, — шепотом добавила я.       Вернее… синее счастье с обожженными крыльями. Но тогда я этого еще не знала.       Мира и Эльфи привели меня в город Илин, где в тот момент находился Хэппи. Разговор выдался неприятным и тяжелым, причем с первой же минуты. Я не сразу заметила, что Хэппи отчего-то нацепил одежду, хотя раньше презирал ее. Как оказалось, таким образом он скрывал многочисленные раны, уже обработанные целителем. По одной фразе мы поняли, что у него была неудачная попытка возвращения домой, и от этого у меня по спине пробежали мурашки. Даже потерпев крах и получив ужасные раны, он не сдался. Хэппи нашел союзников, с помощью которых собирался попасть в наш мир. А я… я лишь убегала всё это время, да трусливо пряталась за спинами двойников.       Когда мы все-таки попали в родной Фиор — я до последнего не верила, что у нас получится — Хэппи даже не подумал просить меня о помощи. Он предпочел пробить собой крышу, но не сказать о травме крыльев. Позже, когда Полюшка бросилась его лечить, я едва не потеряла сознание от ужаса, ведь на спине котенка оказался огромный шрам, а прекрасные белые крылья почти полностью были уничтожены. Мне было страшно посмотреть на Нацу, ведь в его глазах я могла прочитать немой упрек: «Почему ты не защитила его?!», ведь я была старше и, возможно, опытнее. К тому же являлась его названной старшей сестрой. Именно мы с Нацу помогали Хэппи вылупиться, а значит, в какой-то степени становились для него родителями. Я должна была позаботиться о нем, но… бросила. И теперь, глядя на изуродованные крылья, как никогда сожалела, что вообще вернулась домой.       Лучше бы я действительно умерла.       После возвращения в гильдию жизнь потекла своим чередом. Я снова привыкала к согильдийцам, успокаивала Миру и Эльфи, готовилась взять легкое задание и наблюдала. Наблюдала за Хэппи и Нацу, которые едва могли отвести взгляд друг от друга. Котенок ластился, мурчал и первое время ни на шаг не отходил от брата, а тот совсем забросил работу, лишь бы каждую секунду оставаться рядом. Они оба были безмерно рады встрече, а я постепенно понимала, что всё, сделанное Хэппи, было не напрасным. Его упрямство, его готовность идти до конца, его жертва — всё это приблизило воссоединение с семьей. В противовес этому я глядела в зеркало и ненавидела беловолосую девушку по ту сторону. Она не сделала ничего, чтобы вернуться домой, но все равно оказалась здесь.       Предательница гильдии и семьи Штраусов.       Я плавала в черном омуте и в какой-то момент поймала себя на мысли, что стала несчастной. Меня не радовали улыбки старшеньких — они изрезали сердце ножом — не забавляли драки согильдийцев — сыпали соль на раны — напрягали долгие взгляды Тейлза — напоминали об Эдоласе. Я стала задумываться о том, чтобы покинуть Хвост Феи. Среди открытости и дружелюбия мне больше не было места. Эдолас изменил нас: Тейлз стал жестче и расчетливей, а я возненавидела себя за слабость. Однако вдруг подвернулась возможность всё изменить, и я поспешила ухватиться за нее. Оказалось, Культ собирался напасть на Магнолию, о чем разузнали Нацу и Хэппи, а потому мастеру требовался отряд для, возможно, самоубийственной миссии. Мне не нужно было времени на раздумья — я смело вышла вперед, не слушая криков Миры. Если и был способ загладить вину за предательство перед семьей и гильдией, то он предстал передо мной.       Тогда я подняла взгляд на Тейлза и увидела его мертвенно бледное лицо. Кажется, он хотел броситься ко мне и запретить участвовать в операции, но мастер пригвоздил его к месту простым поворотом головы. На брифинге голубоволосый мальчик, скрывающий кошачью суть, бесстрастно уточнял детали задания и распределял роли. Он был похож на восковую куклу, наделенную нечеловеческим разумом. Мастер лишь иногда вставлял фразы, доверив ему наше информирование. Впервые за столько времени я ощутила в себе силы и уверенность. Я действительно была готова пробраться в стан врага и попытаться уничтожить Айзека Блэка. Ради гильдии и моей семьи. Ради искупления. Однако Тейлз, напротив, едва удерживал эмоции в узде, но не мог скрыть дрожащих пальцев. Мы все видели, как тяжело ему было отправлять нас на задание: и Рик, и Варг, и Грейс, и Майк… Нам всем было больно замечать его потерянные взгляды и украдкой стираемые слезы.       Даже за меня — предателя — у него разрывалось сердце.       — Почему?.. — выдавил он, когда мы остались одни после брифинга.       — Я должна это сделать. Ради гильдии, — уверенно ответила я, а Тейлз с силой сжал кулаки. Несколько капель крови упало на пол из пораненных ладоней.       В тот момент я увидела перед собой не одаренное существо, принявшее человеческий облик и обладающее острейшим умом, а ребенка. Маленького мальчика, который раскрыл замыслы Культа и готовился координировать будущую битву. Он мог сколько угодно считать себя достаточно взрослым и разумным для этого, но — боже мой! — ему было всего четыре года. На его плечи свалился непомерный груз, но он все равно нашел в себе силы побеспокоиться о таком бесполезном человеке, как я. По наполняющимися слезами глазам было видно, что он искренне переживал и боялся за меня. Тейлз не хотел меня отпускать, но и остановить — не мог. Он только, запинаясь даже при мысленной связи, попытался сказать:       — Это из-за меня, да?.. Это потому что я злился на тебя и не хотел разговаривать?.. Прости, я…       Не он должен был извиняться, а я. Вот только слова — пустые звуки, как сказала Люси, я должна была заслужить прощение.       — Ты здесь не при чем, — я мягко погладила его по волосам, пока Тейлз пытался сдержать слезы. — Да, мне было больно от того, что ты не хотел меня видеть, но я понимала, почему. Я всё испортила в Эдоласе. Променяла родных на их двойников, не захотела искать путь домой и… и бросила тебя одного. Мне нет прощения… Когда мы вернулись, я вовсе не почувствовала себя счастливой. Больше мне не было здесь места, ведь я предала всех в гильдии. Предала сестренку Миру и братика Эльфи. Видя их каждый день, я вспоминала эдо-Миру и эдо-Эльфи и всё, что произошло в Эдоласе. Мне казалось, что я тону в черном омуте, и из него не было выхода до сегодняшнего дня.       — Лисанна… — у меня сжалось сердце от того, с какими интонациями Тейлз произнес мое имя. Я обняла его и почти сразу почувствовала маленькие ручки, сжавшие майку на спине.       — Это мое искупление. Если я вернусь живой, то смогу простить себя за содеянное и снова жить, как прежде. Если нет, то так тому и быть. Я понесу наказание, как предатель гильдии и предатель семьи Штраусов.        — Я… Я не хочу, чтобы ты уходила. — Ребенок. Эти слова произносил ребенок, а вовсе не сверхразумное существо. — Пожалуйста, останься. Я прощаю тебя, больше не злюсь ни на что. Я хочу, чтобы ты была рядом, как в детстве…       — Спасибо, мое маленькое счастье с крылышками, — я поцеловала его в лоб. — Но я делаю это для себя.        — Тогда… тогда обещай, что вернешься, — Тейлз спрятал лицо у меня на груди, а я лишь ответила совсем тихое:       — Обещаю.       А на рассвете следующего дня отряд выдвинулся в путь. За спиной осталась гильдия, семья, друзья и ощущение неминуемой битвы. Перед внутренним взором стояла картина, как хвостатые феи вышли провожать нас и вскинули правые руки вверх в особом для нас жесте. «Даже если не вижу тебя, даже если ты где-то далеко — я всегда с тобой…». А мы навсегда останемся в их сердцах, как бы ни прошла миссия. Получится победить или же нет — это мое искупление.       Искупление предателя Хвоста Феи и семьи Штраусов…